На этот раз, когда я открыл глаза после длительного непробудного сна, стояла вторая половина дня, а за окном шёл сильный ливень. От совсем ещё недавнего летнего зноя не осталось и следа, осень вступила в свои права не только по календарю, и в комнате ощутимо сквозило прохладой, даже холодом. Луана же, как будто и не прошло много дней с момента поглощения демонического камня, стояла надо мной и внимательно всматривалась в моё лицо.

— Привет! — жизнерадостно улыбнулся я своей самой близкой и верной подруге. — А мы буквально только что с богиней Живицей говорили о тебе!

Молоденькая жрица приоткрыла рот от удивления и смешно всплеснула руками.

— Вы говорили… обо мне⁈– Луана смутилась, поправила чёлку и почему-то покраснела, — И… что сказала моя богиня?

— Что ты обрела определённый вес и уважение в племени орков, — несколько по-своему интерпретировал я слова небесной собеседницы, впрочем, не соврав ни единым словом. — И что ты настолько фанатично веруешь, что без колебаний спрыгнешь с высокой скалы и разобьёшься насмерть, если твоя богиня прикажет это сделать.

— Ну… — молоденькая целительница оказалась совсем сбита с толку. — Да… наверное. Если так будет нужно моей госпоже. Но какая она, мать всего сущего, расскажи?

И как бы покорректнее описать ту стервозную женщину с двумя непослушными детьми-имбецилами?

— Живица придирчивая и строгая, в каждом вопросе желает разобраться до мельчайших деталей. И если уж начала тебя расспрашивать о чём-то, то докопается до сути, а ты будешь сидеть словно на выволочке у начальника. А ещё почему-то я не сразу увидел лицо богини, сперва какое-то время были лишь тёмные внимательные глаза, пронизывающие тебя насквозь.

— Ну это-то как раз понятно! — засмеялась и перебила меня на полуслове младшая жрица. — Именно так описывают Живицу и её сестру Мару все богословы и апостолы. Для каждого человека небесные сёстры выглядят по-разному. Толкователи полагают, что богини берут из памяти самого человека близкий и родной для него облик, внешне схожий с матерью, нянькой или старшей сестрой. Именно потому, когда какая-либо из небесных сестёр является в место, где собралось много людей, она всегда надевает маску, чтобы у паствы не возникало потом споров и противоречий.

О как! О таком простом объяснении я как-то не подумал. Многое хотел ещё рассказать своей подруге, да и расспросить Луану о новостях за время моего отсутствия, но внимание привлёк какой-то непонятный шум за окном. Там, сквозь шум дождя и свист ветра, слышалось глухое рычание и странный металлический звон. Я осторожно присел на кровати и обнаружил на себе лишь не слишком чистые подштанники, зато всю кожу на животе, руках и ногах покрывал густой слой липкого масла, смешанного с уксусом. Встал и подошёл к окну, с интересом выглянув во двор.

— Я всё объясню, Альвар! — поспешила успокоить меня подбежавшая младшая жрица, поскольку я нервно сжал кулаки и принялся оглядывать комнату в поисках своей брони и оружия.

Было отчего так разволноваться. Во внутреннем дворике моего собственного особняка огромная великанша с перемотанной тряпками башкой и левой рукой на перевязи, а также ещё один горный исполин с загипсованной ногой, опирающийся на костыль из целого ствола дерева, натягивали полосатый тент-навес над ещё одним своим собратом, лежащим на лужайке кверху пузом!

— Да уж, Луана, потрудись объяснить это зрелище! — обернулся я к целительнице, и девушка, виновато опустив голову, принялась рассказывать.

— Это Мурена настояла, чтобы великанам сохранили жизни. Твои орки были резко против, особенно вредный старший шаман Злыдень Йорго. Там даже дуэль случилась, и Мурена победила Костолома. Не насмерть, просто сильно избила сотника «Головорезов» и заставила признать поражение, сохранив тем самым жизни пленникам. Командиры орков — Хуго, Гы и Фадир — даже приходили потом ко мне за советом, чтобы я разрешила их спор с призванной героиней. И я… я… ты только не ругайся, Альвар, но сказала, что великанов нужно подлечить и отпустить.

