Прибыл в Западный Заслон я поздней ночью и сразу же поднял на уши всех домашних слуг, велев готовить дворец к завтрашнему приёму очень важной гостьи. Всё в коридорах и комнатах должно блистать и сиять, свежие цветы благоухать на каждом углу, горячая вода в достаточном количестве заранее нагрета для бассейна, а повар с поварятами так и вовсе в лепёшку обязаны расшибиться и не жалеть никаких припасов, но угодить привередливой гостье и её возможной свите. Всё-таки не каждый день эльфийские княгини посещают твой дом, так что мне хотелось произвести на Диассу Ловкую Лань сильное впечатление и поразить эльфийку комфортом, изобилием и роскошью.

Сам я с ног валился от усталости после многочасовой скачки, так что даже опередил тоже собиравшуюся в ванную комнату Мурену. По-быстрому искупался в бассейне, смыл с себя пот и дорожную грязь, после чего, беспрестанно зевая, отправился спать. Тёмную эльфийку Бетту, тихо прошмыгнувшую в спальню вслед за мной, сегодня отослал восвояси и велел эльфийке-дроу готовить дом к приходу гостей наравне с другими двумя её подругами. Растерявшаяся немая девушка напомнила ментально, что я сам предоставил ей такую привилегию, и обещала сегодня не шалить и просто тихо лежать рядом со мной в обнимку или даже в ногах. Но я остался непреклонен — мне требовалось выспаться и быть свежим перед приёмом гостей, а присутствие рядом в кровати едва прикрытой тонким пеньюаром Бетты, воспринимающей любое моё движение во сне как приглашение к более близкому контакту, этому не способствовало.

Расстроенная Бетта ушла, пообещав вернуться в другой раз и в более подходящий момент. И по ощущениям, только-только сомкнул глаза, как меня уже будил домовой Хельмут, осторожно теребя за плечо. Что такое? Дадут мне поспать хоть пару часиков? Я хотел высказаться, причём возможно даже в очень грубой форме, но… хоть за окном моросил дождь, и было пасмурно, пробивающийся сквозь шторы дневной свет подтверждал, что утро прошло, и время приближается уже к полудню.

Присутствующая тут же в комнате кикимора Кирена, нарядившаяся в новое зелёного цвета платье, сообщила вместо молчаливого домового, что эльфийская делегация только что въехала в город. Впереди всадница на белоснежном единороге, эта девушка укуталась от дождя в походный плащ и прятала лицо под капюшоном, но всё же назвала своё имя охранникам у западных ворот. И сразу за ней крытая повозка, запряжённая двумя лошадьми-тяжеловозами, возницей там тоже служил светлый эльф. Их всех стражники беспрепятственно пропустили в Западный Заслон и указали путь к этому особняку, как я и велел.

У меня лишь пара минут на то, чтобы одеться и выглядеть прилично! Я вскочил с постели, словно подброшенный пружиной, и принялся спешно одеваться в приготовленные служанками специально к праздничному дню парадные одежды. Действительно, не принимать же редкую гостью и её свиту в боевой броне из шкур — уже изрядно поцарапанной, но главное пропахшей дымом костров, кровью и потом так, что уже никак не отстирать до прежнего чистого состояния. Но при этом в выборе парадной одежды я намеренно отказался от нарядов человеческой знати Элаты, согласно нынешней моде щеголяющей в расшитых узорами камзолах с кружевными воротниками-жабо, а ниже этого в тонких облегающих брюках-лосинах, напоминающих колготы девчонок-школьниц моего прежнего мира. Нет, я хотел выглядеть не наряженным ярмарочным петухом, а именно что вождём суровых орков.

Поэтому портному специально для подобных мероприятий заказал тонкую льняную рубаху с длинными рукавами, окрашенную в чёрный цвет и расшитую серебряными орочьими узорами. В вырезе рубахи при расстёгнутых верхних пуговицах виден был белый клык на простом шнурке — символ вождя племени. Поверх же тёплая накидка из волчьего меха — всё-таки за окном уже стоял октябрь, если соотносить с календарём прежнего мира, и даже в помещении было достаточно зябко, по ночам же для обогрева жилых комнат уже приходилось разжигать огонь в каминах. На ногах плотные тёмные кожаные брюки — нормальные брутальные, а не девчачьи колготки. Обувкой мне служили высокие сапоги из тонкой мягкой кожи — носил бы внутри дома гораздо более удобные и функциональные тапочки, но такую обувь в мире Элаты пока что не придумали, да и смотрелся бы грозный вождь орочьего племени в них комично. Довершал картину сурового варвара широкий крепкий пояс с серебряной бляхой в виде морды филина, а на поясе ножны с магическим мечом, способным резать доспехи словно тонкую бумагу.

