Пока мои орки преодолели узкое место в проёме городских ворот и сформировали отряд, достаточный для атаки группы огромных великанов, от наших врагов и следа не осталось. При всей своей кажущейся медлительности передвигались эти гиганты намного быстрее пешего человека или орка, и догнать их на равнине не представлялось возможным без использования скоростной конницы.

А ещё меня поразила удивительная живучесть горных великанов, способных выдерживать десятки и даже сотни попаданий из луков и арбалетов. Фактически лишь прямое попадание в голову из баллисты убивало этих врагов, всё остальное лишь царапало и доставляло неудобство, но не более того. Это говорило о том, что без огромных потерь ближний бой с ними не обойдётся, причём далеко не факт, что моя армия в этом бою вообще победит. Поэтому, отойдя от горячки боя и подумав на холодную голову, я отменил преследование и приказал бойцам возвращаться в Западный Заслон.

Отправленная по следу ушедших гигантов группа гоблинов-разведчиков на варгах тоже вернулась ни с чем. Наши противники уже покинули горную долину, уйдя дальше за восточные холмы. Гоблины нашли разве что бездыханное тело великана, сильно обгоревшего и всё-таки скончавшегося от полученных ран. Истоптанная земля вокруг трупа и следы волочения свидетельствовали о том, что остальные великаны какое-то время крутились возле своего погибшего товарища и даже пробовали тащить его, но всё же бросили и ушли без него.

По итогу сражения мы уничтожили девять великанов из отряда в три с лишним десятка. Если оценивать с точки зрения дальнейших перспектив, то результат был весьма скромным и даже удручающим. Угроза нападения с востока никуда не делась, и новые отряды злобных голодных исполинов неизбежно придут снова. Вот только на этот раз великаны будут уже осторожнее и в столь примитивную яму-ловушку больше не попадутся. А ещё нападающие могут не атаковать крепость в лоб, а попробовать обойти её по узкому ущелью восточнее — мы хоть и засыпали этот проход камнями, создав непреодолимые для повозок завалы, но такие исполины всё равно способны будут перебраться через препятствия. Лично я на месте вражеского командира именно так бы и поступил, зайдя противникам в незащищённый тыл.

Кстати… а это идея!

Я приказал возбуждённым после боя оркам убрать тела, заново прикрыть ловушку у городских ворот, навтыкать перед крепостной стеной ряды заточенных кольев и вырыть глубокий ров перед самой стеной. Не то, чтобы я сильно верил в эффективность таких шагов, но нужно же было чем-то занять трёхтысячную армию Жёлтой Рыбы, чтобы бойцы не скучали и не слонялись без дела по городу. Сам же лишь в компании темнокожей Мурены и летающего духа Тобиаса Одиннадцатого отправился ещё раз проинспектировать извилистое ущелье возле Западного Заслона и большого гоблинского посёлка.

Осмотрел на всём протяжении крутые обсыпающиеся стенки ущелья, в каких-то местах достигающие высоты свыше шестидесяти метров, но и на самых низких участках не позволяющие выбраться. Оценил сам узкий извилистый проход, в каких-то местах настолько тесный, что тут не разминулись бы две телеги, даже если бы они способны были перебраться через многочисленные каменные завалы. С недовольством оглядел кружащие над головой стаи недовольных стервятников, потревоженных нашим появлением возле их гнездовий. Птицы могли выдать нашу засаду, так что операцию успешно можно было провести только ночью, когда эти дневные птицы спят.

И обратился к своим спутникам.

— Вот здесь или вон там у поворота очень удобное место для засады. Идти великаны тут смогут лишь цепочкой по одному, так что сдерживать моим копейщикам и берсеркерам придётся в каждый момент лишь одного врага. Остальные же великаны будут тупо стоять позади первого под градом тяжеленных камней, стрел и горшков с зажигательной смесью, не в силах ни помочь своему переднему товарищу, ни достать противников наверху.

— План безусловно хорош, — согласилась Мурена, тоже внимательно осмотрев предлагаемое место. — Дело за малым. Как-то самим забраться наверх на эти вертикальные скалы и заранее подготовить всё необходимое. А самое главное уговорить великанов пойти через ущелье. Кто-то должен будет пойти в их логово и рассказать великанам о существовании этого обходного пути. И этого «кого-то» они могут взять в заложники, а то и просто съесть.

