Толстый орк был очень недоволен моим поведением и не скрывал этого. Насколько же нежелательное развитие ситуации! От его благосклонности и итогового вердикта зависело, случится ли большая война. И потому первым делом я постарался объяснить необъятных размеров судье, что вовсе не пытаюсь ему дерзить и даже отчасти признаю его авторитет, как и высокое положение в обществе орков. Вот только становиться на колени не стану ни перед кем — ни перед королями и Императорами людей, ни перед князьями эльфов, ни перед великими вождями орков, а уж тем более их посланниками. И только таким, по моему глубокому убеждению, и должен быть истинный вождь орков: гордым, сильным и непреклонным, способным отстоять границы племени и своё личное достоинство.

— Человек, я говорю сейчас не о нежелании преклонить колени предо мной. А о том, что ты самовольно вошёл в посёлок Уяш, хотя тебя пока что не вызывали. Да ещё и привёл с собой армию, что я расцениваю как угрозу жизни и попытку давления на мою беспристрастность!

О как! Выходит, существуют всё же какие-то нормы, регламентирующие деятельность орочьего судьи? Так вот почему Ольхен Ёж не стал занимать город и держался в стороне от судьи и его охраны! Впрочем, я за словом в карман не полез и моментально ответил, что в переданном мне гонцом соперника сообщении прямо требовалось идти в посёлок Уяш, причём не было ни слова о том, что запрещено приходить с войском. Более того, я даже высказал мнение, что Ольхен Ёж намеренно дезинформировал меня, чтобы выставить в негативном свете перед прибывшим важным судьёй.

— Ладно, допустим… — не стал настаивать тучный рабовладелец и повторил свой первоначальный вопрос, желая узнать больше информации обо мне.

Перед обстоятельным ответом я снял броню, а за ней и войлочную нательную рубаху-поддоспешник. И даже немного покрутился, позволив прибывшим оркам внимательно рассмотреть татуировки на моём теле. И судя по затянувшемуся молчанию судьи, такие аргументы подействовали на него лучше всяких моих слов.

— Впечатляет! — согласился в итоге судья. — Пятнадцать тысяч подданных, тысячная армия… К тому же вижу на теле метку убийцы байкар тош дуге, дающую право получения себе любой девушки. Теперь понятно, откуда у тебя в свите столько невероятных женщин.

Я пропустил мимо ушей последнюю часть фразы, решив объяснить несколько позже присутствие рядом со мной темнокожей героини, дочери Кельнмиира и жрицы церкви, чтобы не уводить нить беседы с нужного сейчас направления.

— На вопрос «кто я?», полагаю, ответил. Что же до вопроса «откуда родом?», то особого смысла рассказывать о заурядных днях моего детства и юности не вижу, а потому начну с момента, когда я умер.

— О как… Неожиданное начало! — заинтересовался и даже присел в бассейне Дога Карающая Длань — Обычно на смерти история заканчивается, а вовсе не начинается.

— Но только не в моём случае! Смерть пришла за мной, причём в буквальном смысле. Богиня Морана была призвана в мир Элаты специально, чтобы забрать меня. И могущественная богиня честно выполнила свою работу, уведя меня в свои чертоги, где я и прожил какое-то время. Но поскольку правда была на моей стороне, и мой подлый недруг поступил крайне некрасиво, устранив меня таким способом, мне дали новый шанс.

— Это вообще как? — заинтересовался Дога, и я удовлетворил его любопытство.

Рассказал, что меня вернули в мир Элаты, и я очнулся на холодном алтаре, у которого проводил свои ритуалы шаман орков Дереш Угрюмый. Причём очнулся с полной памятью о прошлой жизни, необычными подаренными богиней силами и редкой способностью понимать язык орков. С тех пор живу в Жёлтой Рыбе, и за это время возвысил маленькое поначалу племя до грозной по меркам Приграничья силы, способной дать отпор любым соседям. Причём даже наглым эльфам, позарившимся было на земли Жёлтой Рыбы. Да и нагрянувшую на земли орков армию церковников-людей из Восточной Империи я тоже разбил в пух и прах. Как и армию племён Водного Духа, зачем-то припёршуюся в мои владения. Со временем Жёлтую Рыбу соседи стали уважать и побаиваться, а мудрый старый вождь племени Белый Зуб признал меня сыном. После его смерти я унаследовал власть над Жёлтой Рыбой, так что моё право вождя племени законно, комар носа не подточит.