За окном послышался шум — гости уже приехали, так что я поспешил на первый этаж, собираясь встретить Диассу Ловкую Лань у входа в дом, как и положено гостеприимному хозяину. Но… остановился как вкопанный, и даже непроизвольно положил руку на эфес клинка, поскольку по садовой дорожке к дверям моего особняка шла не только длинноухая подруга, действительно кутающаяся в плащ из-за непрекращающегося дождя. Но и младший князь Брандуил Презревший Смерть из враждебного мне Рода Невидимого Богомола! Причём враг прибыл в мой дом не один, и четвёрка приехавших с ним незнакомых эльфов тащила, надрываясь, какой-то тяжеленный сундук, окованный металлом. Пять враждебных эльфов не просто в центре моей столицы, а уже внутри моего двора, где и охраны-то толком нет!

Измена? Подлое нападение? Род Невидимого Богомола решил подтвердить свою репутацию подлецов и надумал, нарушив перемирие, атаковать меня прямо в моём доме? Именно такие мысли первыми возникли у меня в голове. Правда я не понимал роли эльфийской княгини во всём этом, а в вероломство длинноухой подруги совершенно не верил, а потому спросил ментально напрямую у самой Диассы.

— Альвар, сама не знаю, что эти чужие эльфы тут забыли. Я повстречалась с князем Брандуилом сегодня утром по дороге в Западный Заслон. Остановилась в последнем остроге по пути переждать сильный дождь, а их повозка тоже туда завернула. Теперь эльфы Рода Невидимого Богомола едут за мной, словно приклеенные. Я пробовала прогнать князя, но Брандуил упорствует. Говорит, что едет с дарами к вождю орков и хочет поговорить с тобой на тему прекращения конфликта с Жёлтой Рыбой до того, как мы с тобой пообщаемся и о чём-то договоримся.

Так младший князь эльфов желает наладить испорченные отношения? Причём сделать это хочет срочно, ещё до того, как я пообщаюсь с главой соседнего эльфийского Рода? Неужели Род Невидимого Богомола предположил, что мы с Диассой собираемся обсуждать тут планы военной кампании в отношении них? А что, со стороны ведь наверняка именно так всё и выглядит — двое лидеров встретились вдали от чужих глаз обсудить планы в отношении соседей. И если так, то сразу опровергать такое предположение и успокаивать соседей было глупо и стоило, наверное, сперва выторговать какие-то уступки «за отмену войны».

Не расслабляясь и не убирая руки с меча, я всё же сошёл с крыльца и пошёл навстречу. С поклоном поприветствовал мокнущую под дождём длинноухую эльфийку, шмыгающую простуженным носом и похоже собирающуюся завтра слечь с высокой температурой, и посоветовал Диассе скорее бежать в дом под крышу.

— Альвар, прикажи своим людям позаботиться о моём единороге, — попросила замёрзшая девушка и указала на великолепного белоснежного зверя, оставшегося у входа и отказавшегося заходить во двор. — Ни в какие стойла этот осторожный красавец не пойдёт, так что его нужно просто вывести за городские ворота и отпустить, он сам найдёт обратную дорогу в родной лес.

— Не видел у тебя раньше единорога, — заметил я, но эльфийка тут же объяснила.

— Это дикий зверь, потому и седла никакого нет, его мне наш друид в дорогу дал. Сказал, что такой зверь и довезёт меня куда надо, и защитит от любых опасностей. А ещё сказал, что единорог сильно поднимет мой авторитет среди подданных и на корню прекратит все пересуды по поводу наших с тобой отношений, которые некоторые злые языки начали называть слишком уж близкими для просто дружеских.

Так у моей подруги возникли проблемы из-за слишком частого общения с человеком? Я пообещал позаботиться о лесном звере и отпустить на волю, и тут же поручил эту работу юному сыну садовника, который уже бежал к единорогу с горстью яблок в руках. Теперь настало время поприветствовать и другого гостя.

