Лес редел. Стремящиеся ввысь часовые, среди которых Ви росла, играла и жила. Чудовища, которые были одновременно тюрьмой, площадкой для игры и символом дома, медленно исчезали. Ви потребовалось слишком много времени, чтобы заметить это, но потом она всецело сосредоточилась на данной мысли.

Поначалу сквозь листву стало проникать все больше солнечного света, который согревал ее щеки. Странное ощущение, но Ви не придала ему особого значения. А потом ей показалось, что кроны вот-вот начнут падать на голову – она никогда прежде не видела настолько низких деревьев. В конце концов они и вовсе исчезли.

Север остался позади, в этом месте начиналась территория Запада.

Еще во время войны на Севере Огненосцы Запада активно охраняли границу. Теперь, как и кольцо вокруг Сорициума, эти оставленные человеком шрамы зияли там, где джунгли встречались с пустыней.

Ви заморгала от яркого солнечного света и подняла руку, прикрывая глаза.

– Добро пожаловать в Западную пустошь, – сказал Андру, который ехал справа от нее. С тех пор, как утром они отправились в дорогу, он был немногословен, но Ви с благодарностью относилась к спокойствию, которое ощущала в присутствии своего верного друга.

– Кажется, впервые вижу настолько бескрайнее небо.

– Это ты еще не знаешь, какой вид открывается с вершины дворца в Соларине. Горы на горизонте образуют неровную линию, и от этого вида просто захватывает дух.

– Наверное, данная картина кажется весьма поразительной, потому что небо ничего не перекрывает. – Ви обвела взглядом пустыню. Подобно алебастровой змее Великая Южная дорога извивалась среди дюн и рассекала песок, прокладывая в океане золота путь для лошадей.

– Понимаю, для тебя все это кажется значимой переменой. – Андру поерзал в седле, отказываясь смотреть на Ви. – Но уверяю, этой зимой тебя ждет нечто великолепное. Покрытые снегом горы сливаются с облаками, и тебе кажется, будто ты смотришь на бесконечный горизонт.

– Уверена, зрелище поразительное, – тихо сказала Ви, надеясь, что он не заметил печали, которая прозвучала в ее голосе, ведь предстоящей зимой ей не суждено стать свидетелем описываемой им красоты.

– К слову, о возвращении домой, принцесса… – продолжил он, к счастью, не обращая внимания на ее волнение. Ви знала, что последует дальше, еще до того, как он озвучил свои слова, – она буквально ждала этого. Вообще-то удивительно, что Андру заговорил сейчас, ведь до остановки оставалось не меньше часа, и обычно он долго собирался с мыслями. – Я считаю, тебе следует помириться с братом до нашего приезда.

Ви тяжело вздохнула. Но не успела она попытаться объяснить, почему ситуация обострилась, как Андру поспешно продолжил:

– Ведь вы оба хотели именно этого. Вы высоко цените друг друга… Постоянно твердили лишь о том, как наконец-то воссоединитесь, увидитесь, поговорите и получите возможность узнать друг друга лично. Ромулин отказывается рассказывать мне, что стало причиной такой быстрой ссоры, но я заверил его и уверяю тебя, что возникновение трудностей в общении совершенно естественно, ведь вы росли порознь, а теперь учитесь сосуществовать вместе. Возможно, у вас сформировались мнения, которые отличаются от действительности. Я знаю, к нему это точно относится.

Ви позволила Андру закончить. Он редко читал нотации, получается, явно репетировал эту небольшую речь. Самое меньшее, что она могла сделать, – выслушать его до конца.

– К тому же тебе не захочется, чтобы Сенат заметил разногласия между вами, – Андру понизил голос. – Ради того, чтобы посеять сомнения, они найдут способ извлечь выгоду из любой слабости. Я знаю, мой отец способен воспользоваться всеми возможными способами и превратить даже самую невинную ссору между родными во что-то зловещее. Вражда не пойдет на пользу ни тебе, ни ему.

– Я понимаю, – так же тихо ответила Ви. Посмотрев на пустыню, она поправила платок, который вчера дал ей Джакс, чтоб защитить лицо от палящего солнца. – Андру, скажи, они любят Ромулина?

– Сенат? Или люди?

– И те и другие.

Он на мгновение задумался.

– Сенат понимает Ромулина. Ни для нас, ни для кого другого не секрет, что Сенат не до конца решил, какое будущее видят для короны. – Ви удержалась от возражения, которое все равно не принесло бы никакой пользы. – Но они знают Ромулина, он для них безопасен, с ним они умеют работать. Даже если Сенату не удастся еще прочнее укрепить власть, они могут полностью доверять сидящему на троне человеку.

– А я для них темная лошадка. – Сказано это было как утверждение, не как вопрос.