Я полагал предложение с вестником лишним — великаны, долгие годы проживающие поблизости, наверняка знали об этом узком проходе на запад сквозь скальную гряду. К тому же согласен был с Муреной, что этого посланника голодные великаны с большой вероятностью просто-напросто сожрут. Рисковать никем из своих знакомых я не собирался, да и многих из нас противники видели на крепостной стене и не поверили бы нашим словам.

Но вот ответ на первое замечание темнокожей девушки был очень простым. Путь наверх на плоскую вершину скальной гряды существовал из города как по крутой тропке, так и через подземные туннели шахты, где в стародавние времена добывали тёмный металл. Так что и пройти наверх, и даже затащить тяжёлую машинерию в разобранном виде было вполне возможно. Как и перекинуть тут временный мостик в узком месте ущелья и перевести часть стрелков на противоположную сторону, чтобы атаковать врагов с обоих склонов.

— Только вот этим самым стрелкам в засаде придётся невесть сколько ждать, когда великаны соизволят напасть… — проворчал мой бессмертный спутник Тобиас Одиннадцатый, тоже активно участвующий в обсуждении обороны родного города.

— И кружащие птицы их выдадут, — добавил я недовольно. — Если великаны не совсем тупые, то заметят встревоженные стаи и заподозрят неладное.

— Это так… — согласился бессмертный наместник. — Дело придётся проводить ночью. И, похоже, придётся мне самому тряхнуть стариной и послужить тем самым посланником, который заманит великанов в ущелье. Меня-то они сожрать не смогут, я бесплотный. Да и знают меня великаны, поскольку видели не раз в старых руинах. И поверят моим словам, если скажу, что меня раздражает стройка, и я хочу избавиться от людей, прибывших в запретный город. Но вот далеко от Западного Заслона я никогда не отходил — это сложно для такого как я духа, привязанного к конкретному месту. Я могу отлучиться из города, но очень ненадолго. Так что, Альвар, с тебя найти точное место стоянки горных великанов. С меня же уговорить их идти в обход через ущелье, причём непременно ночью!

* * *

Казалось бы, всё просто, и выследить таких гигантов, оставляющих чёткий глубокий след на сырой земле, легче лёгкого. Вот только всё оказалось не столь радужно, как мне виделось поначалу, и отыскать секретную тропу в скалах, ведущую в горное убежище великанов, было совсем непросто. Уходящий от старой вымощенной камнем дороги чёткий глубоко продавленный след километра через три-четыре за гребнем дальнего холма терялся, не было ни запахов, ни примятой травы. Варги с отличным нюхом и кикиморы лишь крутились на одном месте, но не понимали, куда делась добыча.

Возможно, тут имела место своего рода защитная магия, не позволяющая найти тайное убежище в горах. Или с какого-то места великаны посыпали свой след специальным порошком, сбивающим нюх опытных ищеек. Но мы потратили два полноценных дня, обшарили все окрестности километров на восемь-десять вокруг, проверяя все проходы в скалах и заглядывая в каждую трещину, но не нашли никаких зацепок.

Эльфийские разведчики из подданных Диассы, признанные мастера своего дела, тоже терялись и лопотали, что «тут не лес, где мы любого зверя способны выследить, а лишь безжизненные камни». Местные же кобольды, у которых я спрашивал совета, вообще отказались помогать — то ли не знали секретного пути, то ли не хотели ссориться с великанами, с которыми находились в хороших отношениях и торговали всякой мелочёвкой.

Подсказка пришла лишь на третий день и совсем с неожиданной стороны. В этот день я решил организовать конную поездку дальше на восток, чтобы проверить территории за следующей грядой холмов, куда отправлять пеших разведчиков было совсем рискованно. С собою взял эльфийскую княгиню Диассу Ловкую Лань, в последние дни ворчащую, что я оказываю ей мало внимания и не приглашаю в гости в свой новый особняк в Западном Заслоне, хотя всех остальных командиров армии Жёлтой Рыбы там принимаю. Кроме эльфийки, со мной поехали Мурена, командир наёмников Мансур и полудюжина его всадников для прикрытия.

