Продавать запасы металла и продовольствия не потребовалось. Недостающую сумму я получил от господина Мади, когда богатый торговец купил один из восстановленных особняков в Западном Заслоне для себя и своей семьи, а также приобрёл обширную территорию на пустошах западнее города под склады длительного хранения и для каких-то своих будущих предприятий. Так что уже через день, проведя предварительно ряд переговоров, я вместе с Муреной отправился в посёлок Кроличьи Ямы покупать для темнокожей девушки второе демоническое ядро.

— Третий по улице слева дом, хозяин-н, — обследовавшая территорию кикимора Кирена встретила меня на въезде в торговый посёлок. — Вн-нутри четверо. Сам торговец редкостями Ваха Полуухий. Двое его охран-ников. И мальчишка-посыльн-ный н-на втором этаже.

Как-то маловато. Мы ошиблись, предполагая подлость со стороны торговца с дурной репутацией? Ведь если бы готовилась засада на призванную героиню, то злоумышленники собрали бы серьёзный отряд, а не двух охранников. Хотя, прежде чем расслабляться, конечно, стоило посмотреть на этих двух слуг остроухого торговца. Может, там такие чудовища, что вдвоём способны скрутить прославленную убийцу с четырьмя геройскими усилениями?

Впрочем, прежде чем отправляться на встречу с ожидающим нас торговцем, я попросил свою невидимую для людей подругу проверить ещё и соседние с домом Вахи Полуухого дома. Сам же вместе с темнокожей девушкой отправился пока что в местную корчму, хозяина которой неплохо знал. И едва вошёл в обеденный зал, как обратил внимание на большую и шумную компанию из дюжины подозрительных мордоворотов, занимающую сразу два столика и что-то бурно обсуждающую, но моментально притихшую, едва они увидели меня вместе с моей спутницей. Да и сам хозяин заведения повёл себя непривычно — испуганно вжался, словно увидел не меня, а живого мертвеца.

— Мне с подругой просто горло промочить с дороги, — громко объявил я, бросив на прилавок серебряную монетку, а потом едва слышно добавил, незаметным кивком указав на подозрительных личностей в дальней стороне зала. — Уж не меня ли эта шантрапа убивать собралась?

Корчмарь лишь молча кивнул в ответ. Что ж, вот теперь уже было более похоже на правду, хотя силёнок противник всё равно собрал маловато, да и не выглядели эти забулдыги профессиональными агентами Ордена Порядка, способными справиться с призванными героями. Скорее уж похожи они были на вчерашних селян, портовых биндюжников и разорившихся мастеровых, от безысходности взявшихся за дубины и ножи. Тощие, кое-как одетые, зато некоторые татуированные с ног до головы, что в преступном мире весьма ценилось и показывало все «достижения» этого проходимца, что в общем-то напоминало принятые у орочьих племён порядки. Кстати… нужно будет спросить потом у верховного шамана Злыдня Йорго, не положен ли мне какой-либо почётный знак на правое плечо за убийство вождя горных великанов?

Значит, недруги всё-таки решили меня тут убить. Я отдал ментальный приказ Хуго и Гы Безжалостному Убийце, чьи орки не стали входить в человеческий посёлок и ждали в соседнем лесочке. А также Мансуру, вместе с конниками барона Уолтера Траго ожидавшему сигнала на западной дороге. После чего мы с Муреной неспешно выпили по кружке пенного пива — весьма слабенького, так что на нашу реакцию в бою оно повлиять не было должно, и направились на встречу с подлым полуэльфом-торговцем.

Нас уже давно ждали. Хозяин торговой лавки с неровным левым ухом, словно из него с силой когда-то вырвали драгоценную серьгу, думая что мы этого не заметим, подал условный сигнал мальчишке, тут же поспешившему на второй этаж. Сам же коварный торгаш принялся многословно рассказывать, как трудно ему было заполучить столь мощное оранжевое демоническое ядро, и сколько усилий это ему стоило, после чего со слащавой улыбкой попросил показать принесённые монеты.

— Покажи сперва товар! — потребовал я в ответ, стараясь при этом не слишком морщиться от наполненного паникой истеричного ментального послания Кирены, обнаружившей целую группу сидящих в засаде вооружённых людей в доме через улицу. В сообщении кикиморы говорилось, что их там не менее десятка.

