Мы с Селестой лежали на полу. Было не очень удобно, но уж простите, она не предупредила меня принести спальный мешок.

— Только не говори, что это тоже было благодарностью за спасение, — сказал я. — Не поверю.

— Конечно не было, — сказала полковница. — Но ты — загадочный отшельник руин. Человек, запертый в руинах Нерата, защищённый от чутья тварей, владеющий уникальными боевыми техниками. Не каждый день появляется возможность оказаться рядом с таким. И я хотела извлечь из этой возможности максимум.

То есть, это она у меня такой своеобразный автограф взяла.

— А ещё это попытка вытянуть из тебя побольше ценной информации. Что скажешь: стоит мое тело того, чтобы сообщить Новастрии что-нибудь ценное?

Давайте подумаем. Секс — штука хоть и приятная, но ничего сверхценного и жизненно важного в нем нет. С другой стороны, а какая важность в Сайтексе и его секретах? Да никакой. Сайтекс мне не родина. Вертел я его на том же месте, которое только что втыкал в Селесту.

Но потом пришла идея получше. Есть вариант, при котором я не только дам Селесте инфу, но и сам могу пролить свет на кое-какие вопросы.

— Тебе о чем-нибудь говорит имя Арвейн?

— Ммм… Нет, не знаю таких людей. Ни лично, ни из исторических летописей.

Значит, важной исторической личностью он не был…

— Сайдрен, Орелия, Каэрис, — назвал я другие имена.

— Уже лучше. Теперь могу с уверенностью сказать — это нератские имена.

— То есть они принадлежали жителям Нерата?

— Да. Но почему ты об этом спрашиваешь?

— Потому что они мне снятся. Воин Арвейн тренирует боевые навыки. Его друг Сайдрен стоит в сторонке и даёт комментарии. Воительница Каэрис помогает с тренировками. А жена Орелия ругает, когда тот опаздывает на обед.

Селеста повернулась ко мне и прижалась поближе:

— Расскажи поподробнее.

Вот ведь грязная манипуляторша…

Я рассказал. Как выглядели люди, как они одевались, какие были декорации на фоне.

— Да, это определенно антураж Нерата. В те времена, когда он ещё существовал, — сказала Селеста. — Но не вижу в этом ничего удивительного. Мне тоже однажды приснилось, как Нерат воюет с Новастрией, насылая на нас орды тварей. Они выходили прямо из моря и атаковали наши корабли, представляешь?

— Вот только сны не берутся из ничего, — ответил я. — А я потерял память, и не помню ничего об этом мире. Названия стран, имена, стили одежды — всё это для меня в новинку. Тогда откуда в моей голове взялась информация о Нерате, на основе которой мозг сгенерировал тот сон? Ещё и такая подробная, с достоверным воспроизведением архитектуры и одежды.

— Хороший вопрос. Значит, до потери памяти ты многое знал о Нерате.

Нет, не знал. Про память я соврал. Я — молодой парень Артём с планеты Земля, и ваш Нерат никогда в глаза не видел. Тогда оставляем прежнюю теорию: сны являются следствием использования терминалов и получения алгоритмов. Видимо, вместе с ними мне в мозг просочилась информация о Нерате. Хотя в обычном состоянии я ее почему-то не знаю, и всплывает она только во снах.

Но Селеста подтвердила главное — те люди из моих снов являются нератцами.

— Интересные данные, я непременно поразмыслю над ними, — сказала Селеста. — И давай я тоже сообщу тебе кое-что интересное. Помнишь тот портал, через который монстры прорвались в Кронверк?

— Это мой единственный опыт путешествия в другие страны. Ещё б я забыл.

— Ну так вот, пока ты путешествовал из Вект-2 в Вект-6, в двух городах Новастрии открылось ещё два таких портала. Оба повлекли прорыв тварей и многочисленные жертвы. А потом так же закрылись, утянув тварей обратно.

— То есть суммарно уже три? Такое явно не спишешь на случайность. Это происходит только в Новастрии, или в других странах тоже?

— Как думаешь, если в стране произойдет открытие порталов и прорыв тварей, станут они кричать об этом на весь мир?

— Ну да, я бы тоже умолчал.

А интернета в этом мире нет, и сделанных на смартфоны видеозаписей в соцсетях не появится. Поэтому инфа если и сольётся, то нескоро.

— В общем, мы пока не знаем, является ли целью атак только Новастрия. А без этого нам сложно делать выводы и искать подозреваемых.

— Ясно…

В этот момент тело Селесты ярко засветилось.

— Ой-ой, меня уже забирают! — запаниковала она.