– В противном случае они вряд ли послали бы меня на Север, – печально согласился Андру. – Прошу прощения, принцесса.

– Тебе совершенно не за что извиняться. – Ви поерзала в седле.

– А как насчет народа?

– Народ… и придворные, и простолюдины очень любят его. Они видят в нем кровь ваших деда и прадеда. Некоторые говорят, что он обладает мудростью последнего короля Солариса, силой первого императора и добрым нравом вашего покойного дяди Бальдайра.

– И все они были настоящими сильными южанами, – отметила Ви. Легкая улыбка появилась на ее губах, когда она посмотрела на мужчину со светлыми волосами, о котором шла речь. Хорошо, что его так сильно любили, потому что в ближайшие недели ему предстояло столкнуться с новой реальностью. К счастью, Ромулин был сильным человеком, так что она надеялась, что он выдержит свалившуюся на него ответственность. – Одобрение народа имеет большое значение для Сената.

– Да, и повторю: как ты знаешь, он хороший союзник. Но более того, он твой брат, и вы оба очень любите друг друга. Ни одному из вас не нравится эта ссора. Кто-то должен преодолеть пропасть и сделать первый шаг.

– Знаю. – Ви слегка кивнула. – Я плохо справляюсь с переменами и последние несколько дней пыталась собраться с мыслями… чтобы решить, что сказать ему. Не хочу снова все испортить. И все-таки обещаю поговорить с ним сегодня вечером. – Попытавшись ободряюще улыбнуться, она порадовалась, увидев на лице Андру ответную улыбку.

Вечером, когда снова разбили лагерь, вместо того чтобы сразу уйти в свою палатку, Ви отправилась бродить по местности.

На горы и песок пустыни опустились сумерки. Позади вдалеке еще виднелись деревья Севера, но они уменьшились и погрузились в тень, теперь казавшись не более чем зловещими черными тучами на краю горизонта. Впереди все еще сияло медленно заходящее солнце. Звезды над головой уже начали разгораться ярче и вновь приветствовать мир.

Сжав браслет, все еще висевший на запястье, Ви обеспокоенно посмотрела на маленькую деревянную бусинку. Как Ви справлялась с ситуацией, когда они с Эллин конфликтовали? Естественно, они ссорились, как же иначе, вот только теперь в памяти всплывали лишь приятные моменты.

Сновавшие по лагерю солдаты в основном избегали их с Джейми, и Ви игнорировала их в ответ. Джейми тоже вела себя тихо, давая Ви побыть наедине с мыслями, раз уж у нее не было возможности уединиться по-настоящему. Первоначально она намеревалась найти палатку брата, но голос, донесшийся из толпы солдат, быстро отвлек ее.

– Когда сражаетесь с колдуном, внимательно следите за его передвижениями, – обрывки голоса матери разносились по ветру, как драгоценный знак. Ви направилась в сторону группы солдат на дюне, которые окружали двух стоявших друг напротив друга людей. Среди них была ее мать и кто-то еще, одетый в черные доспехи Башни колдунов.

В одном из мужчин Ви узнала дядю и подошла к нему.

– Что происходит? – поинтересовалась она.

Джакс немного удивился, увидев Ви.

– Твоя мать помогает новобранцам: дает советы, как сражаться с колдунами. Они уже некоторое время просили ее об этом, и, видимо, сегодня она решила ответить согласием.

– Неужели так поступают императрицы?

– Валла – да. Ну, по крайней мере, находит время при любой возможности. – Джакс кивнул, не отрывая взгляда от женщины, о которой шла речь, пока она продолжала говорить. – Пробудившись, она сделала делом своей жизни объединение колдунов и простых смертных.

Верно, ведь когда-то мать Ви тоже была простым человеком. Тогда она работала во дворце ученицей библиотекаря. Ви поймала себя на том, что в присутствии матери забывает об этом. Ведь Валла всегда вела себя так, словно была рождена для того, чтобы носить корону.

– Общаясь с простолюдинами, она не кажется чужой… – Джейми подхватила мысль. – И тем самым помогает уменьшить страх перед колдунами, а это явно к лучшему. Я и сейчас слышу, как солдаты отзываются о колдунах.

Ви наблюдала, как двигается мать, наглядно показывая солдатам уже озвученные инструкции. В ее движениях присутствовала решительная грация и непоколебимость, над которыми Ви уже несколько месяцев работала с Таавином, но пока безуспешно.

– Она едва ли совершает какие-то движения, – тихо прошептала она.

– Да, но так было не всегда. Наблюдая за ней сейчас, с трудом верю, что в твоем возрасте ей было крайне непросто сдерживать свою магию. – В голосе Джакса прозвучали теплые и нежные нотки.

– Ты упоминал об этом. Похоже, я унаследовала подобный навык.