Торговец же крайне неспешно сходил в подсобку и вынес небольшой тряпичный свёрток. Подчёркнуто медленно развязывал тесьму, долго возился с узлами, постоянно при этом с нетерпением поглядывая на входную дверь и явно ожидая прибытия вызванных убийц, которые должны были прикончить нас с Муреной. Топот множества копыт и звон железа его насторожил, и полуэльф испуганно обернулся к окну.

— Это барон Уолтер Траго прибыл со своей конницей, — объяснил я шум на улице и потребовал от торговца действовать пошустрее, так как я не собирался ждать до заката, пока он справится с несложным узелком на тесёмке.

Полуэльф нервно сглотнул, но вынужден был подчиниться. Внутри свёртка… нашлась обычная некрупная галька, а вовсе не демоническое ядро. Нас обманули! Уже через секунду оба охранника торговца редкостями лишились голов и рухнули на пол, обильно поливая доски торгового зала своей кровью. Причём я к этим убийствам был непричастен, это срывала свою злость Мурена, уже было решившая, что получила желанный второй камень для своего следующего геройского усиления. Я же положил лезвие волшебного меча на плечо полуэльфа и потребовал от хозяина лавки правдивых ответов. С улицы в это время донеслись крики и шум стали, что тоже не добавило моему собеседнику храбрости и бодрости.

— Это… это не я затеял! — залепетал перепуганный продавец. — Это младший князь Альтуин Красивый из эльфийского Рода Невидимого Богомола предложил заманить в ловушку вождя орков. И даже всучил мне мешок монет для найма убийц из вольных отрядов. Этот одноглазый эльф говорил, что его Род связан перемирием с орками Жёлтой Рыбы и не может атаковать в открытую, но обязательно поможет, если возникнут какие-либо сложности. Я… я не посмел отказать ему, так как иначе меня самого подлые эльфы бы убили. И договорился с отрядами наёмных убийц, что ошивались в посёлке или поблизости. Три группы общей численностью порядка двадцати бойцов.

Я даже не знал, сердиться мне или смеяться.

— Так заказчиками моего убийства являются подлецы-эльфы Невидимого Богомола, а вовсе не Орден Порядка? И ты нанял лишь два десятка селян с вилами, ржавыми ножами и корявыми дубинами против сразу ДВУХ ПРИЗВАННЫХ ГЕРОЕВ, способных перебить тут в посёлке всех поголовно одной левой и с завязанными глазами⁈ Не, ну вы серьёзно⁈

Судя по расширившимся от ужаса глазам полуэльфа, только сейчас осознавшего свою неимоверную глупость, именно так всё и было — нас не посчитали опасными и действительно планировали тихо устранить силами местной шантрапы. Разъярённая Мурена же метнулась на второй этаж и вернулась с отрезанной головой подростка, подававшего сигнал подельникам и махавшего в окно пёстрым платком. По мне, так это было совсем лишним, и убивать пацана вовсе не требовалось. Но рассерженная убийца находилась на взводе, и сейчас в поисках желанного демонического ядра принялась обыскивать ящики шкафов вдоль стен и стола торговца, вытряхивая на пол содержимое, на что Ваха Полуухий с волнением в голосе предупредил, что искомого камня там нет.

— Мне его так и не выдали эльфы, хотя до этого обещали, что дадут в качестве приманки, чтобы заманить осторожного вождя Жёлтой Рыбы в ловушку. Но я точно знаю, что этот камень был выкуплен эльфами у перекупщика. Значит он сейчас у остроухих.

Темнокожая убийца издала рык разъярённой пантеры, но всё же по моему окрику остановилась в самый последний момент уже с занесённой для удара рукой с кинжалом, не став убивать обманщика.

— Ты связался с Родом Невидимого Богомола, хотя прекрасно знал, что у них репутация подлецов, не держащих слово⁈ — признаться, я сам едва сдерживался, чтобы не лишить этого мерзавца головы.

— Ну а что мне оставалось, господин Альвар? Меня самого эльфы бы тогда прирезали…

Двери лавки с шумом распахнулись, выбитые мощным пинком, и мой собеседник было обрадовался, но это ввалился барон Уолтер в сопровождении отряда закованных в панцирную броню мечников-телохранителей. Барон оглядел мёртвые тела на полу, задержал взгляд на присевшей с окровавленными кинжалами в руках темнокожей воительнице и повернул ко мне голову в шлеме с забралом.

— Посёлок мы в целом захватили, Альвар. Лишь особняк главы Кроличьих Ям твои орки ещё штурмуют — упёртый староста забаррикадировался в своём доме и отказывается открывать по-хорошему. Из тех, кто оказывал сопротивление, в живых не осталось никого, хотя некоторые разбойники успели бросить оружие и сдаться. Мирные жители же сидят по домам и не высовываются. Что нам делать дальше?