А она, напоминаю, лежит тут голая. Если она в таком виде прилетит в гильдию магов, к ней явно будут вопросы.

Дальше я узнал, что рассказы о десантниках, умеющих одеваться за сорок пять секунд — не миф. Селеста вскочила на ноги, в считанные секунды надела и застегнула рубаху, юбку и пиджак. Сунула ноги в туфли. Нижнее белье надевать не стала — просто сунула в карман. Поправила волосы. И исчезла.

Что ж, пора возвращаться к своей одинокой жизни в руинах. Я оделся и отправился к терминалу. Ядер E-ранга накопилось четыре штуки, надо потратить.

Доступные алгоритмы:

Камень (2 ядра E).

Адаптация тела — Прокол (2 ядра E).

Осталось всего два. Сначала купил «камень». Сразу испытал. Кожа посерела и стала твёрдой. И правда ведь — как камень. А спустя три секунды вернулась к обычному состоянию.

Подождав, когда алгоритм восстановится, я применил его снова, и в этот раз попробовал резануть кожу мечом, а потом слегка рубануть. Выдержала.

На третий раз жахнул мечом уже со всей силы. Не пробил.

На четвертый предпринял уже более смелый эксперимент — ударил по руке проколом. Естественно, не по центру — не хочу снова отхреначить себе руку и потом проращивать обратно. Ударил по краю.

— Ай!

Лезвие рассекло кожу, и закапала кровь. Значит, прочность тут всё же не абсолютная. Но замечу — ранка получилась небольшая. То есть даже «прокол» каменная кожа смогла заметно смягчить.

Кожа уже начала зудеть и болеть, и даже реген от терминала не помогал. Слишком много применений алгоритма за один день. Так что с экспериментами на сегодня заканчиваем.

Ещё час провел за тренировками других алгоритмов. Отработал стандартную программу: стрельба «прицелом», выпады «разрезом» и «проколом», полная сосредоточенность «заслоном».

Пора решать, на что потратить оставшиеся два ядра. Могу прокачать либо «прокол» до двух применений, либо «камень» до шести секунд действия.

Взял «прокол». Урон важнее, чем защита.

Затем купил еды на ужин, забрал спальный мешок и пошёл в святилище.

Кстати, после отлёта Селесты мой баланс «радости» увеличился на 17. Многовато. Обычно дают по 10–12 за человека.

Хотя есть объяснение. Радость — это ведь энергия, получаемая из позитивных людских эмоций. А Селесте я, кхм, перед отлётом доставил «позитивных эмоций».

Но тогда что получается — что перед тем, как отправлять партию затянутых домой, мне желательно их всех тр… Нет, Артём, пофармим лучше на монстрах.

* * *

По пути снова попал под обстрел паука. Но я сегодня уже устал, и драться с тварью желания никакого не было. Так что просто пробежал, отбив лучи «заслоном».

В святилище вспомнил наш последний разговор с Рихардом. Мужик очень переживал, что затянутые могут увидеть его руны и украсть технологию.

…

Руны! По сути это ведь просто рисунки, никаких особых материалов или подпитки энергией они не требуют. И кто сказал, что наносить их можно только на корпуса големов? Давайте-ка попробуем.

Пошарив в ближайших домах, я нашел пару сохранившихся графитовых карандашей.

Вернувшись в святилище, стал вспоминать, как выглядели руны у Рихарда. Это было несложно: когда мы общались, мои глаза сами собой цеплялись за эти рисунки и внимательно их разглядывали. Поэтому руны отложились в памяти, и я смог без труда их воспроизвести.

Сняв доспех, начал карандашом выводить на нем руны. Удалось вспомнить не только их форму, но и последовательность.

Спустя час всё было готово, мой доспех был с головы до ног изрисован рунами. Только если у големов они были белые на черном, то у меня наоборот — черные на белом.

А теперь проведем полевые испытания. Я вышел из святилища и вернулся туда, где попал под обстрел паука. Вытянул рубаху на кончике меча, получил в нее лазерным лучом. Отлично, паук на месте.

Выждал немного, чтобы он успокоился, и, собравшись с духом, вышел на открытое место. С мечом в руке, готовый в случае чего применить заслон или камень.

Ничего. Тишина.

Я прошёлся вправо-влево, но никто не выстрелил.

Осмелел и подошёл ближе — так, чтобы увидеть силуэт паука. Вон он сидит, вон на том двухэтажном доме. Повернут ко мне. Но не реагирует и не стреляет. Значит, технология Сайтекса работает. Эти символы реально ломают интеллект тварей и делают меня невидимым для них. Это сильно облегчит мою жизнь в руинах.

