Человек в плаще с капюшоном осмотрел бездыханное тело у своих ног. На этот раз его жертвой стал босоногий мальчишка-беспризорник, по неосторожности зашедший вечером в тёмный безлюдный переулок и поплатившийся жизнью за свою беспечность. Ну что за болван! По всему городу давно развешены предупреждающие плакаты об орудующем в столице королевства Ларнея маньяке-душителе, и горожане с наступлением сумерек прячутся по домам, крепко запирая засовы на дверях и ставнях. Этот же босоногий пацан в откровенном рванье то ли оказался излишне безрассудным, то ли ему действительно некуда было идти. Душитель присел и снял удавку с шеи трупа. Тяжело вздохнул, поскольку снова не испытал никаких эмоций от своей успешной охоты. Это становилось уже даже скучным…

Совсем не на такую жизнь Анатолий рассчитывал, когда сбегал из загородного охотничьего домика, в котором за призванными героями другого мира осуществлялся круглосуточный присмотр, где их баловали и потакали любым желаниям. Там под опекой короля можно было не заботиться о крыше над головой, о хлебе насущном и чарке вина, да и тренировали их регулярно как бою на мечах, так и использованию навыков. Здесь же портреты разыскиваемого преступника висели на каждом углу, и даже с настоящей биркой гражданина королевства Ларнея Восточной Империи, с гримом и накладными волосами с бородой ему стало очень непросто находить ночлег.

Не говоря уже о развлечениях. Из игорного дома, где его быстро опознали и попытались схватить живьём, Толик едва ушёл, оставив за собой вереницу трупов. В каждом кабаке призванный герой неизменно видел наблюдателей короля, лишь делающих вид, что пьют наравне с остальными, на самом же деле бдительно следящих за посетителями из-под капюшонов и нахмуренных бровей. В доме терпимости, куда Толик заглянул в середине лета, он так переволновался из-за неожиданно хлопнувшей в коридоре двери, что непроизвольно ушёл в невидимость и бежал, на ходу надевая штаны и слыша за спиной испуганный визг проститутки.

Его уделом стало постоянно менять укрытия и прятаться в достаточно крупном городе. Но при этом Анатолий словно кожей чувствовал, как стягивается вокруг него кольцо оцепления, и как всё меньше остаётся пространства для манёвра. Вчера вон хозяйка домика, в котором он проживал последние полторы седьмицы, боясь лишний раз выйти на улицу, что-то всё же заподозрила в его поведении или облике и вызвала городскую стражу. Толик ушёл лишь в самый последний момент, выскользнув через окно в невидимости, а далее удирая от погони по крышам. Причём некоторые стражники обладали странными амулетами и способны были его видеть, несмотря на геройский навык скрытности, и оторваться от назойливых преследователей долго не получалось. Он конечно же позже вернулся и задушил коварную женщину, пока та не успела рассказать стражникам, что развешенные повсюду портреты «опасного маньяка» несколько устарели, и сейчас призванный герой выглядит чуть иначе. Но ночевать с тех пор вот уже два дня приходилось на улице…

Было и ещё кое-что, что портило настроение Толику. Герой давно уже чувствовал, что тот импульс, который он получил при употреблении демонического ядра, окончательно иссяк, и для дальнейшего движения по пути усиления ему жизненно необходимо раздобыть новое демоническое ядро. Вот только легко сказать «раздобыть». Такие редкости на дороге не валяются, и призванный герой достаточно смутно представлял, где вообще такие камни добывают. В магических лавках королевства Ларнея таких совершенно точно не было, Толик проверял множество раз и даже однажды рискнул спросить напрямую. Продавца потом пришлось правда убить на всякий случай, но его ответ герой запомнил чётко: «Разве что в Ульхейме».

Так может действительно настала пора уже покидать негостеприимную столицу Ларнеи и двигаться в Ульхейм? Тысячелетний град Ульхнейм, насколько призванный герой знал, являлся столицей Восточной Империи и её самым крупным городом с населением более миллиона человек. Там можно будет найти всё, что угодно, в том числе и нужный ему демонический камень. Да и укрываться от обнаружения в настолько огромном городе будет намного проще, когда он решит продолжить свою ночную охоту уже на новом месте. Решившись, Толик спрятал удавку в карман, накинул на голову капюшон и пошёл к стоянке дилижансов у рыночной площади.