— Подними стяги баронского рода Траго над въездными воротами и крышей дома старосты, поскольку посёлок Кроличьи Ямы отходит тебе.

— Благодарю, вождь! — рыцарь стукнул себя кольчужной перчаткой в металлическую грудь и удалился в компании своих охранников, я же вернулся к разговору с мерзавцем, заманившим меня и Мурену в ловушку.

— Твои подельники мертвы. Сам-то жить хочешь? Тогда ответь честно, как ты должен был сообщить заказчику об успехе миссии. Отправить наши с Муреной головы на территорию эльфов?

— Нет, зачем такие сложности? Младший князь Альтуин Красивый находится сейчас здесь, в посёлке Кроличьи Ямы. Эльф решил сам своими глазами увидеть, как будет убит враг Рода Невидимого Богомола. Князь снял одну из комнат на постоялом дворе.

Что??? Мы с Муреной переглянулись, и оба наперегонки бросились на выход, причём темнокожая героиня даже применила быстрое перемещение. Я же по пути к постоялому двору ещё и отдал ментальную команду Хуго, Диассе и Гы Безжалостному Убийце срочно оцепить Кроличьи Ямы и никого из посёлка не выпускать. И очень своевременным оказалось распоряжение, поскольку уже возле самых ворот орки и союзные мне эльфы перехватили запряжённую парой лошадей крытую повозку, в которой находилась группа из пяти эльфов Рода Невидимого Богомола. В том числе в самой глуби фургона среди тюков прятался светловолосый младший князь Альтуин Красивый с чёрной повязкой поверх левого глаза.

* * *

— И что мне с тобой делать, Кутузов? [1]

Я ходил вокруг связанного и недовольно ворчащего эльфа, сидящего прямо на пыльной дороге. Моя же темнокожая спутница приплясывала рядом от радости и выкрикивала какие-то фразы на родном языке суахили, поскольку желанный демонический камень обнаружился в напоясной сумке Альтуина Красивого. Этот прохиндей действительно не стал отдавать дорогостоящее ядро торговцу редкостями, решив похоже присвоить столь ценный предмет себе. Что ж, поступок как раз в духе других его подлых родственничков.

Связанный пленник напомнил с высокомерным пафосом в голосе, что между моим племенем Жёлтой Рыбы и его Родом Невидимого Богомола действует перемирие до будущей весны, а потому я ничего не могу с ним сделать и обязан отпустить.

— Вот в этом-то и проблема, — согласился я, присаживаясь рядом. — Не будь сейчас перемирия, я бы просто вздёрнул такого негодяя на ближайшем дереве, и никто дурного слова не сказал бы про мои действия. Как-никак ты пытался меня убить и нанял для этого ассасинов, так что я имею законное право ответить. Вот только ты прав, остроухий, убить тебя я не могу. Но и отпускать после всего, что ты натворил, тоже будет неправильным. Диасса Ловкая Лань, ты у нас княгиня эльфов и лучше знаешь законы своего народа, что скажешь?

— Дай-ка подумать, Альвар… — моя подруга серьёзно задумалась. — Он княжеских кровей, так что вешать его нельзя. Но можно вызвать на поединок тому, в чьих жилах течёт благородная кровь. Это сделать может барон Уолтер Траго, — эльфийка указала на закованного в броню рыцаря, сидящего в седле неподалёку. — Или могу я сама, тем более что поводов у меня более чем хватает. Его Род Невидимого Богомола захватил мои земли. А ещё этот подлец смертельно оскорбил меня, разорвав нашу с ним помолвку, так что я буду в своём праве.

Хороший вариант… впрочем нет. По глазам эльфийского князя я увидел, что смертельного поединка с моей подругой-лучницей он нисколько не страшится, поскольку считает себя более умелым мечником. И убей он Диассу Ловкую Лань на дуэли, я ничего не смогу потом сделать и вынужден буду отпустить этого мерзавца. У барона же Уолтера Траго не было формального повода для вызова на поединок, да и этот аристократ нужен был мне непременно живым. Поскольку именно участие барона Уолтера Траго в захвате Кроличьих Ям не позволяло назвать этот военный конфликт межрасовым между людьми и орками и не давало повода могучим соседям вмешаться в эти приграничные разборки.

