Тысячелетний град Ульхейм разочаровал Анатолия достаточно быстро. Год назад, когда его — слабого, ничего не понимающего и напуганного — привезли в этот огромный шумный город в карете в зашторенными окнами, призванный герой видел лишь дворец правителя Императора-Дракона, да и то со стороны заднего двора. Однако и того мимолётного впечатления хватило, чтобы в голове сложился образ крикливой роскоши и немыслимого богатства столицы Восточной Империи. Это вполне сочеталось с информацией, которую ему внушали сопровождающие — в императорскую столицу стекаются потоки золота и серебра со всех окраин, и здесь богатств за сотни лет накопилось так много, что чиновники чуть ли не покрывают дороги золотом.

Вот только во внешних районах Ульхейма, куда доставил беглеца дилижанс, абсолютно ничего не говорило о богатствах столицы. Такие же обшарпанные и невысокие домики в два этажа, каких полно было в королевстве Ларнея, из которого прибыл призванный герой. Такие же едва сводящие концы с концами торговцы-лоточники, продающие на улицах всякую мелочёвку. Такие же босоногие зазывалы-мальчишки и такие же побитые жизнью проститутки. В столице разве что толпы народа были погуще, да вели себя жители пошумнее и понаглее, но опять же встречались сплошь бедняки или вовсе нищие попрошайки.

Зато проживание в тысячелетнем граде обходилось не в пример дороже, чем в городах Ларнеи. Прихваченные с собой деньги закончились у Толика весьма быстро, хотя по большей части он сам в этом и был виноват. Хорошее вино и красивые девки стоили в Ульхейме дорого, а в столичных игорных домах шулеры, как выяснилось, могли давать ему — профессиональному «катале» прошлого мира — уроки мастерства и в два счёта раздели приезжего простофилю едва не до порток.

Кошелёк оказался пуст, хорошая же комната на постоялом дворе стоила в Ульхейме аж четыре серебрушки в день. Что за грабительские цены⁈ За такие деньжищи Толик раньше мог снимать схожую комнату в провинции целых две седьмицы, да ещё и с приличной едой! Вариант искать жильё подешевле или вовсе опуститься до бесплатной ночлежки вместе с нищими бомжами призванный герой не рассматривал, а потому искал способ быстро восстановить приятную тяжесть кошелька.

Вот только городской стражи в столице оказалось до обидного много, причём патрулировала охрана улицы днём и ночью группами по четыре-пять бойцов, что для находящегося в розыске убийцы-душителя было большим минусом. Малейшая неосторожность, и на крик сбегутся стражники. Да и подходящей жертвы, у которой могли бы заваляться лишние монеты в кошельке, и которая свернула бы с оживлённой улицы в тёмную глухую подворотню, ему никак не попадалось. Вокруг жила сплошь беднота, у которой и отбирать-то было нечего.

Основные деньги в Ульхеме крутились во внутреннем городе. Там же располагались и основные торговые лавки, в том числе и лавки магических редкостей с демоническими ядрами, ради которых Толик, собственно, и прибыл в тысячелетний град. А потому героя тянуло во внутренний город со страшной силой, словно железную крошку магнитом, вот только попасть в богатые внутренние кварталы оказалось крайне непростой задачей. Внутренний город являлся своего рода «государством в государстве», и окружала его высокая неприступная стена. Оба входа бдительно охранялись, в том числе, кроме обычных стражников, в воротах стояли боевые маги.

Проезжать внутрь разрешалось только торговцам по специальным пропускам, причём всех их охранники прекрасно знали, но возы всё равно каждый раз тщательно шмонали. Также пройти внутрь можно было по специальному приглашению, непонятно где и кем выдаваемому, или с биркой жителя внутреннего города. Ещё за ворота стражники пропускали учеников и преподавателей столичной Академии Магии, расположенной как раз за внутренними городскими стенами, а потому именно охотой на таких магов и занялся Толик.

