11 января 997 г. от ВР.

…Сгонять в столицу одним днем не получилось — мы вернулись домой не в среду, а в четверг, в районе трех ночи по местному времени. Впрочем, вернулись довольными и, можно сказать, выспавшимися. Ибо продрыхли весь перелет из Владимира в Белоярск.

Да, я бы с удовольствием придавил подушку еще часиков на шесть-семь, но планы на оставшуюся часть ночи бередили сознание, так что, загнав «Икар» в ангар, пережив… хм… обмен приветствиями с матушкой и Аней, поболтав с командиром дежурной смены, примчавшимся засвидетельствовать мне свое почтение, и подобрав баулы с подарками, я увел дам в дом и поднял в кабинет. А там дал распотрошить упаковки и примерить «самое интересное» шмотье, позволил себя потискать и посерьезнел:

— Почти уверен, что дорос до перехода в следующий ранг. Поэтому хочу наведаться в мир единорогов и грохнуть кашалота, акулку или манту…

Как и следовало ожидать, меня поддержали. Вернее, заставили открыть портал в первый тайник чуть ли не пинками, полчасика поэксплуатировали дроны, нашли подходящего донора халявной энергии, «убедили» его завалить, первым вытолкали на надувной матрас и так искренне радовались моему прорыву в тринадцатый ранг, что не передать словами.

Кстати, плющило меня не только из-за искренности их чувств, но и из-за того, что качественное изменение энергетики и очередная порция энергии, влитая в кластеры Приручения, усилили эмпатию как бы не в полтора раза, так что эмоции я «слышал» явственнее некуда и млел от их чистоты. Вот и завелся. В хорошем смысле этого слова: вернув команду все в тот же тайник, жестом попросил женщин устроиться поудобнее, плюхнулся на сидение гидроцикла и поделился сумасшедшей идеей, которую «шлифовал» третьи сутки. Правда, начал издалека:

— Первая Большая Охота рядовых Одаренных рода в мире единорогов прошла удачно. А эксперименты с окрашиванием искусственных порталов в цвета естественных позволяют поставить подобные охоты на поток. Однако частить с появлением переходов в миры с высокоранговым зверьем, как мне кажется, рискованно. Хотя бы потому, что операторы систем спутникового контроля ВКС далеко не дураки, а значит, в какой-то момент обратят внимание на регулярное появление «пологов», прикрывающих колонны квадроциклов по пути к порталам, и доложат об этой странности руководству…

Матушка заявила, что с этим пунктом все понятно, и попросила «жечь» дальше. Вот я и «зажег»:

— В общем, ставить такие порталы мы будем. Но — раз в сто лет. А сегодня я собираюсь скрестить ужа с ежом. В смысле, проверить сумасшедшую идейку и в том случае, если она подтвердится, создать алгоритм еще более «жесткого» варианта усиления рода…

Проверять идейку начали с визита к Ррыгу — перебрались в его «логово», разбудили отдыхавшего мишку, дали время полноценно вернуться в сознание и загрузили вопросом на засыпку:

— Скажи, пожалуйста, ты умеешь создавать заклинания, вытягивающие силу из накопителей очень мощных артефактов?

В эмоциях мастера почему-то появилось нешуточное опасение, но сразу же пропало. И он раскололся до донышка. Правда, портативный переводчик не смог перевести два понятия, отсутствовавших в базах данных, но мы поняли смысл ответа и так:

— Этот тип заклинаний называется амыргыр. Амыргырами пользуются только Старшие Нымраан глав самых сильных кланов. А всем остальным это строжайше запрещено: даже попытка создания артефакта с таким плетением карается смертью.

— И где найти этих самых Старших Нымраан? — поинтересовался я.

