Питер встречает меня серым утром и мелким дождём, который барабанит в окно моего номера. Я просыпаюсь от звука, доносящегося из коридора, — кто-то громко разговаривает по телефону. Смотрю на часы: семь утра. У меня есть час, чтобы привести себя в порядок.

Номер маленький. Очень маленький. Односпальная кровать, тумбочка, шкаф, в котором помещается ровно одна куртка, и крошечный санузел с душем, где я едва могу развернуться. Но я не жалуюсь. У меня есть крыша над головой, и это главное.

Я умываюсь холодной водой, чтобы снять остатки сна. Смотрю на себя в зеркало. Пучок сбился набок, под глазами круги, но я выгляжу бодрее, чем чувствую себя. Надеваю брюки и блузку — единственную, которую взяла с собой, — и поправляю воротник. Нормально. Сойдёт.

Ровно в восемь я спускаюсь в лобби. Босс уже там. Он сидит в кресле у стойки регистрации с чашкой кофе в руке и просматривает документы на планшете. Выглядит свежим, как будто спал не меньше восьми часов. На нём белая рубашка и тёмный пиджак — безупречный, как и всегда. Он поднимает голову, когда я подхожу.

— Не опоздала, — говорит Глеб Сергеевич, и в голосе слышно одобрение. — Молодец. Ну что, готова?

— Готова, — отвечаю я.

— Тогда выдвигаемся.

Мы выходим из отеля. Такси уже ждёт у входа. Садимся, и я смотрю на город, проплывающий за окном. Невский, каналы, серое небо. Питер выглядит суровым и красивым одновременно. Но я не успеваю любоваться — прокручиваю в голове цифры, таблицы, имена немецких партнёров. Мне нужно помнить всё до мельчайших деталей.

Офис находится в центре, в старом здании с высокими потолками и лепниной. Внутри современный ремонт — белый, стерильный, дорогой. Нас встречают. Переводчик, секретарь, какой-то менеджер. Все улыбаются Глебу Сергеевичу, и я чувствую себя лишней.

— Это Алиса, — говорит он, кивая на меня. — Она будет вести протокол.

Менеджер смотрит на меня с удивлением, но ничего не говорит.

Переговорная просторная, там стоит длинный стол, на нём бутылки с водой, папки, ноутбуки. Я сажусь рядом с боссом, открываю свой ноутбук и начинаю настраивать документ для записи. Сердце колотится, но я дышу ровно. Я справлюсь. Я должна.

Немцы входят через пять минут. Трое мужчин в строгих костюмах. Они здороваются, говорят что-то по-немецки, и я включаюсь, начиная быстро печатать.

Глеб Сергеевич ведёт переговоры уверенно. Он говорит по-английски с лёгким акцентом, его голос твёрдый, и я вижу, как внимательно слушают его немцы. Он оперирует цифрами, предложениями, сроками. Я записываю каждое слово, каждую цифру, каждое изменение, которое он вносит в условия. Мои пальцы летают по клавиатуре, и я успеваю за боссом даже тогда, когда он ускоряется.

Переговоры длятся три часа. За это время я ни разу не ошибаюсь. Я записываю всё и даже успеваю перепроверять, все ли цифры сходятся. Когда мы делаем перерыв, босс отодвигает стул и наклоняется ко мне:

— Как успехи?

— Всё записано, — отвечаю я. — Даже больше, чем вы сказали. Есть моменты, которые вы не проговорили вслух, но я записала их по вашим жестам.

Он приподнимает бровь.

— По жестам?

— Вы кивали на некоторые пункты в папке, но не называли их. Я их записала как предложения к обсуждению.

Он смотрит на меня так, будто видит впервые. В его глазах — удивление, смешанное с уважением.

— Ты серьёзно?

— Да, — говорю я.

Он усмехается. Но эта усмешка не злая.

Вторая часть переговоров проходит ещё быстрее. Немцы соглашаются на большинство условий, и я вижу, как Глеб Сергеевич сдерживает улыбку. Когда они подписывают предварительный договор, босс встаёт и жмёт руки каждому из них. Я тоже встаю, и один из немцев смотрит на меня.

— Очень хорошая работа, — говорит он по-русски с заметным акцентом. — Ваш протокол — идеальный. Я никогда не видел такого.

Я не знаю, что сказать. Краснею и благодарю.

Глеб Сергеевич смотрит на меня с улыбкой. Я еще не видела его улыбку такой. Она… делает его моложе.

Мы выходим из офиса и обнаруживаем, что на улице уже стемнело. Дождь прекратился, но ветер всё ещё холодный. Я вдыхаю питерский воздух, и внутри меня — странная лёгкость. Я справилась. Я действительно справилась.

— Ну что, — говорит Глеб Сергеевич, когда мы садимся в такси. — В отель?

— Да.

— Тогда позже жду тебя в баре. Отметим сделку.

Я смотрю на него с удивлением.

— Я не пью, Глеб Сергеевич.

— Ну так научись, малышка. Нужно уметь снимать стресс.

Я хочу возразить, но он отворачивается и смотрит в окно, как бы намекая, что отговорки его не интересуют.

В отеле я захожу к себе в номер, чтобы переодеться. Моя единственная блузка измялась за день, но у меня нет другой. Я расстёгиваю пуговицы, ополаскиваю лицо и снова надеваю её. Может, Лена привезла бы с собой целый чемодан нарядов, но я не она — боссу придется смириться.