Больше его интересовали именно преподаватели, поскольку трудно будет ему — седому и морщинистому пятидесятилетнему мужику с двухнедельной щетиной — сойти за юного учащегося, даже если он и переоденется в ученическую мантию. Вот только, как выяснилось, волшебники столичной Академии Магии не зря считались лучшими во всей Восточной Империи, и дать отпор уличным разбойникам они вполне могли. Вчера какой-то седой бородатый дедок в фиолетовой мантии с золотыми звёздами обнаружил Толика даже под чарами скрытности и немедленно атаковал целым роем магических искр, преследовавших незадачливого грабителя несколько кварталов и больно жаливших даже сквозь одежды.

Куртка пришла в полную негодность, и её пришлось выкинуть, да и тёплая рубаха тоже сильно пострадала и напоминала сейчас скорее сито для процеживания вермишели. Ночью на лавочке в городском парке в таком виде было дико холодно, да и ноющий от двудневного голодания желудок тоже не добавлял Анатолию хорошего настроения. Но решимости проникнуть во внутренний город тот неудачный случай не убавил, а потому призванный герой снова стоял неподалёку от ворот в ожидании какой-нибудь подходящей жертвы.

Как вдруг его взгляд зацепился за вышедшую из внутреннего города высокую девушку в мантии ученицы Академии Магии, а точнее за её необычного цвета розовые волосы. Раньше ученицы магической Академии его совершенно не интересовали — у них и серьёзных денег при себе быть не могло, да и мантии были женского покроя, в такой через ворота бдительные охранники не пропустят, но тут был совсем иной случай. Просто эту девушку Анатолий моментально узнал — это была та самая девчонка, что вместе с ним попала в иной мир и была ранена в горло эльфийской стрелой. Потом их вместе с ещё одним бестолковым человеческим пареньком, погибшим позже от рук агента Теократии, эльфы доставили к своему высокомерному королю. А оттуда всех троих в закрытой карете под охраной повезли в Ульхейм, где разделили — двух мужчин отправили в Ларнею, а вот эту молчаливую девушку почему-то оставили в столице.

Выходит, она стала волшебницей? Да ещё друзей и слуг себе приобрела — вон та девчонка с ней, что идёт и звонко смеётся, похоже её близкая подруга, а те двое молчаливых парней явно следуют за хозяйкой и помогают нести покупки. Видимо, денег у этой дуры куры не клюют, раз может себе позволить жить в столице и содержать слуг. От обиды и ярости Толик глухо зарычал сквозь зубы. Пока его, словно собачонку, дрессировали в каком-то захолустном загородном поместье, с утра до вечера заставляя учиться местной грамоте и изучать приёмы фехтования, эта вертихвостка прохлаждалась тут в столице⁈ Он сидел без денег и еды, голодный и холодный, вынужден был воровать и убивать, уходил от погони и вечно прятался от преследователей, а она тут развлекалась⁈

Все предыдущие цели были моментально забыты, отныне Толик хотел лишь одного: как можно скорее убить эту наглую суку, одним уже фактом своего существования плюющую ему в лицо! У неё и денег с собой наверняка много, что заодно решит и все финансовые проблемы. И пусть с ней сейчас трое спутников, он всё-таки умелый призванный герой в невидимости, да и нож с удавкой всегда при нём, так что этой девке с розовыми волосами не жить!!!

Незаметной тенью он последовал за этой четвёркой, беззаботно идущей лабиринтом узеньких улочек внешнего города. Мелкая девчонка всё время щебетала, промывая кости преподавателям и парням Академии Магии, двое носильщиков шли следом и иногда вступали в беседу, розовая же молчала. Да, Толик припомнил, что у неё было повреждено горло. Что ж, тем проще будет её убить, не сможет вызвать подмогу. Нужно будет лишь улучить момент, когда сопровождающие отвлекутся или отойдут подальше, и тогда….

