Чудился мне всякий бред, в основном про огонь и сгорающих в нём людей и нелюдей. Безжалостные драконы, прорвавшиеся за непробиваемые ворота Туранского Горного царства и преследующие разбегающихся в панике людей и дварфов по залам с высоченными потолками и бесконечными рядами мраморных колонн. Пылающие костры инквизиции и приговорённая к мучительной смерти очередная группа еретиков. Среди них почему-то преподобная мать Ванда, до самой последней секунды не издавшая ни звука и с улыбкой на разбитых в кровь губах встретившая смерть, с чувством превосходства сквозь языки пламени поглядывая на своих палачей в рясах высших жрецов церкви. Тёмные эльфы-дроу, уже проигравшие в тысячелетней войне своим светлым сородичам и вынужденные отступить, но перед уходом на юг спалившие дотла Вечный Лес вместе с тысячами и тысячами обитателей. Крики, стоны, смерть… Краешком сознания я понимал, что это всего лишь сон и ненастоящее, вот только вынырнуть из этого кошмара и проснуться почему-то не мог, и одни жуткие видения лишь сменялись другими.

Когда же кошмарная ночь наконец-то закончилась, и я начал уже более-менее осознавать реальность, стало только хуже. Как же раскалывалась моя бедная голова! В ней одновременно звенел набат, визжали бензопилы, стоял рёв гоночных моторов и крики воюющих армий. Уж лучше бы я умер, тогда бы хоть возродился в нормальном состоянии, а не всё это… Пробуждение выходило крайне тяжёлым, и мне хотелось лишь одного — лежать и дальше с закрытыми глазами, просто выжидая в осторожной надежде, что когда-нибудь всё это закончится, и станет полегче. Но в какой-то момент кто-то заботливый приподнял моё тело, усадил на кровати и поднёс к моим губам стакан, я же машинально отпил небольшой глоток холодной и солоновато-кислой жидкости. Вскоре действительно стало легче, а звонкие смеющиеся девичьи голоса совсем рядом заставили меня всё же разлепить веки и окончательно вернуться в реальность.

Обнаружил я себя в своей собственной спальне на измятой кровати, почему-то вообще без одежды. Рядом на краешке постели сидела, прикрывая голые груди руками, совершенно нагая Бетта. Неровные шрамы на её купированных ушах с такого ракурса были отчётливо видны, так что у меня мелькнула мысль заказать эльфийской девушке золотые серёжки-накладки на уши, чтобы скрыть её уродство. Обсуждали же меня, совершенно не стесняясь в выражениях и звонко смеясь, темнокожая Мурена, почему-то уже проснувшаяся после поглощения демонических ядер и даже принарядившаяся, и целительница Луана в мокром от дождя походном плаще. По-хорошему, стоило выпроводить обеих нахалок из моей спальни — тут всё-таки была моя личная территория, куда посторонним без спроса заходить запрещалось, но сил ругаться вообще не было, да и благодарен я был целительнице за то, что так быстро и эффективно привела меня в чувство.

— Ну как, Альвар, приходишь в себя? А то заставил ты меня понервничать — сознание отсутствует, жар сильнейший, пульс настолько частый, что казалось твоё сердце не выдержит, да и нёс ты откровенный бред про горящих людей и дварфов. А ещё эта дура, — Луана недовольно зыркнула на эльфийку-дроу Бетту, не понимающую ни слова, но всё же догадывающуюся, что именно её сейчас ругают, — решила воспользоваться моментом и стала домогаться к хозяину, которому и без того было плохо. А вообще, Альвар, это ж надо было додуматься пить настойку из мухоморов! Кстати, я сразу выкинула тот кувшин в мусорку от греха подальше.

— Так я против был, гости уговорили попробовать, — попытался оправдаться я и поразился своему хриплому сухому голосу.

Целительница тоже моментально обратила на это внимание.

— Нужно будет тебе горячую ванну сделать с морской солью и травами, а то действительно заболеешь.

— Гости-то как? В порядке? — задал я самый важный из вопросов, очень живо представив последствия отравления двух эльфийских князей у меня дома.

— Да, твои гости в порядке. Диасса сидит в обеденном зале с мокрыми волосами и в банном халате, лечит похмелье народными средствами, за ней ухаживают Кирена и Гамма. А тот белобрысый князёк убежал сразу же, как я его разбудила, при этом на ходу одеваясь и жутко краснея от стыда. Я даже не успела задать вопрос, что он забыл ночью без одежды в комнате Альфы.