— Дай-ка мне другой амулет правды! — неприятным и неожиданно визгливым голосом потребовал толстяк у своего грозного начальника охраны. — Потому как этот похоже не работает. Ну не могут быть рассказанные этим человеком небылицы правдой, однако мой медальон почему-то молчит!

Жирный орк резко сорвал с шеи золотую монету с дыркой посредине, порвав при этом тонкий кожаный шнурок, на котором она крепилась, и брезгливо откинул прочь. Монета со звоном покатилась по полу и скрылась под большим комодом в углу комнаты.

— Мне поднять её? – раздался в моей голове неслышимый остальными вопрос кикиморы Кирены, и я так же беззвучно дал ментальный ответ забрать столь редкий и ценный предмет.

Толстяк же зажал в ладони другой детектор правды — крохотную чёрно-зелёную фигурку жабы размером с мячик для настольного тенниса — и попросил меня повторить заново мой рассказ. И по мере того, как я говорил, глаза судьи от изумления раскрывались всё шире, пока наконец не выпучились настолько, что казалось готовы были вывалиться из глазниц.

— Странно… — судья раскрыл ладонь и недовольно посмотрел на каменную жабу в своей руке, даже потряс её, словно это был барахлящий фонарик. — Тоже не работает, что ли?

— Всё намного проще! — ответил я ему с улыбкой. — Просто в моих словах не было ни капли лжи. А твою лягушку давай проверим другим способом. Например, сейчас я скажу откровенную неправду. Я умею летать!

— Ах, ё (дальше нецензурно)!!! — жирный орк резко взмахнул кистью, отшвыривая магический прибор, словно его болезненно ударило током. На поверхности же бассейна стали появляться и лопаться многочисленные крупные пузыри.

Одна из нагих девушек-рабынь дроу выронила опахало и отступила, двумя руками зажимая нос. Но получила болезненный толчок в спину от одного из охранников судьи и вернулась к своей работе, стараясь не обращать внимания на разлившийся по комнате едкий неприятный запах, от которого даже у меня заслезились глаза. Один из орков-охранников поспешил открыть окно, чтобы проветрить помещение. Сам же Дога Карающая Длань, не обращая внимания на свой конфуз, как ни в чём не бывало продолжил.

— Ладно, человек, ты меня убедил. Занятная у тебя выходит история. И вождь у племени Жёлтой Рыбы тоже сам по себе интересный. И какими же землями владеет сейчас твоё племя?

Я начал перечислять, для наглядности загибая пальцы.

— Земли духа-хранителя Хыра от тех болот, что виднеются из твоего окна, и до Бездонного озера. Земли Мудрого Филина за большой рекой и Бездонным озером. Земли Неуловимого Бекаса до самих территорий эльфов. Человеческий город Красный Утёс. Крепость Траго на западе. Ну и восточные ничейные пустоши аж до первой гряды холмов перед Хребтом Владык тоже сейчас мои.

Наступило долгое молчание. Затем судья, прикинув в голове, припомнил, что у многих описанных мной земель имеются законные наместники, получившие ярлык на правление из рук самого Тангыра Познавшего Тысячу Женщин.

В ответ я молча достал из напоясной сумки и показал, высоко подняв над головой, три схожих меж собой бронзовых медальона-ярлыка на кожаных шнурках.

— Это ярлыки на земли Хыра, Мудрого Филина и Белого Оленя. Все наместники были убиты в честном бою, они оказались слабы и недостойны править. Ведь чтобы вождя орков уважали в Приграничье, и чтобы на его земли не покушались коварные эльфы и люди, мало просто носить ярлык на шнурке. Нужно ещё и обладать силой, а главное быть готовым её применить!

В последние дни перед встречей с судьёй мне пришлось серьёзно искать третий ярлык и даже объявить по всему племени Жёлтой Рыбы щедрую награду нашедшему, как и публично пообещать не применять против вора, кем бы он ни был, никаких карательных мер. Бронзовый медальон с выгравированной закорючкой нашёлся у хитрого Оора, бывшего вождя племени и мэра одноимённого посёлка. По словам этого орка, в середине весны он приобрёл ценную вещицу у одного из бойцов бывшей Чёрной Рыбы и припрятал «на всякий случай».