Но что это? За очередным поворотом неприметной улочки невидимый преследователь вдруг обнаружил, что две девушки продолжают идти дальше, как ни в чём ни бывало, но вот сопровождавшие их парни куда-то запропастились. Неужели зашли в какой-то дом? Видимо, они и проживали тут, а девчонки просто шли в том же направлении, заодно проводив своих кавалеров до дома. Что ж, ситуация упростилась. С двумя слабыми девушками он, пожалуй, справится. Мелкой нож в сердце, розовой удавку на горло. Ждать дальше смысла никакого не было, да и район вокруг был безлюдным, так что невидимый убийца ускорил шаг, сближаясь со своими жертвами.

Но когда до цели оставалось лишь пять шагов, Толик внезапно обнаружил, что невидимость с него почему-то слетела, рука болезненно заломлена за спину, нож выбит из пальцев, а к его горлу приставлен острый клинок. Девчонки-ученицы тоже моментально развернулись, похоже совсем не удивившись. Мелкая присела рядом с поваленным на землю убийцей и осмотрела лысину на его затылке.

— Проверьте его правое плечо! — приказала она, и один из парней тут же порвал ткань рубахи своими удивительно сильными пальцами.

— Знака агента Теократии нет, — доложил один из «грузчиков», профессионально при этом обыскивая пойманного героя, и только сейчас Анатолий заметил у него серебристую кольчугу, скрытую под плащом, ножны с мечом на поясе, но главное вертикальные узкие зрачки, совершенно нехарактерные для человека.

Кто эти чудовища? Почему охраняют немую девку? Во что вообще он ввязался? Меж тем, нож и удавка –неопровержимые доказательства злых намерений — были уже подобраны, и сейчас молчаливая девушка с розовыми волосами их внимательно рассматривала. Надежда ничего не сказала по поводу находки, да может и не могла этого сделать, но вот её невысокая болтливая спутница, лишь взглянув на орудия убийства, самостоятельно приняла решение.

— Убейте его!

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!! — заорал прижатый к земле Толик, использовав родной язык другого мира. — Ну скажи ты им… как там тебя звали-то… кто я вообще такой. Объясни, что мы вместе попали в Элату на территорию эльфов!

Немая девушка подняла правую руку, останавливая излишне рьяных охранников. Достала небольшую дощечку и принялась на ней что-то быстро писать грифелем. Меж тем Толик вдруг вспомнил, что из всех разумных народов Элаты вертикальные зрачки имеют представители расы драконидов, и они сохранили от своих далёких предков-драконов умение «истинного зрения» — способность видеть сквозь любые чары и иллюзии. Так вот как его заметили… Тем временем немая девушка дописала текст и показала своим спутникам.

— Даже так? — удивился один из драконидов, прочитав надпись на дощечке. — Так этот плешивый старикан и есть то самое «Чудовище Ларнеи»? Выживший из ума призванный герой, сбежавший из-под стражи и ставший неуловимым маньяком-душителем, чьим именем пугают жителей Империи? За его поимку, помнится, обещана награда в двести пятьдесят золотых. Тогда да, госпожа Надежда, такого нужно сдать под стражу, чтобы его судили и прилюдно казнили на площади!

* * *

Поскольку голова у меня всё ещё немного шумела, да и у моей дорогой гостьи Диассы Ловкой Лани последствия отравления грибным пивом окончательно не прошли, мы решили этот день провести спокойно в моей резиденции, тем более что усилившийся дождь за окном не располагал к прогулкам. Специально для своей редкой гостьи я провёл экскурсию по дворцу, показав коллекцию старинных картин, «зал трофеев» с головой василиска, чучелом болотной кикиморы, башкой огромного кайпи и белого носорога-дугара, библиотеку и выполненный из папье-маше подробный макет территорий её Рода Мудрого Филина. Макет Диассу больше всего заинтересовал, и длинноухая девушка с восхищением рассматривала мелкие детали, поражаясь точности модели и искусству изготовителя.

— Домовой во дворце Чёрных Шахт большой мастер таких работ, и сейчас он занят изготовлением очередного шедевра — ближайших территорий Урси западнее крепости Красная. Но то будет занятие на весну, когда снег стает, и дороги снова станут проходимыми. Этот же макет я подарю тебе сразу же, как только вопрос с территориями Мудрого Филина окончательно решится.

