Ютта учесала вперёд и о чём-то очень интимно шепталась с Духом. Которого видела впервые в жизни! С самим Киром она так не болтала.

Настроение стремительно пробивало дно, во рту поселился кисловатый привкус, да ещё приязни к другу как-то поубавилось.

— А кто такой этот Дух? — спросила над ухом Мэй.

Пришлось всплыть из неприятных мыслей и обратить на неё внимание. Странно, он вроде уже его представлял…

— Мой друг…

— Нет, я имею в виду, чем он занимается?

— А-а… Ну, у него фирма, э-э, по лесозаготовкам. — Кир поймал пустой взгляд Мэй и пояснил: — Древесину продаёт.

На самом деле, у Духа всё было довольно сложно. Его отец, основатель фирмы, дельцом был довольно посредственным, да ещё большим любителем заложить за воротник. Потому, собственно, Духа и прибило тогда к компании Кира, что дома у него было очень не очень. Когда подрос старший сын — брат Духа — папаня свалил на него всю рутину, а потом и не только рутину, и бедолага тащил на себе этот бизнес, как павшего товарища, не видя от этого ни радости, ни денег, которые папаня забирал себе.

А дело было не такое уж простое. Даже при джингошах на Муданге существовали законы, регулирующие вырубку леса. Они, конечно, не особо соблюдались, следить-то было особо некому, только Старейшинам, а они не всегда справлялись. Но слишком сильно народ не наглел, а потому имело смысл выращивать лес где-то за пределами Муданга, благо в системе были ещё пригодные для жизни планеты. Собственно, на одной из них как раз и построил своё хозяйство дед Духа. Конечно, возить работников туда и лес оттуда кое-чего стоило, но космические перелёты на Муданге давно уже были не слишком дорогими, а возможности для заготовки там окупали эти траты с лихвой.

Так продолжалось, пока новый Император не пришёл к власти. Он-то, привлекши к анализу ситуации хозяина леса, быстро прижал к ногтю контрабандистов, устроил аудит лесхозам, чтобы не рубили слишком много и слишком часто, не засоряли почву стимулирующей химией и так далее. Теперь даже человеку, живущему посреди леса без единой соседской души вокруг можно было рубить только какое-то там количество стволов в год. Дескать, на свои нужды — пожалуйста, а на продажу — извините, заводите фирму и отчитывайтесь.

В этих условиях бизнес, поставлявший древесину с соседней планеты, резко поднялся. Купить привозную теперь оказалось чуть ли не дешевле, чем местную, и уж точно быстрее, чем получать разрешение на вырубку. К тому же на Муданге одна порода деревьев росла обычно только в одном полушарии, соответственно, рубили её всё зимой, потому что зимнее дерево дороже. А на другой планете и сезоны не всегда совпадали, и посадить было можно в разных местах… Короче говоря, дело расцвело.

Обрадованный повышенным доходом папаня Духа совсем расслабился, решил, что ему теперь всё можно — и вскоре закономерно двинул кони от чересчур обильных возлияний. Дух ожидал, что брат теперь наконец-то нормально развернётся, став полноценным владельцем. А брат видал этот бизнес в белых тапочках и, едва вступив в наследство, попытался продать по бросовой цене первому встречному.

Дух, понятно, был не в восторге. Он вообще-то надеялся, что когда отучится, тоже возьмёт на себя какую-то роль в семейном деле. А так он и с той продажи бы ничего не увидел, не говоря уже о том, что продать бизнес можно было бы и подороже. Брат на это заявил, что от отца они оба не видали ничего, кроме карманных денег. И что он лично опилок нажрался на всю оставшуюся жизнь, и жизнь эта его не привлекает. Короче говоря, рассорились в пыль. Кончилось тем, что Дух подал на брата в суд, а суд решил, что пускай дело отходит тому, кому оно нужно, а кому нужны деньги, пускай получает деньги.