Девушка ещё ниже опустила голову, опасаясь моей резко негативной реакции.

— Таааак… — я даже не знал, что и сказать по такому поводу. — И много у нас теперь таких пленников?

— Из заваленного камнями ущелья твои орки притащили пятерых. Но один самый тяжёлый с раскроенной валуном башкой умер от ран на следующий день, я не смогла его спасти. Итого сейчас четыре. Одна женщина, её кстати зовут Осольда, и она людоедка в прошлом. Настороженная, вредная, но в целом общаться с ней можно, она адекватная. Ребёнок великанов по имени Кастер вообще не пострадал. И есть ещё два взрослых мужика. Тот, что со сломанной ногой, это Дын, он самый спокойный из всех. А лежит весь поломанный Бряк, вот его я немного побаиваюсь, поскольку он всё время рычит и смотрит на меня как на еду. Схватил бы и сожрал, если бы только обе его руки не были перебиты. Поговори с ним, Альвар! Скажи, что если его не лечить, то он так и останется на всю жизнь неходячим и безруким калекой.

— А зачем этого Бряка тогда вообще лечить, если он настолько опасный? — не понял я, но встретил полные мольбы глаза девушки, которая обо мне бескорыстно заботилась все эти дни, и не смог устоять, пообещав подруге выполнить её просьбу.

Я окунулся в бассейн с проточной водой и затем тщательно смыл ту мазь, которой меня натирала целительница все прошедшие восемь дней, очищая кожу и избавляясь от вонючего пота. И в коридоре первого этажа, куда я вышел уже полностью одетым в сопровождении своего огра-телохранителя Уголька и целительницы Луаны, повстречал всех трёх эльфиек-дроу в одинаковых кружевных нарядах горничных. Девушки были заняты уборкой и синхронно поклонились, Альфа же как старшая за всех троих высказала радость от возвращения хозяина из опасного и многодневного путешествия в мир смерти.

— Сегодня я обязательно буду присутствовать за ужином, хозяин, вы сами даровали мне такую привилегию! — передала мне сообщение ментально Бетта и добавила с укором, что в мою спальню Уголёк с Луаной её не пускали все дни моего нахождения в коме после принятия демонического ядра, хотя такую привилегию я ей также обещал.

— Хозяин, вы просили меня присматривать за Альфой. Есть новости. Во время вашего геройского усиления старшая вела себя подозрительно. Расскажу подробно потом при случае, — это сообщение пришло уже от Гаммы.

Вообще-то я полагал факт поглощения мной демонического ядра конфиденциальной информацией. Не стоило агрессивным соседям знать, что вождь племени Жёлтой Рыбы ближайшие несколько дней будет неактивен, а потому круг посвящённых в эту тайну был весьма узок, по пальцем двух рук можно сосчитать. Девушки-дроу в этот список посвящённых не входили, а потому было весьма странным, что все три служанки откуда-то прекрасно знали, что происходило со мной последние дни, и где я недавно побывал. Это означало, что эльфийки-дроу намного лучше осведомлены об окружающем мире и происходящем с их хозяином, чем я полагал. И по-хорошему следовало теперь найти источник утечки секретной информации, чтобы этот болтливый знакомый из ближайшего круга, которому я доверяю, в будущем не стал серьёзной проблемой.

С такими мыслями я вышел на задний двор и оказался на мокрой после прошедшего дождя лужайке, где садовник с сынишкой безбоязненно ходили среди огромных великанов-людоедов и собирали в большой мешок опавшие с деревьев листья. Слуги поприветствовали меня, я тоже поздоровался и сразу же поинтересовался их мнением о таких необычных соседях.

— Если честно, господин, то сперва страшновато было, конечно, — весело усмехнулся в усы немолодой садовник. — Хотя великаны крепко связанными были в первое время, а двое самых крупных и вовсе закованными в цепи, так что не настолько уж и опасными. Но потом мы видели, как ваша жрица безбоязненно осматривает пленников, перевязывает и лечит. Она даже в пасть заглядывала одному из них и зуб гнилой выдирала. Да и темнокожая девушка тоже с ними говорила. Так что и наши страхи поутихли немного, а затем мы привыкли понемногу. Окончательно же успокоились, когда на четвёртый день великанов развязали по приказу госпожи Мурены, а они всё равно вели себя смирно.