Мишка задумчиво поскреб впечатляющими когтями покров на правом бедре и вздохнул:

— У нас, в Варгхейме, их нет. Зато есть два артефактора-беррыза. И их, как мне кажется, можно найти…

Как выяснилось в процессе двухминутного «допроса», «артефакторы-беррызы» работали на местный криминал, соответственно, жили не в городе-крепости, а в его окрестностях, прятались от «честного люда» и, конечно же, выполняли заказы только проверенных заказчиков. Но Ррыг лично знал двух продавцов «запрещенки» и был готов показать, где они живут. Причем как «вживую», так и на картинке с планшета. Вот мы за кончик первой ниточки и потянули. Как именно? Да просто выкрали очередного Потапыча, качественно сломали, выяснили адрес поставщика того самого товара и продолжили в том же духе…

…Вопреки моим опасениям, добраться до конца ниточки удалось всего за несколько часов. Даже несмотря на то, что предпоследний «найденыш», исполнявший обязанности курьера, оказался тупым до невозможности и как-то уж очень долго не врубался в то, что видеозапись демонстрирует его родной город. Впрочем, мотивирующие затрещины и еще менее гуманные способы воздействия все-таки заставили дурня прозреть. Да так, что он с полпинка узнал местность за воротами Варгхейма даже с высоты «птичьего полета» и опосредованно рулил дроном на протяжении добрых двадцати пяти минут. В общем, логово «черного артефактора» мы нашли без четверти восемь, нагло проигнорировали мощнейшую артефактную защиту слегка облагороженной естественной пещеры, упаковали ее хозяина в кокон и вытянули на пляж. А уже в двадцать минут девятого понаблюдали за тестовыми испытаниями артефакта-пиявки, сварганенного Ррыгом «по мотивам» откровений коллеги, убедились в том, что плетение работает именно так, как надо, и закончили шоу. То есть, отправили уголовничка знакомиться с миром динозавриков, выдали нашему Потапычу самый крупный искусственный рубин, попросили сварганить «пиявку» максимальной мощности и вернулись домой. Завтракать.

Во время трапезы старательно давили желание забить на все, свалить к артефактору и понаблюдать за процессом создания заказа. Поэтому рассказы Марии Тарасовны, Вари, Вали и Нины слушали вполуха, не чувствовали вкуса еды и практически не шутили. Вот эта четверка и загрузилась. Но так, слегка. Так как решила, что мы просто-напросто очень поздно легли и не выспались.

В общем, заниматься своими делами они ушли не в лучшем настроении. А мы неспешно умотали в кабинет, предупредили командира дежурной смены, что будем заняты ориентировочно до полудня, сложили средства связи под «сетевой няней» и перебрались в логово Ррыга. Под руку не лезли — смотрели на возню с рубином и грубой серебряной оправой со стороны. Зато после того, как кулон, рассчитанный на ношение крупным медведем, лег на обтесанный валун, используемый в качестве верстака,

а Творец выпрямился, расправил плечи и сообщил, что «амыргыр» готов, мгновенно оказались на ногах и метнулись к пиявке.

— Аутентичненько, однако… — довольно мурлыкнула матушка, покрутив в руке «шедевр ювелирного дела». — Однако рубин — наш, земной, и выдавать его за трофей из Благово — это полный и законченный идиотизм!

— Выдавать этот кулон за трофей из Благово нельзя и по целому ряду других причин… — справедливости ради уточнил я. — Стоит заикнуться о том, что мы втихаря забрали с трупа ювелирное украшение с драгоценным камнем такого размера, как нас сочтут ворьем. Далее, эксперты-геммологи запросто определяют, где именно добыты те или иные ка— ..

— Олеж, не будь занудой! — фыркнула родительница, заявила, что нам срочно требуется какой-нибудь невзрачный мешочек, и потребовала открыть портал в ее гостиную.

Я попросил ее не торопиться и повернулся к мишке, дожидавшемуся моего вердикта:

— Ррыг, амыргыр выглядит неплохо. И мы вот-вот проверим, насколько хорошо он вытягивает и запасает энергию. А ты пока подумай вот о чем: мне требуется артефакт, позволяющий ее забирать и использовать для усиления магов с любыми сочетаниями стихий!

Он удивился и решил тактично объяснить мне мою неправоту — заявил, что умеет создавать стихийные контуры доступа. А потом выдал монолог из слов, отсутствовавших в базе данных переводчика. Поэтому нам пришлось как следует поломать голову, чтобы понять, что рядовые члены кланов мишек два раза в пятидневку сдают своего рода энергетическую дань. Соответственно, Старшие Нымраан — то есть, сборщики этой самой дани — сначала вытягивают ее из подданных главы клана, а потом используют для дела первостепенной важности — «заливают» в накопители стационарных защитных артефактов и в артефактные аксессуары Особо Важных Персон. А для их же «экстремального усиления» казнят преступников или пленных, которых берут во время набегов или межклановых войн. Впрочем, даже так в какой-то момент упираются в потолок развития, ибо «перерастают» посмертные импульсы сородичей.