— Приветствую тебя, славный младший князь Брандуил Презревший Смерть, — я даже слегка поклонился врагу, признавая его отвагу. Заявиться на чужие территории лишь с жалкой кучкой воинов… не каждому хватит на такое мужества. — Что привело гордых сынов леса так далеко в холмы и горы?

— И тебе доброго здравия, вождь могучих орков Альвар Завоеватель, — эльф повторил мой жест и тоже слегка поклонился. — Совет старейших Рода Невидимого Богомола увидел возможность прекратить бессмысленную ссору соседей и направил меня с предложением. В том сундуке, — князь указал на тяжеленный ящик, который едва допёрли до лестницы его спутники и сейчас остановились отдышаться, — монеты и необработанные самоцветы, среди которых встречаются даже достаточно крупные. Соглашусь, пошло и безвкусно, и лично я бы предпочёл что-то более изысканное, но этот дар предназначен лишь для того, чтобы ты меня выслушал.

Что ж, эльфу удалось меня заинтриговать, и я согласился на переговоры.

— Входи в дом, младший князь Брандуил, магический барьер тебя пропустит. Законы гостеприимства защищают тебя, так что ничего в моём доме не бойся, и ничему не удивляйся. Но вот твои четыре спутника зайти не смогут, — я попросил растрёпанного домового Хельмута, стоящего сейчас под дождём возле моих ног в новенькой клетчатой жилетке, проявиться и показать себя гостю, — так что им придётся ждать в повозке, которой до окончания переговоров положено будет находиться за пределами городских стен. Между Жёлтой Рыбой и Родом Невидимого Богомола сейчас вражда, и я не могу позволить вражеским лазутчикам изучать мою столицу.

Появление настоящего домового буквально в паре шагов от него эльфийского князя удивило, но гораздо сильнее незваного гостя шокировала чёрная тень, зависшая над крыльцом и внимательно изучающая группу эльфов — Тобиас Одиннадцатый явился посмотреть на тех, кто без спроса дерзнул войти в его город.

— По крайней мере, честный ответ с твоей стороны, Альвар, и меня такие условия устраивают, — согласился длинноухий собеседник и дал указание своим спутникам возвращаться в повозку и ждать его в поле перед городом.

Любопытный домовой уже откинул крышку сундука и рылся в груде серебряных монет, выковыривая и изучая на просвет встречающиеся среди серебра мелкие цветные камушки.

— Отдели камни от серебра, и всё это перетащи в моё хранилище! — велел я нечисти, сам же открыл двери перед эльфийским князем, впуская его в мой дом.

* * *

— Ещё раз прошу ничему и никому не удивляться, — повторил я для промокшего Брандуила и скинувшей уже подбежавшей девчонке-служанке походный плащ и прихорашивающейся перед огромным зеркалом Диассе Ловкой Лани в светло-розовом длинном платье и со сверкающей диадемой в светло-золотых волосах. Сейчас вам принесут горячие напитки, чтобы вы не простыли по такой погоде, и укажут ваши комнаты.

— Погоди, Альвар, пока не забыла… — моя гостья протянула небольшой свёрток, который похоже до этого прятала под плащом. — Это конечно не сундук с сокровищами, но вещица, про которую ты раньше рассказывал, когда говорил о своей службе в армии. Магический шар, считывающий умения и характеристики прикоснувшегося. Ты как-то говорил мне, что хотел бы найти такую вещицу, и я в её поисках обыскала всё Приграничье!

Ух ты! Я действительно как-то в разговоре с эльфийкой упомянул волшебный шар, которым меня проверяли перед распределением в лёгкую пехоту, сказав тогда, что такая вещица очень помогла бы при формировании армии Жёлтой Рыбы. И Диасса специально нашла такой же магический шар, чтобы меня обрадовать! Я горячо поблагодарил девушку и, если бы не присутствие постороннего князя, наверное обнял бы подругу и даже поцеловал. Но сейчас такое было совершенно неуместно.

А между тем в конце коридора показалась группа из трёх эльфиек-дроу в аккуратных чёрно-белых костюмах горничных, и я объявил замершим от изумления гостям.

— Представляю вам работающих в моём доме служанок. Как сами видите, это эльфийки-дроу, и подтяните отвисшие челюсти. Я спас всех трёх из плена орков во время летней военной кампании и дал им кров и работу. По центру Альфа, она старшая из трёх. По краям Бетта и Гамма. Последние две девушки родились в неволе и по-эльфийски не понимают ни слова, а ещё они немые — орки отрезали у них языки, чтобы рабыни молчали. Альфа постарше и родной язык помнит.

