Не останавливаясь, Ви двигалась вперед.

Шла, когда солнце поднималось над песками пустыни, своими лучами заливая безоблачное небо. Шла, когда просыпались мужчины и женщины Перекрестка. Продолжала идти, наблюдая, как торговцы начинают выставлять на прилавки товары и открывать двери своих магазинов, раскрывая большие навесы от солнца и готовясь к предстоящему дню. Ее мысли занимали лишь две темы: отец и Меру. Во что бы то ни стало она собиралась добраться до отца. И обязательно узнать обо всем, что произошло с тех пор, как он уехал, как ему удалось выжить и чем именно он занимался вдали от дома.

Затем она доберется до Таавина и обнимет его. Ви не сомневалась, что втроем им удастся найти лекарство. Потом она вернется к матери, и все они будут жить долго и счастливо.

Слишком идеальный план, чтобы его можно было без проблем претворить в жизнь, но Ви снова и снова повторяла эту ложь.

Впереди замаячила окраина Перекрестка. По мере удаления от центра здания становились меньше, товары на прилавках не отличались привычным разнообразием, и теперь вдалеке Ви могла разглядеть Пустошь и дорогу, которая змеилась через нее. Ви оказалась настолько близка к свободе, что готова была закричать, но тут внезапно кто-то схватил ее за запястье, останавливая.

Ви резко повернулась, а между пальцами вспыхнула искра. Ви отдернула руку и, стоило ей увидеть глаза остановившей ее особы, замерла. Знакомые радужки взирали на нее в поисках ответа. Они прятались под нахмуренными бровями и копной каштановых волос.

– Джейми, – прошептала Ви. – Что ты здесь делаешь?

– Хочу убедиться, что ты не попадешь в неприятности. Или не создашь их… – она говорила низким голосом, практически рыча, но не забывая следить за обстановкой. На ее плечи была накинута тяжелая накидка, и Ви видела, что под ней кольчуга и меч.

– О чем ты? – Ви прищурилась и перевела взгляд на меч.

Заметив это, Джейми медленно разжала пальцы, которыми сжимала запястье Ви, убрала руку и чуть отшагнула назад. Ви опустила руку и со вздохом успокоила магию. Она огляделась по сторонам, хотя, кажется, никто из торговцев не обращал на них внимания.

– Ромулин рассказал о твоем побеге.

Ви разом мысленно перечислила все известные ей ругательства. Брат не стал рассказывать о ее поступке ни матери, ни солдатам, но открылся Джейми – стражнице и подруге Ви. Его логика была понятна, но Ви все равно негодовала. Предполагалось, что Джейми останется и будет защищать его.

– Тебе меня не остановить, – заявила Ви, снова поправляя платок и надеясь, что никто не обратит внимания на их перепалку.

– Я и не пытаюсь. – Услышав это, Ви немного успокоилась. Джейми снова огляделась. – По крайней мере не прилюдно… Сюда.

Они направились к укромному месту между двумя зданиями, подальше от центра улицы. Джейми прислонилась к стене и скрестила руки на груди. Именно тогда Ви заметила, что под накидкой у нее висит походный рюкзак. Джейми подготовилась.

– Ты планируешь пойти со мной? – тихо спросила Ви.

Джейми серьезно кивнула.

– Мой долг – защищать тебя и присматривать за тобой. Я не позволю тебе рисковать в одиночку.

– Тебе ведь даже неизвестно о моих планах.

– Я догадываюсь о них.

– Неужели? – Настала очередь Ви скрещивать руки на груди.

– Да.

– Ну и что, по-твоему, я собираюсь сделать?

– Полагаю, ты собираешься отправиться на поиски отца, – ухмыльнулась Джейми, и Ви расцепила руки.

– Неужели я настолько предсказуема?

– Только для того, кто тебя знает. – Джейми коснулась ее плеча и сжала его. Ви не знала почему, но эта тяжесть подарила ей надежду, когда подруга слегка наклонилась к ней. – К счастью, я знаю тебя и не собираюсь останавливать.

– И почему? Тебе ведь следует поступить иначе.