В итоге Дух, который и в школе ещё не учился, оказался во главе уже довольно солидного, хоть и запущенного, бизнеса, и целый год рвал жилы, чтобы выплатить брату его долю. Как он вообще выжил, для Кира оставалось загадкой, но они с девчонками тогда время от времени силком заставляли Духа брать выходные и просто спать, когда он приобретал уж слишком синюшный оттенок.

Брат, получив свою долю, которую Духу пришлось брать в долг, улетел на Гарнет, пояснив, что там пустыня и нет деревьев. Чем он там занялся, Кир уже не выяснял. А Дух — совсем зелёный мальчишка вообще без образования — всё-таки вытащил дело из долговой ямы и продолжил переть в том же темпе. Только в прошлом году Киру и Айше удалось уговорить его немного сбавить напор и позаботиться о себе, пока крыша не поехала. Ему всё казалось, что стоит чуть притормозить, и всё развалится. Однако вот уже год прошёл, и ничего не развалилось, а наоборот, устоялось, укрепилось и расцвело. Отец к тому же заинтересовался, чем занимается приятель Кира, и устроил ему небольшой трамплин на межгалактический рынок, так что теперь Дух торговал не только с Мудангом. А дерево ценилось везде, потому что многие планеты просто не располагали климатом и площадью для его выращивания.

Но что из этого и как рассказать Мэй? Она и когда на экономическом училась, в экономике не шарила, а сейчас и вовсе бесконечно далека от таких вещей.

— Он унаследовал… от отца. Фирму, — прозапинался Кир. — Дела идут хорошо.

— А у вас что из дерева делают? — спросила Мэй.

Кир пожал плечами.

— Да всё. На севере и дома строят.

— Целые дома из дерева⁈ — ахнула она. — Вот прям — из дерева?!!

— Ну да… — Кир несколько опешил от такой реакции. — А что? Оно дешёвое же, кругом растёт. Взял, нарубил, построил.

Мэй покачала головой.

— У нас даже мебель из дерева — это очень дорого. Папа привёз с Эспаги весь гарнитур для нашего дома, так соседи ходят, как в музей, посмотреть.

Кир припоминал, что на Тигрэне тоже изрядная пустыня, ну или по крайней мере саванна. Вроде какие-то холодные края у них были, но люди там не селились, а уж рос ли лес? Кир не интересовался. Он уже хотел было спросить, но тут Мэй заметила лавку с импортной одеждой.

— Это что, тамлингские платья⁈

— Ага. У нас их любят, — начал Кир, соображая, что о платьях-то Мэй охотнее выслушает, чем об экономике лесозаготовок, но та вдруг отпустила его руку и змейкой скользнула в дверь.

Кир вздохнул. Ну, в принципе, может, и к лучшему. Он хоть к Ютте подойдёт наконец, попытается как-то спасти положение. Без Мэй на локте это должно быть проще.

Он оглянулся в поисках Ютты и увидел такое, что чуть не сел прямо на дорогу.

Дух, этот несчастный, задолбанный на работе, вечно невыспавшийся недоучка вышел из ювелирной лавки и протянул Ютте пакет с её эмблемой. Прямо на глазах у всего города!!! И Ютта спокойненько взяла, как будто так и надо!!!

То есть Кир обманом и шантажом ей раз в Ирлик знает сколько ухитрялся носки купить, а этот сразу ювелирку! Да не коробуську какую-то мелкую, а пакетище! Надо думать, внутри шкатулки с добром!

Кир даже не заметил, как долетел до Духа на крыльях ярости, схватил друга за грудки и поволок в переулок, подальше от любопытных глаз.

— Э, Коновал, ты чего⁈ — возмутился тот.

— Я чего?!!! Это ты чего?!!! — Кир аж задыхался от возмущения. Они его столько лет тянули, подбадривали, помогали как могли, выхаживали, выслушивали, Кир лично всем всегда советовал покупать лес только у Духа, отец опять же на внешний рынок вывел — и вот такая благодарность⁈ — Ты какого шакала моей девушке даришь ювелирку, ты сдурел⁈

Дух хватанул ртом воздух, а потом резким рывком сбросил руку Кира.

