Что самое удивительное на этажах с ультагарами? Как по мне, это то, как они заставляют живых существ поверить в существование невероятно красивого пляжа. Вот понимаешь ты мозгами, что вокруг тебя находится смертоносная тварь, а глаза упорно видят песок, море и пальмы. И ничего ты с этим поделать не можешь.

Собственно, поэтому и сражаться с ультагарами маги не могут. Все их атаки уходят в никуда. Формально, туша разломной твари располагается со всех сторон. Капнешь — уже плоть, которую можно уничтожать, но это работает не так. То, что человек видит — не более чем то, что ультагар позволяет ему увидеть. Для того, чтобы начать сражаться с тварью, нужно попасть в её настоящее тело.

Так, собственно, Киринэ на ультагаров и охотилась. Если во время уничтожения очередного разлома моя черепашка попадала в гости к этому «гостеприимному» существу, тут же бежала по прямой, попадала в желудок, а дальше шла битва между Повелителем Стаи десятого ранга и какой-то разломной тварью. Пробить шкуру моей черепашки ультагары не могли, в то время как она сама с удовольствием жрала их тела, добираясь до мозга.

Но сейчас подобный номер не пройдёт. Тварь, которая здесь засела, сильнее Киринэ. Нет, не сильнее — прочнее. Если моя черепашка попадёт в желудок, выбраться оттуда уже не сможет. К сожалению.

Тот же принцип с Дорном. Его тёмная магия, конечно, страшна и ужасна, но, чисто на мой взгляд, пока она доберётся до жизненно важных органов ультагара, тот раз десять успеет переварить древнего мага. Отравиться тьмой тварь Дорн не может, а для пущего эффекта, как я вижу, повсюду валяются осколки чёрного металла. Попади сюда Дорн, считающий себя венцом магического творения людей, быть ему сожранным как пить дать.

Вообще, как я заметил, разломные твари очень хорошо передают информацию. То, что произошло на первом этаже, уже стало достоянием местного вожака. Магия тьмы появилась, но из-за чёрного металла она не действовала? Давайте везде напихаем чёрного металла. Вдруг это задержит прибывших? Не помню, чтобы раньше внутри ультагаров находились россыпи этого вещества.

Но в целом, ультагар одиннадцатого ранга сильно отличался от своих менее развитых сородичей. Когда я появился на втором этаже, ощущения тут же подсказали взлетать и даже не пытаться приземлиться на песок. Потому что безопасных островков на этом песке не было. Тварь не собиралась играться с прибывшими. Она собиралась их уничтожать.

Вспыхнуло ощущение опасности. Но не за себя. То чувство, что отвечало за Соло Греймода, всё время орало так, что можно было оглохнуть. Сейчас вспыхнуло ощущение опасности за других. Ультагар этого разлома не блокировал поход тварей с верхних этажей. Он всецело подчинялся вожаку разлома и не выступал в качестве «пробки». Он служил средством блокировки незваных гостей. Видимо, наш мир не первый, где местные жители смогли дать отпор тварям Уга. Вот они и перестраховались, засунув на второй этаж радужного разлома ультагара. Защитники мира мимо пройти не смогут, а вот твари топают своими тропами, не отвлекаясь на всеядное существо.

Наверно, стоило предупредить группу о том, что у ним сейчас прибудут гости, но я не стал тянуться к амулету. Дорн с тварями справится, а тех, кого он не добьёт, Киринэ дожуёт. На девочек и Ру надежды пока нет. Забавно, на самом деле, получилось. Дракон был единственным существом, на кого я рассчитывал в этом походе, а в итоге оказалось, что он является самым бесполезным. Не привык Ру ходить по грани, заглядывая туда, куда заглядывать не стоит.

Так что группа справится и лишний раз дёргать её не стоит. Вместо этого я полетел вперёд, оценивая габариты ультагара. Пляж казался бесконечным. При этом он оставался идеальным на всём своём протяжении. Никаких нагромождений камней, никаких следов или барханов. Чистый ровный белый песок, голубые волны, зелёные пальмы. Да, ещё и жаркое до невозможности солнце, которое пекло так, что без Лунарис я бы давно превратился в хорошо запечённый кусок мяса. А так вся энергия, которая приходила в меня, поглощалась шпагой, передаваясь обратно в виде защитной сферы.

И что, спрашивается, делать?

Для того, чтобы уничтожить ультагара, необходимо найти его мозг. Обычно он прячется среди невзрачных камней, к которым даже подходить не хочется. Но здесь камней нет. Поискать среди пальм? Стоило об этом подумать, как меня тут же скрутило. К пальмам приближаться ни в коем случае нельзя. Схватят и тут же утащат в желудок. По сути, здесь всё желает утащить меня в желудок ультагара. В место, в котором с лёгкостью переварится любая защита. И не факт, что Лунарис сможет как-то помочь. В сражениях не с магией мой клинок не самый лучший помощник.

