Сегодняшнее собрание старейших Рода Невидимого Богомола было внеплановым, однако и повод для сбора членов совета оказался настолько экстраординарным, что никто из длинноухих долгожителей даже не смог припомнить схожих прецедентов. Младший князь Альтуин Красивый, третий претендент на трон главы славного и многочисленного Рода Невидимого Богомола, заявился на родную территорию в настолько непрезентабельном и позорном виде, что все видевшие его сородичи лишь ахнули! Чумазый, весь в грязи и тине, с расцарапанным ветками лицом, но главное без какой-либо одежды ниже пояса со всем бесстыдством напоказ. При этом Альтуин прошёл в таком скандальном виде через территории людей, орков Жёлтой Рыбы и эльфов Рода Мудрого Филина, везде его видели и показывали пальцем, а матери закрывали малышам глаза, чтобы те не смотрели на бесстыдство благородного длинноухого княжича.

О том, что именно случилось, рассказали его приехавшие чуть позже на повозке спутники, которых орки беспрепятственно отпустили вместе со всеми товарами. Сам же «главный герой» сегодняшних скандальных событий на вопросы не отвечал и лишь невнятно мычал сквозь зубы или требовал немедленно объявить войну оркам Жёлтой Рыбы, а заодно людям, ближайшим эльфам и вообще чуть ли не всем соседям. Он находился явно не в себе и то рыдал словно малолетний ребёнок, то грозил кому-то страшными карами, то закрывал лицо руками и выл по-звериному. По приказу лекарей княжича заперли в уединённом лесном домике, приставив к нему охрану, и объявили душевнобольным.

Подобного оглушительного позора древний эльфийский Род ещё не знал. Сегодняшняя история могла затмить даже скандальные события лета, когда бесславно полегли в бою на Глинском поле две сотни опытнейших эльфийских лучников, а младший князь Валькор Непревзойдённый Мечник, по словам очевидцев, нарушил в поединке с вождём орков законы чести и призвал на подмогу своих союзников. Та летняя история весьма болезненно ударила по престижу Рода и силе его духа-защитника, так что членам совета даже страшно было представить, к каким последствиям приведёт сегодняшний скандал. Обнадёживало лишь то, что сам вспыльчивый глава Рода князь Налоэль Забияка находился сейчас в отлучке, отправившись в далёкое странствие на север в Лес Вечного Короля, иначе уже летели бы головы всех провинившихся или имевших хоть малейшее отношение к данной истории, а то и просто попавших под горячую руку.

Но мало было просто личного позора одного из наследников эльфийского Рода, который увидели тысячи соседей. Четверо спутников, вместе с которыми младший князь находился в человеческом посёлке и готовил покушение на вождя орков, пересказали членам совета историю, которую люди в посёлке Кроличьи Ямы сейчас вовсю смаковали. Эта история гласила, что хитроумное и долго готовившееся покушение на Альвара Завоевателя провалилось исключительно из-за жадности и подлости Альтуина Красивого. Который не стал отдавать перекупщику ценное демоническое ядро для приманки, как ранее они договаривались, из-за чего осторожный вождь орков поднял тревогу и призвал в посёлок свои отряды, которые справились со всеми нанятыми эльфами убийцами. Эту историю подавали под соусом «как видите, опять Род Невидимого Богомола продемонстрировал, что совершенно не держит слово, а все его представители прирождённые подлецы».

Последствия нового позорящего Род скандала все прекрасно понимали, но присутствующий в составе совета старейших, несмотря на относительную молодость, младший князь Брандуил Презревший Смерть их всё же озвучил.

— Сегодняшние события неминуемо ударят по нашему духу-защитнику Невидимому Богомолу, который и так сейчас ослаблен. А потому всем нам нужно готовиться к тому, что дух-защитник зачахнет и озлобится на нас. Грядут голод, болезни, неурожаи из года в год, пока мы не умилостивим духа и не восстановим его былую силу. Так что рекомендую начать скупать продукты у соседей и делать запасы целебных трав, а также всех необходимых материалов, пока такая возможность для нас ещё открыта. Потому как всё идёт к тому, что однажды купцы по всей Элате вообще перестанут вести какие-либо дела с нашим Родом Невидимого Богомола!