И оно того стоило! Судья испытал самый настоящий шок. Случаи убийства претендентом наместника, подозреваю, не раз случались в истории орков. Но чтобы сразу троих! Или даже четверых с учётом устранения Ши Большое Гнездо, спор за земли которого мы сейчас как раз и разбирали с привлечением судьи. И пока Дога Карающая Длань сидел в бассейне с открытым от удивления ртом, я процитировал судье строки известной песни: [1]

Ты должен быть сильным. Ты должен уметь сказать «Руки прочь, прочь от меня!».

Ты должен быть сильным, иначе зачем тебе быть?

— А вот четвёртый ярлык, на земли Водного Духа, — я достал ещё один медальон и положил на каменный бортик бассейна. — Сам сегодня решишь, достоин ли я его получить.

Жирный орк сразу пришёл в себя и, передав медальон подошедшему начальнику охраны, перешёл сразу к основной теме сегодняшних разбирательств.

— Прошлое обсудим потом. Сейчас же разберём твой спор с родом Красного Полоза.

Я открыл было рот для уточнения, что у судьи похоже неверная информация, и веду я спор вовсе не с племенами какого-то неядовитого гада, а с родом Водного Духа. Но Дога Карающая Длань сам же всё и объяснил.

— Водный Дух был убит этим летом. Событие очень редкое. И насколько понимаю по золотой звезде на твоём плече, именно тобой, человек, дух и был убит. Смерть защитника привела к расколу в племенах орков на этих землях. Шаманы разных племён стали поклоняться разным духам, и вместо Водного Духа появилось сразу два других духа-хранителя: Красный Полоз и Ночной Скорпион. Которые тут же начали войну меж собой, что привело и к большой войне меж племенами орков, серьёзно ослабившей обе стороны…

Я с трудом скрыл довольную улыбку. Так вот почему у моего оппонента Ольхена оказалось втрое меньше войск, чем я поначалу опасался! У них тут, оказывается, гражданская война полыхает. Ну или непримиримая религиозная война, если смотреть с другой точки зрения. Теперь бы ещё наладить контакт с врагами Красного Полоза и ударить совместно с двух сторон…

— Альвар, со стороны лагеря орков отделилась небольшая группа, — пришло ментальное сообщение от Диассы Ловкой Лани. — В этой группе вождь Ольхен, и с ним шестеро орков. Идут к запертым воротам в город. Несут три каких-то сундука. Тяжёлых, судя по всему. Мне приказать лучникам их убить?

Нет конечно! Я приказал пропустить делегацию в город, а заодно, пользуясь случаем, спросил эльфийку про её сородичей-дроу с пепельной кожей и серебристыми волосами, которых наблюдал в окружении орочьего судьи.

— Это мерзкие выродки! Проклятые создания, продавшие душу злым духам и демонам! Не верь ни одному их слову, Альвар!!!

Никогда ранее не ощущал от своей длинноухой подруги настолько жгучей непримиримой ненависти к кому-либо. Я успокоил Диассу и заверил, что не общаюсь с тёмными эльфами. А заодно взял с княгини обещание, что она как-нибудь потом в спокойной обстановке обстоятельно расскажет об истории тёмных эльфов-дроу и их взаимоотношениях со светлыми лесными собратьями. Сообщил судье о приближении к городу моего оппонента, и Дога Карающая Длань тут же предсказуемо поинтересовался, откуда у меня такие сведения?

— Богиня Смерти даровала мне способность общаться издалека с обладателями особых амулетов с её символом, — ответил я, не особо желая раскрывать эту тему. — Один из защитников на стенах увидел группу орков и сообщил мне, я же просто озвучил эту информацию.

— Я желаю получить такой необычный амулет! — моментально заинтересовался жадный толстяк, и его заплывшие жиром глазки загорелись. — И вообще что-то не вижу пока никаких даров от тебя, человек с именем Альвар Завоеватель. Ты же не хочешь, чтобы весы моего правосудия изначально клонились не в сторону твоей победы? Или вот те три такие разные человеческие женщины за твоей спиной и есть твои дары мне?

— Амулет ты получишь, но вот моих женщин трогать не смей! А то не посмотрю на твой высокий статус и окрашу бассейн в красный! — пригрозил я судье, но потом снизил тон и заверил, что дары обязательно будут, раз так принято в правосудии орков.