Упомянутая Альфа принесла поднос с тремя кружками горячего глинтвейна и сейчас протягивала напитки мне и гостям. Что удивительно, первым пришёл в себя Брандуил Презревший Смерть. Младший князь послушно взял один из предложенных стаканов и бесстрашно отпил из него.

— Ну же, Диасса, смелее! — поторопил я мешкающую девушку, — не думаешь же ты, что я захочу отравить свою лучшую подругу?

Только после моих слов эльфийка взяла один из двух оставшихся на подносе стаканов и пригубила дымящееся ароматно пахнущее варево. Я взял последний стакан, и Альфа убрала пустой поднос.

— Это те самые дроу из прислуги орочьего судьи? — уточнила светлая эльфийка, во все глаза рассматривая молчаливых девушек-служанок. — Помнится, ты сказал мне, что решишь проблему. Я ещё подумала тогда летом в городе у реки, что убийство невооружённых жителей не очень-то вяжется с твоим характером, но всё же должного внимания не придала. Теперь-то понятно, как ты «решил» ту проблему.

Впрочем, хоть эльфийка и была недовольна таким соседством, сцен устраивать Диасса Ловкая Лань всё же не стала. Брандуил же и вовсе повёл себя на редкость невозмутимо, чем сильно повысил свой авторитет в моих глазах. Этот младший князь оказался не только умным и храбрым, но ещё и обладал хорошей выдержкой — очень нужные черты для того, кто входил в список наследников большого и древнего эльфийского Рода.

— Обед будет только через четыре клепсидры. Так что, Диасса, у тебя хватит времени принять горячую ванну, вода уже готова. И не спорь со мной! Мне совсем не хочется, чтобы дорогая гостья слегла завтра с насморком, так что хорошенько прогрейся в воде. Полотенца, халаты, ароматные масла, цветочное мыло и всё необходимое есть в комнате с бассейном, Гамма тебе покажет и во всём поможет. И очень прошу, Диасса, не обижай мою служанку — она совсем юная эльфийка-дроу и не имеет никакого отношения к тем древним врагам из враждебных эльфийских племён, с которыми воевали твои предки.

С Брандуилом же, пока его комнату тоже готовили к приёму посетителя, я выпил по рюмке крепкого ликёра «для сугрева», после чего провёл для гостя краткую экскурсию по особняку. Показал второй этаж со старинными картинами и статуями. Издали указал спальную комнату, в которой погрузилась в долгий сон призванная героиня Мурена. Да, темнокожая убийца не дождалась целительницы Луаны, которая ожидалась в Западном Заслоне только завтра-послезавтра, поскольку была занята ранеными в большом сражении, и самовольно проглотила оба демонических ядра. Впрочем, за темнокожую девушку я особо не переживал — это было уже пятое её «геройское» усиление, и она лучше меня знала, что нужно делать.

Через окно показал гостю жарившую целого быка на вертеле семью великанов, которые жили у меня на заднем дворе последние дни, так как для них орки и люди заканчивали оборудование большой пещеры за городом, утепляя её и сколачивая там огромную мебель. Показал свою библиотеку на третьем этаже с бесценными томами времён Туранского Горного Царства, а также флигель слуг и башенку питомца Куруки.

Затем провёл эльфа в комнату совещаний с командирами, куда на днях из города Чёрные Шахты доставили большой стол с очень точным макетом территорий Рода Мудрого Филина, выполненным из раскрашенного папье-маше. Домовой Куюн из Чёрных Шахт снова постарался воплотить «в формате 3D» мои наброски местности, зарисованные с окрестных холмов и с помощью летающего питомца Куруки. Берег Бескрайнего озера, крепость Борза Пожирателя Змей, небольшие реки, леса и озёра, всё было выполнено с ювелирной точностью. Как и пять эльфийских посёлков Мудрого Филина с отметками флажков оккупационных отрядов Невидимого Богомола и указанием конкретных зданий, где ночуют бойцы, и их численности.

Карта спорных территорий моего гостя предсказуемо заинтересовала, и Брандуил Презревший Смерть всё порывался что-то сказать по этому поводу, но я объявил, что все серьёзные переговоры будут вестись только вечером после ужина, когда мои гости отдохнут с дороги и не будут с ног валиться от усталости.