— Я уверен, что до такого всё же не дойдёт, — ответил ему Ганнуэн Мудрейший, старший друид и глава школы талантливой эльфийской молодёжи. — Всегда найдутся прощелыги, которые ради лишних монет готовы будут нарушить запреты и торговать с нами, хотя и цену эти перекупщики будут задирать втрое. Но вот идея создания запасов очень здравая. Её я поддерживаю и, более того, предлагаю начать это немедленно.

— Но может нам не стоит ждать дальнейшего ухудшения ситуации, а уже сейчас избавиться от корня всей проблемы? — вопрос принадлежал младшему князю Лоннуэну Великолепному, родному брату «героя» сегодняшнего скандала, давно находившемуся с братом на ножах и даже бившемуся недавно с ним на дуэли.

Увидев обращённые на него мрачные лица собравшихся, высокородный эльф поспешил уточнить.

— Не подумайте, я вовсе не предлагаю убить родного брата, хотя Альтуин это заслужил. Лишение титула и изгнание опозорившегося члена Рода должны будут утихомирить духа-защитника, и Невидимый Богомол не станет больше гневаться. Что скажете?

Эта позиция была поддержана сразу несколькими членами совета, и лучше всех её озвучил старший друид.

— Альтуин полностью потерял доверие совета старейших. И дело не только в сегодняшнем скандале с неподобающим видом, но и в другом более раннем его провале. Мы все провели большую подготовительную работу и подали ему Род Мудрого Филина готовый на блюдечке. Младшему князю достаточно было этот Род возглавить, взяв в жёны их слабую ничего не решающую княжну Диассу, под которой вовсю шатался трон, и девчонка рада была бы такому спасению. Затем какой-то год-два, и это были бы уже полностью наши подданные, которых мы бы включили в наш великий Род Невидимого Богомола. Но даже это простейшее задание Альтуин провалил, в последний момент заартачившись и отказавшись от такой перспективной невесты. В результате с каждым днём Род Мудрого Филина всё сильнее отдаляется от нас, а наших бойцов местные эльфы уже в открытую проклинают и называют захватчиками!

В зале зашумели. Припомнили Альтуину и своевольно присвоенное им дорогостоящее демоническое ядро, на покупку которого было потрачено полсотни золотых монет из казны Рода, и которое должно было послужить приманкой в хитрой ловушке на вождя орков. В результате и немалые деньги были потрачены впустую, и насторожившийся Альвар избежал смерти, да ещё и вождь орков заполучил желанный камень совершенно бесплатно. А потому члены совета дружно склонялись к тому, что опозорившегося князя нужно лишать титула и изгонять.

Предложение выглядело разумным, вот только… лишить одного из наследников титула мог только сам глава Рода, а князь Налоэль Забияка отсутствовал, и вернуться из дальнего странствия мог разве что к концу осени, а то и лишь к началу зимы. Ждать так долго означало подвергать весь Род множественным лишениям и бедам, это прекрасно понимали все. А потому со своего места решительно встал младший князь Брандуил Презревший Смерть, самый молодой из участников этого совета.

— Ждать до начала зимы мы не можем. И потому я сам решу эту проблему уже сегодня. Не волнуйся, Лоннуэн Великолепный, твой брат не будет мучиться перед смертью. Быстрый яд или кинжал освободят его от позора. Или может у кого-то из членов совета есть возражение?

Все присутствующие промолчали, не нашлось ни одного голоса в поддержку опозорившегося младшего князя Альтуина Красивого. Выждав достаточно времени и так и не дождавшись возражений, Брандуил Презревший Смерть поклонился членам совета и уселся обратно в своё кресло. После этого наступила долгая тишина, которую лишь минуты через три нарушил риторический вопрос Эльвины Прекрасной, мудрой и очень красивой эльфийской чародейки, к которой когда-то в стародавние времена «подбивал клинья» даже сын Вечного Короля.

— Ещё год назад всё было спокойно, наш Род Невидимого Богомола процветал и пользовался большим авторитетом соседей. В какой конкретно момент мы свернули не туда? Почему сейчас всё не так? Почему некогда славное имя Рода полощут в грязи, а из пяти младших князей осталось… можно сказать уже только два?

— Формально три, если считать проклятое дитя, — напомнила хранительница традиций, на что долгоживущая чародейка лишь отмахнулась. — Тимину я не считаю истинной княжной, да и дух-хранитель Невидимый Богомол её не принял. В старые времена таких странных детей и вовсе топили сразу после рождения, чтобы не допустить дальнейшего распространения проклятия.