Понятно… Я подошёл к огромным великанам, при моём появлении на заднем дворе насторожившимся и собравшимися кучно.

— Где ещё один? — поинтересовался я строго, и высоченная женщина после паузы призналась, что малыш Кастер пошёл смотреть на стройку западной стены. Там рабочие к нему уже привыкли и даже иногда просят подсобить и поднять что-нибудь тяжёлое.

Я задумчиво почесал затылок и подошёл к лежащему на земле громиле — единственному из пленников, к лодыжке которого всё ещё крепился толстый металлический обруч с длинной прочной цепью, другим концом обвязанной вокруг каменного столба. Впрочем, предостережение было похоже лишним — нога великана была сломана и лежала на траве, вывернутая под неестественным углом. Жуть, конечно. Хотя гораздо хуже ситуация была с верхними конечностями пленника — обе его огромные мозолистые руки распухли в области плеч и почернели, как бы уже не гангрена пошла… Безбоязненно шагнув совсем близко, я осмотрел неказистые повязки из обрывков тряпок, кое-как наложенные его сородичами на сломанную ногу и гноящиеся раны на руках.

— Решил помереть таким способом, от заражения крови? — поинтересовался я у внимательно наблюдающего за моими действиями исполина и добавил, что если громила желает смерти, то я могу её обеспечить гораздо быстрее и безболезненнее.

— Это ведь ты убил Бочу Пожирающего Драконов? — грозный великан глянул на меня исподлобья своими чёрными глазищами. — Если так, то убей и меня!

— Да легко! — в подтверждение своих намерений я снял со спины магическую глефу. — Но если всё же желаешь прийти в обитель смерти не жалким размазнёй с гниющими культями, которого зарезали словно беспомощную свинью, а гордым воином, то может сперва подлечим тебя? Дней семь-десять, и ты встанешь на ноги, да и руки у тебя снова будут шевелиться. Ты возьмёшь оружие и сразишься со мной в честном поединке, на котором я тебя убью и буду гордиться этой славной победой. Ты же уйдёшь с честью и гордо поднятой головой, а не как сейчас…

— Ты так уверен, человечек, что сможешь справиться со мной, когда я буду здоров и полон сил? — усмехнулся недоверчиво великан. — Я вообще-то питался подобными тебе!

Пришлось объяснять и ставить на место этого пытающегося раздувать свою важность людоеда.

— Я — призванный герой, прошедший уже несколько усилений. К тому же за моей спиной стоит Богиня Смерти Морана. Мне доводилось убивать и намного более сильных противников — духов-хранителей территорий, василисков, легендарных эльфийских мечников, да даже того же Бочу Пожирающего Драконов. Ты же, Бряк, хоть и славный боец, но всё же вовсе не выдающийся. Так что да, я справлюсь с тобой!

Поскольку пленник ничего не ответил, я тяжело вздохнул и взял поудобнее глефу, намереваясь отсечь великану голову одним ударом.

— Погоди, человек… — остановил меня Бряк, сквозь маску высокомерия и презрения у которого всё же пробились другие эмоции. — Ты меня убедил. Да, я желаю уйти с честью. Позволю себя лечить и даю слово, что не буду трогать твоих людей. Десять дней на восстановление, и я буду готов сразиться с тобой, призванный герой!

Очень хорошо! Луана, прекрасно слышавшая этот разговор на языке орков и всё на удивление понявшая, недовольно покачала головой, но всё же раскрыла свою лекарскую сумку и занялась страшными загноившимися ранами пленника. Я же направился к двум его соплеменникам, при моём приближении заметно струхнувшим. Крупный практически лысый великан со сломанной ногой так и вовсе неуклюже опустился на одно колено, удерживаясь трясущимися руками за свой огромный костыль.

— Вы двое будете и дальше ухаживать за своим израненным товарищем, — я указал на Бряка за моей спиной. — И глядите у меня, через десять дней он должен стоять на ногах! После поединка вы оба сможете быть свободны и уйдёте в свои горы, никто не станет вас задерживать. Малыш Кастер тоже сможет уйти. Впрочем… если захочет, он может остаться в моём городе.