Вот и летал я туда-сюда, пытаясь найти хоть какую-то подсказку, с какой стороны к этому ультагару примеряться. В какой-то момент решил совершить невозможное и полетел строго вперёд, чтобы добраться до края пляжа, но у меня не получилось! Пляж не только казался, но и был бесконечным, что само по себе уже являлось глупостью. Размеры этажей любого разлома, будь он хоть первого, хоть десятого рангов, имеют свои границы. Если выйти за их пределы, то тут же умрёшь. Проверено, к сожалению, на практике. Не мной, но я знал людей, которые сомневались в подобном. Хаос будет помнить о них.

Так вот, размеры ультагара не укладывались в привычные рамки. Можно, конечно, решить, что это особенность радужного разлома и старина Уг решил создать бесконечную тварь, но так не бывает. Не станет Пожиратель миров тратить силы на бесконечное существо. Не для того он миры пожирает, чтобы вот так бездарно делиться силой с тварью, до которой не каждый защитник мира сможет добраться.

Значит, дело не в бесконечности, а в чём-то ещё.

Застыв на месте, продолжая поглощать окружающий жар Лунарис, я решил подумать. Песок подо мной тут же начал шевелиться, словно из него что-то должно выбраться, так что пришлось отлететь в сторону. Потом ещё раз и ещё. Ультагар не позволял мне находиться на одном месте. Видимо, наивная тварь решила, что таким образом сумеет лишить меня сил и заставить приземлиться. Не будем возвращать её в реальность и даже немного подыграем. Мне нужно время, чтобы придумать, как действовать дальше.

Я опустился практически к самому песку, чтобы тут же взлететь и отлететь на другое место. Там, где я только что был, взмыли в воздух чёрные гибкие отростки, пытавшиеся меня схватить. Не получилось, но тварь не отчаивалась. Она осознала, что у её цели силы тоже имеют свойство кончаться, поэтому каждый раз, когда я опускался ниже какой-то невидимой черты, тут же атаковала. Но каждый раз не успевала буквально несколько мгновений.

Так мы и играли. Я развлекал ультагара, блокировал ауру Лунарис, не позволял себя сожрать, причём всё это делал фоном, все мысли потратив на то, чтобы разобраться с происходящим.

Убить напрямую не получится. Нужно видеть, куда бьёшь, а видеть я не могу. Кстати, а почему? Ведь мозгами же я понимаю, что здесь нет никакого бесконечного пляжа. Нет песка, пальм. Есть только страшная бесформенная туша. Корона, которая, как мне казалось, уже срослась с головой, никак не помогала. Это против крикунов обычных разломов она помогает, не позволяя тем забраться мне в голову. Против твари одиннадцатого ранга корона бесполезна. Хотя, почему только против этого ультагара? Против других корона тоже не помогала. Значит, здесь какой-то другой механизм воздействия на мозг. Что-то, что проникает куда глубже и не может блокироваться моим уже ставшим бесполезным артефактом. Кстати, а крикуны радужного разлома тоже будут на меня действовать?

Не о том я думаю. Вернёмся к ультагару. Он каким-то образом заставляет меня поверить, что я нахожусь на бескрайнем пляже. Причём куда бы я не двигался, пляж остаётся статичным. Кругом всё тот же пейзаж, не меняющийся вообще никогда. Что сделал бы на моём месте Дорн? Залил бы магией тьмы всё, что здесь находится и знатно бы сел в лужу, наткнувшись на чёрный металл. Но на меня эти камни не действуют! Так почему я действую так, как привык?

Может, пора откинуть старые предрассудки и начать воспринимать себя как настоящего мага хаоса? А не той жалкой подделкой, которой я был ещё несколько недель назад. Что изменилось за это время? Я изменился!

Зависнув на месте, я дождался, когда подо мной начнёт шевелиться песок и, вместо того чтобы улететь, принял удар. Чёрные гибкие отростки выстрелили вверх, чтобы врезаться в серое облако всепоглощающего хаоса. Это была не та магия, к которой привык ультагар. Да это даже магией не было! Это была чистая сконцентрированная стихия, способная растворить вообще всё, до чего дотянется!