— Такова была предсмертная просьба моей умершей при родах сестры, — припомнил младший князь Лоннуэн Великолепный, — и вы все тогда согласились оставить новорожденное дитя в живых, так что поздно уже спорить по этому поводу. Но моей племяннице Тимине уже двадцать два года. И личиком девушка пошла в свою красавицу-мать. Так может, если уж проклятое дитя не убили сразу после рождения, как того велели обычаи, постараемся подобрать ей жениха на стороне? Выдадим Тимину замуж куда-нибудь подальше, чтобы избавить наш многострадальный Род хотя бы от этого висящего уже двадцать лет проклятия?

— Да кто захочет взять себе в Род проклятое дитя⁈ — не поверила и зло рассмеялась длинноухая чародейка. — Все соседи-эльфы знают об этой нашей проблеме и даже не станут рассматривать такое предложение всерьёз. Да и этих самых соседей у нас маловато, прямо скажем, чтобы имелись какие-то подходящие варианты со свободными женихами благородного происхождения. В Роду Мудрого Филина лишь одна княгиня Диасса Ловкая Лань, да и та низложенная. У Горных Барсов младших князей несколько, но соседи знают историю Тимины Приносящей Несчастье и никогда не согласятся на помолвку своего княжича с ней. Так что тупик.

— Погодите, у меня кажется появилась идея! — поднял руку и даже снова встал со своего места Брандуил Презревший Смерть. — А почему мы ограничиваемся только эльфами? Почему бы не присмотреть Тимине жениха среди людских правителей? Какого-нибудь принца, ну может графа или барона? Нет, я вполне серьёзно. Красивая молоденькая эльфийка княжеских кровей, за такой невестой очередь выстроится из женихов. Про проклятие девушки говорить мы не будем, людям про такое знать вовсе необязательно. И тогда убьём сразу двух зайцев — и сильного союзника приобретём в это непростое время, и наш Род избавим от двадцатилетнего проклятия!

— Как-то это… неправильно, — скривился старший друид, да и другие члены совета старейших тоже восприняли такую идею без восторга.

Впрочем, несмотря на первоначальный общий негатив, идея избавить Род Невидимого Богомола от проклятого дитя таким способом всё же была поддержана остальными, и младшему князю Брандуилу Презревшему Смерть было поручено составить список возможных кандидатов в женихи из числа благородных молодых людей в соседних государствах. Но только после решения им основной задачи: младшему князю Альтуину Красивому не суждено было увидеть завтрашний рассвет.

* * *

Орки работали не покладая рук, и уже к вечеру вокруг всего посёлка Кроличьи Ямы появился глубокий ров с высоким земляным валом, а кое-где уже даже появились участки высокого частокола из заточенных брёвен. Ещё не полноценная крепостная стена, конечно, но с ходу взять небольшой торговый посёлок стало намного сложнее. Мирные жители, сперва весьма настороженные, быстро убедились, что грабить их никто не собирается, и даже наоборот отныне их будут защищать не только люди, но и сильные орки, моментально успокоились и даже помогали в строительстве. И хотя силой никого из них мы не удерживали, насколько мне доложили, из Кроличьих Ям не уехала ни одна семья.

Самое забавное, что даже староста посёлка не сменился после захвата — упрямый бородатый мужик с именем Пахом Торгаш всё же сложил оружие и приказал это сделать остаткам своей небольшой дружины. После честного открытого разговора со мной и бароном Уолтером Траго этот богатый купец согласился стать наместником барона и присягнул ему в верности. В результате не только сохранил свой богатый двухэтажный дом и другое имущество, но и свою обычную долю с доходов всех торговых лавок посёлка и постоялого двора.

Этот самый Пахом даже написал под мою диктовку письма правителям вольного града Болток и города Чёрные Шахты, в которых извещал о добровольном переходе посёлка Кроличьи Ямы под власть семьи Траго и выражал надежду на дальнейшее мирное добрососедское сосуществование. Конные гонцы были немедленно направлены по обоим адресам, и к вечеру один из них даже вернулся с обратным посланием от виконта Зязика Славного, градоначальника Чёрных Шахт. В письме, скреплённом сургучной печатью с оттиском перстня-печатки виконта, содержалось всего две строчки:

«Мне плевать на то, что происходит в далёких Кроличьих Ямах. Живите как хотите!»