Ещё с собой я взял уже подросшего птенца, постоянно разминающего крылья и пробующего вспархивать. Птица до сих пор не получила имени, и хоть меня это совсем не волновало, мои знакомые девушки полагали такое положение дел неправильным. Луана предложила назвать птенца «Мунер» — был у неё в детстве какой-то знакомый паренёк с подобным именем, тоже вечно взъерошенный и неуклюжий, но мне такое имя гордой хищной птицы совсем не понравилось. Диасса Ловкая Лань ещё в середине лета предлагала имя на эльфийский манер «Энто вуэ’пире лиори» (Вечерняя Тень Небес, язык эльфов). Красиво, но попробуй выговорить, особенно спросонья. Эльфийка на мой отказ тогда обиделась и больше вариантов имени питомцу не предлагала. Вампирша Тильда в своё время не придумала ничего более благозвучного, чем «Засранец» или «Вонючка». Так что оставался мой подросший птенец, сейчас уже размерами превышающий земного индюка, а размахом крыльев не уступающий крупному аисту, до сих пор безымянным.

Мы проехали уже половину запланированного расстояния, как вдруг безымянный птенец наконец-то взлетел с моего плеча! Не неуклюже вспорхнул как раньше, преодолев десяток-другой метров, судорожно размахивая куцыми крылышками, а затем уткнувшись клювом в землю. А расправил крылья, поймал воздушный поток и уверенно взлетел, сразу же набрав огромную высоту. Он гордо кружил над нами, едва видимый на фоне яркого солнца, и мы со спутниками даже остановились в восхищении.

— Kuzaliwa kuruka! — произнесла Мурена, прислонившая ладонь козырьком ко лбу, чтобы солнце не мешало видеть гордую птицу. В этот момент девушка даже перешла похоже на свой родной язык.

Эльфийка Диасса Ловкая Лань переспросила, и темнокожая героиня перевела сказанное.

— Я сказала «рождённый летать» на языке суахили. Ему подходит такое имя.

Длинноухая княжна задумалась, а потом довольная звонко засмеялась.

— Первое слово мне ничего не говорит. А вот «курука» созвучно с эльфийским словом «куу’рукэ», означающим небо в ясную погоду. И одновременно слово похоже на «кууруэкэ» — подросший сын, который скоро станет самостоятельным. Очень хорошее слово, в тему. Альвар, пусть твою птицу именно так зовут!

Я не возражал, Курука так Курука, а хищная птица неспешно ещё с полчаса наматывала круги над нами, пока не начала резко снижаться и ловко с первого раза села на мою подставленную руку в специальной перчатке. Птенец что-то возбуждённо клекотал — то ли с гордостью, то ли встревоженно, и светлая эльфийка почувствовала волнение птицы.

— Курука что-то заметил. Там, — Диасса указала рукой на скалы в полукилометре от нас. — Какую-то опасность. И да! Я тоже вижу там наверху движение среди камней. Это великаны! Они лежат среди валунов и рассматривают нас!

Ого! Мы неожиданно обнаружили место обитания этих великанов, которое безуспешно искали уже третий день. Приближаться к наблюдателям мы не стали и, проехав поодаль, словно ничего не заметили, продолжили путь на восток. После чего через полчаса развернулись и поскакали обратно, снова не став акцентировать внимание на группе скал вдалеке. По прибытию я нашёл нужную точку на карте — одной из нескольких, найденных во дворце и соседних домах Западного Заслона, и указал Тобиасу Одиннадцатому.

— Я полетел на восток, — сообщил мне чёрный дух, действительно при этих словах вылетая в раскрытое окно. — Ждите гостей этой ночью!

* * *

Ночь выдалась подходящей для неожиданного нападения — пасмурной, с чёрными быстро перемещающимися по небу тучами и пронизывающим ветром, пробирающим до костей даже сквозь плотную одежду. Но это для атакующих погода была самая что ни есть благоприятная, а вот дожидаться нападения, которое может и не случиться, по такой погоде было весьма нелегко. Мелкий занудный дождь тоже не доставлял нам приятных моментов, мои бойцы промокли до нитки и сидели на скользких камнях, стуча зубами на холодном ветру. При этом разводить костры я категорически запретил, чтобы не вспугнуть нашу осторожную добычу.