— А когда он решится? — тут же забавно встопорщила ушки эльфийская княгиня.

— Ну, смотри сама. В ближайшие дни вот эти два посёлка, — указкой я обвёл группы крохотных домиков, — без боя вернутся тебе, и временная граница будет проходить по вот этому болотистому ручью. Дух-хранитель Мудрый Филин сразу же снимет проклятие с освобождённых территорий и наоборот будет способствовать росту там поздних осенних грибов, так что твои жители успеют создать какой-то запас провизии перед суровой долгой зимой.

Диасса кивнула, весьма довольная такими планами бескровного возвращения части подданных и обеспечения их потребностей. Я же указал на оставшиеся спорные территории.

— Новый договор с Невидимым Богомолом, если конечно князь Брандуил Презревший Смерть сумеет его продавить через совет старейших, не позволит мне силой взять оставшиеся три посёлка. Но их жители сами увидят разницу в уровне жизни и потянутся к тебе. Всех желающих переехать нужно будет обязательно поддержать, предоставив им новое жильё, обеспечив работой и выдав запас продуктов.

— Это-то понятно, своих верноподданных я обязательно поддержу. Но неужели ты предлагаешь мне отказаться от большого куска земли и трёх оставшихся посёлков?

— Нет, конечно! Но тут войной не решить, и пойдёт в дело дипломатия. Есть один интересный ход, который позволит тебе не просто вернуть собственные земли, но многократно увеличить их. И этот ход… ты только не падай сразу в обморок, а сперва дослушай… твоя свадьба с младшим князем Брандуилом Презревшим Смерть! После этой свадьбы ты — сейчас уже полноправная княгиня, а титул понижен быть не может — станешь княгиней объединённого Рода, причём с позициями равными или даже более сильными, чем у их нынешнего князя Налоэля Забияки, поскольку дух-хранитель Мудрый Филин многократно сильнее ослабленного Невидимого Богомола, а за твоей спиной стоит армия, вчетверо превышающая армию твоего оппонента.

Диасса ничего не ответила, но по пробежавшему по лицу девушки выражению недовольства я сообразил, что такой вариант моей собеседнице не слишком нравится. То ли Брандуил её не впечатлял как мужчина, то ли необходимость ещё сильнее погрузиться в административные дела удручала девушку, а потому я продолжил.

— Если же такой способ кажется тебе неприемлемым, можно пойти другим путём. Будем надеяться, что Брандуил не обманет, и я действительно ещё этой осенью стану младшим князем Рода Невидимого Богомола. Твои соседи даже не подозревают, что запустят голодного козла в свой огород! Обещаю тебе, Диасса, что с моими амбициями и, как ты говорила «беспринципностью», очень скоро я останусь единственным князем Невидимого Богомола или буду доминировать в том Роду так, что остальные младшие будут прислуживать мне. Слово я свою держу, и спорные земли тебе сразу же верну, так что вопрос будет решён.

— Не нравится мне затея с «проклятым дитём», которую ты хочешь взять себе в наложницы, — призналась моя длинноухая собеседница, но тут же уточнила. — Не подумай ничего, Альвар, это вовсе не ревность с моей стороны, просто не верю я в честность этой сделки. Род Невидимого Богомола славится своим коварством и наверняка что-то задумал. К тому же, насколько поняла со слов Брандуила, все эти договорённости заключаются сейчас за спиной главы Рода, который не вернулся из поездки на север к Вечному Королю и пока не в курсе этих соглашений. Вернувшийся же князь Налоэль Забияка может разорвать все соглашения и переиначить по-своему!

— А вот это самый выгодный для нас вариант, — засмеялся я, потирая руки, — поскольку это будет прямым оскорблением и нарушением всех договорённостей между Жёлтой Рыбой и Невидимым Богомолом, в том числе перемирия! Это полностью развяжет мне руки и позволит напрямую атаковать земли твоих соседей. В таком случае никакие сложности с дипломатией даже не потребуются, и я возьму себе всё — и их земли, и их княжну, и все их посёлки, и головы всех их остальных князей! Род же Невидимого Богомола лишний раз подчеркнёт свою дурную славу подлецов, не держащих слова, и никто из соседей не вправе будет критиковать меня, поскольку я буду иметь законное право для ответа!