Пространство вздрогнуло, когда отростки превратились в ничто, впитавшись в Лунарис чистой энергией. О, нам больно? Ничего, бывает! Дыра подо мной начала закрываться, показывая, что в формируемом наваждении тварь обязана придерживаться собственных правил. Нельзя просто взять и выстрелить отростками из воздуха. Потому что сразу сломается стройная конструкция образа и мозг жертвы перестанет воспринимать остановку так, как желает тварь.

Стройная конструкция. Стройная, да ещё и конструкция. О чём это говорит? О том, что любую стройную конструкцию можно нарушить! Сделать так, чтобы она уже не была стройной! Но для этого мне нужно действовать так, как ультагар совершенно не ожидает.

Он хочет утащить меня в желудок? Так я сам туда отправлюсь! Зачем меня куда-то утаскивать?

Не успела дыра закрыться, как я камнем рухнул прямо в неё, продолжая окружать себя всепоглощающим хаосом. Он пожирал песок, отростки, то, что находилось под песком. Потом дело дошло до того места, откуда отростки произрастали. Вокруг меня появилась тьма, но останавливаться я не собирался. Магия воздуха позволяла дышать, не подпуская ко мне ядовитые пары. Стихия хаоса пожирала всё, чем встретил меня ультагар в своём желудке. Ну а тупая воля человека гнала меня к границе этой области. Где-то там, впереди, находилась граница всепожирающего желудка. Бесконечным это место точно не было!

Пространство вздрогнуло в очередной раз, когда в меня полилась такая энергия, что Лунарис пришлось напрягаться, переваривая её и отправляя в накопитель. Видимо, я добрался до места с повышенной плотностью, но хаос её даже не заметил, растворив с такой же лёгкостью, как и обычную кислоту. Я двинул себя вперёд, продолжая лететь вперёд и, наконец, ощутил правильное направление. Не вперёд! Влево! Предчувствие правильности, которое у меня было не так развито, как у того же Патрика, повело меня правильной дорогой, позволяя добраться до нужного места.

В окружающей меня тьме я всё также не видел, что это за нужное место. Просто знал, что двигаюсь туда, куда стоило. В какой-то момент пространство начало трястись так, что мне стало страшно за радужный разлом, но на меня тряска не действовала. Я летел к своей цели и, если какая-то часть туши касалась моего хаоса, она в тот же момент превращалась в чистую энергию.

Краем сознания я начал замечать, как вокруг моих каналов начала формироваться новая оболочка. Энергии было не просто много — у меня был её избыток! Да, Лунарис позволял хоть как-то её утихомирить, но не полностью. В меня вливался неконтролируемый поток стихии, который оседал не на источнике и его новой броне, а на каналах связи источника с разумом. Чем глубже я вгрызался в ещё живого ультагара, тем больше силы в меня входило, и, вместо того чтобы меня сжигать, эта сила формировала что-то новое. Что-то, что ещё больше укрепляло мою магическую структуру.

Двенадцатый ранг?

Мысль, посетившая моё сознание, казалась такой безумной, что я едва не остановился. Дорн говорил о том, что мне повезло и оболочка появилась вокруг источника. Значит, могло не повести и оболочка появилась бы вокруг чего-то другого. Например, вокруг каналов связи. Или узлов по всему телу. Или внешнего защитного контура. Получается, что переход между рангами с одиннадцатого и выше заключается в дублировании стандартной структуры! Причём формируется этот дубль контролируемым поглощением стихии. Не магической силы, как это было бы с разломами, именно стихии! Но чистой стихии в нашем мире не существует! Только та, что была рождена магией. Получается, люди в нашем мире ограничены десятым рангом, даже если превзойдут собственные границы, как делают это идущие к неведомой цели. Хотя, почему к неведомой? Теперь я их цель прекрасно понимал — они хотели добраться до собственного предела. Дойти до места, которое нельзя переступить.

Но у меня получилось взять одиннадцатый ранг. И, как мне кажется, я встал на путь формирования двенадцатого. Почему? Потому что у меня есть Лунарис! Шпага из другого мира, умеющаяч работать с чистой стихией. Получается, отдай я Лунарис, скажем, Вирене, она перестроит шпагу под себя и начнёт превращать поглощаемую энергию не в хаос, а в свет!

Вот только есть одна проблема, которую мне Дорн уже озвучил — шпагу нельзя передать. Лунарис является неотъемлемой частью живого Соло Греймода. Единственный способ, каким можно её изъять — убить меня. Чего мне, если честно, не очень хочется. Значит, маги других стихий в пролёте. Остаётся лишь Жасмин.

Сможет ли она поглотить стихию, которую я ей передам? Сможет.

Сможет ли она получить одиннадцатый ранг таким образом? Сможет.

Повлияет ли это на разум девушек из-за рассинхронизации рангов? Ещё как!