— Слишком много чести для такого подлеца проводить дуэль с тобой или сиром Уолтером, — ответил я на слова княгини. — Впрочем, у меня появилась идея получше!

По моей команде к воротам были притащены вовремя сдавшиеся убийцы, которых мои орки лишь связали, но убивать не стали. А также полуэльф торговец редкостями. Я указал им на пленника и объявил условия.

— Убить его лично я права не имею. Но вот ответить Роду Невидимого Богомола той же монетой и нанять убийц — причём тех самых, которых эльфийский Род ранее нанимал убить меня — мне никакие законы не запрещают. Впрочем, это не будет убийством беспомощного пленника, и каждой стороне я дам шанс. Вам будут выданы только дубинки и ножи, никакого стрелкового оружия. Эльф же будет отпущен за тридцать шагов от вас, хотя при этом руки его будут по-прежнему связаны за спиной… да и штаны, пожалуй, мы снимем для большей зрелищности. Если младший князь промчится через весь посёлок без штанов и добежит до вооон того дальнего леса у горизонта, никто не вправе будет дальше его гнать, и он выживет, но вот вы все поголовно будете повешены. А вот если добыча добежать до леса не сможет, всем вам гарантирую жизнь и свободу. Причём тому, кто принесёт его отрезанные уши, дам по семь серебрушек за каждое. А ещё целую золотую монету за отрезанный член эльфийского князя!

Герольды нового хозяина посёлка барона Уолтера Траго протрубили и во всеуслышанье объявили условия соревнования, причём на трёх языках, чтобы поняли все — и люди, и орки, и эльфы. Посмотреть на такое невиданное зрелище собралась не только многотысячная армия Жёлтой Рыбы, но и большинство жителей посёлка Кроличьи Ямы тоже выползло из своих домов. Я в компании Диассы и Мурены разместился на балкончике крайнего дома посёлка, откуда открывался отличный вид на поле со скошенной пшеницей, небольшой ручей и далее тянущийся до самого леса луг с высокой травой. Также я принёс сюда своего крылатого питомца Куруку, на шее которого красовался новенький серебряный медальон со знаком Мораны — я хотел опробовать своё новое геройское умение и с высоты орлиного полёта в режиме «онлайн» понаблюдать за погоней.

— Ваши ставки, девушки? — поинтересовался я у своих спутниц, и Мурена тут же без колебаний ответила, что эльф убежит.

— Эльфы бегают быстрее людей, это непреложный факт. К тому же у пленника будет фора в тридцать шагов. Так что одноглазый князь спасётся.

— Это действительно так, — согласился я, — но впереди будет топкий участок с ручьём. Там у загонщиков появится шанс нагнать беглеца. Ведь если Альтуин споткнётся и упадёт мордой в грязь, то быстро подняться со связанными за спиной руками ему будет непросто, да и вытереть потом грязь с лица младший князь не сможет.

Мы оба посмотрели на эльфийку, которая уже вполне понимала человеческую речь и суть нашего спора. Но Диасса Ловкая Лань удивила нас обоих, после некоторого колебания немного косноязычно, но всё же вполне понятно, ответив на человеческом языке, что истинный гордый эльф, если он и вправду такой, вообще откажется участвовать в этом устроенном для толпы представлении. И не станет убегать, чтобы не служить объектом насмешек, а с гордостью и бесстрашием примет смерть на старте, лишь бы не позорить свой Род и духа-хранителя. Слова гордой эльфийки меня поразили, и улыбка сползла с моего лица. Это было странно, но моя подруга переживала за оскорбившего её нахала и в душе болела именно за него.

— Вот и посмотрим, насколько оскорбивший тебя младший князь относится к числу тех, кто печётся о чести Рода.

Толпа разродилась смехом — это люди барона стянули с верещащего и брыкающегося Альтуина Красивого его штаны и поставили голозадого князя на линию старта. Пятерым его преследователям, подбадривающим себя воинственными выкриками и разминающим ноги перед быстрым бегом, раздали дубинки и ножи. Наконец, новый хозяин посёлка Кроличьи Ямы барон Уолтер Траго сам лично взял в руки витой рог, подавая сигнал к началу состязаний.

Старт!!! Ух ты! Рванул голозадый эльфийский князь действительно шустро, под улюлюканье и насмешки собравшейся по обеим сторонам улицы толпы промчавшись под нашим балконом, проскочил ворота и побежал по дороге в сторону дальнего леса. Я подкинул Куруку и отдал птице приказ на большой высоте держаться над эльфом.