* * *

Попрощаться с союзными эльфийскими лучниками я решил торжественно и тепло, чтобы у остроухих осталось положительное впечатление о совместном боевом походе с Жёлтой Рыбой, и был шанс на дальнейшее сотрудничество в будущем. А потому после обратного перехода через южные болота я выстроил трёхтысячную армию неподалёку от гоблинского посёлка Чёрной Рыбы большим полукольцом, в центре которого расположил отряд из ста шестидесяти семи эльфийских лучников. От меня не укрылось, как осторожные соседи сперва напряглись, возможно ожидая агрессии от орков напоследок, но очень быстро успокоились и даже заулыбались, когда вместо команды к нападению вождь орков выступил с речью и отметил вклад лучников Мудрого Филина в общее дело.

В своей речи я заметил, что вместе мы способны на многое, и никакие враги не в силах остановить бронированную пехоту бешеных необузданных орков, поддержку которой оказывают лучшие стрелки всей Элаты. Такой армии не могут ничего противопоставить ни королевства людей, ни дикие племена орков, ни стрелки лесного народа из других враждебных нам Родов. А потому я выразил надежду, что сотрудничество будет обязательно продолжено в будущем, когда раскол у соседей будет преодолён, законная княгиня Диасса Ловкая Лань вернётся на трон, а оккупационные отряды Невидимого Богомола, захватившие сейчас посёлки Мудрого Филина, будут с позором изгнаны восвояси гордыми эльфами.

При этом я ни слова не сказал о том, что Жёлтая Рыба поможет в междуэльфийских разборках, лишь обещал нашим соседям поддержку едой в трудный у них период оккупации и захвата власти предателями, работающими на враждебный Род Невидимого Богомола. Но уверен, что это читалось и без слов — эльфы видели грозную армию Жёлтой Рыбы, практически втрое превосходящую по численности армию оккупантов, и прекрасно понимали, что вождя орков останавливает лишь нежелание делать грязную работу за самих хозяев территории, которые и должны сбросить предателей и начать восстание против оккупации.

Также всех эльфийских лучников, независимо от того, под командованием Диассы или Рыжего они находились в этом боевом походе, я наградил почётной багряной лентой. Такая лента была не только наградой, дающей обладателю повод для законной гордости, но и позволяла получать дополнительные ежесезонные выплаты бойцам Жёлтой Рыбы. При этом я как бы невзначай заметил, что очередная оплата будет произведена через четыре дня. От меня не укрылось, как некоторые «чужие» эльфы с тоской посматривали на своих собратьев из армии княгини Диассы, и я нисколько не сомневался, что число перебежчиков в ближайшие дни резко возрастёт. После чего я выдал соседям пять больших возов с продуктами — один воз на эльфийский посёлок — а также позволил стрелкам набрать столько провизии из наших запасов, сколько эльфы способны были унести.

Когда эльфийский отряд удалился, я перешёл на орочий язык и во многом повторил те же самые слова уже для орочьих отрядов. Произвёл награждения, рассказал новичкам из племён Ночного Скорпиона о своей великой цели создания единого могучего государства, в котором орки бы не считались чужаками и являлись полноправными гражданами наравне с людьми и эльфами. Произнёс много красивых громких слов, так что окончание моей речи даже утонуло в восторженных криках «Альвар! Альвар!! Альвар!!!», и мне пришлось заканчивать выступление.

Затем я отпустил рядовых бойцов и провёл собрание с сотниками и полутысячниками армии. Поздравил с большой победой, решившей сложную проблему южной границы, и велел как можно скорее расширить тренировочный лагерь, чтобы в нём разместилась и могла заниматься ещё тысяча бойцов. После чего дал указание готовиться к новой войне примерно через три седьмицы, на этот раз с людьми. Я уже понял слабость этого направления, где враги от силы могли собрать армию в пару-тройку тысяч бойцов, и то если дать им достаточно времени на подготовку и объединение. И хотел воспользоваться периодом тёплой осени до затяжных дождей, продвинувшись на северо-запад и взяв под свой контроль ближайший торговый посёлок Кроличьи Ямы.

Зачем мне это было нужно? Во-первых, хотелось соединить «основные» территории Жёлтой Рыбы с территориями барона Уолтера Траго и городом Красный Утёс, наместником которого я являлся, чтобы всё это представляло из себя единое целое и легче управлялось без необходимости перебрасывать войска или посылать гонцов и сборщиков налогов через чужие неподконтрольные мне земли. Во-вторых, мне очень не нравилось, что торговый трафик по-прежнему шёл мимо моих территорий, и караваны купцов не спешили пользоваться «старой орочьей дорогой» и платить вождю орков пошлину за безопасный проезд. За всё лето старой дорогой воспользовались от силы полтора десятка повозок. Это было крайне мало, а потому я хотел не оставить купцам альтернативы — какой бы путь они ни выбрали от портов Внутреннего моря до городов Западного Урси, им всё равно бы пришлось ехать через земли Жёлтой Рыбы.

