— Скажи мне, Брандуил Презревший Смерть, почему человек, оскорбивший великий Род Невидимого Богомола и убивший моего прославленного наследника, до сих пор ещё жив? — высокий эльф в тёмных траурных одеждах, не оборачиваясь, услышал приближающиеся шаги и сразу же безошибочно опознал родственника.

Вопрос прозвучал в оплетённой цветущим плющом каменной беседке посреди тёмного непролазного леса, добраться куда представлялось непростой задачей даже для эльфа. Здесь буйствовала природа, а светлые маги и друиды могли черпать свои силы. Именно сюда князь Рода Невидимого Богомола обычно уходил в моменты раздумий и скорби, и именно здесь Брандуил Презревший Смерть сумел обнаружить отсутствующего вот уже продолжительное время главу Рода.

Младший князь остановился и потупил взор, поскольку сказать что-либо в своё оправдание не мог. Странный человек Альвар Завоеватель, неожиданно победивший лучшего мечника Рода эльфов, продолжал здравствовать и плевать хотел на все предпринимаемые соседями усилия по его устранению. Уже три команды профессиональных человеческих убийц получили щедрые задатки за выполнение данного заказа, но воз и ныне был там же. На территориях орков достать Альвара было крайне трудно, поскольку любой посторонний человек там сразу же бросался в глаза и вызывал подозрение. Выбирался же на территории людей вождь орков крайне редко и неожиданно, застать его в такие моменты никак не удавалось.

Эх, упустил Брандуил удобный момент, когда целые вереницы беженцев уходили на восток к оркам, и с ними можно было незаметно отправить убийц на территории Жёлтой Рыбы. Вот только предпринимать столь ответственный шаг в одиночку младший князь тогда не рискнул, а разлад в совете старейших, долгие бесплодные заседания и другие обрушившиеся на Род проблемы отняли драгоценное время. Сейчас же границу с орками Жёлтой Рыбы незаметно было не перейти, разве что направить группу убийц под видом проезжих купцов, вот только каков шанс того, что вождь орков захочет с ними встретиться и таким образом подставится?

А потому ставку младший князь сделал на эльфов покорённого Рода Мудрого Филина. Эти трусы действительно иногда бежали из своих посёлков к скрывающейся беглой княгине Диассе, и там на территориях орков Жёлтой Рыбы перебежчиков привечали, давая кров и убежище. Казалось бы, найди недовольных прежней правительницей и договорись о цене, вот только Брандуил неожиданно столкнулся с отсутствием надёжных исполнителей. Уже две группы таких убийц ушли в горную крепость Диассы, но первое же что сделали эти подкупленные хитрецы, так это рассказали всё беглой девчонке, выдав планы соседей по её устранению и устранению Альвара Завоевателя. После чего подобраться к усилившей охрану княгине стало крайне трудно, но ещё сложнее стало достать человека.

Именно это и постарался объяснить Брандуил Презревший Смерть князю Налоэлю Забияке, попросив главу Рода набраться терпения.

— Куда уж дальше терпеть? Дух-хранитель Невидимый Богомол гневается, урожай гибнет, дела в торговле и политике идут вкривь и вкось. Про мой славный Род купцы людей распускают дурные слухи и отказываются с нами работать. Союзники разорвали с нами договор. Мне давно пора уже отправляться на собрание глав эльфийских Родов к Вечному Королю, но что я там услышу? Как мой великий Род хают и называют лжецами из-за распускаемых этим мерзким Альваром Завоевателем беспочвенных слухов?

Брандуил Презревший Смерть промолчал, поскольку понимал, что риторический вопрос князя не требует ответа. И действительно, глава Рода вздохнул и дал дельный совет.

— Мои соглядатаи доложили, что тёмная лысая девчонка из ближайшей свиты Альвара Завоевателя ищет оранжевые демонические ядра и спрашивает про такие во всех магических лавках. Это наш шанс найти то, что интересно Альвару, и организовать встречу с ним. Так что разбейся в лепёшку, Брандуил, но добудь хотя бы один такой камень. Денег не жалей, тут вопрос восстановления чести Рода и умасливания духа-хранителя, а за такое никакие монеты отдать не жалко. Как добудешь, направь по восстановленной дороге группу убийц к оркам Жёлтой Рыбы под видом купца редкостями и его охраны. Справишься, официально объявлю тебя моим наследником. Надеюсь к моему возвращению от Вечного Короля услышать добрые вести.