– Следует, – согласилась Джейми. – Но разве кто-нибудь удивится тому, что я решила отправиться с тобой? Вполне ожидаемый поступок. – Ви фыркнула, соглашаясь. – К тому же, возможно, твоей матери будет спокойнее, если она узнает что за ее дочерью кто-то присматривает.

Ви тихо вздохнула. Ее отъезд станет достаточно тяжелым испытанием для матери. Если и можно было как-то облегчить его, пусть так и будет. Ромулин, как всегда, принял безупречное решение, даже если оно препятствовало попыткам Ви хоть раз позаботиться о безопасности младшего брата.

– Я поняла.

– Это можно считать за: «Да, Джейми, я согласна и не буду противиться твоему присутствию»? – с намеком произнесла Джейми, словно желая добиться от Ви более внятного ответа.

– Да, Джейми, я не стану противиться твоему присутствию, но подчеркну, что впереди полно опасностей…

– С каких это пор меня должны пугать опасности?

– …И я покину Империю.

– Если не захочу поехать за тобой, просто поверну назад. – Джейми выпрямилась, положив руку на рукоять меча. – Я более чем способна принимать собственные решения.

– Тогда пошли. – Ни к чему было терять время. Возможно, Ромулин уже предпринимал попытки тянуть время, чтобы мать не отправила за Ви погоню.

– Показывай дорогу.

Ви вышла из тени и снова пошла по дороге, на этот раз с Джейми. Время от времени она оглядывалась через плечо, проверяя, не гонится ли за ней небольшой военный отряд. Но на удивление, как и в ее первый побег в Сорициуме, никто не преследовал Ви. Если не принимать во внимание длинный язык Ромулина, из-за которого у нее теперь появилась компания, Ви неплохо справилась.

– У тебя было еще одно видение о нем? – спросила Джейми, когда они покинули город и теперь вокруг простирались лишь бескрайние пески пустыни.

– Да. – Ви понимала, о ком речь. – Совсем недавно я нашла еще одну веху и увидела будущее, на этот раз отца.

– Получается, он жив?

– Возможно, сейчас да… – Ви покачала головой. – Сложно ответить на этот вопрос, ведь видение может меняться.

– Но, кажется, это хороший знак.

– Надеюсь, что так. – Ви поправила рюкзак. – Удалось еще что-нибудь разузнать о Фэллоре?

– Я пыталась, но мне не хватило времени. Я как раз устраивалась во временных казармах с солдатами, когда меня вызвал Ромулин. После этого уже занялась сбором вещей… Не смотри на меня так. – Ви поднесла руку к лицу, пытаясь понять, каким взглядом она, сама того не осознавая, смотрела на Джейми. – Я передала Ромулину все, что ты рассказала мне о Фэллоре. Он поручит кому-нибудь другому присматривать за этим дикарем и держать ухо востро.

– Хорошо, – с облегчением выдохнула Ви.

Джейми одарила ее широкой улыбкой.

– Меня всегда восхищала эта твоя черта.

– О чем ты?

– О том, как рьяно ты готова защищать свою семью. Я понимаю, именно поэтому ты не сказала мне о побеге. – По-прежнему улыбаясь, Джейми смотрела через плечо на восток.

– Виновата.

– Ради защиты своих близких я тоже готова на все.

– Я знаю. – Ви потянулась к подруге и сжала ее руку.

Джейми посмотрела вниз, сжала руку Ви в ответ, а потом посмотрела ей в глаза.

– Я рада. Значит, ты меня понимаешь.

– Конечно.

День прошел без происшествий и на удивление спокойно. Единственный звук, кроме ветра и шепота дюн, исходил от хищной птицы, которая парила настолько высокого, что на фоне ярко-голубого неба можно было различить лишь ее силуэт.

– Пора остановиться и разбить лагерь, – в конце концов предложила Джейми.

Ви оглянулась назад. Теперь Перекресток казался не более чем далекой точкой на горизонте. Уже несколько часов она смотрела, как они удаляются от города, но расстояние казалось все равно недостаточно большим.

– Надо пройти еще чуть-чуть, – возразила она.

– Нет. – Словно доказывая свою точку зрения, Джейми опустила свою ношу прямо на дорогу. – Нам нужно беречь силы, да и солнце уже садится. Лучше разбить лагерь до того, как похолодает.