Разложив по полочкам памяти это знание, я попросил добавить к пиявке два контура доступа — для магов Воздуха и Воды — причем «вынести» их на своего рода «усы» с крошечными «площадками» под каждую отдельную структуру, подождал еще немного и получил… хм… пиявку с усами. Первый контур доступа искал что-то около полутора минут. Зато после того, как понял принцип, за считанные мгновения почувствовал второй и достаточно легко объяснил методику поиска своим дамам.

Кулон, естественно, тут же перекочевал в ручки матушки, а я «заглянул» в кабинет, вошел в оперативный канал «Паутинки» и попросил дежурного дроновода прислать мне телеметрию с «птички», висящей над каким-нибудь порталом…

…Не знаю, насколько легко пиявки синхронизировались со структурами защитных артефактов в руках «профессионалов», а я промучился с этим делом без малого четыре часа. Хотя прекрасно чувствовал и фрагмент естественного портала, через который рассеивалась энергия естественного портала, и часть структуры, через которую ее, по логике, надо было втягивать в рубин. Да, в конечном итоге процесс пошел, но тоже наперекосяк. Из-за того, что я еще не восстановился после взятия новых уровней и не мог контролировать скорость прокачки и объем «запасаемой» энергии. Впрочем, за время, убитое на поиск требуемого алгоритма и «зарядку» кулона, я успел еще раз проанализировать свои решения, нашел несколько серьезных слабостей идеи и придумал, как от них избавиться.

В общем, почувствовав едва заметное потепление, которое, по словам артефактора, информировало о скором переполнении его творения, я прервал процесс, подтянул к себе правую руку, успевшую затечь, дал Наташе команду закрыть «зеркало» и повернулся к мишке:

— Ррыг, по моим ощущениям, рубин практически наполнился. А теперь мне надо выяснить, насколько реально использовать его для усиления, и хоть примерно понять, какой объем энергии он запасает. Но мы сегодня взяли по два с половиной-три уровня и не умеем определять емкость накопителей. Так что у тебя есть возможность неплохо усилиться. Рискнешь?

Потапыч охренел. Причем без негатива. А когда понял, что я не шучу, спросил, на сколько уровней я разрешу ему подрасти.

— На два… — спокойно ответил я и объяснил, почему: — Энергии мне не жалко. А ты служишь мне, следовательно, обязан стать намного сильнее. Но подъем сразу на три уровня лишит тебя возможности экспериментировать с кулоном, а мне нужна информация. И еще: постарайся не торопиться: я хочу, чтобы ты как можно тщательнее разобрался в каждом нюансе испытываемых ощущений и попробовал прикинуть, сколько магов твоего ранга можно будет усилить с одной полной зарядки, сколько зарядок выдержит твой амыргыр, можно ли его улучшить и так далее.

Выслушав первые три предложения, мишка изобразил телодвижение, которое, судя по испытываемым эмоциям, являлось аналогом нашего поясного поклона. А потом посерьезнел, переключился в рабочий режим, ушел в себя секунд, эдак, на пять-шесть, а затем заявил, что все понял, и… засомневался снова. Зря: я решительно встал с мата, на котором «расслаблялся» последние часа три с гаком, вложил пиявку в широченную лапу и повел рукой, предлагая начинать.

Потапыч изобразил наш, земной, кивок, очень быстро «подключился» к контуру доступа для магов Воды и чрезвычайно медленно «потянул» на себя энергию. Поэтому первый раз прорвался секунд, эдак, через сорок, а второй — почти через две минуты. А после того, как «распихал» энергию по кластерам, вернул мне кулон, снова изобразил «поясной поклон» и толкнул целую речь.