Ночь уже заканчивалась, и казалось, что мы зря тут мёрзнем и получаем гарантированный насморк с возможными осложнениями, вплоть до воспаления лёгких, когда пришло долгожданное сообщение от кикиморы Кирены.

— Они идут, хозяин-н! — моя подруга наблюдала за дорогой в полутора километрах от входа в узкое ущелье — предельное расстояние, на котором ещё действовал мой геройский навык при текущих умениях. — Их мн-ного. Четыре дюжин-ны, а то и больше. Идут н-неторопливо и осторожн-но. Впереди н-на сотню шагов перед остальн-ными самый мелкий из великан-нов, не выше твоего огра ростом. Н-наверн-ное, ребёнок или подросток.

Плохо, что наши враги шли с разведчиком. И особенно будет нехорошо, если они пошлют пацана первым проверить ущелье, а сами в ловушку не войдут. Я ментально приказал Хуго и его копейщикам отступить из ущелья и залечь неподалёку от входа, погасив все огни и ничем себя не выдавая. И очень своевременно! Великаны действительно не сунулись в подозрительное место, остановились шагов за двести от входа и послали вперёд ребёнка.

Уже начало рассветать к тому моменту, когда самый мелкий великан прошёл ущелье насквозь, постоянно спотыкаясь в темноте на обсыпающихся камнях и иногда даже падая. Он осмотрел спящий посёлок гоблинов и повернул обратно к своим.

— Хуго, выждите немного и возвращайтесь на прежнее место. Щиты и копья в три ряда, но факелы пока что не зажигайте!

От моего полутысячника поступило подтверждение, его орки элитных первых сотен готовились перекрыть узкий горный проход и стоять насмерть. А вскоре поступили сообщения и от Альвара Везучего с Фадиром Твердолобым, с безопасного расстояния наблюдающих за готовящимися к атаке великанами и собирающихся вместе со своими бойцами послужить той крышкой, что не даст нашим врагам развернуться и сбежать.

— Альвар, они входят в ущелье! Получилось!

На мой взгляд, радовались мои друзья преждевременно, поскольку ещё нужно было справиться с той необузданной мощью, что шла на нас в атаку. Но первая часть нашего плана удалась, и это действительно вселяло надежду.

— Пора! Фадир, Альвар Везучий, перекрывайте врагам отход! Лучники и камнеметатели, готовимся! Но пока что тихо, ни единого звука!

Я больше рассчитывал именно на орков-камнеметателей, ведь каким бы ни был твёрдым твой лоб, пудовая каменюка, прилетевшая с высоты этажа эдак двадцатого, гарантированно раскроит черепушку. Но и три сотни арбалетчиков и лучников, поливающих врага сверху потоком стрел, тоже должны были собрать урожай смертей.

— Они в зоне поражения! — Диасса Ловкая Лань, перегнувшаяся через край обрыва и всматривающаяся в полутьму под нами, уже не стала шептать или передавать сообщение ментально.

— Ну тогда поехали! — я поджёг фитиль порохового заряда и первым из всех скинул вниз подарок нашим врагам.

Следом за горшком с огненной смесью вниз полетели камни, огромное множество тяжёлых каменюк. Тут наверху мы собрали целые горы снарядов, и почти тысяча орков и людей расселась по обеим сторонам ущелья, готовя великанам большой сюрприз. От грохота взрыва, многократно усиленного эхом, у меня носом пошла кровь. Кто-то из орков не удержался на краю обрыва и с отчаянным воем свалился вниз. Что же творилось внизу, мне даже представить было сложно.

— Альвар, великаны прямо под нами! — крик Диассы я скорее прочёл по губам девушки, чем услышал, и зажёг новый фитиль. А за ним третий.

Усиленные пороховые заряды один за другим полетели вниз. Взрывы, грохот, дрожащая под ногами земля. Камнеметатели и лучники работали, не покладая рук.