– Но…

– Кто из нас чаще пересекал пустыню: я или ты? – многозначительно спросила Джейми.

– Ладно, согласна… Но давай устроимся подальше от дороги. Я не хочу, чтобы нас заметили поисковые отряды.

– Если бы поисковый отряд отправился в эту сторону, то к этому времени они были бы уже поблизости. Готова поспорить, они ищут в другом месте. Солдаты тебя недооценивают. Они сомневаются, что ты способна далеко уйти в одиночку. – Джейми подняла свои вещи и пошла прочь от дороги. – Мы устроим привал в стороне от дороги, но не слишком далеко. Постараемся избежать встречи с волками и скорпионами, но не будем разводить костер, чтобы не привлекать к себе внимания.

– По дороге сюда я не встретила никаких животных, кроме птицы в небе. – Ви пошла следом.

– Это потому, что мы ехали большой группой. Животные редко выбирают многолюдные места.

– Степным волком можно неплохо подкрепиться, – размышляла Ви.

– Охотник у нас ты, тебе решать. Если удастся поймать хоть одного, утром можем приготовить его. – Джейми пожала плечами. – Но скажу на всякий случай, что я взяла с собой пайки.

– Я тоже. – Ви поставила свой рюкзак рядом с рюкзаком Джейми примерно в пятидесяти шагах от дороги. – По крайней мере, должно хватить мне, ну, теперь уже нам, до Интона.

– До Интона?

– Небольшой городок, хотя скорее похож на заставу, находится на полпути между Перекрестком и Норином. Я решила, что там можно пополнить запасы.

– Никогда раньше о нем не слышала.

– Он настолько маленький, что его не указывают на большинстве карт. Я встречала его лишь на подробных версиях карт с Запада, которые мне присылала Элеция. – Ви взяла рюкзак, порылась в нем, а потом достала журнал. – Мы уже почти пришли, и…

– Конечно же, ты взяла с собой карту. – Джейми усмехнулась, доставая из сумки несколько коротких палок и одну большую.

Вообще-то Ви взяла с собой несколько карт.

– Ты даже не смотришь.

– Потому что доверяю тебе в этом. Ты приведешь нас туда, куда нам нужно. Я здесь лишь для того, чтобы убедиться, что ты доберешься до места в целости и сохранности. – Джейми начала устанавливать одну из куполообразных палаток на растяжках, которые солдаты использовали во время похода.

– Я могу помочь? – Ви убрала журнал с заметками и карты обратно в рюкзак. – Или ты станешь настаивать, что справишься сама, ведь я принцесса?

– Заткнись и помоги мне, – рассмеялась подруга. Джейми терпеливо показывала, как соединять палки и вставлять их в пазы, таким образом собирая крышу. Расположенные по бокам мешочки они наполнили песком, чтобы палатку не сдуло ветром. Джейми объяснила, что благодаря конструкции ветер скользит по ткани, а не рвет ее.

Ви присела на корточки и вгляделась в небо. Без бликов городских огней и зарева военных пожаров звезды сияли непривычно ярко.

– Не припомню, когда в последний раз видела тебя в таком хорошем настроении. Может, нам стоит убегать почаще?

Джейми рассмеялась. Ви не знала, видела ли вообще подругу такой расслабленной и свободной.

– Мне нравится находиться в дороге, раньше я часто путешествовала. – Она посмотрела в сторону Запада. – Возможно, еще и потому, что мы и так влетели по полной из-за этой выходки. Даже если нас схватят… Что ж, бессмысленно переживать по этому поводу, неминуемая расправа будет скорой и суровой.

– Нас не схватят. – Ви не знала, таким образом она успокаивает Джейми или же предупреждает Вселенную. – Чем дальше мы от Перекрестка, тем меньше шансов, что нас найдут.

– Кажется, люди Запада с легкостью узнали тебя.

– Ты права… – В голову Ви пришла одна мысль. – Давай в целях предосторожности ты больше не будешь звать меня Ви.

– Что?

– Зови меня Юллиа.

– Откуда взялось это имя?