— Мурена, для тебя будет отдельное задание, — остановил я темнокожую героиню, уже собиравшуюся было покидать армейский лагерь и отправляться в свой шатёр в посёлке Умной Совы.

Я отвёл высокорослую девушку в сторону, где нас никто не подслушивал, и объяснил суть задания.

— До меня дошёл слух, что торговцу редкостями в городе Чёрные Шахты доставили демоническое ядро бледно-жёлтого цвета. Его цену я не знаю, но очень надеюсь, что монет должно хватить, — я достал тяжёлый кошелёк и вручил его девушке. — Тут пятнадцать золотых, по большей части серебром. Купи камень для меня и как можно скорее доставь его в Западный Заслон. Если ядро выйдет дешевле, все оставшиеся монеты можешь оставить себе.

— Эээ… Спасибо, конечно, вождь. Но почему для такого простого поручения нужна я? — кажется, гордая призванная героиня готова была возмутиться, что её используют как простую посыльную.

— Мурена, город Чёрные Шахты я хорошенько разграбил и увёл оттуда треть населения. А потому новый хозяин города виконт Зязик Славный, подозреваю, будет не рад меня видеть. К тому же если демоническим ядром заинтересуется вождь орков, это вызовет ненужное внимание ко мне. Это только вы с Тильдой знаете, что я способен усиливаться таким образом, но для всего остального мира это большой секрет, и пусть таким он и остаётся. Но вот если камень купит героиня из другого мира, ни у кого вопросов не возникнет. Заодно узнай у торговца редкостями, есть ли у него нужные тебе оранжевые камни, и сколько такие могут стоить. Постараюсь найти для тебя нужную сумму и помочь с переходом на новую ступень.

Чернокожая девушка замерла, беззвучно открыв рот и хлопая глазами.

— Да, Мурена, ты не ослышалась. Я хочу купить камни для тебя, потому как желаю нанять тебя на постоянную работу. При этом не хочу уподобляться твоим хозяевам из церкви «старых богов». Которые, словно запряжённого в повозку ослика, годами манили тебя недосягаемой морковкой и заставляли выполнять за них тяжёлую и грязную работу. Но не только для этого я посылаю тебя в Чёрные Шахты. Тильда собирается покидать нас и отправляться домой в Западную Империю. Я прошу составить твоей подруге компанию и проводить до города Чёрные Шахты, чтобы наша вампирша не влипла в неприятности из-за своего острого язычка. В городе помоги ей найти повозку к морю… или куда там баронесса направится… и проследи, чтобы Тильда благополучно уехала.

— Хорошо, Альвар, я всё сделаю, — темнокожая убийца спрятала кошель в сумку на поясе. — Куплю ядро для тебя. Провожу вампиршу. И обязательно разузнаю про оранжевые камни для пятого усиления. Но только не иди на попятную и не отказывайся от своих слов, когда узнаешь, насколько дорого такие камни стоят!

* * *

Примерно через час после этого разговора ко мне в шатёр вождя посёлка Умной Совы зашла баронесса Тильда Ур-Вайетт. Я указал беловолосой девушке на пузатый кошелёк на столе.

— Там все твои монеты, плюс я добавил от себя за отличную работу. И не спорь, ты заслужила! Экипаж вскоре будет готов, твои сундуки и чемоданы уже грузят, и Яшка Краснобай с Муреной отвезут тебя до города Чёрные Шахты.

Вампирша взвесила кошелёк на ладони и положила обратно на стол. Осмотрела моё скромное жилище и задала неожиданный вопрос.

— Что, Альвар Завоеватель, вот так и расстанемся? Даже не обнимешь меня и не скажешь напоследок тёплых слов?

Признаться, я смутился. Тильда мне нравилась, вот только она всегда говорила о своём высоком аристократическом положении и ставила чёткие границы допустимого поведения, переходить которые я никогда не пытался. Девушка же снова осмотрела небольшой шатёр и попросила меня отослать на время домового и всю остальную невидимую нечисть, если таковая тут сейчас есть. Я попросил Хельмута, который занимался в тени стены починкой большого чайника с отвалившейся ручкой, сходить к реке и поболтать с русалками. И даже пообещал домовому «огромный подарок» уже сегодня вечером, после чего бородатый человечек наконец-то оставил в покое кухонную утварь, которой давно уже место было на свалке, и вышел из шатра.