— Вождь Альвар, а можно мы с Осольдой тоже останемся? — вопрос принадлежал огромному Дыну со сломанной ногой. — Нам некуда идти, в горах же зимой нас ждёт лишь смерть. Мы сильные и можем приносить твоему племени пользу. Как моя нога заживёт, я смогу помогать твоим строителям. Или стану охранять городские ворота от набегов других горных племён.

Ух ты! Я задумался для видимости, хотя внутренне сейчас ликовал. Получить настолько необычных и сильных защитников для племени Жёлтой Рыбы было огромной удачей, и конечно упускать такой шанс я не собирался.

— Хорошо, вы двое тоже можете остаться в племени Жёлтой Рыбы. И даже Бряк, если всё же решит не помирать и признает меня своим вождём, как выздоровеет, тоже сможет стать членом племени и грозным охранником городских ворот Западного Заслона.

* * *

Есть хотелось безумно, так что я потребовал перенести время ужина сегодня на более ранний срок, а повара постараться на славу, заставив стол всякими яствами. И пока еду готовили, а стол накрывали, вышел за ограду дворца в город пообщаться со строителями и жителями Западного Заслона. Меня встретили ликованием, при этом поздравляли с успешным прохождением геройского испытания и возвращением к активной жизни. Благодарили за хорошие каменные дома для их семей и возможность поселиться в этом спокойном месте. Выражали восхищение тем, как я в одиночку справился с главой великаньего племени, и с придыханием в голосе говорили, что такое под силу лишь таким как я призванным героям.

Я принимал поздравления и натужно улыбался, при этом с трудом сдерживая закипающее внутри раздражение. Уже сейчас тысячи людей знали, что я призванный герой и способен пережить проглатывание демонического ядра. И не было уже никакой возможности остановить распространение этой опасной информации далее по всей Элате. Если раньше в глазах людей и орков я был просто удачливым авантюристом, волею случая захватившим власть над одним из орочьих племён, и мои планы частенько основывались на серьёзной недооценке меня противниками, то теперь те счастливые времена закончились. Отныне меня всюду будут воспринимать всерьёз, и воевать, расширяя подконтрольные территории, станет в разы сложнее.

За ужином компанию за столом мне составили не только Бетта с Луаной и прискакавшая на взмыленном скакуне откуда-то с запада темнокожая Мурена. Но и явившийся по торговым делам в Западный Заслон неходячий глава торговой гильдии города Чёрные Шахты господин Мади, чьё кресло на колёсиках возил уже виденный мной ранее мускулистый мордоворот, габаритами не уступающий платяному шкафу. Про визит важного торговца в мой город я узнал случайно при общении с жителями Западного Заслона, но тут же пригласил уважаемого гостя к себе на ужин. И даже не стал прятать от него тёмных эльфиек-дроу, решив продемонстрировать открытость и доверие, тем более что господин Мади был не из болтливых.

— И как поживает ваш сын Витор? — после второй перемены блюд на столе поинтересовался я у гостя, подразумевая выжившего сына прежнего графа Кубина Младшего.

— С ним всё хорошо, сломанная рука срослась, и ребёнок уже позабыл о былой травме. Но я всё же увёз его из Чёрных Шахт, поскольку в городе стало слишком неспокойно.

Неспокойно? В принципе, я слышал о серьёзных проблемах в оставленном городе, но попросил гостя рассказать подробнее. Оказалось, что новый градоначальник виконт Зязик Славный, которого в народе уже прозвали Зязик Вешатель, лютовал и издавал указы один безумнее другого в попытке заткнуть дыру в кармане и выплатить жалование дружине и многочисленным наёмникам. Его же отморозки регулярно проводили рейды и обыски, вламываясь в первые попавшиеся дома и ища якобы припрятанные там сокровища прежнего главы города. На самом же деле банально грабя оставшихся в городе жителей и отбирая те крохи, что удалось сохранить в первые совершенно безумные дни захвата города, когда армия вольного города Болток вошла в Чёрные Шахты, а солдатам было дано три дня вседозволенности на разграбление и удовлетворение похоти.