* * *

Послушать подробнее рассказ девушек-дроу я пообещал позже вечером, сейчас же отпустил ужинать длинноухих эльфиек с необычной пепельно-серого цвета кожей и настолько контрастными светлыми волосами, словно их выбелили перекисью водорода. Сам же уже в одиночку и обстоятельно продолжил изучение своего нового жилища. С удовлетворением осмотрел запасы дров на заднем дворе, достаточные для работы кухни и отопления дворца в зимний период. Дал задачу немолодому убелённому сединами садовнику и его внуку, описав конкретно, что желаю видеть вокруг дворца и на заднем дворе. И дал разрешение поселить его дочь с мужем во флигеле — по словам дедка, его дочка была умелой швеёй, а зять толковым плотником, и такие могли пригодиться тут в особняке.

Поднялся наверх по приставленной к стене высоченной лестнице и побеседовал с рабочими, заканчивающими латать прохудившуюся крышу. Покормил своего птенца, уже полностью оперившегося и пытающегося махать крыльями. В последнее время я редко уделял птице достаточно внимания, так что мой питомец заскучал и долго не хотел отпускать меня, обиженно клекоча и следуя за мной, неуклюже ковыляя на растопыренных лапах, так что я посадил его на плечо и продолжил осмотр дворца уже с птицей.

Длительное время провёл в библиотеке на втором этаже. Полистал старинные книги в библиотечных шкафах и порадовался их хорошей сохранности. Семь веков как минимум прошло, а фолианты вовсе не рассыпались от ветхости, да и текст на их пожелтевших страницах вполне читался. Примерно треть книг оказалась религиозными текстами церкви Матери-Живицы и поклонников бога войны Дракера, причём написаны они были на староцерковном языке с обилием устаревших и вышедших из обращения слов. Это было интересно с исторической точки зрения, ведь выходило, что раньше в Западном Заслоне почитали «истинную» церковь.

Я решил показать при случае эти книги Луане, чтобы молоденькая жрица оценила их на предмет важности для её организации. Действительно, вдруг тут в старинной библиотеке затерянного города собраны редкие или даже считавшиеся потерянными экземпляры? Такие можно будет использовать как достойный подарок высшим жрецам «истинной» церкви, когда придёт время налаживать с ними отношения. Или банально продать за большие деньги, так как покупатели на такие редкости всегда находятся.

Вот только далеко не все старинные фолианты я смог прочесть. Примерно в половине книг моей библиотеки использовались не привычные угловатые руны, которым учила меня целительница Луана, а какие-то кружочки с крючками, спирали и сложные переплетения колечек. Зато даже при беглом пролистывании страниц одной из таких непонятных книг я нашёл рисунок горной местности, до боли напоминающий вид из окна моего дворца, карту дороги в горах восточнее Западного Заслона и рисунок входа в подземный туннель, освещённый десятками фонарей и уходящий куда-то вглубь горы.

Массивные ворота, охранные башни, множество солдат… это говорило об огромной важности данного стратегического туннеля. Так может это и есть забытый всеми секретный проход к территориям Восточного Урси? Если так, то у меня возникали вопросы. Тут-то с западной стороны Хребта Владык понятно, территории были покинуты людьми, и вскоре тут поселились орки, да жуткие великаны-людоеды. Но почему такой же выход с восточной стороны не нашли за прошедшие века? Или там тоже что-то случилось, и горные территории перестали быть доступными для людей?

В другой же книге на непонятном языке нашлось множество картинок сталактитов, друз кристаллов, всевозможных пауков, летучих мышей или совсем уж странных существ, о существовании которых я даже не подозревал. Чего стоила хотя бы белого цвета горизонтально-плоская змея на сотне тонюсеньких паучих ножек. Или хищный пушистый мох, на рисунке душащий и пожирающий попавшую в него крысу. Я даже предположил сперва, что вижу больные фантазии неизвестного художника книги, не имеющие никакого отношения к реальному животному миру Элаты, вот только на очередном таком рисунке увидел хорошо мне знакомого хищного василиска и понял, что все изображённые в книге чудища являются правдой.

Ещё какая-то небольшая часть книг была написана на старом языке людей мира Элаты, который я понимал, но относилась к географии, горному делу и минералогии, причём с подробными картами, рисунками и схемами необычных устройств. В одной из таких книг, называющейся «О скрытном горном народе, исстари проживающем под Хребтом Владык», имелись картинки величественных крылатых драконов, парящих над заснеженными горами, и настороженных бородатых дварфов в грязной рваной одежде, держащих в крепких руках кирки, факелы и мотки верёвок. А также колоссальных размеров подземный зал, где десятки дварфов-камнетёсов трудились над созданием высоченной статуи бородатого воина с топором. Именно такие книги заинтересовали меня больше всего, и я решил обязательно ознакомиться с их содержимым, особенно когда холодными зимними вечерами делать будет совершенно нечего.

