— Альвар, я привезла заказанный тобой демонический камень! — вернувшаяся из затянувшейся поездки по городам Приграничья чернокожая Мурена отыскала меня у стройки ворот Западного Заслона и протянула тряпичный свёрток, внутри которого я увидел крохотный бледно-жёлтый камушек.

Отлично! Я тут же спрятал ценную вещицу во внутренний карман. Теперь у меня наконец-то появилась возможность исполнить наказ богини Мораны и через несколько дней отправиться в гости к её дочери Мелисенте. Нужно будет только не забыть приличный букет цветов прихватить перед этим визитом, а перед тем разобраться с неотложными делами. Но радовался я не только доставленному призванной героиней демоническому ядру, но и возвращению самой Мурены, пропадавшей невесть где больше недели.

Когда темнокожая девушка не вернулась за день-два из города Чёрные Шахты, куда ездила провожать свою подругу баронессу Тильду Ур-Вайетт, самые тревожные мысли начали одолевать меня. И что беловолосая вампирша уговорила-таки Мурену составить ей компанию в поездке домой в королевство Ван-Деек, и теперь эта парочка находится на полпути к Западной Империи. И что Мурена в последний момент передумала и решила вернуться к своим прежним нанимателям из церкви «истинных богов», самовольно присвоив себе монеты, взятые у меня на покупку демонического камня. И что с темнокожей убийцей что-то стряслось — агенты Теократии нашли или может влипла в какие-то неприятности и сидит сейчас где-нибудь в тюрьме или прячется от стражников. Я даже отправлял Мансура с парочкой его ребят разузнать, что случилось, и при необходимости помочь попавшей в беду героине. Но вернулся командир наёмников с пустыми руками и лишь подтвердил, что в Чёрных Шахтах моей знакомой нет.

Я поинтересовался у самой темнокожей девушки, где она пропадала столько времени. Мурена моего интереса не поняла и ответила удивлённо.

— В смысле «где»? Как договаривались, проводила Тильду и в тот же день купила камень для тебя. А затем долго выполняла другое твоё поручение и выясняла про камни уже для меня.

Мурена, абсолютно не чувствующая себя в чём-то виноватой, во всех подробностях рассказала, как безуспешно моталась по ближайшим городам Приграничья, не пропуская ни одной лавки торговцев редкостями и магическими предметами. Один оранжевого цвета демонический камень, точнее информацию о нём, нашла практически сразу — торговец редкостями в городе Чёрные Шахты сообщил, что у него имеется такое демоническое ядро на примете, и обещал вскоре достать такую редкость. Вот только цену торговец заломил… — на этом моменте рассказа Мурена запнулась и явно напряглась, ожидая моего мгновенного отказа — аж шестьдесят золотых!

Ого! В несколько раз больше той суммы, что оставалась у меня сейчас в казне. Впрочем, я не подал вида, что нахожусь в замешательстве, и пообещал призванной героине набрать необходимую сумму. Мурена кивнула и продолжила свой рассказ.

После Чёрных Шахт девушка посетила город Брин, а затем по совету одного из торговцев поехала на ярмарку в далёкий торговый посёлок Велль. Там услышала про оранжевый камень и было обрадовалась, но след привёл в соседнее графство к перекупщику, который указал на уже посещённого торговца редкостями города Чёрные Шахты — судя по всему, это был тот же камень, который ей уже обещали достать. На обратном пути на лесной дороге подверглась нападению разбойников и в одиночку раскидала всю банду численностью в полтора десятка татей. Сперва испугалась, предположив засаду агентов Теократии, но это оказались обычные необученные бою селяне, не от хорошей жизни взявшиеся за дубины и косы. Нет, не всех лиходеев она убила, лишь главаря и пару его подручных, но остальным преподала такой урок, что нескоро ещё мужики залечат переломы и решат выйти на большую дорогу. Так и не обнаружив второй нужный ей для усиления камень, девушка предпочла прекратить поиски и вернулась ко мне.

