Утро Ютты началось с перемены планов. Накануне Кир собирался с ней кататься на лошадях вдоль реки, но посреди завтрака Лизе вдруг пришёл срочный вызов — кому-то потребовалась безотлагательная операция.

— Сможешь ассистировать? — бросила она Киру, уже подрываясь из-за стола.

Кир заполошно глянул на Ютту. Та тут же кивнула — конечно, спасти жизнь человеку важнее, чем покататься, да и что это будет за прогулка, если Кир будет думать о том, что кто-то там помирает?

— Да, — тут же ответил Кир матери, не сводя взгляда с Ютты. — Прости, мы попозже тогда…

— А, точно, у тебя же планы, — сообразила Лиза. — Ну я могу Арай подключить…

Но по её виду было ясно, что Кир справится лучше.

— Ничего страшного, я так погуляю, — заверила Ютта.

Кир вертел головой между ними, решаясь.

— А хочешь операцию посмотреть? — спросила вдруг Лиза.

Ютте и думать было нечего — ещё бы! В универе их порка не водили, да и вряд ли к людям поведут, она же ветеринар. Видео, конечно, смотрела, но вживую интереснее.

В итоге в больнице Ютту выдали тому землянину, которого она накануне видела в смотровой, где Лиза отчитывала пациента. Это оказался доктор Дэн, и он провёл Ютту на демонстрационный балкончик. Он был невысокий, со стеклом и экраном, на котором можно было приблизить вид, к тому же полукруглый — если спины заслоняют обзор, можно зайти с другой стороны. В целом Ютта бы сказала, что для студентов тут хорошо всё устроили, продуманно.

Сама операция потрепала нервы. Как Ютта поняла из краткого пояснения Дэна, охотник упал с дерева и в полёте напоролся на обломанный сук, щепка застряла в мягких тканях близко к нерву, и теперь её надо было извлечь, да так, чтобы нерв не задеть. Когда Ютта рассмотрела скан на экране, ей стало нехорошо: щепка торчала в паре миллиметров от нерва, да ещё так глубоко… Как это вообще можно вытащить? У неё от одной мысли руки затряслись. Там же одно неверное движение — и привет…

Но Лиза с Киром работали, как ни в чём не бывало. Кир раздвигал края раны примерно с таким же лицом, с каким вырезал косточку из манго. Привычное сосредоточение. Лиза время от времени спокойным тоном что-то командовала — половину Ютта не понимала, кажется, это было не на всеобщем, хотя и на муданжский тоже непохоже. Ничего удивительного, что она не хотела другого ассистента — вряд ли местные понимают на её родном языке?

Ютта, как заворожённая, смотрела за извлечением осколков щепки. В универе Кир был хорошим студентом. Старательным, довольно умным, хотя не сказать чтобы прямо гением современности. Ютта даже не представляла себе, что за его обычно спокойным фасадом скрывается столько мастерства. А давно ли он так вот ассистирует? С каких лет Лиза стала его приучать? На Земле ребёнка, да и взрослого без специального образования, в операционную бы не допустили, но тут в условиях нехватки кадров, о которой Кир говорил… Выходит, он по сути уже владеет профессией? Не врача, но медбрата точно.

А Ютта при всей её вундеркиндности — просто студентка. Тоже старательная, тоже умная, но у неё нет никакого двойного дна! У неё вообще с практическими навыками не очень… И ладно бы только с твёрдыми, но хуже-то всего у неё с мягкими! Сможет ли она когда-нибудь стать настолько уверенным в себе профессионалом, как Лиза? А что если нет?

Теперь, когда Ютта видела этих двоих за работой, она понимала, какая планка профессионализма задана у Кира. Какой у него образец для подражания. Вытянет ли Ютта этот уровень? Будет ли Кир смотреть на неё снисходительно, если нет? Или он простит ей это за внешность, которая ему нравится? Почему-то последний вариант казался самым обидным. Вроде как получить утешительный приз в проигранном конкурсе за то, что у тебя бантик самый розовый. Нет уж, на такие отношения она сама не согласится.

Если она для Кира недостаточно хороша, то…

То надо стать достаточно. Достаточно и перестаточно.

В конце концов, она так и так собиралась становиться нереально крутым ветеринаром, который может вообще всё. Теперь у неё просто появилась ещё одна причина, а цель осталась прежней!

Когда Кир с Лизой наконец вышли из операционной, Ютта уже не смотрела за процессом. Она откопала в телефоне заметки, которые делала ещё до поступления в универ, когда волонтёрила в центре реабилитации диких животных. Учёба оттеснила на второй план практический опыт, и теперь Ютта понимала, что теряет время. Нужно возобновлять волонтёрство, там практики выше крыши, тогда к концу обучения она в навыках Кира догонит, а то и обгонит, и переживать по поводу его высокой планки не придётся!

— Интересно было? — спросила Лиза, стаскивая одноразовый халат.

— Очень, — честно сказала Ютта. — Я осознала важную вещь.

— Какую?

Но Ютта не ответила. Не будет же она Лизе это объяснять!

— Ну так как, — заговорил Кир, когда они с матерью закончили разоблачаться, — кататься-то поедем?

Первым желанием Ютты было отказаться. Она бы лучше заметки свои перечитала или какие-нибудь курсы посмотрела. Или хоть на свиной ноге ещё поупражнялась, тоже практика… Но. Мягкие навыки. Высокая планка. Лиза вот небось своему мужу не отказывает в верховых прогулках, если у неё нет срочной операции…

Ютта постаралась улыбнуться.

— Да, конечно. — И добавила, подумав: — Если ты не устал.

Вот на мягкие навыки, получи, Ютта старалась!

Лицо Кира как-то неуловимо вытянулось и тут же обрело заинтересованное выражение. Это чего он, удивился? Да ладно, ну не такая же Ютта грымза, чтобы обычной улыбке удивляться…

— Отлично, тогда сейчас быстро переоденусь и поедем!

Кир метнулся куда-то по коридору, а Лиза проводила его задумчивым взглядом.

— Ты муданжских лошадей-то видела? — спросила она Ютту. — Ты в курсе, что на них ездят без седла и этого всякого? — она невнятно помахала рукой вокруг рта.

Без седла?.. Кажется, Ютте предстояло во всей красе продемонстрировать нехватку практического опыта…