Как только полы снова запахнулись за ним, вампирша подошла ближе и попросила меня наклониться. Я сильно удивился, когда девушка поцеловала меня, причём не чмокнула в щёку, а по-настоящему прямо в губы. Но Тильда ловко вывернулась, стоило лишь мне попробовать её обнять.

— Извини, Альвар, ты мне очень нравишься, но это всё, что могу тебе дать. Я всё-таки благородных кровей, дочь Императора Запада, а ты простолюдин. И даже за этот поцелуй мне придётся серьёзно оправдываться перед Кельнмииром, который непременно узнает о моём проступке.

Я промолчал, удивлённый признанием гостьи с запада, вампирша же продолжила.

— Знаешь, Альвар, за это лето я много раз подумывала вызвать тебя на поединок. И если бы ты не смог со мной совладать, то специально проиграла бы тебе и стала бы вроде как твоей добычей. В таком случае несколько другие законы и правила действуют, и можно было бы… можно… ну, короче, варианты имелись. Знаешь, что меня остановило? То, что ты слишком правильный с девушками! Столько соблазнов вокруг, столько красавиц, а ты ведёшь себя как малолетний ребёнок! Даже руки не распускаешь, хотя некоторые в твоём окружении вовсе не против! Так что мой тебе дружеский совет напоследок перед расставанием: не упускай свои возможности! — Тильда подошла к столу, забрала свой кошель и направилась к выходу. — Всё, Альвар, провожать меня не надо, а то наговорю ещё каких глупостей, о которых буду потом жалеть. Прощай!

* * *

— Хельмут, приехали. Вылезай! — я развязал тесёмки сумки, выпуская домового в холл первого этажа уже практически полностью отремонтированного дворца правителя города Западный Заслон.

Маленький бородатый человечек с сомнением взглянул на висящего рядом со мной в воздухе чёрного призрака Тобиаса Одиннадцатого, неуверенно ступил на покрытый старым ковром пол, сделал пару шагов и осмотрелся. Длинный коридор со множеством дверей. Цветные мозаичные окна, старинные картины на стене, древние потемневшие от возраста доспехи. Выстроившиеся слуги, которых я ранее подобрал для работы во дворце из числа беженцев. Хельмут медленно пошёл вдоль стены, деловито осматриваясь, иногда постукивая ладонью по стене, довольно кивая и с каждым шагом всё шире расправляя плечи. Кажется, домовому нравилось его новое жилище — мой ему обещанный «огромный подарок».

— А домовой-то у тебя весьма сильный, Альвар! — заметил неумирающий мэр города, с интересом разглядывающий необычную нечисть. — Просто он пока что не уверен и не ощущает себя тут в доме хозяином.

— Ничего, скоро Хельмут осмотрится, обвыкнет и развернётся в полную силу. Поставит защитный магический барьер вокруг здания, станет за порядком в особняке следить. Тем более что у него тут целый штат помощников будет. И его подруга кикимора Кирена, и человеческий повар с группой поварят, и прачка, и разнорабочий, и даже садовник, — я указал на слуг, с интересом и совершенно без робости посматривающих на домового. — Причём среди помощников будут не только они.

Я подозвал домового к ведущей на второй этаж лестнице и указал ему на тройку испуганно замерших эльфиек-дроу, похоже впервые увидевших настоящего домового. Признаться, сам я очень переживал за бывших рабынь орочьего судьи и спешил в Западный Заслон, поскольку не был уверен, что девушек выпустили из сундуков, и что они живы-здоровы. К счастью, обошлось.

— Хельмут, знакомься! Слева направо Альфа, Бетта и Гамма. Твои подручные для наведения порядка в доме, будут работать тут в особняке под твоим присмотром. Убираться, пыль вытирать, бельё стелить, стол накрывать, посуду мыть. Их спальни будут на втором этаже в конце коридора. Что же до одежды… — я смутился, осознавая, что золотых обручей на шеях, лодыжках и запястьях девушек как-то маловато, чтобы это считалось приличной одеждой, — то я уже сегодня нарисую эскизы, а Кирена или кто другой сошьёт для них костюмы горничных. А вот амулеты благословения богини Мораны я им выдам прямо сейчас как знак, что девушки находятся под моей защитой, и что Богиня Смерти одобрила их присутствие возле меня.