— Как я и говорила, Альвар, будет очень непросто. Демонические ядра оранжевого цвета мощные и редкие, абы из каких чудовищ такие не добыть. Торговцы говорили про особо сильную нежить, переродившуюся в магического духа. Вроде твоего Тобиаса Одиннадцатого или древних личей. Собственно, дварфы первый камень из сильного лича как раз и выковыряли где-то в глубинных пещерах под Хребтом Владык. Или это должна быть демоническая тварь уровня вожака адских гончих, но встретить их стаю можно лишь в искажённых проклятых землях. Ещё подойдёт виверна, но не простая, а древняя и обладающая магией.

— Мда, незадача… — согласился я, поскольку на примете у меня не было ничего подходящего. Разумеется, кроме Тобиаса Одиннадцатого, пускать которого в расход ради его демонического ядра не собирался. — Первый камень постараюсь не упустить и выкуплю сразу, как только торговец сообщит о поступлении заказа. Да и второй камень попробую отыскать. Старинных руин на востоке много, и нежити там как грязи. Возможно и завелось где-либо такое сильное чудо-юдо, как древний лич.

Мы немного помолчали, и темнокожая девушка указала на огромный котлован, который продолжали углублять многочисленные строители.

— А это для чего? Бассейн вздумал вырыть на месте отсутствующих ворот?

— Почти угадала. Тут будет яма-ловушка на горных великанов. Местные гоблины говорят, что эти огромные чудовища совсем близко и вскоре нападут. Собственно, я их даже специально дразню и подначиваю, чтобы спровоцировать атаку. А армию Жёлтой Рыбы, ты наверняка это заметила, перебазировал поближе и разместил лагерем за западными стенами города.

— Интересно, а внутри этих великанов есть демонические ядра? — тема камня усиления явно очень волновала Мурену, и она снова свела беседу к их добыче.

Я в неуверенности пожал плечами.

— Да кто ж его знает? С одной стороны, великаны вроде просто гуманоиды, такие как люди или орки, пусть и очень крупные. Вот только я слышал от гоблинов, что некоторые старые и сильные великаны способны к магии земли и льда. Да и как-то ведь великаны противостоят драконам, что только за счёт грубой силы едва ли возможно. Так что, не исключаю, у самых старых великанов внутри имеется магическое ядро. Впрочем, вскоре сами вскроем и посмотрим.

— Тогда я в деле! — повеселела и воодушевилась Мурена. — А когда стоит ждать нападения великанов?

— Уже очень скоро. В последние дни мои орки с помощью местной нечисти активно ищут в окрестных холмах, — я обвёл рукой и указал на гряду пригорков на востоке, — и грабят тайники гоблинов, где те прячут свои запасы еды. Уже телег пятнадцать привезли в Западный Заслон зерна и сушёных грибов с ягодами, а тайники всё никак не кончаются. Гоблины бесятся, но поделать ничего не могут. А великаны, которые рассчитывали на эту еду и уже считали фактически своей, тоже всё это прекрасно видят и пускают слюну. Так что, думаю, самое позднее дня через два-три нападут на мой город.

Темнокожая героиня недовольно скривилась. Похоже, девушке не понравились мои методы работы с местным лопоухим населением, и гоблинов ей стало жаль.

— Я предлагал гоблинам договориться по-хорошему, — объяснил я Мурене причину подобных действий, — вот только они не восприняли меня всерьёз. Нет, какие-то племена согласились, и их запасы еды находятся в безопасности за крепкими городскими стенами. Но вот остальные вожди гоблинов меня фактически послали в пешее эротическое путешествие, так что теперь расплачиваются за свою недальновидность. Кроме еды, в гоблинских тайниках и обсидиана нашлось немало, и я даже не знаю, где ушастые раздобыли вулканическое стекло в таком большом количестве. И предметы старинные, вытащенные из древних руин. Среди трофеев кольца встречаются интересные магические, и женские украшения, и даже парные кинжалы из обсидиана. Посмотри, и если что приглянется, можешь взять себя совершенно бесплатно. Конечно, если не брезгуешь использовать вещи из старинных склепов.