Птенец заскучал и уснул у меня на плече, так что я отнёс его обратно в отдельную комнату в угловой башенке с окнами в сторону снежных гор и пересадил в большую клетку. Показавшемуся домовому Хельмуту объяснил, что эта крохотная комнатка будет только для моего питомца, и сюда величественная хищная птица станет прилетать, когда научится летать и будет целыми днями пропадать, паря над горами.

Кто-то может задать справедливый упрёк — зачем птице отдельная комната в то время, когда тысячи рабочих на стройках Западного Заслона не имеют нормального жилья и вынуждены ютиться в фургончиках и шалашах? Я и сам прекрасно понимал, что мой новый дворец в Западном Заслоне способен вместить много больше, чем вождя, трёх девиц-дроу, да неполный десяток слуг с полудюжиной охранников, но специально не расширял список жильцов.

Во-первых, как бы непривычно и странно это ни прозвучало для людей мира Земли, это было подтверждением моего высокого статуса. Мне и так постоянно пеняли при разговоре всякие аристократы, вся гордость которых заключалась лишь в благородном происхождении, что являюсь простолюдином и потому никогда не стану им ровней. А потому подчеркнуть своё высокое привилегированное положение я просто был обязан, чтобы те же рабочие на стройках и прочие беженцы видели во мне начальника и господина.

Во-вторых, это было вопросом безопасности. Я ни на секунду не забывал о тех угрозах, которыми сыпал младший князь Рода Невидимого Богомола, и серьёзно опасался подосланных эльфами убийц. Светлые эльфы, нужно отдать им должное, своё слово обычно держат. И раз мне в открытую обещали проблемы и даже смерть, значит какие-то пакости остроухие для меня заготовили. Да и про Орден Порядка тоже нельзя было забывать. Их группу убийц, едва не спалившую меня заживо на болотах, удалось устранить, но наверняка это была не последняя группа агентов Теократии, и стоило ждать новых коварных нападений. Я держал в голове, что среди тысяч рабочих, занимающихся сейчас восстановлением Западного Заслона, наверняка затесались и нанятые убийцы, а потому расширять штат слуг, имеющих допуск во дворец, нужно было предельно аккуратно. И потому пусть лучше горному орлу, в верности которого я не сомневался, будет отдана отдельная комната, чем я пропущу в свой дом ассасина, который всадит мне нож в спину.

Ну и в третьих, у меня уже появились идеи, куда можно будет поселить «лишние» тысячи беженцев с наступлением холодов, и именно потому я и приказал сотникам готовить армию Жёлтой Рыбы к скорой новой войне, на этот раз с людьми. Ближайший посёлок Кроличьи Ямы, крепость барона Уолтера Траго и шесть небольших деревушек вокруг неё, да и город Красный Утёс способны были принять множество переселенцев. Но главным призом осенней военной кампании я видел огромный город Чёрные Шахты, который по договору с виконтом Зязиком Славным мои орки оставили и ушли, вот только я рассчитывал вернуть эту жемчужину Приграничья обратно себе.

* * *

Послушать Альфу действительно стоило. Мы сидели в большом каминном зале в глубоких креслах, и забитую длинноухую рабыню было не узнать в чёрно-белых одеждах горничной, которые смотрелись на стройной длинноногой девушке удивительно стильно, словно фасон специально создавали для представительницы расы дроу. Фрукты на серебряном блюде, откупоренная бутыль старого терпкого вина, два старинных хрустальных фужера на столике, повар постарался и выполнил все мои просьбы. Три свечи в серебряном канделябре на резном столике создавали уютную и доверительную атмосферу. Запоздало я даже испугался, что длинноухая рабыня воспримет происходящее как свидание и попытку заигрывания со стороны нового хозяина, но Альфа вела себя очень спокойно и достойно, словно привыкла именно к таким условиям, а не рабскому ошейнику и постоянным побоям орков.

У меня даже зародилось серьёзное подозрение, что Альфа не настолько проста, какой хочет казаться, и когда-то действительно была окружена комфортом, роскошью и кучей слуг. Вот только спрашивать об этом крайне осторожную рабыню было бесполезно — сразу же шли привычные оправдания «хозяин, я забыла», «я не помню» и так далее. Даже имени своего настоящего моя собеседница не называла, хотя я уже нисколько не сомневался, что эльфийка его прекрасно помнит. Альфа мне недостаточно доверяла, чтобы полностью раскрыться. А точнее, совсем не доверяла. Впрочем, даже те сведения, которыми эльфийка-дроу делилась со мной, заставляли меня сидеть с открытым от удивления ртом.