– Да? – удивленно посмотрел на нее Джакс. – Когда ты тренировалась? Я ни разу не видел тебя с Черным легионом в этом путешествии.

– Я…

К счастью, Валла прервала их разговор.

– Теперь, полагаю, стоит продемонстрировать вам два противоположных сродства. – Голос императрицы эхом разнесся над дюнами. – Джакс, не хочешь ли выйти со мной на ринг и показать солдатам, как две разные силы умеют сражаться друг с другом?

Внезапно взгляды всех присутствующих обратились к ним.

Ви перевела взгляд с матери на дядю, слегка кивнув первой в знак приветствия и понимания. Она не знала, как много Сехра рассказала матери о ее способностях, но Валла понимала, что они отличаются от остальных, и Ви была благодарна, что она не стала…

– А как насчет того, чтобы пригласить наследную принцессу? – раздался чей-то голос.

Все переключили внимание на гигантского мужчину, который выкрикнул это предложение. Солдаты отшагнули в стороны, словно пытаясь избежать общения с ним. Они заметно нервничали, переводя взгляды с Валлы на Ви.

– Не хотелось бы, чтобы все сочли подобное проявлением ко мне особого отношения, – с чопорной официальностью заявила Ви.

– Вряд ли это можно назвать особым отношением! Уверен, нам всем хотелось бы посмотреть, на что способна наша наследная принцесса и будущая императрица. – Фэллор улыбнулся ей, и Ви невольно подумала, что его слишком белые зубы поблескивают чересчур зловеще.

Ви хотелось продемонстрировать свои способности, с помощью джут ударив его под зад. Но гнев быстро сменился страхом, когда солдаты вокруг Фэллора начали перешептываться, словно соглашаясь с ним. Конечно, им было любопытно посмотреть на поединок принцессы и императрицы-регента.

– Какие-нибудь возражения? – Валла обратилась к толпе, а затем к колдунам в черном, расположившимся на нижней дюне. – Или, возможно, есть другие колдуны, которые хотят удостоиться подобной чести?

Сердце Ви бешено колотилось, словно умоляя хоть кого-то вызваться вместо нее. Но никто не пошевелился. Она оглянулась через плечо на Джейми, безмолвно умоляя. Та приподняла бровь и нахмурилась, как будто спрашивая: «Что я могу сделать?» У Ви не было ответа, а Джейми не владела магией, так что таким образом она просто хваталась за соломинку.

– Кажется, тебе придется вступить в бой, – пробормотал Джакс.

– Никого? – переспросила Валла и, как будто извиняясь, посмотрела на Ви.

Ей не хотелось устраивать шоу перед всеми этими людьми. Но, как и ожидалось, возражений не последовало. Ви долго практиковалась в Светоплетении… И делала это в ущерб своим навыкам Огненосца. Ви с трудом сглотнула. Таавин говорил, что магия остается магией, а значит, и Светоплетение, и управление огнем являются лишь способами направить поток силы.

Следовательно, все должно получиться.

Солдаты расступились перед Ви, и она спустилась на ровную площадку, где стояла ее мать. Вспыхнувшие в полутьме фиолетовые глаза взирали прямо на нее. Фэллор возвышался над толпой, все так же глупо ухмыляясь, но при этом выглядел так, словно способен раздавить всех солдат, державшихся в полушаге от него. Подавив дрожь, Ви взяла себя в руки.

«Я слишком остро реагирую», – попыталась убедить себя Ви. Он всего лишь солдат. Очень крупный, жуткого вида воин, который тем не менее вызывал подозрения. Вряд ли случившееся сейчас было простым совпадением.

Ви пошевелила пальцами, чувствуя, как на кончиках собираются притаившиеся под кожей искры. Стоит ли скрывать свою силу Светоплетения? Или попытаться атаковать с помощью огня, как она училась раньше? У нее достаточно легко получалось вызвать пламя, так что, возможно, такая стратегия была самой верной…

– Просто короткий поединок, да? – достаточно громко предложила Валла, чтобы слышали солдаты.

Ви согласно кивнула. Она лишь продемонстрирует свою магию, тем самым убедив их, что владеет магией огня. Необязательно выигрывать, вероятнее, будет лучше не побеждать императрицу-регента. Именно так бы сказал Мартис, верно?

– Готова? – спросила Валла, опускаясь чуть ниже. Ви кивнула, стараясь держаться уверенно и надеясь, что все это лишь показуха. – Начнем!

Валла не мешкала. Она рванула вперед, со всей силы оттолкнувшись ногами. Ви отступила назад и напряглась, подняв руки и приготовившись атаковать.

Налетевший порыв ветра отбросил ее назад, и ноги погрузились в песок. Ви вспомнила об огненных стенах, который создавал дядя Джакс, и вызвала на ладонях искру, подавив инстинктивное желание создать щит с помощью мисст.

