– Мама! – Ви попыталась двинуться в сторону Валлы.

– Нет, сюда. – Джейми схватила ее за руку, на что Ви резко обернулась и смерила подругу свирепым взглядом. – Я знаю, ты хочешь защитить мать, но мертвая ты бесполезна. Доверься солдатам, они выполнят свою работу и доберутся до гостиницы. Чем скорее ты окажешься под защитой, тем больше внимания мы сможем уделить твоей матери и брату.

Ви оглянулась. Толпа прорывалась сквозь строй солдат позади. Небольшая группа защитников собралась вокруг лошади Ромулина, угрожая наступавшим оружием. Ви заметила, как кто-то наклонился, поднял камень и приготовился швырнуть им в брата.

– Рому… – начала Ви, но один из солдат бросился в атаку, и площадь захлестнула волна насилия.

– Ви, слушай свою охрану. Предоставь защиту солдатам. – Элеция начала спускаться с другой стороны лестницы, ее быстро окружала личная стража.

Джейми крепко схватила ее за руку, благодаря этому Ви удержалась на краю платформы.

– Ви Си’Дан, идем со мной. – К ней бросился какой-то мужчина. – Рыцари Джадара готовы вновь служить под вашим началом. – Джейми стремительно вытащила меч и преградила мужчине путь.

Вдруг между Ви с Джейми и нападавшим выросла каменная стена. Ви почувствовала, как вокруг Элеции потрескивает магия. Она походила на магию Эллин, но была гораздо более сфокусированной и точной.

Благодаря возникшей передышке Ви оглянулась. Успел ли спешиться брат? Где была мать? Она знала, что сама нуждается в защите, но не могла бросить их.

Хотя планировала оставить, отправившись на Меру.

Если сейчас она не могла доверить их защиту другим, как тогда покинуть их? Мысли отражали гудевший вокруг шум – крики и плач, в которых не было ни капли логики.

Ви сделала шаг, и две сильные руки обхватили ее за плечи, практически поднимая с земли.

– Отпустите меня се… – начала было кричать Ви, но раздавшийся над ухом голос заставил ее замолчать, а кожу – покрыться мурашками.

– Отпустить? Нет, принцесса, вас надо доставить в безопасное место. – Это был Фэллор.

– Поставь меня. – Ви толкнула его в предплечье. – Нельзя так носить свою принцессу.

– Я лишь делаю все, чтобы обеспечить безопасность вашего высочества. Кажется, вы остались без охраны.

Ви судорожно огляделась в поисках Джейми и Элеции. Первую отыскать в хаосе толпы не представлялось возможным. Вторая уже поднималась по лестнице здания, которое в Перекрестке долгое время служило для членов Империи местом отдыха. Элеция повернулась, сканируя взглядом пространство, несомненно, в поисках Ви, но Фэллор отвернулся. Так как он стоял спиной к Элеции, то Ви невозможно было заметить.

Она брыкалась, сопротивляясь его сдавливающей хватке. А он сильнее сжал ее ребра, заставляя захрипеть.

– Что ты творишь? – извивалась Ви. – Гостиница в той стороне.

Фэллор глупо ухмылялся, продолжая смотреть вперед и нести ее дальше.

– Отпусти меня, или я… – В попытке вырваться она уперлась в его предплечье, но затем расслабилась.

– Вы что? – Его явно заинтриговала смена ее настроения.

Взгляд Ви был прикован к обнажившейся на его запястье коже. Едва различимые, неровные и слегка изогнутые темные линии. Если бы они пересеклись… а центральную продолжили, получился бы…

Татуировка в виде трезубца. Знак Аделы.

Прежде чем Ви успела до конца озвучить угрозу, а он – понять, что она заметила метку, перед ними возникла Джейми. Держа наготове меч, она направила его поверх плеча Ви прямо в лицо Фэллору. Ви еще никогда не видела, чтобы подруга была настроена настолько воинственно.

– Опусти ее.

– Слава Матери, – тихо произнес он, и слова прозвучали со странным акцентом. – Рад, что ты нас увидела, иначе кто знает, что могло бы случиться с наследной принцессой, да? Я просто пытался защитить ее от толпы.

Затем он неожиданно осторожно опустил Ви на землю, и Джейми нахмурилась сильнее.

– На твоем месте я бы никогда снова не смела…

– Спасибо, Фэллор, – перебила ее Ви. Какую бы угрозу ни собиралась высказать Джейми, она была оправданна, но несвоевременна. А Ви стремилась как можно скорее избавиться от этого великана с татуировкой. – Джейми, пойдем.

Джейми кивнула, а затем взяла Ви за руку и помчалась через проемы к Императорской гостинице. К счастью, толпа начала рассеиваться и противостояние как будто закончилось.

– Что…

– Расскажу позже, – поспешно прошептала Ви. Для обсуждений не было времени, они уже поднимались по лестнице. – Просто знай, что я не ошиблась на его счет.

– Ну и бардак, – пробормотала Элеция. Последствия встречи оказались не очень кровавыми. Ви увидела лишь одно тело: кто-то лежал лицом вниз в луже крови, и Ви понадеялась, что это покушавшийся на жизнь ее матери лучник. – Тебе надо зайти внутрь.

– Где мать?..

– Они с Ромулином впереди, а мы с Джаксом позади, – ответила Элеция, опережая Ви.

После этого Ви с Джейми вошли в холл величественной гостиницы, и весь персонал замер в напряженном ожидании. Как и говорила Элеция, мать с братом находились там. Они стояли в дальнем углу у лестницы и разговаривали с седовласым мужчиной. К счастью, кажется, ни один из них не был ранен.

– …Глубочайшие сожаления, простите их, ваше высочество, – произнес мужчина. – Они не до конца осознают свои действия. Они ненавидят не корону, а эту ужасную чуму.