Бегство от армии людей, преследующей отступающие на юг остатки племён дроу. Дороги, вдоль которых бесконечными рядами стоят колья с нанизанными на них длинноухими беловолосыми головами. Лающие с пеной у рта собаки-ищейки и злющие варги, идущие по следу и находящие прячущихся в зарослях перепуганных женщин и детей. Осёдланные пегасы и грифоны, кружащие над степями и выискивающие последних выживших. Кровь, огонь, насилие. Люди мстили эльфам-дроу за их союз с демонами и сожжённые по приказу демонических владык человеческие деревни, и бесполезно было молить о пощаде. Эльфы-дроу не нужны были людям даже в качестве рабов, и потому всех пойманных ждала неминуемая смерть после того, как победители натешат свою похоть и садистские наклонности.

Альфа ничего не рассказывала о тех преступлениях, которые творили сами тёмные эльфы. Её рассказ описывал лишь последний этап великой войны семивековой давности, когда победители мстили проигравшим и упивались своей безнаказанностью и вседозволенностью. Эльфы-дроу были вытеснены в южные земли материка, особенно сильно пострадавшие от применения жуткой демонической магии.

Бесплодные выжженные до состояния пепла пустыни, где днём кожа слезает от нестерпимо палящего солнца, а ночью зуб на зуб не попадает от жуткого холода. К тому же волны зловонных смрадных облаков, сжигающих лёгкие. Жуткие созданные магией творения, атакующие всех, кого видят. Или звери, искажённые магией до неузнаваемости. Даже когда-то безобидные кролики в таких условиях превращались в кровожадных тварей, разрывающих плоть жертв своими кривыми зубами, а уж более крупные звери и вовсе становились смертельно-опасными чудовищами, от которых не было никакого спасения.

Тотальный голод, каннибализм, кровавая борьба за немногочисленные укрытия, в которых возможно было переждать дневной убивающий свет или волны ядовитых облаков. В таких условиях последние эльфы-дроу пытались как-то выживать. Приспосабливались выходить из убежищ и активничать лишь ночью. Учились заранее определять опасности и надёжно прятаться. Охотились на демонических тварей и учились на ошибках тех, кто не выжил. Привыкали к употреблению несъедобного мяса искажённых зверей, а также тех растений, что сумели вырасти в настолько жутких условиях.

А когда все эти ухищрения не помогали, бросали жребий и съедали проигравшего. Или обменивали обречённого на еду у проживающих на границе искажённых земель полудиких соседей — минотавров, горных великанов, огров. Что хозяева делали с купленным пленником, бывшие соплеменники старались не думать. Скорее всего, тоже съедали в конце концов, хотя в случае девушек варианты были более разнообразными.

Самой Альфе долго везло — она не попалась ни солдатам армии людей, ни погибла от голода или ядовитых испарений, да и короткую тростинку ни разу не вытянула, хотя десяток раз участвовала в смертельной жеребьёвке. Её организм оказался способным переваривать горькое наполненное токсинами мясо искажённых зверей, а от хронического недостатка воды эльфийка не сошла с ума, как многие другие её соплеменники. Да и её небольшое племя оказалось чуть в более щадящих условиях, поскольку нашло пригодную для укрытия пещеру, к тому же неподалёку имелся посёлок подгорных дварфов, с которыми началась какая-никакая торговля. Добытая эльфами-дроу магическая руда, собранные в пустыне колючие ветви и добытые шкуры искажённых тварей на чистую подземную воду и крохи еды, но даже такой обмен позволял презираемым всем остальным миром беглецам выживать.

Но однажды везение закончилось. В ту ночь Альфа в компании других соплеменников отправилась обносить огород горных великанов, проживающих за каменной грядой, где окружающие скалы создали благоприятный для земледелия участок, куда не доходили ядовитые облака. Эльфы-дроу действительно частенько подворовывали еду у более успешных соседей, и обычно такие вылазки заканчивались успешно. Но в ту ночь длинноухим ворам не повезло, и раздосадованные великаны устроили засаду на обнаглевших расхитителей своего добра. Кого-то из дроу великаны поймали и сразу же разорвали пополам, а забившуюся в глубокую расщелину эльфийку долго пытались выковырять из её укрытия, но не смогли и остались сторожить.