– Кажется, я как-то встречала его однажды в книге, не знаю. – Ви пожала плечами. – Так или иначе, это просто имя.

– Значит, Юллиа.

Ви встала и принялась отряхивать с ног песок. Солнце уже почти скрылось, но большая круглая луна, свет которой отражался от дюн, служила отличным источником света. Несмотря на проведенный в дороге день, Ви совсем не чувствовала усталости. Возможно, Джейми права и в жизни в дороге есть что-то особенное.

– Что такое? – спросила Джейми, глядя на нее снизу вверх.

– Хочу научиться владеть мечом.

– Разве воины Сехры не обучали тебя, когда ты была меньше?

– Только основам… Но я больше сосредоточилась на стрельбе из лука. – Ви мысленно сделала пометку спросить у Таавина, возможно ли создать лук с помощью мисст. – А ты говорила, что с детства практиковалась с мечом, так что точно сможешь меня чему-нибудь научить.

– Конечно смогу. – Джейми встала и достала из палатки лежащий в ножнах меч. Она обнажила его, и лунный свет заиграл на стали. – Вот…

Ви взмахнула рукой, и Джейми в растерянности отшатнулась. Ви шагнула к ней. В висках стучало, а в горле стоял ком, хотя она и сама не могла понять причину.

– Ты веришь мне на слово и многим рискуешь ради меня. Я кое-что уже рассказала тебе о своей магии, но многого ты еще не знаешь. – Последовал тихий вздох. – Я устала хранить этот секрет от своей подруги.

Джейми молчала, просто тихо ждала, что последует дальше.

– Мисст сото ларк. – Ви вытянула руку вперед, получилось не так гладко, как у Таавина во время их последнего поединка в яме.

Таавин… Ей было больно от одной только мысли о нем. Из-за Джейми ей придется отложить их встречу. Ви подавила сожаление о том, что ей следовало поцеловать его перед побегом, когда у нее была такая возможность.

Вместо этого она сосредоточилась на нитях света и заставила их создать меч, похожий на меч Джейми. Сжав рукоять, Ви ощутила, насколько она твердая, и почувствовала, как магия все еще льнет к пальцам. Ей казалось, будто на каждом пальце надето маленькое кольцо, которое нитями соединялось с мечом, и пока Ви сжимала рукоять, клинок оставался реальным.

К чести Джейми, та даже не вздрогнула. Просто спокойно смотрела, как Ви демонстрирует незнакомую силу, о наличии которой Джейми даже не подозревала.

– Крайне полезный навык, – наконец вымолвила она. Затем медленно подошла и посмотрела на клинок. – Можно потрогать?

– Да… – Ви смотрела, как подруга провела подушечкой большого пальца перпендикулярно острию меча, проверяя его остроту.

– Он настоящий.

– Лишь пока я держу его, – объяснила Ви.

– Что это за магия? – Джейми подняла на нее взгляд. – Никогда раньше не видела такого.

– Сехра научила меня, – озвучила она полуправду. – Кажется, те, кто живет за пределами Солариса, владеют именно этой магией.

– Тогда обучение фехтованию пройдет легче. – Джейми пошла прочь, плавно вертя рапиру.

Что-то не давало Ви покоя.

– Ты не испугалась?

– А должна? – Джейми приподняла брови. – Какая разница, что это за магия: магия огня или любая другая. Ты все еще остаешься Ви Соларис, и этого не изменить. – Она крепче сжала свой меч. – Теперь мы поработаем над стойкой. Одну ногу вперед, другую назад, вот так.

Ви пыталась следить за указаниями Джейми, но мысли были заняты другим. Стоило радоваться, что ее принимают даже с магией Светоплетения, однако подобное казалось… невозможным.

– А теперь выпад! – Джейми убрала одну руку назад, другую вытянула вперед. – Это рапира, поэтому оружием сложно размахивать, как обоюдоострым, более тяжелым мечом. Придется проявить ловкость.

Пытаясь прогнать беспокойство, Ви старалась подражать движениям Джейми. По дороге в Норин ей выпала возможность научиться у своей подруги как можно большему. Несмотря на тишину этой ночи, Ви точно знала, что впереди таится опасность и с каждым рассветом нужно быть готовой сразиться с ней.