По моей команде Гы Безжалостный Убийца подошёл ближе, снял с шеи свой собственный медальон, а затем и откинул крышку с принесённого длинного лакированного ларца красного дерева, продемонстрировав находящийся внутри светящийся красным двуручный меч.

— Страшный артефакт древности, — объяснил я подарок. — Тысячелетний клинок горного Туранского царства старой эпохи до демонического вторжения в Элату. Обладает жуткой способностью пожирать души убитых им врагов, не позволяя жертве переродиться в новом теле и полностью прекращая его жизненный путь.

Да, именно такая жуткая способность обнаружилась у клинка командира нечисти, который я подобрал в Западном Заслоне после подрыва группы скелетов. Вещица была огромной редкости и немалой стоимости, вот только сам я не решился её использовать и хранить, как и передавать кому-либо из своих подчинённых, не без оснований опасаясь навлечь на себя недовольство Богини Смерти.

А между тем Костолом вышел вперёд, встал рядом со своим товарищем и раскрыл небольшую шкатулку, продемонстрировав находящуюся внутри горсть бледно-розовых пилюль.

— Алхимическое средство для усиления бойцов-орков… — начал было описывать я подарок, но судья остановил меня на полуслове.

— Эту вещь я прекрасно знаю, человек. Ты заметил ведь наверняка, что все мои охранники крупнее, быстрее и сильнее любых других орков? Так вот это оно и есть! И хотя я получаю такие пилюли от алхимиков Тангыра Познавшего Тысячу Женщин, чтобы поддерживать моих бойцов в таком усиленном состоянии, но всё равно за подобный подарок отдельное спасибо!

Пилюли были как раз те, что торговец солью передавал для Борза Пожирателя Змей. Их свойства помогла определить преподобная мать Ванда, и на примере охранников судьи можно было увидеть получаемый эффект. Но вот насчёт применения такого средства на практике у нас возникли жаркие дебаты с привлечением шаманов, целителей и авторитетных сотников-орков. Основной минус: алхимические пилюли вызывали жёсткое привыкание, и дальше без их регулярного употребления боец-орк жить попросту не мог. В прямом смысле слова умирал через несколько дней, если не получал очередную дозу препарата. К тому же Ванда предупреждала о повышенной агрессивности «модифицированных» орков и их возможном неподчинении приказам командиров. Так что мы пришли к выводу такое средство в Жёлтой Рыбе не использовать, хотя «головорезы» Костолом и Мага Выдавливающий Глаза согласны были усилиться таким способом.

— И, наконец, третий и последний мой подарок, — объявил уже я сам, и орки ввели в комнату эльфа Рода Невидимого Богомола в одной лишь набедренной повязке, но с рабским обручем подчинения на шее. — Смотрю, судья, ты держишь рабов-эльфов, так что подарок будет в тему. Гордый светлый эльф, который мгновенно убил бы себя, если бы получил контроль над телом, но который будет верно служить тебе и твоим сыновьям, беспрекословно выполняя любые работы.

Род Невидимого Богомола отказался выкупать своего пленника, захваченного на Глинском поле, а потом и вовсе стал угрожать мне убийством? Ну так пусть не удивляются потом их князья, что их дух-хранитель почему-то хиреет и слабеет! Надо же мне оправдывать жуткую репутацию вождя орков, не прощающего обид и способного ответить ударом на удар! Княгиня Диасса Ловкая Лань рассказывала мне, что ничто так не угнетает духа, как попадание эльфов Рода в плен. Так пусть этот жирный судья увезёт пленника далеко на юг, где сородичи не смогут его найти, и серьёзный «дебаф» на духа-защитника Невидимого Богомола будет постоянным!

Подарки Дога Карающая Длань принял и остался весьма доволен. Но видимо жадность брала своё, и жирный судья снова прозрачно намекнул, что хотел бы получить ещё и одну из трёх прибывших вместе со мной человеческих женщин, и тогда, мол, его вердикт как судьи решится в мою пользу. Ну или согласен поменять одну из трёх своих надоевших темнокожих эльфиек-рабынь на любую девушку из моего окружения. Пришлось объяснять максимально доходчиво.

— Дога, тебе знакомо имя «Кельнмиир»? Вот та мелкая беловолосая девушка слева — его родная дочь.

Судя по разом исчезнувшей ухмылке на лице орка, имя Императора Запада орку оказалось знакомо, и связываться с жутким высшим вампиром Доге совсем не хотелось.