Даже так⁈ То ли ненависть к дроу была у Брандуила Презревшего Смерть не столь сильна, как младший князь пытался это показать, то ли старшая из трёх служанок сумела найти подход к сердцу молодого мужчины. Я хотел узнать детали, но тут Мурене надоело стоять молчаливым столбом, и она тоже вступила в беседу. Похвалилась, что успешно прошла геройское усиление и на этот раз даже повидала Богиню Смерти, а также побывала в её чертогах, чего раньше с ней никогда не было.

— Встреча происходила в каком-то цветущем саду. Мара похвалила меня за верное служение и рассказала, что нужно будет для шестого геройского усиления. Хотя оно ещё очень нескоро случится, и война с демонами начнётся раньше.

— Война с демонами? — моментально встрепенулся я. — Это тебе Богиня Смерти сказала?

Темнокожая воительница молча кивнула. А потом призналась, что моё особое поручение выполнить не смогла и подарок мне от дочери богини не принесла.

— Богиня Смерти сказала, что её своенравная дочь не захотела со мной встречаться, так как ждала в гости именно тебя. Но подарок Мелисента тебе приготовила. Есть карандаш и лист бумаги? Тут рисовать нужно, и желательно скорее, пока я не забыла.

Заинтригованный, я сам сходил в свой кабинет на третьем этаже и принёс толстую пачку листов мелированной бумаги, а также свинцовый карандаш и на всякий случай письменный набор. Мурена тут же принялась рисовать, от усердия даже высунув язык.

— Это… горы? Хребет Владык? — угадал я по характерным очертаниям.

Не прекращая добавлять детали в свой рисунок, темнокожая убийца объяснила.

— Это конкретное место в горах, которое тебе нужно обязательно отыскать. Левее больших врат по очень крутой тропинке. Там будет стоять вот такой приметный пирамидальный тёмный камень, весь покрытый старинными охранными рунами. Подарок находится под ним. Сдвинуть камень можешь только ты, всех остальных убьёт защитной магией.

Мурена закончила рисунок и показала мне. И меня словно молнией ударило! Я ведь уже видел изображённое место! Точнее, очертания этих гор вижу вообще каждый день из окна своей спальни, и вот эту двойную вершину, у подножия которой как раз и был вырыт туннель, ни с чем не спутаю. Но главным было даже не это. Эти ворота я видел сегодня в своём кошмарном сне, в котором драконы воспользовались опустившимся туманом, и целая стая огнедышащих тварей внезапно появилась у открытых ворот, преграждающих путь в густонаселённый подземный город. А ещё…

— Пойдём со мной! — предложил я Мурене и повёл девушку в библиотеку на третьем этаже, Луана тоже увязалась хвостиком за нами.

Я шёл вдоль книжных шкафов со старинными фолиантами, судорожно пытаясь вспомнить, в какой же книге уже видел такой рисунок. Эта? Или нет, вон та растрёпанная. Со всей осторожностью я вытащил древний рассыпающийся от ветхости том и положил на стол в центре библиотеки. Пролистал несколько страниц и нашёл именно то, что искал — рисунок один-в-один тот, что пыталась изобразить сейчас Мурена. Огромные металлические ворота, закрывающие путь в уходящий под гору туннель. Множество охранников в необычных доспехах, башни с баллистами по краям. Выходит, не помогло всё это против драконов…

К сожалению, используемый в книге язык или алфавит я не понимал и мог только рассматривать рисунки. Луана тоже призналась, что руны или иероглифы ей незнакомы. Я подошёл к окну с рисунком Мурены в руках, но к сожалению дождь не позволил рассмотреть горы на горизонте и увидеть двухглавую вершину, чтобы хотя бы сориентироваться куда мне идти за подарком Мелисенты.

Впрочем… во дворе занимались своими делами великаны. Бряк грубым двухметровым тесаком затачивал огромные брёвна, сооружая для чего-то громадные колья и складывая готовые штабелем. Осольда, несмотря на дождь и подсматривающих за великаншей из-за забора человеческих мальчишек, разделась по пояс и стирала бельё в громадной кадушке. Ещё двое отсутствовали, видимо помогая моим рабочим на стройке. Если кто и знал горы, так это горные великаны, которые всю жизнь провели в тех краях, так что я направился вниз с рисунком в руках.

