17 января 997 г. от ВР.

…На третьем часу поисков Эрмхейма я краем глаза заметил знакомый желтый отблеск и, конечно же, погнал дрон к обнаруженному порталу. Пока «птичка» пикировала к кронам густого лиственного леса, Наташа деловито открыла «зеркало» в свой оружейный ящик, заиграла видеоэндоскоп и положила рядом со мной. Поэтому я назвал ее умничкой, немного подождал, «привязался» к трухлявому пню рядом с плоскостью перехода на неизвестную планету, сформировал свой и дал команду перебираться на ту сторону. Причем и напарнице, и Ррыгу. Чтобы оценить его реакцию на возвращение на Рранд.

Ничего «криминального» в эмоциях артефактора не появилось — да, он с наслаждением вдохнул воздух родного мира и секунды три-четыре смотрел в сторону родного светила, но пускаться в бега однозначно не собирался.

Я чуть-чуть понизил градус паранойи, но убирать метку с его тушки и не подумал — навелся на желтое «марево», качнулся вперед и остановился, как вкопанный, так как мишку накрыло настолько сильным ужасом, что у его «силуэта» подкосились задние лапы.

Ускорение активировалось само собой, в том же режиме «усилились» все три покрова, а с губ сорвался логичный вопрос:

— Что случилось?

Получить ответ с первой попытки не получилось. Зато после того, как я остудил страдальца ледяным туманом, выслушал сначала невразумительный хрип, а затем безликий голос портативного переводчика:

— Тут следы двух ангеров, а они — сама Смерть! Надо возвращаться к моей пещере. Прямо сейчас…

— Вернемся. Секунд через пятнадцать… — пообещал я, шагнул к порталу, врубил видеоэндоскоп, ввел в желтое марево и покрутил в разные стороны. А через несколько мгновений «углубил» ускорение до предела, «подмял» все стихии на половине восьмого от себя и «сгустил» Воздух. Но два «внезапно оживших и рванувших к нам дерева» это только замедлило. Слегка. Что при наличии рывков чудовищной длины не обрадовало от слова «совсем».

Паниковать я, естественно, и не подумал — дождался появления ангеров в просвете между стволами «настоящих» деревьев,

и шарахнул боевой связкой из ластика и сдвига. Естественно, со всей дури, так как успел оценить плотность покрова этой твари и мысленно присвоил ей пятнадцатый класс опасности.

Связка прошла… хреновенько. В смысле, еле-еле продавила покров и «испарила» часть нижней челюсти с весьма приличным «частоколом», кусок плеча и парочку роговых отростков. Зато пятнышко, влетевшее в рану, как к себе домой, поставило точку в существовании этой животинки.

Вторую почти по той же схеме положила Наташа, на первых мгновениях боя сместившаяся в любимое положение. Но «скидывать» ускорение не стала — открыла портал к логову Ррыга, подхватила его коконом и переместила на пляж. Тут-то я и прозрел. В смысле, сообразил, что посмертные импульсы настолько сильных зверей могут выжечь даже наши энергетические системы. Вот и зашевелился — жестом показал напарнице на ее же портал, «объяснил», что прыгну следом, и выполнил обещание. А после того, как оказался рядом с ней, но на берегу моря, приобнял, повернулся к мишке, пребывавшему в шоке, и довольно ухмыльнулся:

— Не зря мы сохранили координаты мира за этим желтым порталом: да, в данный момент нам рановато усиливаться на ангерах, зато через пару месяцев можно будет устраивать Большие Охоты и на них.

Тут в глазах Потапыча появился намек на осмысленность, а «плотность» ужаса в эмоциях упала почти до нуля:

— Вы их убили?

— Да.

— Но как⁈ — «воскликнул» он. — Они используют мимикрию, владеют Водой и Воздухом, не засекаются чувствами этих стихий и разоряют города с недостаточно мощной артефактной защитой стен!!!

— Наш господин — Великий Маг! — «напомнила» Наташа, задвинула куда подальше желание заржать и добавила: — Ну, а я за ним тянусь. И уже чему-то научилась.