— Не брезгую. И обязательно воспользуюсь твоим щедрым предложением, вождь Альвар. Но мне бы сперва отдохнуть после долгой дороги. Да и в речке ополоснуться тоже не мешало бы, а то на мне сантиметровый слой пыли и грязи. Есть ли в твоём городе постоялый двор или может свободное место для меня в каком шатре на берегу водоёма?

— Обижаешь! — возмутился я и указал Мурене на белокаменный дворец, возвышающийся над всеми остальными постройками города. — Мои друзья достойны жить по-королевски! Твои комнаты в правом крыле первого этажа давно готовы и ждут тебя. Домовой Хельмут извещён о такой жительнице и пропустит без вопросов. Бассейн в доме расположен на цокольном этаже, скажи слугам, чтобы приготовили для тебя ароматические масла, мыло и полотенца. Если голодна, попроси повара накормить тебя или дождись общего ужина.

— Ух ты! — темнокожая убийца была поражена моим гостеприимством и таким тёплым отношением к себе. — Никогда ранее меня так не привечали. Пожалуй, если ты действительно достанешь для меня демонические ядра, то я дам клятву верно служить тебе, Альвар Завоеватель. И оставь одну свободную комнату во дворце для моей подруги Тильды. Что-то мне подсказывает, что беловолосая вампирша ещё до зимы вернётся. Уж очень она вздыхала по пути домой и говорила, что будет скучать по временам у орков.

* * *

Личные комнаты и их меблировка темнокожей героине понравились, это было сразу заметно. Как понравился и небольшой бассейн, на поверхности которого плавали лепестки цветов. И вкусный ужин в обеденном зале в компании Альвара Везучего, Хуго и Мансура, заглянувших в гости из армейского лагеря. Но вот три невысокие темнокожие девушки в рабских ошейниках, прислуживающие в особняке вождя орков, вызвали у Мурены шок и резкое отторжение. Для призванной героини из африканской Уганды, чьи предки столетиями служили источником рабов для британских колоний, а после формального отмены рабства ещё долгое время угнетались британскими колонизаторами, тема темнокожих рабов воспринималась крайне болезненно.

Мурена присутствовала при убийстве орочьего судьи, а потому знала о трёх уцелевших тогда рабынях-дроу. Вот только вплоть до сегодняшнего дня не задавалась вопросом об их дальнейшей судьбе и полагала, что я дал им свободу и отпустил восвояси после того, как в сундуках вывез из города, кишащего светлыми эльфами. Мне пришлось долго спорить с Муреной и объяснять возмущённой девушке, что здесь иной мир со своими собственными законами. Что про темнокожих африканцев и их угнетение европейскими колонизаторами тут никто и не слышал. Что ошейники на эльфийках-дроу я оставил вовсе не из желания унизить темнокожих девушек, а для их же собственной безопасности, поскольку в противном случае свободных дроу имеют право убить светлые эльфы или люди из Восточной Империи. Что все три эльфийки в моём доме находятся абсолютно в том же статусе и положении, что и остальные слуги из числа людей, и что я не требую от девушек-дроу ничего против их воли.

С большим трудом призванную героиню удалось более-менее успокоить, и она смирилась с присутствием темнокожих служанок в особняке. Хотя полностью унять недовольство Мурены не получилось, и героиня упрямо требовала, чтобы ошейники с девушек были сняты. В противном случае даже грозилась уйти или напасть на меня, если рабынь сегодня же не освободят. Пришлось мне привлекать в наш спор Альфу, тем более что эта древняя эльфийка-дроу уже выдала своё знание языка людей.

Длинноухая Альфа внимательно выслушала новую жительницу особняка и ответила с достоинством.