В который уже раз я убедился, что поступил тогда очень правильно, выведя из-под удара часть населения Чёрных Шахт и укрыв на своих территориях. Вот только участь оставшихся в городе жителей после такого стала лишь печальнее. Получив в качестве военного трофея не богатейший торговый центр Приграничья с населением свыше тридцати тысяч жителей и развитой экономикой, а полузаброшенный город с заколоченными домами, закрытыми лавками и пустыми складами, виконт Зязик совсем слетел с катушек и зверствовал. А самое главное он не заполучил «несметные сокровища» своего кичившегося богатством поверженного предшественника, а потому оказался в сложном положении и не имел возможности рассчитаться со своим воинством, что сильно сказалось на дисциплине.

Наёмники превратились в обычных мародёров и открыто грабили жителей, да и дружинники виконта Зязика мало чем отличались от обычных разбойников. Мой важный гость господина Мади, сперва полагавший своё положение в Чёрных Шахтах весьма прочным, тоже в конце концов устал от ежедневных поборов и необходимости откупа, от постоянных грабежей его торговых лавок и изъятия товаров. А потому искал новое пристанище и в качестве одного из вариантов рассматривал возрождающийся Западный Заслон. Тут было спокойно, что являлось большим плюсом в его деле. Вот только этот город находился сильно в стороне от традиционных торговых маршрутов, что было конечно большим минусом. Город Западный Заслон годился для размещения складов длительного хранения или мастерских, но вот большое здание для штаба торговой гильдии всё же стоило искать в другом месте.

— Присмотрись к Кроличьим Ямам, пока цены на дома там не взлетели до небес, — посоветовал я важному торговцу, но тот сперва не понял.

— Это же просто село, через которое проходит дорога! Там даже стен нет, не говоря уже о надёжном гарнизоне. Или… — безногий торговец замолчал на полуслове, всё похоже поняв, после чего продолжил уже другим тоном, наполненным энтузиазмом. — Лишь этот посёлок отделяет твои территории, Альвар Завоеватель, от дружественного барона Уолтера Траго и подконтрольного города Красный Утёс. А Кроличьи Ямы сейчас, когда в Чёрных Шахтах такой хаос и беспредел, резко возвысятся и поднимут свой статус, так что лишь вопрос времени, когда они перейдут под контроль Жёлтой Рыбы.

— И кстати насчёт Кроличьих Ям… — вклинилась в беседу темнокожая убийца. — Торговец редкостями из этого посёлка Ваха Полуухий прислал гонца с сообщением, что заказанный мной демонический камень находится уже у него. Цену он согласен снизить до пятидесяти пяти золотых, но ниже уже не может. Камень будет ждать три дня, а потом его отправят обратно.

Ух ё, насколько же невовремя! В казне таких денег сейчас не было, достать же столь большую сумму за считанные дни представлялось непростой задачей. Теперь срочно продавать часть имеющегося на складах металла и продовольствия, теряя часть потенциальной суммы из-за срочности…

Но тут в беседу снова вступил господин Мади.

— На вашем месте я бы не очень-то верил этому самому полуухому Вахе, даже если искомый камень действительно существует и находится у него. У этого полуэльфа с разорванным ухом… скажем так… специфическая репутация. Он сдаёт грабителям и убийцам информацию о своих богатых покупателях, после чего тех ждут большие неприятности. Даже до меня доходили слухи, что сидящую за этим столом темнокожую девушку ищут агенты Ордена Порядка, так что Ваха однозначно тоже слышал об этом. И думаю план у этого прохиндея таков: получить и золотые монеты, и ценный камень потом снова вернуть, а ещё и получить награду от Ордена за помощь в устранении призванной героини.

Что ж, спасибо за своевременное предупреждение! И как говорится, в эту игру можно было играть вдвоём, и я был бы очень рад сохранить пятьдесят пять золотых монет для каких-то важных следующих покупок. К тому же мне очень интересно было посмотреть на тех безумцев, что рискнут напасть на Мурену, тренировки которой я несколько раз видел. Скорость движений темнокожей девушки была настолько невероятной, что я не всегда улавливал глазом перемещения и взмахи! Если призванная героиня будет предупреждена о засаде, шансов у её противников будет откровенно немного. А уж если в «ловушку» попадутся сразу два призванных героя… это обещало быть вдвойне интересней!