Ррыг проникся по полной программе — изобразил свой аналог поясного поклона, как-то уж очень многословно поблагодарил за спасение жизни и дал понять, что счастлив служить настолько могущественному самцу, как я.

Обижаться на слово «самец» я, естественно, не стал. Хотя почувствовал, как развеселилась напарница, и понял, что крупно попал — пожал плечами и спросил, не вырезается ли, часом, из тушек ангеров что-нибудь нужное, особо дорогое или статусное.

Этот вопрос окончательно вымел из сознания артефактора все страхи и переключил в режим конченого фанатика:

— Вырезается! Их зубы, когти и наспинные шипы стоят целое состояние. А за правильно обработанную голову можно купить небольшой городок…

— Городок в вашем мире мне пока не нужен, так что перетаскиваем туши в саванну, разбираем и готовимся грести ваши деньги совковыми лопатами…

…Разбирать тушки ангеров закончили в шестом часу утра по времени Белоярска, сочли, что перед тяжелым днем не мешало бы поспать, и отложили дальнейшие поиски Эрмхейма на потом. Поэтому вернули Ррыга в его логово, перетащили наши доли особо ценных трофеев в тайник, перебрались в мою ванную комнату, ополоснулись и умотали в спальню.

Перед тем, как отрубиться, поставили будильники на восемь ноль-ноль. И встали в восемь ноль-ноль. А проснулись только во время водных процедур. Благодаря тому, что спросонья ткнули не в тот режим и приняли ледяной душ. В общем, на завтрак вышли во вполне вменяемом состоянии, поздоровались с членами сразу двух ближних кругов, уселись на свои места, поймали взгляд Марии Тарасовны, от которой веяло весельем, и потребовали рассказывать.

— В полночь по столичному времени на сетевую страничку Канцелярии выложили уведомление о дате проведения Второго Императорского Аукциона и информационные блоки о лотах. Прием заявок на участие закончился через две с половиной минуты. Причем восемьдесят с лишним мест аукционного зала было забронировано за представителями Императорских, Королевских и им подобных династий. А уже в четверть первого была подана первая петиция о необходимости переноса аукциона в значительно более крупное помещение.

— То ли еще будет… — предсказала матушка, явно державшая руку на пульсе происходящего.

И объяснилась: — Эту волну интереса к аукциону вызвал слух о том, что государыня влюбилась и в огненных белок, и в ледяных колонков, назвала их зверями, достойными стать Императорскими питомцами, и все никак не определится, кого именно брать себе-любимой. Тем не менее, уже перечислила нам, Беклемишевым, бешеные деньги за «любой лот по ее выбору» и ждет не дождется приезда «зверинца». Чтобы повозиться с каждым зверьком и забрать самого красивого, послушного и магически одаренного. А завтра-послезавтра появятся новые слухи — о том, что нам удалось поднять несколько «лотов» в шестой ранг, «приживить» им вторую стихию и научить правильно реагировать на ряд весьма интересных команд. В общем, ажиотаж вокруг аукциона раскручивают профессионалы, так что мероприятие пройдет веселее некуда.

Как только она замолчала, Игнат по-ученически поднял руку, дождался моего кивка и задал ожидаемый вопрос:

— Олег Леонидович, скажите, пожалуйста, а кто будет охранять Нину на этом аукционе?

Я пожал плечами и дал заранее подготовленный ответ:

— Это зависит от вас: успеете пройти спецкурс, по которому вас гоняет моя матушка, и докажете нам, что готовы держать марку в присутствии кого угодно — я поручу охрану Нины вам. Нет — отправлю с ней Пахома Борисовича и Анну Алексеевну.

— Пройдем. И докажем… — хором пообещали парни и снова превратились в слух. Зато заговорила Мария Тарасовна:

— Кстати, в Сети ломают копья не только из-за предстоящего аукциона: турки с пеной у рта доказывают нашим соотечественникам, что вы, Олег Леонидович, имеете полное право уйти под руку Ахмеда Четвертого, принять мусульманство и покинуть государство, в котором вас, определенно, не ценят. А особо ушлые типы требуют разрешить вам выезд в «цивилизованный мир».