Через полчаса я спускаюсь в бар. Он находится на первом этаже, небольшой, с приглушённым светом и тихой джазовой музыкой. Глеб Сергеевич уже сидит за столиком у окна с бокалом виски в руке. Когда я подхожу, он поднимает на меня глаза и пододвигает стул.

— Садись.

Я сажусь. Бармен подходит и смотрит на меня вопросительно.

— Минеральную воду, — говорю я.

— С газом или без?

— Без.

Глеб усмехается.

— Вода, — повторяет он с насмешкой. — Ты серьёзно?

— Вполне.

Он качает головой и отпивает из своего бокала. Я чувствую, что щеки начинают пылать, и оглядываюсь в поисках кондиционера. Какого черта тут так жарко?

— Знаешь, когда я впервые пил виски, мне было восемнадцать. Отец заставил. Сказал: «Научись, сын, это полезно». И он был прав.

— И что в этом полезного? — возмущаюсь я.

— В том, что ты перестаёшь бояться. Расслабляешься. Мысли проясняются.

— От алкоголя? — хмыкаю я.

— Особенно если весь день ведёшь переговоры с немцами, — босс усмехается. — Ты, кстати, сегодня была великолепна.

Я удивлённо смотрю на него. Он говорит это так спокойно, словно каждый день делает мне комплименты. Я смущаюсь, не знаю, куда деть взгляд.

— Спасибо, — почти шепчу я.

— Я не хвалю просто так. — Глеб Сергеевич поднимает бокал. — Я говорю то, что есть. Ты записала даже то, что я и не думал говорить вслух. Это редкий навык. Ты не просто умная, ты внимательная. Это дорогого стоит.

Я молчу. Бармен приносит мою воду, и я делаю глоток. Холодная, безвкусная. Я смотрю, как босс подзывает бармена и заказывает ещё один бокал виски.

— Ты даже не представляешь, как я устал, — вдруг говорит он, глядя в окно. — Каждый день эти переговоры, цифры, люди... А иногда хочется просто сидеть в тишине и ни о чём не думать.

— Тогда зачем вы это делаете?

— Потому что надо. Потому что без этого я никто. — он переводит взгляд на меня. — Ты знаешь, что такое быть никем?

Я молчу, но босс наверняка и без этого знает ответ. Конечно же, я знаю. И гораздо лучше, чем он думает.

Он допивает бокал и ставит его на стол. И вдруг смотрит на меня так, что я не могу отвести глаз.

— Ты не такая, как остальные, — говорит Глеб Сергеевич.

— Что вы имеете в виду?

— Ты не пытаешься мне угодить. Ты не улыбаешься, когда я говорю тебе гадости. Ты не боишься меня. Это… нетипично.

— Я боюсь, — признаюсь я. — Но пытаюсь не показывать.

Он отворачивается, как будто хочет спрятать лицо и не выдать своих эмоций.

— А ты, оказывается, интересная. И где ты пропадала раньше?

— Плакала в подсобке, — угрюмо замечаю я.

Он смеётся. Настоящим смехом, запрокидывая голову. Я смотрю на его шею, на кадык, на то, как у его глаз появляются морщинки, и внутри меня что-то ёкает.

— Малышка, — говорит он, когда смех стихает, — ты будешь моим лучшим сотрудником.

— А если я не хочу быть лучшим сотрудником?

Босс прищуривается.

— А что ты хочешь?

Я молчу. Не потому что не знаю, а потому что боюсь сказать, что мне мало быть для него какой-то там малышкой — я хочу, чтобы он видел во мне человека. Личность. Живую женщину, в конце концов, у которой есть чувства и нужды.

Глеб Сергеевич смотрит на меня, и его взгляд становится серьёзным.

— Я не буду тебя больше доводить, — говорит он. — Даю слово. Ты это заслужила.

Я не верю ему, но киваю. Вряд ли он изменит свой стиль общения, потому что какой-то стажерке он не по душе. А подкалывает на работе он почти всех — ну, кроме тех, кому хочет залезть под юбку.

Мы сидим ещё полчаса. Босс пьёт виски, я пью воду. Мы молчим, и это молчание — не напряжённое, а спокойное. Я смотрю на огни Питера за окном и думаю о том, что впервые чувствую себя на своём месте.

Когда мы решаем закончить вечер и поднимаемся на нужный этаж, Глеб Сергеевич останавливается у моей двери.

— Скоро мы уезжаем в Москву, но я хочу, чтобы ты запомнила этот день. Теперь ты не просто стажёр. Ты — мой актив.

— Актив? — переспрашиваю я.

— Да. — Он смотрит мне в глаза. — Я не прощаюсь. Увидимся утром.

Босс уходит в свой люкс, а я захожу в комнату, закрываю дверь и стою в тишине. Внутри меня странное тепло, которое я не могу объяснить. Я делаю несколько шагов к кровати и падаю на неё, глядя в белый потолок.

Сегодня я была великолепна. Босс сам это сказал — я и не посмела бы о таком попросить. Человек, который никогда не хвалит, сказал это искренне и потому что сам пожелал. По-моему, это заявка на успех.

Я закрываю глаза, и на губах у меня появляется улыбка. Так и засыпаю, даже не слыша, как за окном снова начинается дождь.