— Вон та чёрная высокая девушка в центре — призванная героиня-убийца, покровительство которой оказывает Богиня Смерти. Не уверен, что героиня захочет пойти с тобой, заставить же её силой не смогут ни твои орки, ни даже я. Молоденькая жрица справа — наша великая целительница, способная дать благословение целой армии и вылечить любые болезни. Даже смертельную чуму, которую нам принесли гоблины. Сама Морана приходила к нам в лагерь и коснулась пряди её волос, чтобы показать своё особое расположение к целительнице. За эту девчонку — живой символ наших побед — мои орки порвут любого врага, и крайне не советую этим врагом становиться!

Подействовало, и больше толстяк моими спутницами не интересовался. А вскоре со стороны лестницы послышались шаги, и в комнату, сгибаясь под тяжестью принесённых сундуков, пришли орки рода Красного Полоза во главе со своим вождём Ольхеном Ежом.

Мы отошли в сторону, позволяя прибывшим оркам продемонстрировать принесённые судье дары. Банальное серебро в виде монет и серебряной посуды, но зато очень много. Тяжёлый и грубо сделанный двусторонний топор из чёрного железа с выбитым на нём знаком свернувшегося в клубок полоза. И древний золотой диск с выбитыми на нём непонятными письменами, потёртый и исцарапанный настолько, что старые надписи на нём уже едва просматривались. На мой взгляд, совсем без изюминки были дары, но Дога Карающая Длань принял их весьма благосклонно.

Судья напряжённо думал минуты две, при этом снова испортил воздух в комнате. И наконец озвучил решение. Доводы обеих сторон одинаковые по своей силе, и для выяснения истины потребуется проведение кровавого боя насмерть. По три представителя от Жёлтой Рыбы и от Красного Полоза должны будут сойтись в бою три-на-три прямо в этой небольшой комнате. Победившей стороне отойдут земли южнее большой реки и до самых болот, в том числе отойдёт и посёлок Уяш.

Все прибывшие со мной спутники, кроме разве что целительницы Луаны, захотели участвовать в сражении. Да я и сам готов был испытать свои силы, но тут Дога объявил, что сами вожди участвовать в сражении не должны. Оба вождя показали, что способны управлять территориями, и Тангыру Познавшему Тысячу Женщин нужны такие умелые наместники.

— Ещё среди трёх бойцов Альвара не должно быть беловолосой демоницы! — поставил неожиданное условие мой оппонент Ольхен Ёж, указав рукой на вампиршу Тильду Ур-Вайетт, уже начавшую отращивать длинные когти. — Видел её бой на речном острове. Она не человек и не орк, а жуткая кровожадная тварь!

Я не успел и рта открыть, как толстый судья подтвердил, что дочь великого вампира Кельнмиира участвовать не должна. Чёрт! Не то, чтобы я действительно собирался задействовать Тильду, но мне не нравились ограничения, направленные на ослабление моей стороны. В результате, осмотрев свою группу, я остановился на Гы Безжалостном Убийце и Маге Выдавливающем Глаза.

Третьим к ним хотел поставить высокорослого Костолома, вот только вовремя вспомнил, что этот мой боец ещё не до конца оправился после тяжелейшего ранения и половину лета не тренировался. Тогда может Ааха Венореза третьим в группу? Но я остановил выбор на темнокожей Мурене, которая изо всех сил тянула руку и при этом заявляла, что желает, в конце-то концов, погасить висящий на ней долг.

Со стороны Красного Полоза команда уже также определилась: три самых крупных и мускулистых орка, и они уже снимали с себя тяжёлую броню, предпочтя костяным пластинам и металлической чешуе дополнительную скорость и подвижность.

— Чернушка, не вздумай тут умереть! Иначе обижусь и не буду считать тебя своей подругой! — крикнула баронесса, вместе с остальными отходя к стенам, чтобы освободить побольше пространства для участников.

Луана беззвучно молилась, и посох в её руке светился золотым свечением. Орки кричали, и я тоже подбадривал участников. Ещё от меня не укрылось, что все трое врагов проглотили какие-то порошки, высыпав содержимое пакетиков в клыкастые пасти. Но тут всё так же сидящий по пояс в бассейне Дога Карающая Длань отдал приказ всем замолчать, после чего начал обратный отсчёт.

[1] Строки песни «Мама, мы все сошли с ума» группы «Кино»