Уже начинало темнеть, так что я вернулся в святилище, поужинал и лег спать.

Перед сном подумал о дальнейших планах. Прокачка за E-ядра уже подходит к концу. Осталось купить второй уровень «камня», и всё. А что дальше? Похоже, если хочу развиваться дальше, то рано или поздно всё же придется пойти на рыцарей. Но такую тварь с наскока не убьешь, тут нужно продумать план…

* * *

Проснулся я от странного чувства. Воздух вибрировал, а если прислушаться, то ещё и гудел. А ведь такое уже было…

Я оделся и вышел на улицу. Ну точно же — впереди по улице над дорогой висел портал! Точно такой же, как и в прошлый раз — синий круг два метра в диаметре.

И в него уже заходили монстры. На моих глазах туда залетели два летуна, а за ними зашёл паук.

Новый прорыв, значит. Снова в Новастрию? Селеста говорила, что они теперь регулярно происходят.

Думать тут нечего, надо идти и помогать людям. Да и на обитаемые города посмотреть всегда интересно.

Переждав, пока войдёт ещё один паук, я подбежал к порталу и вошёл внутрь.

* * *

Первым, что я ощутил, был холод. Затем в лицо подул холодный ветер и влетели снежинки.

Открыв глаза, увидел перед собой зимний пейзаж. Вокруг стояли каменные дома, припорошенные снегом. Но архитектура точно не новастрийская. Значит, я в другой стране. Значит, прорывы происходят не только в Новастрии.

Но это сейчас не важно. Я осмотрелся. Картина царила такая же, что и в прошлый раз: трупы на дороге, разбегающиеся по кварталам мобы, крики людей вдалеке.

Всё, приступаем. Я побежал по одной из улиц — той, где крики были особенно истошными.

На моих глазах из-за поворота выбежала семья — отец мать дочь. Затем оттуда же, справа, вылетел лазерный луч, и мертвый мужчина рухнул на землю. Девочка закричала от ужаса, а мать спешно оттащила её за угол.

Я рванул к ним. Но не успевал — паук вышел из-за поворота и заготовил новый выстрел. «Скорость». Подбежал, «проколом» вогнал меч в морду. Готов.

Разломал панцирь, достал ядро. Затем проверил спасенных. Мать с дочкой точно в порядке, а отец точно мертв. Здесь я сделал всё, что мог, больше моё вмешательство не требуется.

Пока бежал, увидел, как за гражданскими гонятся трое летунов. Хотелось помочь, но здравый смысл требовал поступить так же, как в прошлый раз — оставить мелочь на стражников, а самому искать врагов посильнее.

Слышу новые крики — дальше по улице. Как же истошно они вопят. Похоже, там происходит что-то совсем уж жуткое.

Забежав за поворот, я увидел. Рыцаря. А вокруг него — десяток трупов. Как стражников в меховых кирасах, так и простых людей. Вот это плохо, к бою с рыцарем я явно не готов.

А хотя постойте… Рыцарь был ранен. У него не было левой руки, доспех в паре мест был оторван. Двигался он с трудом, хромая на правую ногу. Это его местная стража так отделала? Да они круты! Даже если ценой стали десятки жизней, всё равно круты! Даже интересно, что у них за оружие и технологии, раз они на такое способны.

Но главное — это мой шанс! В таком состоянии я вполне смогу добить рыцаря и получить второе D-ядро. Ну и завершить работу стражников, отдавших свои жизни ради спасения города. Чтобы могли спокойно спать.

Я побежал к рыцарю. Разворачивается, гад. Скорость, прокол! Я мгновенно оказался перед ним и вогнал меч в лицо. Вошёл он легко, совсем без сопротивления. Странно, но подумаем об этом потом.

Такая рана должна быть смертельной, рыцарь готов. Надеюсь, он в этом городе был единственным. А уж с простыми мобами я как-нибудь справлюсь.

С лезвия меча закапала кровь. Кровь? Откуда? Я проследил источник: она вытекала из раны на лице рыцаря и стекала дальше по лезвию. И давно у нератских тварей появилась кровь?

Затем я заметил и другие несоответствия. Синяя энергия под его доспехом не клубилась и не переливалась. Да это никакая не энергия, а просто синяя краска!

Доспех тоже был не таким, как у рыцарей. Простой обыватель не заметит разницы, но я, видевший такой доспех вблизи (и державший в руках), сразу заметил несоответствия в дизайне. Вот этого скругления вверху быть не должно, и разрез для лица должен быть другой формы.

Прибавим ещё тот смутивший меня момент — что «прокол» слишком легко вошёл ему в голову, вообще без сопротивления.

Это не рыцарь, мать его! Это обманка!