— Раз «в цивилизованный мир», значит, меня с нетерпением ждут не только в Турецком Султанате, верно? — весело полюбопытствовал я и угадал:

— Ага: по утверждению Левы, анализировавшего этот бардак, к процессу подключились спецслужбы большинства еще не развалившихся государств планеты.

— Тогда ждем ходоков. С предложениями, от которых, вроде как, сложно отказаться… — «решил» я и повернулся к родительнице: — Только надо будет определиться с местом парковки трофейных машин. А то валить ходоков мы уже научились, а гараж еще не расширили…

…Трапеза прошла весело. И получасовое занятие с «молодежью» тоже. А в десять утра мне позвонил начальник военно-строительного управления края, сообщил, что оба объекта готовы к сдаче, и спросил, когда именно я буду готов их принять.

Я сказал, что, в принципе, могу прилететь что на один, что на другой в течение получаса, выслушал и принял конкретное предложение, отключился, оставил «ученичков» на матушку и Аню, «построил» Наташу и на пару с ней отправился собираться.

Во время перелета к Северо-Восточному краешком сознания думал о том, что концепции фортов с бункерами, «Кипарисами», «Кедрами» и далее по вполне понятному списку уже устарели. Ибо для уничтожения одиночного зверья шестого-седьмого класса опасности за глаза хватит пары Одаренных десятого ранга, а стайного — двух боевых двоек. Однако перед посадкой вдруг вспомнил ангеров, сообразил, что порталы в миры с этими и им подобными монстриками, скорее всего, в какой-то момент начнут открываться и на Земле, невольно поежился и переключился в рабочий режим. Так что не расслаблялся ни на миг — внимательнейшим образом осмотрел вроде как «уже устаревший» бункер и арсенал, забитый под завязку, обрадовался тому, что на этом объекте вместо двух «Кипарисов» установили четыре «Кедра», оценил комфорт жилых помещений Башни и не поленился заглянуть в здоровенный летный ангар. А там наткнулся взглядом на новенькую «Исеть», подключенную к наземному источнику питания, повернулся к сопровождающему и спросил, откуда тут эта «птичка».

Строитель сообщил, что конвертопланы пригнали из Белоярска. Вчера днем. Одну — в этот Форт, а вторую — в Северо-Западный. И признался, что не знает, по чьему распоряжению.

— Ладно, узнаю сам. Чуть позже… — буркнул я и направился к «птичке». Выяснять, в какой она комплектации…

…В усадьбу прилетели аж в начале четвертого, загнали квадрокоптер в ангар и попрыгали к особняку рывками на официальный одиннадцатый ранг. Ясное небо, полное отсутствие ветра и потепление, «разогревшее» воздух до минус семи градусов, еще немного улучшили и без того неплохое настроение, так что в заднюю дверь влетели, как два пушечных ядра, «высушили» друг на друге снег, сняли перчатки и шапки, шустренько дошли до лифта и ввалились в кабинку. А в ней я слегка похулиганил — приложил Наташу ее любимым сочетанием стихий.

— Всегда пожалуйста… — одними губами проартикулировала она. А через полминуты нагло вломилась в мои покои, заблокировала дверь, утащила меня в ванную и… хм… превратила водные процедуры в чувственную феерию. И пусть отрывались мы недолго, так как знали, что ради нас обед перенесли на шестнадцать ноль-ноль, но все равно получили море удовольствия. Благодаря чему вошли в большую гостиную, улыбаясь. И объяснили причины хорошего настроения.

Вернее, объяснил. Я:

— Государь сделал нам очередные сумасшедшие подарки — по его приказу между Фортами и Енисейском проложили двухполосную дорогу, заменили «Кипарисы» удвоенным количеством «Кедров» и загнали в каждый ангар по «Исети». Кроме того, артсклады забиты под завязку, с пультов управления системами вооружения можно напрямую выходить на оперативных дежурных штаба Белоярского военного округа, ВКС, ПВО, СОПП, СКАИЗ, краевого управления ИСБ и полиции, а над оформлением жилых блоков обеих Башен потрудился не самый бесталанный дизайнер Империи. Как будем «мстить»?