Поприветствовал Диассу Ловкую Лань, в белом банном халате и с замотанным полотенцем головой сидящую в обеденном зале. Тёмные круги под глазами эльфийки и её неестественно-зеленоватого цвета кожа красноречиво свидетельствовали о том, что вчерашнее застолье без последствий не прошло. От девушки, несмотря на ранее утро, уже пахло вином, да и полупустой бокал в руках эльфийки объяснял, что за «народные средства от похмелья» имела ввиду целительница.

— Ты был прав, Альвар, когда отговаривал нас от грибного пива. Я чуть не померла этой ночью… — призналась мне бессмертная эльфийка, а потом извинилась за свой неподобающий вид. Её шикарное розовое платье находилось сейчас в стирке, и Гамма вместе с домовым пытались привести его в более-менее презентабельное состояние. Менять пришлось и постельное бельё в гостевой спальне, впрочем с этим было проще, так как запасного во дворце было предостаточно.

Я отобрал бокал у Диассы и попросил не нализываться с самого утра. И сразу же вызвал слугу-портного, чтобы тот снял с эльфийки мерки и как можно скорее решил неожиданную проблему нашей гостьи, обеспечив её одеждой и на праздничный вечер, и повседневной, и костюмом для верховой езды. После чего, оставив эльфийскую княгиню в руках портного, отправился говорить с великанами.

* * *

При моём появлении Осольда и Бряк прекратили свою работу и склонились в уважительном поклоне. Но когда вслед за мной на задний двор вышла Луана, огромный людоед и вовсе опустился на колени, и выкованный кузнецами полуметровый оберег богини Живицы на его могучей шее закачался на толстой цепи.

— Встань, сын мой! — величественным жестом жрица позволила своему фанатичному последователю подняться с колен. — И помоги Альвару с его просьбой.

— Знаешь это место? — я достал листок из-за пазухи, и Бряк поднял его к своим глазам, прикрывая рисунок от дождя своей широкой ладонью.

— Знаю, хозяин. Указать дорогу могу. Провести нет. Плохие земли. Много драконов. Не любят нарушителей.

Что ж, этого наверное и стоило ожидать после моего тревожного сна про драконов и прочие жути. Я попросил великана описать подробно путь к двуглавой горе, после чего вместе с молодой жрицей вернулся в дом. И уже там, всё ещё находясь под впечатлением от ночного кошмара, осторожно задал целительнице вопрос.

— Луана, а где сейчас твоя наставница?

— Преподобная мать Ванда? Её вызвали письмом в святой город Тильден, и она уехала седьмицы две-три назад. А зачем она тебе потребовалась, Альвар?

Я не стал признаваться, что видел дурной сон с её участием, закончившийся крайне трагически, но всё же расстроился. Посылать гонца с предупреждением за преподобной матерью было уже поздно. За две-три седьмицы немолодая женщина наверняка уже добралась до какого-либо из южных портов Внутреннего Моря, пересекла неспокойные воды и даже наверное уже попала в Восточную Империю. Так что мой жуткий сон про костры инквизиции вполне мог быть вещим или даже говорить об уже свершившимся факте.

— Кстати, Альвар, ты напомнил мне об одной просьбе, которую мне поручили старинные подруги по учебному центру. Видишь ли, со смертью старого барона Рюхена Траго Набожного строящийся большой женский монастырь возле города Красный Утёс остался без покровителя и источника финансирования. А теперь ещё и уважаемая настоятельница Ванда уехала, оставив вместо себя временную управляющую без должного авторитета и опыта, так что три десятка жриц находятся сейчас в непростой ситуации. У них нет средств завершить строительство стен, молельни и жилого корпуса. И даже угля на зиму не на что купить, не говоря уже о запасе продуктов. Что-то они сами выращивают, но этого мало, чтобы пережить холодный период. А ещё их уже пару раз грабили, и безоружные женщины не могли противостоять разбойникам, отбиравшим те крохи, что жертвуют горожане. Альвар, ты поможешь моим подругам?