Виконту Зязику, занятому восстановлением порядка в захваченном им городе, действительно было не до происходящего где-то там у соседей, и такого ответа я от него в принципе и ждал. Но меня гораздо больше интересовал ответ его влиятельного отца графа Яго Хозяина Стекла, правителя богатого вольного города Болток. И вот этот ответ что-то запаздывал — по-видимому, графу требовалось время на переговоры и консультации с его союзниками.

Поздним вечером, уже фактически в темноте и под начавшимся мелким дождиком, мы с эльфийской княгиней Диассой Ловкой Ланью вышли за пределы военного лагеря Жёлтой Рыбы возле посёлка Кроличьи Ямы, и я попросил своих телохранителей дальше за нами не следовать. Диасса Ловкая Лань попросила то же самое у четвёрки вооружённых эльфов, всюду безмолвными тенями следующими за своей госпожой. Мы с длинноухой девушкой отошли подальше в темноту и внимательно осмотрелись. За нашим планируемым соревнованием по бегу никто не наблюдал, и это было хорошо.

— Я весь день думала над твоим желанием, Альвар, и пришла к выводу, что это очень сложно будет проделать. Нельзя просто так взять и объявить кого-то благородным по происхождению. Над тобой будут смеяться, да и авторитет моего эльфийского Рода после такого рухнет.

Я открыл было рот, чтобы возразить, но эльфийка меня остановила.

— Погоди, Альвар, я не договорила. Пойми меня правильно, я не отказываюсь, просто сразу предупреждаю об очень больших трудностях с исполнением. И предлагаю тебе загадать что-нибудь другое, чтобы это точно я могла сделать. Но если ты не согласен сменить такое своё желание на другое в случае своего выигрыша, то я прошу у тебя тридцать шагов форы — это будет справедливо, учитывая сложность твоего желания.

Тридцать шагов? Это же очень и очень много в соревновании с легконогой эльфийкой! И без того победить мне будет очень непросто, а с таким гандикапом у противницы и вовсе нереально! Я собирался отказаться, но словно прочитав мои мысли, эльфийка привела такой аргумент.

— Эльфийскому младшему князю Альтуину сегодня ты дал такую фору в тридцать шагов. Неужели в твоих глазах я менее достойна, чем этот мошенники и злодей?

— Альтуин бежал со связанными за спиной руками… — напомнил я, но тут Диасса меня просто убила наповал, расстегнув свою большую сумку через плечо и вытащив моток тонкой верёвки.

— Можешь и мне связать руки, чтобы всё было по-честному. И не нужно бежать до самого леса — догони меня, и ты победишь. Только подожди сперва, я своё длинное платье сменю на спортивный костюм.

Мне пришлось отвернуться, пока благородная девушка переодевалась, и я даже честно не подглядывал. За это время снял тяжёлую броню из шкуры кайпи, как отстегнул и пояс с мечом, и оставил глефу торчать в земле. Наконец, Диасса сообщила, что готова, и даже сама завела руки за спину.

— Извращение какое-то… Увидит кто из твоих подданных, и поди докажи потом, что у нас было просто состязание по бегу! — пробурчал я и предложил эльфийке просто пообещать не расцеплять руки.

— Нет, связывай! Не хочу выглядеть лгуньей, если вдруг споткнусь и непроизвольно взмахну руками.

Ладно, ты сама напросилась… Я велел благородной девушке дотронуться пальцами обеих рук до локтей и обвязал руки верёвкой — не туго, но всё же достаточно крепко. После чего остался на месте, а Диасса начала отсчитывать шаги, удаляясь от меня. И едва она досчитала до тридцати, как без команды рванула бежать в темноту, а я с запаздыванием в секунду-полторы помчался вдогонку.

Самым трудным оказалось не потерять её в темноте в самом начале, и я действительно временами терял едва видимый вдали силуэт. Но постепенно я приноровился, выровнял дыхание и прибавил в скорости. Нас разделяло двадцать шагов, затем пятнадцать, десять… И тут Диасса на полной скорости влетела в мелкую речушку, подняв тучу брызг и резко сбавив темп, а шага через три и вовсе упала лицом в воду.