— Благородная воительница, я признательна за твою заботу обо мне и двух моих подругах. Вот только прошу прислушаться к словам вождя и не подвергать нас опасности. Сейчас мы трое считаемся собственностью хозяина Альвара Завоевателя и находимся под его защитой, никто не вправе требовать нашей смерти. Ни эльфийская княгиня Диасса Ловкая Лань, про которую я много слышала из разговоров людей в доме. Ни священнослужители церкви «истинных богов», в том числе младшая жрица Луана. Ни даже далёкие короли с Императорами. Но если мы лишимся ошейников, то будем обречены на скорую смерть. Эльфов-дроу многие ненавидят, так что кинжал в спину, стрела сквозь окно или яд в пище станут лишь вопросом времени. Мы нашли новый дом, где нам хорошо всем троим, и не хотим нашей смерти.

После таких слов Мурена опустила голову и с неохотой призналась, что была неправа. Хотя тут же предупредила меня, что станет мне злейшим врагом и вызовет на поединок, если прознает, что вождь орков пользуется своим положением хозяина и заставляет девушек-рабынь творить бесстыдные вещи против их воли. Я же, с трудом подтянув отвисшую челюсть от того, насколько уверенно и умело выступила Альфа, рассудив сложный спор, заверил призванную героиню, что этого никогда не случится, после чего мир между нами был восстановлен.

* * *

Следующей же ночью сквозь дрёму я услышал, как тихо открылась дверь спальни, а в темноте на фоне более светлого дверного проёма увидел контуры невысокой девушки в светлой ночной рубашке.

— Опять ты мне спать не даёшь, Бетта… — проворчал я не слишком довольно, но всё же подвинулся, позволяя эльфийке улечься рядом. — Представь, какой скандал случится, если Мурена застукает тебя в моей спальне. Суровая героиня ведь ни за что не поверит, что ты приходишь по своей воле.

— Хозяин, я не Бетта, а Гамма, — голос раздался у меня прямо в голове.

Что⁈ Я моментально проснулся и уселся на кровати. Меня посетила действительно Гамма — уши эльфийки оказались целыми, да и, если присмотреться в темноте, черты лица были совсем другими.

— Я нисколько не претендую на место Бетты за завтраком вместе с хозяином или ночью в спальне. И пришла совсем ненадолго лишь поговорить.

— У нас с Беттой не то, что ты думаешь… Впрочем, неважно. О чём ты хотела поговорить?

— Об Альфе. Хозяин и сам наверняка заметил сегодня, насколько ловко и умело старшая рассудила спор. Как раз об этом я и хотела поговорить.

Я не понял и попросил объяснить подробнее, на что Гамма с готовностью принялась рассказывать.

— Мы с Беттой уже несколько лет находились в услужении у толстого орка Доги Карающей Длани до того, как ему подарили Альфу одновременно с грамотой от Могула Жестокого о том, что наш хозяин назначается мировым судьёй. Это случилось где-то лет восемь назад. До этого Дога Карающая Длань звался просто Догой — богатым плантатором, на чьих бескрайних полях трудились орки покорённых племён и рабы различных рас. Но после получения свитка с посланием Дога возвысился и начал работу судьи, странствуя с большой свитой охранников и слуг, рассуждая споры вождей и всюду получая богатые дары.

— Занятная история, но при чём тут вообще Альфа?

— Терпение, хозяин, я как раз подошла в рассказе к этому моменту. Просто практически сразу я обратила внимание на то, что Дога не принимает никаких важных решений, предварительно не поговорив со своей новой рабыней-эльфийкой. Да и отношение к Альфе было несколько лучше, чем ко мне или Бетте. Мы были для хозяина просто грязью под ногами, а новенькую рабыню никогда не били и не наказывали. Я заподозрила неладное и однажды напрямую спросила у новой подруги, не она ли на самом деле настоящий судья? Альфа тогда лишь посмеялась, но в тот же день нам с Беттой отрезали языки. Я тот болезненный урок усвоила и больше не в свои дела не лезла.