Почему бы и не помочь? Дело выглядело богоугодным, и небесные сёстры Живица с Мораной наверняка будут довольны. Да и у меня как раз три тысячи «лишних» строителей заканчивали работы тут в Западном Заслоне, и перед наступлением холодов я собирался честно выплатить им жалование за два сезона и перебросить на другие стройки — туда, где они смогут провести холодный период в нормальных домах, а не в продуваемых всеми ветрами палатках. В крепость барона Траго, например. Или в новую захваченную крепость Красную на западной границе. Или банально вернуть их в родной город Чёрные Шахты, который теперь стал моим и тоже требовал внимания. Город Красный Утёс, у стен которого и строился большой монастырь, тоже подходил для этой цели, если бы не один нюанс. Просящий помощи монастырь был женским, и отправлять туда неграмотных и выпивающих мужиков с не всегда твёрдыми моральными устоями вряд ли было хорошей идеей.

А что, если…

— Луана, деньги и продукты для твоих подруг я найду. Но вот насчёт рабочих рук…

— Все доступные рабочие заняты? — огорчилась целительница, очень далёкая от управления племенем и вообще не ориентирующаяся в реальной ситуации у Жёлтой Рыбы.

— Не в том дело. У меня свободны сейчас только орки. Сотню крепких и выносливых строителей я могу выделить, которые и стены возведут, и дома для монашек, и вообще сделают что скажут. Я их проинструктирую и напутствую, так что никаких эксцессов не будет — ни воровства, ни грязных приставаний к женщинам, да и от разбойников защитить твоих подруг они вполне смогут. Вот только… как воспримут монашки присутствие орков в своей святой обители, даже если эти самые орки будут поклоняться Живице и Моране? Это ведь ты привыкла, выучила язык и уже пользуешься большим авторитетом у орков, но остальные-то женщины будут их бояться.

— Да, это может стать проблемой… — согласилась Луана, впрочем пообещала поговорить со святыми сёстрами и объяснить ситуацию. И даже выразила уверенность, что монашки не откажутся от такой помощи.

На том и порешили, и я остался весьма доволен. Присутствие мирных орков, помогающих послушницам церкви, станет очень хорошим примером добрососедских отношений. А ещё оно разом перечеркнёт клевету моих недругов из числа некоторых человеческих правителей, пытающихся выставить Альвара Завоевателя и его Жёлтую Рыбу кровавыми агрессорами и чуть ли не людоедами. Помощь монастырю от орков будет очень полезной в плане снижения негативного эффекта от захвата мной новых западных территорий и должна будет немного успокоить соседей.

Подошла девочка-служанка, и Луана наконец-то скинула ей мокрый плащ, продемонстрировав свои новые синие с золотым одежды жрицы второго ранга. Подруга тут же рассказала, что согласно принятым в церкви правилам повышение до второго ранга может пройти только с одобрения кого-то из высших жрецов, и обычно все такие запросы рассматриваются по году, а то и дольше. А уж примера, чтобы послушница разом «перелетела» через несколько ступеней и поднялась с младшей жрицы до реальной кандидатки в старшие жрицы, да ещё в столь юном возрасте, она и вовсе не нашла. Но писать куда-то прошение и дожидаться одобрения глав церкви Луана не стала, посчитав слова Богини Смерти достаточным аргументом.

— Мара сказала, что я готова, а богиня самый важный судья в таких вопросах.

Тут мы обнаружили Альфу, появившуюся в коридоре первого этажа и как ни в чём ни бывало в одежде горничной протирающую пыль с подоконников. Я подозвал эльфийку-дроу и поинтересовался у неё самочувствием после вчерашнего, на что служанка беззаботно усмехнулась.

— Да что со мной станется? Пусть я и почти полностью забыла своё давнее прошлое, но кое-какие старые привычки с тех времён у меня всё же сохранились. Так, я никогда не пью непонятно что, если сама этот напиток не готовила и не наливала, а та бурда, что принёс повар, выглядела и без того подозрительно. Так что вчера я лишь для вида пригубила грибное пиво и, могу сказать, что поступила правильно, так как вы с эльфийской княжной Диассой Ловкой Ланью «отрубились» почти сразу, и вас пришлось переносить в ваши спальни.

— А на Брандуила разве не подействовало?

— Подействовало, но достаточно слабо. Молодой княжич признался, что лишь едва-едва отпил из кружки. Просто его уже несколько раз пытались отравить коварные родственники, и он стал очень осторожным в гостях. Но и того выпитого количества хватило, чтобы развязать молоденькому княжичу язык и сделать паренька раскрепощённым. Какие шикарные комплименты он мне говорил, и какие стихи собственного сочинения читал! Давно у меня не было настолько галантного ухажёра, так что я даже решила подыграть ему и «поддалась» на его чары.