— Жестоко! — хохотнула матушка, собралась перейти к конкретике, но как-то странно прищурилась, заявила, что такие вопросы с бухты-барахты не решаются, ушла в себя и через несколько мгновений написала в «личку»:

«Такие вопросы лучше обсуждать под „глушилкой“ и исключительно в кругу семьи…»

Я мысленно согласился, выслушал несколько неплохих предложений от «молодежи» и прервал полет фантазии народа своим решением:

— Превращать обед в рабочее совещание я не готов, поэтому опишете свои идеи завтра, на утренней тренировке. А сейчас приятного всем аппетита.

Меня, конечно же, услышали. Поэтому первое и второе мы уничтожили, можно сказать, в благословенной тишине. Зато после того, как Жарова внесла в помещение бисквитный торт, матушка назвала ее вредительницей, «мрачно» заявила, что с таким питанием скоро начнет протискиваться в дверные проемы боком, и… потребовала отрезать ей самый большой кусок. Ибо отказываться от такого торта — самое настоящее кощунство!

Мы грохнули и поддержали ее почин. Так что очередной кулинарный шедевр Марии Тарасовны приказал долго жить от силы минут за пять-семь и оставил после себя чертовски приятные воспоминания в комплекте с чувством сытости и все усиливавшейся сонливостью. Увы, стоило мне подняться из-за стола и отпустить ближний круг заниматься своими делами, как в «личку» упало еще одно сообщение. С просьбой заглянуть в гости.

Заглянул. Вернее, проводил родительницу до ее гостиной, помог дамам опуститься на диван, рухнул в любимое кресло, вытянул ноги и… сгонял за «глушилкой», забытой в спальне. Зато после того, как принес и включил, смог расслабиться. И вопросительно мотнул головой.

Мама мгновенно посерьезнела и криво усмехнулась:

— У меня сложилось стойкое впечатление, что Белосельские готовятся обратиться к тебе с какой-то серьезной просьбой. Поэтому включили зеленый свет всем твоим начинаниям, заваливают нужными подарками и подкидывают конфиденциальную информацию.

— О какой информации идет речь? — спросил я, почувствовав, что эти два слова были озвучены не просто так.

— О самой разной… — недовольно буркнула она, царапнула подлокотник и перешла к конкретике: — Сегодня в районе полудня — что, как ты понимаешь, соответствует восьми утра по времени Владимира — императрица позвонила вроде как поделиться последними новостями. Начала с рассказа о промежуточных успехах Янины и Даши в деле воспитания Цесаревича, хорошенечко захвалила «наставниц» и… походя заявила, что ее наследник, наконец, оценил разницу между красивыми пустышками, готовыми на все ради толики внимания будущего Императора, и абсолютно самодостаточной личностью, обратившей на него внимание только из уважения к старшему брату. Описав несколько граней интереса Станислава Викторовича крупными мазками, дала понять, что не позволит ему задурить, и съехала на тему повеселее — сказала, что, по ее данным, за последние две недели внезапно сменили хозяев девять особняков на Лесной. Следовательно, тебя продолжают обкладывать со всех сторон. А на последних минутах беседы призналась, что ей не нравится возросшая активность твоих потенциальных родственничков, поэтому она поручила специально обученным людям взять ее под контроль. И уже получила интересные разведданные: оказывается, слух о том, что ты прибудешь на новоселье Маргариты Соловьевой, уже вовсю обсуждается в большинстве влиятельных родов Белоярского края, а некоторые главы уже… хм… приняли меры — изыскали возможность убедить Владислава Александровича пригласить на это молодежное мероприятие и их кровиночек.

— Миленько… — пробормотал я, разложил все услышанное на отдельные полочки памяти, хорошенечко подумал и изложил свое видение ситуации: — Не думаю, что государь попросит чего-нибудь недостойного, утомительного или особо обременительного. Ибо считает себя обязанным, уважает и себя, и нас, и не станет рисковать сложившимися отношениями. Так что этот вопрос можно «вынести за скобки». А что делать с толпой девиц, настропаленных на мое охмурение, мы, помнится, уже разбирали. В общем, сейчас я расскажу вам о зверюшках пятнадцатого-шестнадцатого класса опасности, с которыми мы сегодня зарубились, а потом уйду спать. Ибо глаза закрываются сами собой…