Все три эльфийки получили из моих рук серебряные медальоны на цепочках и тут же надели. После чего в компании домового и трёх ступающих за мной молчаливыми тенями эльфиек я обошёл оба этажа здания, осматривая коридоры и комнаты. Ремонт тут ещё кое-где шёл, группы рабочих людей и гоблинов штукатурили стены и белили потолки, меняли рассохшиеся двери или заносили новую мебель взамен пришедшей в негодность за семь прошедших веков. Рабынь-эльфиек и домового они видели и провожали удивлёнными взглядами, но никто комментировать присутствие нечисти и дроу во дворце вождя орков не стал.

Я же с интересом осмотрел большую гостиную с огромным камином в полстены и ворсяным ковром, рабочий кабинет с книжными шкафами, причём вовсе не пустующими. Осмотрел свою спальню с роскошной мебелью, привезённой из города Чёрные Шахты из дворца графа. Затем спустился в подвал и с удовлетворением осмотрел запасы провизии, которой были под завязку забиты кладовки. Десятки и сотни мешков с мукой, бочек с соленьями и маслом, ящиков с овощами, связки развешенных на потолочных балках колбас и окороков. Тишину нарушил заурчавший живот одной из эльфиек, и я обернулся к девушкам.

— Вы когда в последний раз ели?

— Последний раз ели у бассейна мёртвого судьи Доги Караю… — начала отвечать мне машинально Альфа, лишь в процессе ответа сообразив, что вопроса-то вслух и не прозвучало.

Девушка замерла на полуслове и удивлённо уставилась на меня.

— С тобой понятно, амулет действует, и богиня Морана дала тебе свои благословения. Теперь ты, Бетта. Подними правую руку.

Эльфийка, длинные уши которой были наполовину обрезаны, после секундной паузы вытянула правую руку вверх.

— Отлично! Ну и ты, Гамма. Хлопни в ладоши и чётко мысленно произнеси для меня своё имя.

— Я — Гамма! — немая темнокожая девушка в точности исполнила всё, что я просил.

Я ещё немного поэкспериментировал и убедился, что работает как «персональный чат» с каждой из эльфиек, так и «групповой», причём в последнем случае меня слышит ещё и находящаяся на первом этаже кикимора Кирена.

— Отлично! Ваш непосредственный начальник домовой Хельмут тоже вскоре получит такой же медальон. Со мной он говорить почему-то стесняется, но с кикиморой и русалками общается без труда. Надеюсь, и с вами домовой тоже станет говорить напрямую, это упростит коммуникацию. Если же не захочет, получать указания и задания будете через кикимору Кирену. Всё ясно?

Мне подтвердили ментально три голоса.

— Хорошо. Сейчас вы отправитесь на второй этаж и выберете свои персональные спальни, заходить в которые никто другой будет не в праве, даже я сам. Это будет ваш личный мирок, где вы сможете отдыхать после работы, хранить персональные вещи и заниматься своими делами. Как выберете спальни, отправляйтесь в малый обеденный зал и поешьте. Я скажу повару, чтобы накормил вас и отныне готовил на вас троих. Затем примерите сшитую на вас одежду, и с завтрашнего утра приступайте к работе.

— Хозяин, прошу прощения, но какие правила в твоём доме?

Вопрос прозвучал персонально от Гаммы, но я ответил сразу всем девушкам.

— Отношение к эльфам-дроу в мире Элаты далеко не везде хорошее, так что в ваших же интересах пока что из особняка не выходить. Максимум в сад на заднем дворе. Ну и говорить с кем-либо кроме меня, Хельмута и Кирены пока что запрещаю. Вы считаетесь погибшими, и пусть так будет и дальше. Других ограничений нет. Живите, работайте, привыкайте. А если кто из вас вспомнит что интересное из жизни других дроу или вспомнит, о чём беседовали вожди орков в присутствии судьи, то с удовольствием послушаю ваши рассказы и даже хорошо награжу за смелость.

Бетта и Гамма почему-то синхронно посмотрели на свою подругу. Альфа сразу смутилась, помолчала немного, но потом всё же не выдержала и произнесла эмоционально.

— Ну хорошо, хорошо! Говорите новому хозяину, я разрешаю.

— Новый хозяин, — ментальное сообщение пришло от Бетты. — Мы с Гаммой молодые и родились уже в неволе, нам и пятидесяти лет нет. Но вот Альфа помнит времена войны с демонами и даже принимала активное участие в тех кровавых событиях. И голоса демонических хозяев в последнее время звучат в её голове и приказывают делать страшные вещи.