Я решил, что момент достаточно удачный, и попросил Альфу побольше рассказать о себе — то, что она помнит из своего прошлого. Про собственный замок на берегу Внутреннего моря, о котором она проговорилась вчера. О встречах с князьями эльфов, которых она «не всегда потрошила». Опасался, что снова у Альфы случится «внезапный приступ амнезии», но в этот раз эльфийка повела себя по-другому.

— Я не лгала тебе, Альвар, и действительно забыла своё прошлое. Или кто-то могущественный очень постарался, чтобы я всё позабыла. Но иногда какие-то яркие моменты всё же всплывают в памяти, и некоторые из тех эпизодов, признаться, меня сильно пугают. Говорить о них сейчас не стану, но робкой беззащитной овечкой я точно не была, и светлых эльфов резала за милую душу. А ещё во времена большого вторжения демонов в Элату я служила этим самым демонам, избавиться же от магического поводка, который они на тебя накидывают, абсолютно невозможно. Сейчас лишь провалы в памяти позволяют мне игнорировать приказы бывших хозяев и не отвечать на их зов, и такая ситуация меня вполне устраивает.

— Хорошо, настаивать не буду и задам лишь два вопроса. Ты же на самом деле и была судьёй орков, который рассуждал споры вождей?

— Гамма наябедничала? — моментально сообразила эта крайне умная на самом деле эльфийка. — Ну да, она первая догадалась. Ей бы промолчать, но малышка стала делиться своей догадкой направо-налево. И то, что за болтливость её лишили лишь языка, было большой милостью и моей личной просьбой, сам Дога Карающая Длань хотел лишить девчонку головы.

Мда, интересная история. И почему-то в таком контексте действия Альфы уже не выглядели бессмысленной жестокостью. Наоборот, это было милосердием и желанием сохранить сородичу жизнь.

— Спасибо за честный ответ. Надеюсь, что и на второй мой вопрос ты тоже ответишь правдиво. Это ведь ты давным-давно подожгла Лес Вечного Короля?

Альфа не изменилась в лице, но я сразу понял, что похоже угадал с этой невероятной догадкой. Почему я решил задать наугад этот странный вопрос? Да просто одно из лиц дроу, мелькавших в моём кошмарном сне, уж слишком напомнило мне одну знакомую тёмную эльфийку, не очень-то и изменившуюся за прошедшее множество веков.

— Честно говоря, мне плевать, что там у вас случилось более тысячи лет назад, и из-за чего вообще шла война в Лесу Вечного Короля. Да и к светлым эльфам Запретного Леса я отношусь исключительно плохо, поскольку они убили мою сестру. Ладно, можешь не отвечать, если не помнишь или не хочешь признаваться.

И тут, когда я уж и не наделся, ответ всё же прозвучал.

— Возможно, ты прав, так как горящий лес от горизонта до горизонта мне иногда снится. Только этот древний лес, простиравшийся от северного океана и до Внутреннего моря, раньше не так назывался. Это было волшебное царство эльфов, где три вида светлых эльфов: лесные, высокие и лунные, а также тёмные дроу жили в гармонии. Так называемый «вечный король» — всего лишь один из множества князей великой царицы эльфов, моей госпожи, память о которой сохранилась лишь в сердцах последних её слуг. Мои земли находились на юге лесного царства, на берегу неспокойного моря, и у меня действительно когда-то был собственный замок. Прекрасный и с высоченными белокаменными башнями, с которых можно было глядеть на штормящее море и обитающих там невероятных чудовищ.

— Что случилось? Почему гармония пропала, и началась война между эльфами?

— Не знаю. Или возможно не помню. Пойми, Альвар, я даже имя своё забыла, не то что детали событий тысячелетней давности. Мне думается, что меня заколдовали коварной магией, чтобы я потеряла память. Какой-то могучий и подлый враг, возможно даже сам Вечный Король или его дух-защитник лесной дракон. Но почему-то мне кажется, что стоит мне вспомнить собственное имя, как память сразу же ко мне вернётся вместе с магическими силами. Да, я когда-то была сильной чародейкой, иногда во снах я вижу это. Вот только за бесконечно-долгую жизнь я перебрала все возможные женские эльфийские имена, и ни одно из них не дало отклика в моей душе. Они точно не мои. Но того, кто подскажет правильное имя… я или сразу убью, так как он разрушит мою защиту от демонов, или объявлю своим господином и буду верно служить ему всю свою жизнь!