— Догнал! — я дотронулся до спины девушки и попробовал вытащить её тело из воды, но получил очень болезненный пинок коленом… да, да, прямо в то самое крайне чувствительное у всех мужчин место, отчего вынужден был разжать руки и согнуться в три погибели, чем моя соперница тут же воспользовалась, вырвавшись и продолжив бег.

Все мои аргументы о том, что я её осалил и победил, а о сопротивлении и дальнейшей гонке мы не договаривались, совершенно не действовали, Диасса лишь убегала всё дальше. Пришлось мне тоже собраться и продолжить бег, благо в траве по пояс на лугу по уже протоптанной моей сопернице полосе передвигаться мне было намного проще, и метров через двести-триста я Диассу снова нагнал. Девушка запоздало попыталась присесть и затеряться в высокой траве, шустро на корточках переместившись в сторону, но я уже находился совсем близко и видел её с высоты своего роста, так что такой фокус не прошёл.

— Снова догнал! — опасаясь снова получить коленом в пах, я повалил добычу спиной на землю и придавил, крепко держа за плечи и оставаясь возле головы девушки вне досягаемости от её ног. — А это компенсация за причинённый мне ущерб! — я бесцеремонно чмокнул эльфийскую княжну прямо в губы.

Диасса явно опешила, лежала с округлившимися глазами и совершенно не вырывалась. Я же объявил, что буду целовать её и дальше, а потом и вовсе начну по-хамски лапать, и так до тех пор, пока эльфийка не признает поражение в забеге. И поскольку никакой реакции на мои слова не последовало, действительно снова поцеловал её — на этот раз уже долго и смачно. Наклонился сделать это и в третий раз, но тут уже девушка меня остановила.

— Ну хватит уже, разошёлся! Хорошо, Альвар, ты победил. Теперь, надеюсь, ты развяжешь меня?

Конечно, я тут же освободил девушке руки и даже помог подняться. Ожидал смачной пощёчины за моё самоуправство, но её почему-то не последовало. Эльфийка лишь с тоской взглянула на спасительный тёмный лес, до которого оставалось всего метров триста, и заявила.

— Эх, а победа была так близка! Что ж, я сама виновата. Но о поцелуе и вообще этом соревновании никому не слова! Иначе очень сильно обижусь!

По своим следам мы вернулись обратно к оставленным вещам, и мне снова пришлось отвернуться, пока моя знакомая переодевалась. Дождь пошёл сильнее, но это было даже хорошо — княжне не придётся объяснять подданным свои мокрые после купания в реке волосы. Мы прошли в военный лагерь, и тут у большого костра меня нашёл армейский полутысячник Альвар Везучий.

— Прибыл гонец от графа Яго Хозяина Стекла. И судя по его напуганному виду, едва ли он принёс добрые вести.

Я нашёл гонца и получил из его рук небольшой тубус с каким-то свитком внутри. В свете костра сломал графскую печать и вытащил свиток, пробежавшись глазами по аккуратным каллиграфическим символам. Поднял голову и обнаружил, что множество глаз смотрят на меня в ожидании комментария вождя на полученное сообщение. Набрал побольше воздуха в лёгкие и объявил.

— Хозяин вольного города Болток прислал мне ультиматум. Причём именно мне, а не барону Уолтеру Траго, который формально захватил посёлок Кроличьи Ямы. В сообщении граф требует от Жёлтой Рыбы немедленно освободить захваченный посёлок и убраться… далее совсем нецензурно, но по смыслу обратно на орочьи земли. В противном случае грозится пойти на нас войной и творить разорение. Причём эту писульку, кроме самого графа Яго и его сына виконта Зязика Славного, который ранее вообще-то собирался остаться в стороне, подписали ещё полторы дюжины каких-то аристократов, входящих в некую «коалицию». Знакомых лиц среди них особо не вижу, разве что кроме барона Диоклетиана Чёрного, так что нужно будет обязательно посмотреть, кто это вообще такие.

Наступило молчание. Наконец, Альвар Везучий осторожно поинтересовался, что мы будем делать перед угрозой войны с целой сворой человеческих княжеств, графств или даже королевств? Неужели действительно отступим?

— Смеёшься? Мы так старательно готовились к этой войне, чуть ли не с середины лета копили силы и тренировались. Сейчас под нашими знамёнами три тысячи бойцов, которые рвутся в бой и желают показать себя. Так что мы обязательно сразимся! А чем больше врагов, тем богаче по итогу будет добыча!!!