— Понял тебя, Альвар, и не возражаю против такого распорядка. Я действительно не спал всю ночь, и мне нужно привести мысли в порядок. У меня будет только один вопрос к тебе прямо сейчас. Его я очень хотел задать ещё перед первой битвой на Глинском поле, но тогда мой прадед Валькор Непревзойдённый Мечник своим напором не позволил нам нормально поговорить. Так что задам этот вопрос сейчас, и очень рассчитываю получить на него честный ответ без шелухи пустых красивых слов. Кем для тебя является Диасса Ловкая Лань, и зачем ты этой эльфийке помогаешь?

— Это два вопроса, а не один. Впрочем, неважно. Тебе честно сказать без красивой шелухи слов? Я мог бы сказать, что Диасса Ловкая Лань слабый правитель, которым легко манипулировать, и это было бы правдой. Мог бы сказать, что она красивая жизнерадостная девушка и привлекает меня как парня, и это тоже было бы правдой. Но главное всё же не это. Я вижу в ней девчонку-эльфийку, которую ненароком убил в запретном для людей лесу Вечного Короля. Та эльфийка тоже была красивой, светловолосой и длинноухой, такой бы жить и жить. Исправить прошлое я не могу, но делаю всё, чтобы хотя бы у этой другой эльфийки всё в жизни сложилось хорошо.

Мой неожиданный ответ собеседника явно шокировал, и Брандуил долго молчал, но потом попросил всё же уточнить, нет ли у меня планов… так сказать… повысить роль Диассы в моей жизни, сделав девушку не только хорошим другом?

— Я объясню свой бестактный вопрос. Просто твои действия, вождь Альвар, выглядят не всегда логичными. Ты мог бы искать дружбы с более сильным и многочисленным Родом Невидимого Богомола, и мой князь бы пошёл навстречу сильному могучему соседу. Но вместо этого ты изначально встал на сторону слабого и проигрывающего, а сейчас даже готов начать большую войну из-за территорий Мудрого Филина, — князь указал на большой макет на столе. — Вот я и подумал, не связывает ли вас с Диассой нечто большее, из-за чего все доводы разума тобой отвергаются, и на первый план выходят чувства к ней?

— Другими словами, тебя интересует, не спим ли мы с Диассой?

— Грубовато… — поморщился мой собеседник, но потом всё же кивнул.

— Уверяю, гордая княгиня Диасса совсем не такая, что доказывает и единорог, на котором девушка приехала ко мне в гости. Такой зверь дастся только невинной деве с чистыми помыслами или совсем уж ребёнку, и никому другому вскарабкаться на себя не позволит. Она чистая душой дева княжеских кровей, я же простолюдин по происхождению, и благородная эльфийка скорее умрёт, чем согласится переспать со мной и опозориться. Для княгини Диассы слова «честь» и «гордость» вовсе не пустые звуки. Я тебе скажу даже больше. Диасса Ловкая Лань была единственной, кто в посёлке Кроличьи Ямы переживал за твоего пойманного родственника Альтуина Красивого. И если бы младший князь выбрал смерть вместо позора, Диасса бы его спасла, воспользовавшись правом «свадьбы под виселицей». Но Альтуин выбрал позор…

Мой собеседник долго молчал, а потом проговорил, что не знал таких деталей позорного происшествия в Кроличьих Ямах, хотя они ещё больше утверждают его в мысли, что поступил он правильно.

— Да, Альвар, это я казнил опозорившегося младшего князя Альтуина с молчаливого одобрения членов совета старейших. Но спрашивал я тебя про твоё отношение к Диассе Ловкой Лани вовсе не из праздного любопытства. Просто совет старейших направил меня сделать тебе предложение породниться. И если место возле тебя свободно, то гордая княжна Рода Невидимого Богомола красавица Тимина может стать твоей супругой или даже просто наложницей, а вместе с эльфийкой ты получишь и титул младшего князя. Это — уникальный шанс для такого как ты простолюдина стать аристократом, что откроет для тебя многие ранее закрытые двери. Взамен наш Род просит отвести войска Жёлтой Рыбы от нашей границы и от посёлков Мудрого Филина, продлить срок перемирия на один год и не впрягаться в наши внутренние эльфийские дела с соседним Родом. Наше предложение я высказал, так что пока думай. Ответ же хочу услышать этим вечером после ужина.