— Младший князь Альтуин меня разочаровал… — проговорила возле меня по-эльфийски Диасса Ловкая Лань, и я невольно отвлёкся от управления птицей. — Если бы он поступил храбро и гордо, как подобает эльфу княжеских кровей, и выбрал смерть вместо позора, то я вмешалась бы и попросила тебя остановить это омерзительное представление для дикой толпы. И даже прибегла бы к закону «свадьбы под виселицей», если бы это потребовалось, и спасла его ценой моей свободы, срочно женив на мне. Но Альтуин оказался недостойным, так что пусть преследователи догонят его и убьют!

О как… Я даже не знал, как и реагировать на такое признание эльфийской княгини. Видимо, была всё же искра любви, которую питала моя прекрасная знакомая к своему бывшему жениху, пусть даже тот жестоко оскорбил её, лишился глаза и вообще принадлежал к враждебному Роду Невидимого Богомола. К счастью, самопожертвование эльфийской красавицы не потребовалось, Альтуин сумел далеко оторваться от своих преследователей, и даже топкий участок заболоченного ручья и заросший высокой травой луг его не остановили. Я видел всё глазами своей птицы, пока Курука не отлетел слишком далеко, и ментальная связь не прервалась.

Когда эльфийский князь вбежал в лес, его незадачливые преследователи, ближайший из которых торговец редкостями отстал шагов на двести, запоздало бросились врассыпную, но конники Мансура их всех настигли и на скаку срубили головы. Вот и всё…

— Эх, нужно было ставки денежные организовать, я бы озолотилась! — запоздало засокрушалась темнокожая Мурена, очень точно предсказавшая исход состязания в скорости.

— Ни один человек не способен догнать эльфа! — вторила ей Диасса, эльфийка даже заметила, что исход был предрешён заранее, и у преследователей не было ни шанса.

— Ну… не знаю. В своё время я обогнал эльфа и оторвался в лесу Вечного Короля от преследовавшего меня младшего князя Рода Красной Змеи, — припомнил я свой самый первый день в Элате, тяжелейшее ранение родной сестры и тот жуткий забег сквозь лес наперегонки со смертью.

Сказано это было просто так, и я нисколько не хотел подразнить эльфийку, но Диасса Ловкая Лань почему-то восприняла мои слова именно как вызов её способностям и чуть ли не перчатку, брошенную в лицо всем лесным эльфам. Гордая дочь леса заявила, что желает посостязаться со мной в беге. Только не сейчас, чтобы не привлекать внимание толпы, а позже вечером, когда все разойдутся. И бегать не просто на интерес, а на что-то действительно важное для каждого из нас, чтобы имелся мощный стимул участвовать и победить. Я смутился и попытался было запоздало отказаться, но эльфийка продолжила настаивать и даже озвучила условия:

— Если я выиграю, то уже завтра орки Жёлтой Рыбы войдут во все посёлки моего Рода и освободят их от оккупации, даже если это будет означать войну с Родом Невидимого Богомола и большую кровь.

Ничего себе! У меня тут война на носу, поскольку соседи не простят захвата важного торгового посёлка Кроличьи Ямы и однозначно вмешаются, и затевать ещё одну тяжёлую военную кампанию в этот период было не просто неразумно, но даже опасно. Неужели сама Диасса этого не понимает? Или молодой эльфийке настолько не терпится снова усесться на трон княгини, что она готова проложить себе путь по колено в крови орков и своих соотечественников? Я отказался участвовать, но Диасса никак не успокаивалась и всё равно требовала назвать моё условие — что я желаю получить, если всё же выиграю в принципиальном забеге?

Тяжело вздохнув, я всё же озвучил своё желание. Эльфийка охнула, посмотрела на меня и ответила.

— Очень трудно будет продавить это через совет старейших, займёт время. И, сам понимаешь, смогу я это сделать лишь после того, как верну себе трон княгини Рода. Да и это будет лишь позицией моего Рода Мудрого Филина, но не всех остальных эльфийских Родов, а тем более человеческих королей и прочих дворян. Но всё же я тебя услышала, Альвар Завоеватель. Если победишь меня сегодня вечером, то эльфы дадут тебе титул младшего князя, и ты перестанешь быть простолюдином!

[1] Автор прекрасно знает, что в реальности фельдмаршал Михаил Илларионович Кутузов никогда не носил чёрной повязки поверх потерянного в бою глаза, и этот образ придуман кинематографом, так что не нужно меня поправлять.