— Альвар, к нам вышли только двое! – поступившее сообщение от Хуго Проворного подтверждало, что планы врагов пошли прахом, и основная масса нападающих то ли развернулась и бежала, то ли уже полегла.

Впрочем, даже два озлобленных великана, любой ценой пробивающихся к выходу из ловушки и крушащих всё на своём пути, это страшно.

— Альвар, целая толпа ломится обратно на выход! Они все в крови и изранены, но полны решимости прорваться!

— Диасса, скажи своим лучникам, чтобы помогали защитникам у обоих выходов из ущелья!

Сердце от волнения готово было пробить рёбра и выпрыгнуть из грудной клетки, но я ничем сейчас не мог помочь своим ребятам. Эх, не там я выбрал место в этом бою, нужно было стоять в строю защитников, препятствующих отступлению великанов, и помогать моим бойцам…

— Альвар, мы отбились… — первым отчитался Хуго Проворный, вот только в его голосе я не услышал никакой радости.

Сразу же спросил про потери и получил ответ, что погибло восемь орков-копейщиков. Ещё столько же ранено или искалечено. Остановить разъярённых горных великанов было очень и очень непросто. Вот только не время сейчас было скорбеть о погибших, пока сражение ещё не завершилось.

— Идите глубже в ущелье и помогите нашим ребятам, ударив великанов с тыла!

От Альвара Везучего долго не было никаких вестей, и я уже места себе не находил от волнения, когда от моего армейского товарища пришло сообщение, что самый крупный великан сумел-таки прорваться, раскидав защитников, словно это были лёгкие куклы. Противник был серьёзно ранен и оставлял за собой кровавый след, но со всей поспешностью уходил на восток.

— Есть раненые и убитые с нашей стороны, особенно в сотне копейщиков-людей. Пока не знаю сколько. И тот громила, что единственный сумел уйти, ударил в наш строй ледяной магией! Тот великан-колдун был на целую голову выше всех остальных врагов и намного более сильным!

Что⁈ Древний великан, обладающий магией? Внутри такого вполне могло находиться демоническое ядро, причём возможно даже очень мощное!

— Мансур, не упусти этого подранка! Проследите на лошадях, куда этот последний великан пойдёт! Кирена, тоже следи вместе с остальными кикиморами, не дайте ему скрыться!

* * *

Уйти истекающий кровью исполин сумел совсем недалеко и остановился в брошенном гоблинском посёлке. Уселся прямо на крышу домика, продавив её своим весом, и занялся кровавящей ногой — разорвал те грязные тряпки, что служили ему набедренной повязкой, и перетянул правую ногу выше раны, останавливая кровотечение. Этой заминки конникам Мансура хватило, чтобы окружить посёлок и не позволить опасному врагу спокойно уйти, обстреливая великана из луков и метая в него копья и дротики. Вскоре подоспела и орочья пехота, взяв посёлок в плотное кольцо. А следом и я подбежал вместе с Муреной, для большей скорости даже спустившись со скалы на верёвке.

Наш противник действительно был огромен и страшен — высотою метров под восемь, с длинными сильными ручищами, весь покрытый старыми жуткими шрамами и свежими ожогами, ссадинами и синяками. Никакой одежды на великане не осталось, на могучей шее болталось лишь ожерелье из очень крупных белых зубов. Непропорционально маленькая для такого огромного тела башка смотрелась нелепо, но вот злобный взгляд маленьких чёрных глаз на ней невольно вызывал дрожь. Нас всех великан считал едой и добычей, и смотрел на окруживших его людей и орков свысока во всех смыслах этого слова.

— Я Боча Пожирающий Драконов!!! — громоподобный глас прокатился по долине, породив многократное эхо. — Запомните это имя! И пусть отныне оно будет являться вам в самых жутких ночных кошмарах!!!

В довершение своих слов великан вытянул вверх правую руку, и с неё сорвалась ослепительная молния, подсветив низкие тучи над нами. Я видел, как стоящие возле меня орки дружно вздрогнули, а некоторые даже отступили на шаг. Боча расхохотался, довольный произведённым эффектом. Он никуда уже не спешил и собирался прямо тут принять свой последний бой, очень дорого продав свою жизнь и забрав в обитель смерти великое множество врагов. Причём не только магия была его оружием — великан протянул лапу и вырвал с корнями ближайшее дерево, по-быстрому обломав ветки и создав огромную дубину, которой принялся размахивать, отгоняя кружащих возле него назойливых всадников.