О как! Причём версия Гаммы хорошо согласовывалась с предположением её подруги Бетты о том, что третья эльфийка вовсе не так проста и, вполне возможно, была приставленным наблюдателем при судье. Только вот Гамма считала Альфу вовсе не наблюдателем, а настоящим судьёй, который внимательно наблюдал, слушал аргументы сторон судебного процесса и принимал решение, которое затем озвучивал тучный хозяин-орк. По сути Дога Карающая Длань нужен был лишь для привлечения внимания спорщиков, притягивая взгляды к своей необъятной фигуре и ведя себя вызывающе-шокирующе, что позволяло настоящему судье без давления и спешки принимать беспристрастное решение.

— Ты мне очень помогла, Гамма, спасибо. Без твоей подсказки я бы сам не догадался. Что-нибудь ещё можешь сказать про старшую?

— Разве что то, что хозяин Альвар и так уже знает. Сама Альфа недавно призналась нам, что начала вновь слышать в голове голоса, которые молчали почти семь веков. Древние демонические хозяева возвращаются в Элату и ведут перекличку своих сохранившихся марионеток. Старшая серьёзно напугана и пока что противится, не отвечает на всё более настойчивый зов. Но если демоны на такое способны, то другие древние дроу их тоже наверняка слышат. И кто-то из старших уже откликнулся и согласился помочь возвращению хозяев.

* * *

Великаны пришли в долину на следующую ночь. Меня разбудил набат колокола на восстановленной охранной башне, так что я спешно оделся и выбежал наружу в сопровождении Мурены, Уголька и других телохранителей. Поспешил на восточную стену, уже почти по всей длине достроенную, разве что ворот не хватало, да не везде зубцы наверху имелись. Долго всматривался в темноту и не видел причины тревоги, но вскоре разглядел запылавшие домишки в дальних посёлках, а с помощью подзорной трубы в свете пожаров и высоченные медлительные фигуры в количестве не менее трёх десятков, а также разбегающиеся в панике мелкие точки гоблинов.

Армия Жёлтой Рыбы уже была поднята по тревоге и в полном составе вошла в Западный Заслон, хотя у восточной стены я велел закованным в металл бойцам пока что не показываться. На стене мы демонстрировали лишь десяток-другой лучников, да ещё полсотни жителей спешно из брёвен и телег сооружали баррикаду, загромождая проём в стене на месте отсутствующих ворот. Всё должно было выглядеть так, будто атака великанов застала нас врасплох.

Через какое-то время появились и бегущие в панике гоблины, и их с каждой минутой становилось всё больше. Обладателей зелёных спасительных повязок бдительные стражи ворот беспрепятственно пропускали в город, остальных же лопоухих халявщиков, чьи вожди не захотели договариваться и платить за безопасность своих соплеменников, отгоняли древками копий. Я знал, что абсолютно такая же ситуация творится сейчас и на крутой горной тропе через скальную гряду и в заваленном камнями ущелье — суровые орки не пропускают гоблинов без спасительных зелёных повязок, несмотря на любые их мольбы и попытки подкупа.

Жестоко? Конечно. Но эти шустрые юркие недоростки в большинстве своём спасутся, попрятавшись среди скал и камней. Зато их вожди запомнят раз и навсегда, что недооценивать меня не стоит, и мои предложения мира и сотрудничества игнорировать крайне не рекомендуется. Впрочем… подумав, я сделал небольшую поблажку и разрешил пропускать в город беременных и женщин с малолетними детьми на руках, о чём посыльные тут же информировали стражников ущелья и горной тропы.

К рассвету поток беженцев-гоблинов иссяк, зато в непосредственной близости от стены из опустившегося на долину тумана величественно вышли высокие угрюмые фигуры. Были они высоченными, метров по шесть-семь ростом, пузатыми и кое-как одетыми в звериные шкуры. У кого-то из великанов имелись лишь набедренные повязки, у других ещё и косые-кривые накидки на плечах, у нескольких пришедших к нам женщин с отвисшими грудями я видел сшитые из шкур юбки. Зато практически у всех великанов, независимо от пола, к поясам были приторочены шевелящиеся мешки, а то и клети с сидящими внутри насмерть перепуганными гоблинами.