– Мы проявим милосердие, – заверила его Валла. – Для всех нас настали тяжелые времена, лорд Эттон. Корона понимает это как никто другой.

Ви чуть отошла и потянула за собой Джейми. Они оказались лицом к стене, а не к группе.

– Фэллор – пират, – быстро сообщила Ви. Возможно, другого шанса рассказать об этом не представится.

Глаза Джейми округлились.

– Что?

– При попытке похищения я заметила татуировку в виде трезубца у него на запястье. – По крайней мере, Ви была в этом практически уверена, ведь она не видела рисунок целиком.

– Ты права, не похоже, чтобы он просто пытался защитить тебя… – согласилась Джейми. От этих слов у Ви екнуло сердце: подруга наконец-то поверила ее подозрениям.

– Именно, – тихо согласилась Ви. – Ты что-нибудь разузнала о нем?

– Еще нет, но работаю над этим…

– Прояви побольше усердия. Необходимо найти причину убрать его из армии ради безопасности Ромулина. Не знаю, что он замышляет и почему пират оказался так далеко от моря, но не желаю видеть его рядом со своей семьей.

– Безопасности Ромулина? Рядом с семьей? А как насчет тебя самой?

– Я…

– Ваше высочество, – прервала их служанка. Она была одета в облегающий западный наряд, который оставлял настолько мало места воображению, что это казалось почти возмутительным. – Я должна проводить вас в вашу комнату.

– Спасибо. – Ви повернулась к ней.

Джейми поспешно шагнула ближе к Ви.

– Ты не договорила.

– Расскажу позже, – тихо ответила Ви.

– Лучше бы тебе выполнить обещание рассказывать мне все. Единственное, что меня волнует, так это твоя безопасность.

– Договорим при первой же возможности, – поспешно прошептала Ви и стала подниматься по лестнице вслед за служанкой. Просто она не знала, выпадет ли ей когда-нибудь такая возможность… Так что технически она не соврала.

Служанка провела Ви на второй этаж, а затем по короткому коридору, на стенах которого висели канделябры. Выступающие из стены блюдца напоминали сцену, на которой танцевало крошечное магическое пламя.

– Вот ваша комната. – Остановившись в конце коридора, служанка открыла дверь.

В коридор хлынул свет, и Ви увидела одно из больших круглых окон фасада здания, но на этот раз смотрела на него изнутри.

Все цвета витража рассыпались по полу, будто на нем отражалась сама радуга. Они тянулись к ногам Ви и направо к высокому столу, такому же, какой был у нее в палатке. Слева располагался скромный буфет. Еще левее – пара деревянных дверей с настолько искусной резьбой, что Ви практически ощущала исходящую от них магию, что было делом рук Земледела.

– Как красиво.

– Передам ваши слова лорду Эттону. – В ответ на похвалу служанка сделала еще один реверанс. – Ваши вещи скоро доставят. Могу ли я еще чем-нибудь помочь?

– Нет, уверена, я разберусь сама. – Ви мечтала скорее оказаться в блаженной тишине, пусть даже на несколько минут. Однако женщина медлила и не уходила, ее взгляд скользил по комнате, затем остановился на Ви, а после она поспешно отвела глаза, словно то были две черные колибри, неспособные надолго задержаться на одном месте. Ее манера поведения напомнила Ви Андру. – Я могу что-то для вас сделать?

– Что? – потрясенно спросила женщина. – О нет, простите меня, принцесса, я не хотела…

– Хорошо, что я, похоже, не единственная, кто сегодня потерялся в собственных мыслях, особенно если учесть случившееся на площади, – мягко прервала Ви. Ее слова попали как раз в цель, и напряжение в плечах служанки немного ослабло.

Она вздохнула и наконец произнесла то, что, судя по всему, занимало ее мысли:

– Рада видеть вас здесь, миледи. Честное слово.

– А я честно рада быть здесь, – ответила Ви, тут же пожалев о сработавшем рефлексе королевской вежливости. После всего случившегося эти слова прозвучали неестественно.

– Нет, я неправильно выразилась. – Женщина покачала головой, вздохнула и попыталась еще раз: – Здесь, в смысле – в этой комнате. Именно в ней останавливался ваш отец, когда посещал Перекресток по дороге на Запад.

– Здесь? – прошептала Ви.

– Именно в этой комнате. – Женщина кивнула. – Его… Новости о нем… – Она покачала головой и печально поджала губы. – Случившееся сильно ударило по Западу, миледи. Поэтому, видя вас здесь, мы снова начинаем верить, что для нас еще есть место в этой Империи.

– Конечно есть, и независимо от того, кто из Соларисов занимает трон.

Служанка ответила улыбкой. Ви увидела морщинки, которых раньше не замечала, прядь седых волос, выбивавшуюся из-под косынки; руки, вены на которых выдавали не только силу, но и возраст. Сколько ей было лет? Недостаточно, чтобы помнить Запад как независимую нацию. Но, возможно, достаточно, чтобы помнить, как он рос на недавно захваченной территории.

– Позовите, если вам что-нибудь понадобится, принцесса, – с этими словами женщина удалилась, закрыв за собой дверь.

Ви обернулась, и внезапно комната словно ожила.

Пылинки в воздухе походили на огонь. Они искрились в солнечном свете, освещая углы. Обходя комнату, Ви провела кончиками пальцев по буфету, потом по спинке низкого дивана и столу.

Ее отец останавливался здесь. Она оказалась еще на шаг ближе к нему.

Ви остановилась у стола. Достав из кармана железный ключ, который везла через весь континент, она положила его на стол и посмотрела на него.

– Что ж, я на месте, – сказала Ви. – Пришло время заняться настоящим делом.