Специфика моих невест заключается в том, что они должны расти в силе все вместе. Стихия — это не энергия. Её не переделаешь во что-то другое. Если Жасмин станет сильнее, то ослабнут остальные. Включая саму Жасмин. Неприятно, конечно, но сила, которую может даровать Лунарис, сделает девочек хуже. Значит, невесты тоже в пролёте. Им нужно заполучить каждой по собственной шпаге. Но не той, которую создали древние, пытаясь повторить Лунарис. Им нужен собственный Лунарис. Но, как мне кажется, в нашем мире подобного уже не достать.

Пространство перевернулось, сжалось, резко расширилось, а потом тьма рассеялась, позволяя мне осмотреться. Я находился на вершине огромной кучи чего-то бурого. Пляжа и красивого моря больше не существовало. Зато появилась стройная цепочка разломных тварей, двигающихся с прохода на третий этаж к спуску на первый. Ультагар не трогал своих даже в смертельной агонии. И сейчас эти «свои» остановились, обратив свой взор на одинокую цель.

Я даже видел, как в голове нескольких порождений разлома появлялись нужные мне мысли. Зачем двигаться куда-то вниз, где их точно убьют, если можно всем скопом наброситься на одиноко висящего в воздухе человека? Практика «разделяй и побеждай» работала даже у Пожирателя миров.

Почему эти мысли были нужны мне?

Да потому что я не успел закончить с формированием оболочки для каналов связи! Я опустился чуть ниже, уничтожая хаосом останки ультагара, но формирующаяся при этом энергия больше не подходила для совершенствования. Это стало неприятным сюрпризом. Получается, чтобы двигаться в развитии, нужно уничтожать живых тварей. Пока тело живёт, стихия хаоса может забрать её силу. Стоит телу перестать жить, хаосу оно становится неинтересным. Невозможно развиваться, сидя на одном месте. Нужно постоянно сражаться. Интересно, а от ранга существа зависит количество формируемой стихии? Или важно только её состояние в момент преобразования?

Проверить прямо сейчас этот момент у меня возможности не было. Передо мной находились твари одиннадцатого ранга, несущиеся ко мне со всех ног, лап и крыльев. Некоторые даже ползли в моём направлении, так как конечностей у них не наблюдалось. Разломные слизни? Впервые сталкиваюсь с чем-то подобным, но логика подсказывает, что радоваться подобной встрече нельзя. Если эти твари хоть каплю похожи на наших обычных зверушек, то могут плеваться ядом или какой-то кислотой. Мне-то без разницы — оболочка поглотит всё, а вот Дорну и остальным придётся несладко. Тьма ничего не может сделать против яда или кислоты.

Не дожидаясь, когда твари доберутся до меня, я полетел им навстречу. Ударили разломные крикуны и, наконец, стало ясно, что моя старая корона совершенно бесполезна против сконцентрированного удара тварей одиннадцатого ранга. В голове зашумело, перед глазами появилась белая пелена, я даже едва не остановился, но мне всё же удалось себя не потерять. Сказывалась разница в рангах. Это до встречи с ультагаром я был сопоставим с разломными тварями в развитии. Сейчас, на их беду, я уже другой.

А потом я врезался в несущегося мне навстречу гиганта и все проблемы ушли на задний фон. Потому что передо мной встала проблема куда важней каких-то крикунов и их способностей копаться в мозгах. В меня хлынул хаос…

— И долго вы там стоять собрались? — прокричал я, подлетев к спуску на первый этаж.

От армии разломных тварей не осталось и следа. Мало того, я ещё и подъём на третий этаж закупорил, установив там облако чистого хаоса. Пройти подобное не сможет никто из местных обитателей.

— Мой Соло, это ты? — Киринэ поднялась первой, осмотрелась, после чего обернулась и прокричала: — Всё чисто!

Следом за черепашкой поднялся Ру. Ситуация повторилась. Дракон осмотрелся, прокричал, что всё чисто, и только после этого на второй этаж поднялся Дорн с девочками. Судя по тому, на какой плите они летели, они уже основательно с Дорном всё проработали. Купол значительно уменьшился, как и объём летающего материала.

— Ты изменился, — нахмурился Дорн, уставившись на меня. — Стой смирно!

Чтобы точно показать, что от меня ждёт, Дорн окутал меня тёмными нитями, полностью обездвижив. В любой другой ситуации я бы подчинился, но сейчас мне хотелось проверить новую силу. Не доставая Лунарис, я потянулся к его силе, превращая заклинание древнего мага в ничто. Судя по нахмурившемуся лицу Дорна, подобного он не ожидал. Так и застыл с протянутой в мою сторону рукой, пытаясь осознать произошедшее. Я, как и было приказано, не дёргался. Просто убрал путы.