Дикие громадины задумываться и рассматривать крепостную стену с защитниками не стали и продолжили неспешно и неумолимо переть вперёд. Я же недовольно покачал головой — уж слишком высокими оказались наши враги, я как-то всё же предполагал, что великаны будут несколько поменьше ростом. Такие громадины поднятыми длинными и сильными ручищами могли наверное даже зацепиться за верх крепостной стены, подтянуться и перелезть поверху, несмотря на грушевидные тела и свою огромную массу. Или хватать и стягивать стоящих на стене защитников. Вот только дыра на месте городских ворот великанов манила, и нападающие двинулись именно к проёму, посчитав этот путь самым напрашивающимся и простым.

Скрывать наши истинные силы больше не требовалось, так что я махнул рукой, и молодой человек-горнист протрубил в кривой рог. Раздался топот множества ног, и на крепостной стене стало тесно от арбалетчиков и бойцов с ятаганами. На окрестных же скалах расчёты перестали скрывать и подкатили ближе к краю привезённые ещё несколько дней назад баллисты.

Залп! Ближайший страшный великан, напоминающий сейчас огромного дикобраза, споткнулся на ровном месте и упал, даже вызвав ощутимое колебание земли. Его сосед справа выжил, несмотря на полсотни попаданий стрел и болтов, но опустился на одно колено и завыл от боли. Смерть одного и тяжёлое ранение второго собрата не послужила остальным великанам уроком. Они лишь ускорили шаг, стремясь скорее подойти и разобраться с наглыми защитниками, дерзнувшими сопротивляться несокрушимой силе.

Залп! Залп! Диасса Ловкая Лань кричала, мешая эльфийские слова с орочьми ругательствами, и её лучники осыпали нападающих градом стрел. Рухнул третий великан, а следом и четвёртый, получивший огромную стрелу из баллисты прямо промеж глаз. Но атака продолжалась, и ближайшие из нападающих находились уже на расстоянии всего метров десяти от проёма в стене, толкаясь и спеша в город.

Но тут с шумом обвалилось шаткое перекрытие, присыпанное землёй с пылью и укрывающее вырытую перед воротами огромную яму, и сразу три ближайших великана рухнули в провал. Ещё один остановился на самом краю, пошатнувшись и интенсивно замахав руками, но всё же сумел удержаться. Но даже трое попавших в ловушку было отличным результатом. Стоящие на другом краю обрыва орки принялись швырять в попавших в западню пленников горшки с маслом, Альвар Везучий же бросил вниз горящий факел.

От воя сгорающих заживо исполинов у меня заложило уши, а Диасса Ловкая Лань так и вовсе опустилась на колени и закрыла голову руками. Даже остальных великанов проняло, и они остановились в ужасе, наблюдая гибель товарищей. Залп по неподвижным целям! Ещё залп! Один из горящих исполинов каким-то чудом сумел-таки выбраться из глубокой ловушки с вертикальными стенками и с воем бросился наутёк, и это стало последней каплей для остальных. И хотя такие громадины по-прежнему могли ещё попробовать перелезть через стену или дотянуться до защитников, боевой настрой у атакующих полностью закончился. Великаны развернулись и принялись отступать, ускоряя шаг из-за града стрел в спину. Перед воротами остались лежать шесть огромных тел, и ещё двое корчились в предсмертных муках в огненной яме.

Победа! Бойцы принялись дружно скандировать моё имя, но я остановил их ликование. Мало просто отбиться от первой атаки, нужно было решить проблему с великанами раз и навсегда, поскольку я не мог позволить себе постоянно держать тут в крепости большой гарнизон. А потому…

— Выходим за стену! При этом осторожно обходите яму по краям, не рухните вниз в огонь! Мы идём сами атаковать этих горных чудовищ в их собственном логове!