* * *

С бокалами выдержанного вина с виноградников Западного Урси в руках мы небольшой компанией сидели в жарко натопленном гостевом зале, болтали о дальнейших планах и параллельно разбирались в устройстве магического шара, который в качестве подарка привезла для меня Диасса Ловкая Лань. К обычным в таких вечерних посиделках обитателям моего дворца — мне, кикиморе Кирене, тёмному духу Тобиасу Одиннадцатому и Мурене — присоединилась моя длинноухая гостья в новом вечернем платье небесно-голубого цвета, а также целительница Луана, старшая из служанок Альфа, командир наёмников Мансур и прискакавший с западных границ полутысячник Альвар Везучий.

Мой старинный армейский друг принёс весть, что вокруг вольного города Болток вторые сутки не прекращаются бои между нашими соседями. Сразу несколько армий по восемьсот-тысяче бойцов кружат, выискивая удобные моменты для нападения на конкурентов, и стычки меж ними происходят с завидной регулярностью. Самого графа Яго Хозяина Стекла и его конницы среди этих соперников не замечено, а вот оставленный им город снова горит, даже непонятно кем на сей раз подожжённый. Но я и мои орки Жёлтой Рыбы совершенно точно к этому событию никакого отношения не имеют, так что никаких претензий к нам вообще быть не может.

Вестей от пронырливого Шныря-Тифлинга, развёзшего рассорившие соседей письма, что-то не было, но я всё же надеялся, что этот полезный плут не был казнён кем-то из правителей и лишь затаился до поры до времени. А вот его миссия дала плоды, и объединения соседей в коалицию против Жёлтой Рыбы можно было больше не опасаться, поскольку они все перессорились меж собой и тратили сейчас человеческие ресурсы, деньги и время на грызню за вольный город Болток.

В целом за западные границы и новые приобретённые территории я уже был спокоен, и лишь неопределённость с эльфийским Родом Невидимого Богомола не позволяла мне распустить большую часть армии Жёлтой Рыбы до будущей весны. При этом я не забывал про предупреждение Богини Смерти насчёт появления зимой карательного отряда паладинов. Вот только постоянно держать многотысячную армию Жёлтой Рыбы в палатках тренировочного лагеря ради отражения одной атаки смысла никакого не было, и достаточно было оставить в активном состоянии пятьсот-семьсот бойцов, остальных же отпустить в их семьи или распределить по городам, где бойцы смогут нормально перезимовать в тёплых домах.

Обсуждали же мы не только события на западной границе, но и новую подсказку Богини Смерти, а также рисунок Мурены с огромными воротами и уходящим под землю проходом. Предназначенный мне божественный подарок, спрятанный где-то там в горах, полагалось забрать, причём как можно скорее. Вот только вести на восток в горы крупную армию было, наверное, огромной ошибкой, поскольку обитающие у Хребта Владык драконы могли серьёзно всполошиться и уничтожить вторгшихся в их владения чужаков. А потому я предлагал ехать туда мне в одиночку, ну или в крайнем случае с очень небольшим отрядом верных спутников, чтобы появление такого скромного количества людей не оскорбило хозяев территории. Тем более что опасных соседей по пути на восток после уничтожения семьи великанов Бочи Пожирающего Драконов больше не осталось, разве что племена диких гоблинов могли встретиться или дикие хищные звери, но в способности справиться с ними я не сомневался.

Остальные соглашались со мной, разве что не советовали всё же отправляться в столь дальний путь вообще в одиночку и предлагали свои кандидатуры в качестве сопровождающих. Даже княгиня Диасса Ловкая Лань просилась ехать со мной, хоть я и напоминал эльфийке, что её вообще-то ждут дома подданные после трёхдневного дипломатического визита, да и возвращённые два посёлка Мудрого Филина ей вскоре потребуется принимать. Но эльфийка проявляла редкостное упрямство и всё равно настаивала на своём участии. Луана же так и вовсе заявила, что я никогда не беру её в поездки, предпочитая иных спутников, а потому она всерьёз обидится, если и на этот раз я откажусь от её общества.