— Как я должен был понять, что она твоя девушка⁈ Она сказала — вы просто учитесь вместе!

Кир аж отшатнулся. Ютта так сказала? Нет, она, конечно, с самого начала была не слишком настроена на отношения, но вроде бы согласилась встречаться? Уже передумала? Да что он такого сделал, что она решила с ним не знаться⁈ Хоть сказала бы!

Ютта меж тем тоже появилась в переулке — всё с тем же пакетом в руке. И таращилась то на Кира, то на Духа в полнейшем ужасе.

— Ты сказала ему, что между нами ничего нет? — упавшим голосом спросил Кир.

Ютта уставилась на него так, словно позабыла человеческий язык. Или это он на всеобщий не перешёл? Да нет, вроде же перешёл…

— Я сказала ему, что между тобой и Мэй ничего нет.

Кир перевёл прожигающий взгляд на Духа.

— Если твой всеобщий настолько плох, может, не стоило болтать с инопланетянками?

Дух меж тем угрюмо зыркнул на Ютту.

— Ты сказала, что вы всэ троэ просто учытэс вмэстэ.

Акцент у него был просто чудовищный, и Ютта сощурилась, пытаясь что-то понять.

— Ну да, — кивнула она наконец. — Учимся.

Кир взъерошил себе волосы. Ютта выглядела так, словно вообще не понимала, в чём проблема. Но устраивать скандал прямо здесь и сейчас точно не стоило — в переулок уже заглядывали любопытные, да и в окнах домов какие-то лица замаячили.

— Так. Объясняю популярно, — прорычал Кир. — Это моя девушка. Если я ещё раз увижу, что ты даришь ей подарки…

— Я не ей!!! — выкрикнул Дух как-то изумлённо. И тут же прикусил язык, озираясь. — Я той другой, которая с тобой шла. Просто попросил эту передать.

Он перешёл на муданжский, и Ютта, ничего не поняв, тоже заговорила:

— Да он не мне, он для Мэй!

Кир потёр лицо. Вдох-выдох. Ладно, то есть по крайней мере Дух не рехнулся. И дружбе не конец. Хоть что-то. Но!

— Ты понимаешь, как это выглядело? — спросил он их обоих на всеобщем. — Ты посреди улицы, при всех…

— А как это могло выгладэть? — перебил его Дух. — Ютта идьот одна, ты отдэлно с другой! Ты думаэшь, лучшэ я бы к Мэй подошёл с подарком⁈

А вот об этом Кир не подумал. Мэй висела на нём, как пришитая, и если бы какой-то парень вот так при всех поднёс бы ей подарок, никто бы не стал спрашивать у Кира, в каких они там отношениях…

— Ты всю жизнь с девочками дружишь, — продолжил Дух уже по-муданжски. — Всех приучил, что для тебя они просто друзья. Все ухаживают, а ты просто дружишь! Мы привыкли. А теперь вдруг заявился с двумя сразу, и ни на одну и посмотреть нельзя⁈

— Да можно, можно, — простонал Кир. Похоже, он недооценил, как воспримут поведение Ютты… И что он ей сделал-то?

— А где Мэй? — вдруг спросила Ютта.

— Платья смотрит, — ответил Кир.

Ютта тут же развернулась и рванула из переулка. Кир поспешил за ней — ещё не хватало её потерять, учешет ведь куда-нибудь, это же Ютта, она бесстрашная на свою голову…

В лавку с платьями они ввалились одновременно, с Духом на пятках. но Мэй не увидели.

— Тут заходила инопланетянка, — сказал Кир удивлённому продавцу. — Где она?

Тот пожал плечами.

— Ушла…

Кир с Юттой снова выскочили на улицу и заозирались. Но Мэй нигде не было…