— Ну, подходите! Кто первым хочет отправиться в чертоги смерти? — пророкотал великан, самодовольно хохоча.

Наверное это был риторический вопрос, но я шагнул вперёд, растолкав ряды орков-копейщиков и вынимая магическую глефу из крепления за спиной. Меня попытались остановить телохранители и призванная героиня Мурена, но я лишь подёрнул плечами, освобождаясь от их захватов, и безбоязненно пошёл вперёд прямо к Боче Пожирающему Драконов.

— Слышь ты, микроцефал-переросток! Я давно уже желаю попасть в обитель Богини Смерти, да всё какие-то глупые великаны вроде тебя мешают!

— Кто ты, козявка? — удивился мой противник и даже слегка наклонился, чтобы получше рассмотреть.

Я не ответил, зато вместо меня это сделали собравшиеся вокруг бойцы армии Жёлтой Рыбы. Кто-то первым крикнул, а остальные тут же подхватили его крик. Альвар! Альвар!! Альвар!!!

— Так ты и есть тот Альвар Завоеватель, про которого говорили гоблины перед тем, как мы их кидали в котёл с кипящей похлёбкой! Гоблины пищали, что ты меня покараешь и отомстишь за их смерти. Глупцы! — великан глумливо усмехнулся и протянул правую руку в мою сторону. — Что ж, козявка, скажи этому миру «прощай»!

Секунды шли, однако ничего не происходило. Великан убрал руку и посмотрел на свою ладонь так, словно она была перед хозяином в чём-то виновата. Я же воспользовался замешательством своего противника и бросился вперёд, стараясь пробежать меж его толстенных словно колонны ног. Два сочных удара по коленным связкам, и долину снова огласил громоподобный крик великана, вот только на сей раз уже полный боли.

Боча не удержался на переставших держать вес тела ногах и рухнул на колени, даже земля содрогнулась от его падения. Я же оказался за его спиной, но снова развернулся и пронёсся под его телом в обратном направлении, воспользовавшись тем, что великан присел, и мне стали доступны другие ранее недосягаемые части его тела. Новый удар глефой, и в высоко поднятой руке я продемонстрировал собравшимся бойцам свой трофей — огромный почти метровой длины елдак великана, отсечённый под самый корень. Тяжёлым он оказался, пуда два наверное, но я находился на взводе и сумел удержать такую тяжесть одной рукой.

— Что, Боча, уже не так весело? — обратился я к воющему от боли, выронившему бесполезную дубину и двумя руками зажимающему рану в паху великану. — Но это только начало! За все смерти моих друзей и мирных гоблинов ты сегодня отплатишь сполна!

Кровь хлестала фонтанами, я же был мясником и делал свою работу, разбирая страшного великана на части, отсекая ему конечности и куски тела. Даже привычных к виду крови орков проняло. Я видел белые словно мел лица стоящих в первом ряду Костолома и Гы Безжалостного Убийцы и понимал, что никогда больше эти двое головорезов не задумают против меня мятеж. Причём не только они. Вообще никто из присутствующих никогда не замыслит против меня недоброе, слишком впечатлённые возможными последствиями. Некоторые бойцы от такого обилия крови и вовсе попадали в обморок или согнулись, опорожняя содержимое желудков. Наконец, меня остановила Мурена, крепко схватив за руки и сказав, что мой противник уже давно истёк кровью.

— На, держи свой заказ! — я протянул темнокожей девушке небольшой камушек ярко-оранжевого цвета, сейчас весь измазанный в крови.

Осмотрел притихшую армию Жёлтой Рыбы и крикнул всем, независимо от рода войск, расы и чина, искать в округе красивые осенние цветы, с какими их вождю не стыдно будет показаться в небесных чертогах Богини Смерти. Да, я чувствовал, что полон сил, как никогда, и готов к новому возвышению. И не хотел больше откладывать визит к Мелисенте.