Ветер был отвлекающим маневром, и Императрица изменила траекторию полета. Ви видела, как она скользила по воздуху, ускоряясь, и песок разлетался под ее ногами, словно гонимый невидимой лавиной. Развернувшись, она выбросила ногу в сторону Ви.

Ви пригнулась, развернувшись на согнутой ноге, а другой описала по песку дугу, цепляясь за опорную ногу матери. Огонь взметнулся с ее пятки и, подхваченный материнским ветром, устремился ввысь, побудив ее отпрыгнуть назад.

– Умно! При любой возможности используй магию противника против него. – Валла хлопнула в ладоши, и не успела Ви даже насладиться похвалой, как мать уже рванула вперед, нанося удар правой рукой.

Ви отступила, уворачиваясь от удара. Это был всего лишь показательный бой, а не настоящая битва. Их удары были размашистыми, а дистанция – безопасной. Ее мать намеренно подыгрывала, зная, насколько Ви ограничена в силах. «Но для солдат все должно выглядеть правдоподобно», – шепнула надежда. Если постараться, можно убедить всех, что Ви действительно Огненосец.

Она взмахнула рукой, и огонь щелкнул в воздухе словно настоящий кнут.

Валла отправила в его сторону ветер, рассеивая пламя, однако Ви была готова к подобному. Одним щелчком она послала огненную стрелу вперед, прямо над материнским плечом. Она ожидала, что мать отпрянет в сторону, но вместо этого Валла шагнула навстречу огню. Пламя лизнуло ткань, оставляя у ключицы тлеющую дыру… А потом мать резко остановилась, не позволив огню распространиться дальше.

Ви дернулась вперед, но тут же замерла, а пламя мгновенно угасло, когда взгляд упал на открытую взору плоть. От этого зрелища Ви покачнулась, едва не потеряв равновесие и не споткнувшись о собственные ноги. Внутри все оборвалось, разум взбунтовался, а сердце бешено колотилось – уже не от ярости из-за боя, а из-за чистейшего ужаса.

Потому что под одеждой матери, едва видимый сквозь выжженную пламенем дыру, виднелся твердый на вид белый участок кожи, который, казалось, почти блестел, напоминая мокрый камень. Безусловно, он совсем не походил на обожженную плоть.

Ви узнала эту метку. Она видела ее в своих видениях о будущем. А еще лично, когда посещала лечебницу.

Но она совершенно не ожидала увидеть подобное на коже собственной матери.

– Кажется, достаточно для одного вечера, – как ни в чем не бывало заявила Валла. Если бы не внезапная перемена в ее поведении, Ви могла бы подумать, что мать ничего не заметила. Она вела себя слишком непринужденно, слишком спокойно. Но в душе самой Ви бушевала буря. Ей хотелось броситься к матери, обнять ее, разрыдаться, встряхнуть и закричать, потребовать ответов, и все это одновременно. – Как всегда, благодарю всех за проявленный интерес к искусству магии, – продолжила Валла, и ее голос звучал ровно, будто ничего не произошло.

В попытке успокоить пульсацию магии, которая бурлила в ней как внезапный прилив, подхватывая эмоции, Ви закрыла глаза. Наверняка ей все привиделось и дело в простом обмане зрения, который возникает в дюнах при свете луны.

Это не могло быть правдой.

Она услышала, как кто-то подошел к ней.

– Что случилось? – спросил Джакс, переводя взгляд с одной женщины на другую. – Ви, с тобой все нормально? – Джейми рядом не оказалось, и хотя дядя изображал растерянность, Ви мгновенно поняла – он уже знал.

Открыв глаза, она посмотрела прямо на свою мать. Краем сознания Ви отметила, что солдаты уже расходятся и не смогут услышать их. Если, конечно, у нее получится говорить достаточно тихо.

– Скажи мне, что ты не больна, – прерывисто дыша, прошептала Ви. Голос едва дрогнул, но для нее сейчас не было никакой разницы.

Лицо матери ничего не выражало, взгляд оставался нечитаемым. Но действия Джакса сказали все, что нужно. Он перевел взгляд с Валлы на Ви, и в его глазах появилась такая тихая, ужасающая скорбь, что Ви тут же захотелось отвернуться и никогда больше не видеть ее.

– Нет, не может быть… – Ви покачала головой и сделала шаг назад, будто могла убежать от реальности.

Но в следующее же мгновение Валла быстро преодолела расстояние между ними и обняла Ви за плечи. Мать слегка встряхнула ее и посмотрела таким твердым взглядом, которому позавидовал бы даже Земледел. Будто им она могла донести до дочери простую мысль: если у меня получается держать себя в руках, то ты тоже справишься.

Но эти слова так и не слетели с ее губ. Вместо этого мать озвучила лишь:

– Приходи в мой шатер. Там все и обсудим.