Начал со слов благодарности. И, заодно, сообщил, что в родном мире давным-давно уперся в потолок возможностей. Затем прислушался к своим ощущениям и заявил, что Пространство усваивается легче, чем посмертные импульсы. А после того, как я подтверждающе кивнул, перешел к выводам и предложениям. Да, почти половины понятий, использованных в них, не было в базе данных переводчика, но самое главное я все-таки понял. И «перевел» доклад на русский язык:

— Если я правильно интерпретировал незнакомые термины, то этот кулон чересчур мощный — отдает энергию слишком «широким» потоком, поэтому для усиления Одаренных, никогда не работавших с подобными приблудами, надо создавать пиявки попроще и с емкостью, единовременное «осушение» которой гарантированно не навредит…

— То есть, на два уровня мага девятого ранга? — уточнила матушка.

— Ага… — подтвердил я и продолжил в том же духе: — Далее, деградации материала Ррыг, вроде бы, не почувствовал, так что в наших руках кулон точно не рванет и не рассыплется. Структуру, вроде как, можно оптимизировать, но за счет прочности. И последнее: Ррыг предложил сварганить что-то вроде магазина для пиявок в форме посоха с одной-единственной парой контактных площадок и гравировками, повторяющими структуры заклинаний контуров доступа. Тогда драгоценных камней, вставляемых внутрь, никто не увидит. Но энергия все равно каким-то образом будет отдаваться… хм… порциями.

Моя родительница призналась, что тоже не поняла последнюю часть монолога, а потом сняла с моего языка самую неприятную мысль:

— В общем, в данный момент у нас есть все, кроме легенды, убедительно объясняющей, где мы раздобыли артефактные накопители, как разобрались в принципе их работы и где заряжаем такими чудовищными объемами энергии.

Я кивнул. И усмехнулся:

— Но большую часть слона мы уже съели. Значит, как-нибудь осилим и этот кусочек. Кстати, о еде: вы не находите, что нам не мешало бы пообедать?

В усадьбу свалили после того, как поблагодарили Потапыча за помощь, поручили сварганить пяток «одноразовых» пиявок и заново зарядили кулон с рубином. Первым делом «разошлись» по покоям и смыли с себя посторонние запахи. Затем встретились в общем коридоре, вломились в большую гостиную и обратили внимание на слишком уж довольные физиономии девчонок. Вот и потребовали колоться.

Как ни странно, «раскололась» Мария Тарасовна. Но начала издалека:

— Не знаю, в курсе вы или нет, но в одиннадцать с минутами в квадрате четыре-шесть обнаружился оранжевый портал и выпустил к нам монстриков, которых в иллюстрированном атласе иномирного зверья еще нет. Два вида выглядели очень симпатично. Хотя тянули на крепкий пятый класс опасности. Вот девчата и проявили свой злобный нрав — Вера с Валей убедили тревожную группу не уничтожать «таких красотулечек», а Нинка приручала всех подряд. Слава богу, что и огненные белки, и ледяные колонки не оказались стайными. А то к половине первого эта троица забила бы ими все клетки.

— Как выглядят эти «красотулечки», покажете? — спросил я, и девчата одновременно протянули мне телефоны с картинками, выведенными на экран. А через мгновение переглянулись и исправились — Филимонова вручила свою трубку мне, Глотова — матушке, а Пришвина — Наташе.

Огненная белка удивила темно-зелеными глазами, россыпями искорок Огня на длинной шерсти и… выражением морды в стиле «Да вы охренели…».

А ледяной колонок был похож на кого угодно, только не на колонка. Да и со льдом были проблемы: да, вокруг «позирующего» зверька вились снежинки, но совсем крошечные и «воздушные».

Впрочем, словосочетание «крепкий пятый класс опасности» еще не забылось, поэтому, вернув хозяйке телефон, я задал первый важный вопрос:

— Как я понимаю, вы показали этих монстриков Целительницам, и они дали добро как на Приручение, так и на продажу?

— Так точно, Олег Леонидович! — хором ответили девчата.

Тут я поймал взгляд Нинки и спросил, сколько зверушек она приручила.

— Немного… — расстроенно вздохнула она. — Четырех белок и всего трех колонков.

— А себе или нашим оставлять планируете?

Пришвина отрицательно помотала головой:

— Нет: ни нам, ни другим магам нашего рода настолько дохлые питомцы не нужны…