Сидение продолжалось долго, несколько суток, пока наконец обессилевшая от голода и жажды девушка не поддалась на уговоры осаждающих, пообещавших сохранить ей жизнь, и согласилась выйти. Жизнь великаны ей действительно сохранили, но поставили на правое бедро тавро раскалённым металлическим прутом, — я действительно ранее обратил внимание на белый кольцевой шрам с какими-то полустёртыми символами на тёмной коже девушки, — и с того самого дня началась её жизнь в рабстве, полная унижений и побоев за малейшие провинности. Она работала по дому, готовила еду, стирала и танцевала для своих хозяев, пела и рассказывала занятные притчи, и однажды забавную эльфийку подарили вождю минотавров, с которыми великаны заключили тогда военный союз.

Много хозяев сменилось у эльфийки-дроу за прошедшие десятилетия и столетия рабства. Горные великаны, минотавры, огры, орки… Встречались среди них и относительно нормальные, и откровенные садисты-насильники, всех моя собеседница даже и не смогла припомнить. Её дарили, продавали, проигрывали в азартные игры, пока однажды Альфа не оказалась у толстяка-орка с именем Дога Карающая Длань, у которого уже и без того имелось две другие рабыни-эльфийки её народности.

— Не самый плохой был из хозяев. По крайней мере, кормил регулярно и вообще не интересовался плотскими утехами, в отличие от многих других орков. К тому же по Бетте и Гамме с отрезанными языками я быстро сообразила, чем грозит болтливость, и сумела сохранить способность говорить, несмотря на все пытки и коварные искушения. Ну а дальше, новый хозяин, ты и сам знаешь.

Я долго молчал, потрясённый признанием собеседницы, а потом задал напрашивающийся вопрос, почему девушка не сбежала от хозяев за все эти долгие годы рабства и унижений?

— А куда мне бежать? — удивила меня эльфийка встречным вопросом. — Я вовсе не уверена, что та пещера в искажённых землях, в которой укрывались мои сородичи, до сих пор существует, а мои прежние знакомые живы. Ведь столько времени прошло, что я даже задумываться об этом боюсь. К тому же я банально не знаю дороги туда, а если попадусь по пути, то меня сразу же убьют. Люди как эльфийку-дроу, орки как беглую рабыню с клеймом. Да и, новый господин, по своему опыту могу сказать, что жизнь в неволе при всей её жестокости зачастую была лучше, чем в голодных проклятых землях. А местная еда, — эльфийка взяла с подноса тёмно-синий плод тайти, — однозначно лучше, чем то мясо искажённых зверей, от которого меня выворачивало наизнанку!

— У меня возник другой вопрос, — я решил подойти к истории войны демонов с людьми с другой стороны, поскольку на прямые вопросы об её участии в тех событиях эльфийка отказывалась отвечать, — имеются ли у тебя какие-либо боевые навыки? Умеешь ли обращаться с луком, мечом или кинжалом? Как-то ты ведь охотилась на искажённых тварей?

Альфа смутилась и замялась с ответом, что было красноречивее любых слов. Сражалась она совершенно точно, вот только рассказывать о своём участии в древней войне не хотела. Наконец, эльфийка выдала следующий осторожный ответ.

— Мне доводилось держать в руках и меч, и лук, и копьё. Но ни в одном виде оружия мастером я так и не стала, да и опыта было совсем-совсем немного.

Такая осторожная формулировка меня насторожила, и я спросил наобум.

— Значит ли твой ответ, что ты была способна совсем в другом? Например, в магии? Или в управлении войсками?

Реакция испуганно дёрнувшейся Альфы была примерно такой же, словно я неожиданно дал ей болезненную пощечину.

— Хозяин, я… не помню. Всё было настолько давно, что в памяти остались лишь смутные образы. Позволь мне не отвечать на этот вопрос, поскольку я не могу дать точного ответа. Да и вообще время уже позднее. Не пора ли мне направляться в свою спальню? Или в твою?

Вот только на меня наоборот нашёл охотничий азарт, я словно собака-ищейка почувствовал, что напал на след.

— Последний вопрос. Действительно последний, и больше никогда расспрашивать тебя на эту неприятную тему не стану. Ответишь честно, и можешь идти отдыхать. Ты непохожа на простую селянку, всю жизнь до пленения собиравшую скудный урожай. У тебя манеры девы благородных кровей, ты отлично знаешь, как брать фужер и смаковать дорогое вино. И ты прочла надпись на бутылке, сделанную на языке людей, я это заметил. Так что ты не только понимаешь наш язык, но и обучена грамоте. Так магия или управление войсками?

Альфа молчала очень долго, и я даже решил, что снова услышу про «ничего не помню». Но ответ от тёмной эльфийки всё же прозвучал.

— И то, и другое.