— Кажется, я разобралась с магическим шаром! — прекратила наши споры длинноухая Альфа. — Ещё не совсем понятно, как тут определить навыки, но шкалу характеристик я уже набросала, — эльфийка-дроу указала на начертанную на большом листе бумаги многолучевую звезду.

Первой испытать магический прибор захотела Мурена. Мы зажгли яркую масляную лампу и поставили в указанное Альфой место стола, темнокожая убийца же положила ладонь на магический шар. И словно по волшебству яркие чёрточки появились на нарисованной звезде, причём отмечая разную длину различных лучей.

— Судя по всему, вот это ловкость, — эльфийка-дроу указала на самую дальнюю от центра полоску, — и у тебя, бритоголовая, она на уровне «Великолепно!», почти что максимум. На уровне «Очень хорошо!» выносливость и сила. А вот интеллект, удача и восприятие, уж извини, у тебя подкачали и все на уровне «Ниже среднего». И магии вообще никакой у тебя нет. Что значат вот эти яркие пятна отдельно от звезды, я не знаю, тут нужна какая-то инструкция или свиток с описанием, но похоже, что это твои способности владения оружием и какие-то геройские навыки.

— Владение кинжалами на геройском уровне, быстрый рывок, безоружный бой, иммунитет к ядам, скрытность и неслышный шаг, — раскрыла свои секреты прославленная убийца, указав на самые дальние от шара и при этом очень яркие точки. Остальное же более тусклое я понятия не имею. Может, само выучилось за время моей жизни в Элате.

— А можно теперь я? — Диасса Ловкая Лань с нетерпением тут же заняла место испытуемой и положила ладонь на хрустальный шар.

— Мда… — с усмешкой прокомментировала новую диаграмму тёмная эльфийка. — Ловкость как у предыдущей девушки, всё остальное же среднее или ниже среднего. Немного магии, видимо что-то духовное от лесных эльфов и твоего духа-хранителя. А вот это ярчайшее пятно явно владение луком, тут что-то на уровне «герой» или даже выше. Ну и много всего по мелочи — видимо, обычный ваш эльфийский набор: выслеживание, знание леса, охота, свежевание добычи…

Не знаю уж, что хотела увидеть княгиня в своих умениях, но Диасса почему-то заметно расстроилась и отошла от стола. Все посмотрели на меня, предлагая стать следующим испытуемым, но я попросил саму Альфу первой продемонстрировать свои умения. Старшая из служанок сперва отнекивалась, но потом всё же поддалась на мои уговоры.

— Как скажешь, хозяин…

Ого! На столе появился целый набор из десятков линий, причём как ярких, так и наоборот тёмных. И что же сей калейдоскоп означает?

— Ловкость, сила, выносливость, внимательность всё на уровне «очень хорошо», а интеллект даже чуть выше того, — сама Альфа озвучила получившуюся диаграмму. — Вот эти полоски, подозреваю, владение всяческим оружием. А вот магия у меня, как видите, вообще не работает, хотя потенциал очень сильный. По-видимому, когда-то я была незаурядной волшебницей.

Настала моя очередь, и я тоже положил правую ладонь на волшебный шар.

— Забавно… никогда такого не видала, — нервно усмехнулась Альфа, как-то странно посмотрев на меня. — Ты вообще человек, Альвар? Интеллект упирается в предел, но при этом магии у тебя не только нет, она вообще отрицательная! Владение каким-то одним видом оружия на «геройском» уровне, куча всякого странного. А ещё ты бессмертный, в этом вообще никаких сомнений. Не в смысле как мы, эльфы, такой характерной «эльфийской» полоски у тебя нет, но ты возрождаешься после каждой смерти! Кто ты, хозяин⁈