— Как ты это сделал? — наконец, не выдержал Дорн, повторяя путы.

— Это не сложно, когда понимаешь принцип, — ответил я, не позволяя путам даже коснуться меня.

— Как маг хаоса понял принцип тёмных пут? — не сдавался Дорн, отправив в меня третью партию магии тьмы. На этот раз любитель экспериментов решил увеличить нажим, атаковав меня сразу с четырёх сторон. Нет, с шести! Сверху и снизу тоже появились путы.

— Не принцип твоей магии, — пояснил я, с лёгкостью поглощая всё, что направил в меня Дорн. К сожалению, на развитие подобная энергия идти не могла. Так и оседала в накопителе Лунарис. Как я и думал, начиная с десятого ранга за прогресс отвечала уже только стихия. — Принцип своей стихии. Учитель, почему ты остановился на одиннадцатом ранге в своём развитии?

— Почему остановился? — казалось, что хмуриться было больше некуда, но у Дорна получилось. Его брови буквально сошлись вместе, пока он обдумывал мои слова. — Хочешь сказать, что ты понял принцип?

— Не просто понял, но ещё и успешно воплотил его в жизнь, — кивнул я, после чего во всех подробностях рассказал о своём бое с ультагаром и толпой разломных тварей.

Рассказ получился настолько увлекательным, что вначале Дорн, а затем и вся шестёрка учениц оценили изменения моей магической структуры. Глаза Жасмин начали сиять от осознания новой силы, поэтому пришлось рассказывать о своих опасениях в рассинхронизации. Дорн подтвердил, что подобное опасно, так что взгляд Жасмин потух, но подозрительно живо засверкали глаза древнего мага. Причём чем дольше он на меня смотрел, тем сильней мне хотелось сбежать из радужного разлома куда-нибудь подальше. Может, даже в изнанку. Ибо прямо сейчас Дорн на полном серьёзе думал о том, чтобы меня прибить.

— Знаешь, ученик, я уже даже начинаю жалеть, что сразу не забрал у тебя Лунарис, — заявил древний маг.

— Ты же сам говорил о том, что забрать шпагу у живого человека нельзя, — напомнил я, но, встретившись взглядом с Дорном, сам же и ответил: — Тогда тебя это бы не остановило. Ты просто подумал, что развивать шпагу бесполезно и она тебе ничего не даст. Сейчас об этом жалеешь, но сдать назад не получится. Нападать на своего ученика ты не станешь.

— Не стану? — усмехнулся Дорн. — Ради силы я бы тебя выпотрошил на месте, будь ты хоть трижды моим учеником! Меня волнует только тот факт, что просто так ты сейчас не сдохнешь. С тобой придётся повозиться, «тёмные путы» тому пример. Нет, убить-то тебя я убью, но это будет на руку разломным тварям. Так что сейчас сделать с тобой я ничего не могу, но ведь ты и дальше будешь развиваться? Чем больше тварей ты пожрёшь, тем сильнее станешь. Да, неприятная ситуация.

— То есть за ученика ты совсем не радуешься? — понял я.

— С чего вдруг? — Дорн посмотрел на меня, как на маленького. — Ты молодец, что рассказал о принципе роста, но ты совершенно не молодец, что продолжаешь расти, не передав мне Лунарис. Без чистой стихии тьмы мой рост остановлен. А в нашем современном мире, как я понял, с чистой стихией полная беда. Её попросту нет, и никто эксперименты по её синтезу не проводит. Ведь так?

— Синтез стихии? — удивился я.

— Бездарь, которая не желает учиться, — вздохнул Дорн. — Я тебе книги для чего дал? Чтобы они пылились? Ты их читать должен был, а не заниматься собственным развитием! Всё, расстроил. Ученицы — летим на третий этаж. Мне срочно нужны твари. Либо они, либо я на вас вымещу всю злость, которую породил во мне Соло. Совсем никакого уважения к учителю! Вместо того, чтобы нормально сдохнуть и отдать мне Лунарис, он решил развиваться. И это при том, что даже понятия не имеет, как синтезировать стихию! Тьма, за что мне всё это? Хочу вернуться в прошлое! Раньше меня уважали и боялись. И ученики считали за честь сдохнуть, чтобы отдать мне свою силу. Вот тогда-то были ученики. А что сейчас? Бездари! Вот раньше…

Кажется, я никогда не пойму древнего мага. Вот вообще никогда. Но то, что мы не стали останавливаться, а сразу полетели на третий этаж — это хорошо. Сила сама себя не получит.