Но зачем она тут? Для чего? Тварям без разницы, есть рядом элитник или нет — на их паттерны действий это никак не влияет. Нет смысла их так обманывать.

Разве что если этот обман не предназначался кому-то другому…

Когда я понял, было уже поздно. Подо мной вспыхнул синий магический круг, и всё тело парализовало. Затем накатила дикая сонливость, и сознание начало уходить.

Перед тем как вырубиться, я успел увидеть вышедших ко мне людей. Они с любопытством разглядывали меня и удовлетворённо кивали. Кто-то сказал:

— Всё прошло идеально по плану. И однорукий Дарек отлично исполнил свою роль. Как и договаривались, его семья получит щедрую компенсацию.

Это было последнее, что я услышал.

* * *

Я проснулся. Где я… Что вообще произошло… А, помню: открылся портал. Я вошёл туда и попал в заснеженный город. Наверно, где-то на севере. Потом дрался с тварями. А потом тот рыцарь…

Открыл глаза. Надо мной ровный белый потолок. Помещение залито мягким голубым светом, источник где-то справа.

Попытался встать — не получилось. Руки и ноги были скованы.

— Пробуждение объекта подтверждено, — раздался мужской голос.

Попытался повернуться, но не получилось — голова тоже была скована.

— Приступить к базовым тестам.

Надо мной навис мужик в голубом халате с хирургической маской на лице. Сначала постучал молотком по локтям и коленям. Затем каким-то фонариком посветил мне прямо в глаза — я зажмурился.

— Вы кто такие⁈ Какого хрена тут происходит⁈

Мне не ответили. И укололи в руку иголкой. Один колол, а другой стоял надо мной и наблюдал за реакцией.

Сначала я думал, что мне вкалывают какие-то вещества, но потом уколы продолжились в разных частях тела. Похоже, это не шприц, а просто иголка. Которой мне просто причиняют боль, проверяя реакцию.

— Теперь ток.

Меня ударили шокером. Я зарычал и выгнулся всем телом, насколько позволяли оковы.

— Реакция стандартная. Записать в протокол.

Да какого хрена? Они что, просто эксперименты надо мной проводят?

И откуда у них такие технологии: фонарик, шокер. Хотя если подумать, технологии довольно базовые. Вот если бы тут были компьютеры или автомобили…

А учитывая, что свет от фонарика был голубым, можно предположить, что это технологии на основе ксарита. Того самого, из которого сделаны големы и телепортация. На их фоне фонарик и шокер не выглядят такими уж крутыми технологиями.

— Дальше.

Меня начали душить. Буквально: схватили рукой за шею и сдавили. Я начал задыхаться, сознание начало уходить. Когда уже почти вырубился, меня отпустили.

— Реакция на нехватку воздуха — стандартная. Записать в протокол.

Да что они творят⁈ Что это за проверка на прочность⁈ Это нарушение всех моих человеческих прав!

Пытки продолжились. Меня ударили чем-то тяжёлым под дых. Затем капнули на руку кислотой, начавшей разъедать кожу, от чего я заорал от боли. Затем сунули иголку под ноготь!

И всякий раз повторяли: реакция такая-то, записать в протокол.

А затем прозвучала команда:

— Усыпить объект и вернуть в капсулу.

* * *

Я снова проснулся. Снова тело сковано, снова белый потолок над головой. Не знаю, сколько прошло времени. Зато знаю, что чувствую голод.

Так, времени у меня мало. Сейчас снова проведут какие-нибудь жуткие эксперименты, а затем усыпят. Надо потратить это время с максимальной пользой. Как минимум — добыть информацию о происходящем.

Задача номер один — понять, что произошло в тот день в городе. Тот рыцарь был муляжом. Простым мужиком, на которого нацепили белый доспех и покрасили кожу в синий. Даже специально нашли однорукого, чтобы он выглядел максимально израненным. И ровно в том месте, где он стоял, заготовили магический круг.

Сомнений нет — это была заранее подготовленная ловушка. Ловушка, чтобы поймать меня. И пустить на опыты.

— Пробуждение объекта подтверждено.

Задача номер два — определить язык. Я знал их все в совершенстве и использовал на автомате, поэтому часто даже не замечал, на каком конкретно языке разговариваю.

Язык, который я сейчас услышал… На таком же мы говорили с Рихардом. Так я в Сайтексе? Одной из трёх технологических сверхдержав?

Значит, пока Новастрия просто поддерживала со мной контакт, и самым злейшим из их планов было подослать ко мне психолога-манипулятора, Сайтекс решил не мелочиться и тупо похитить меня. Да новастрийцы на их фоне — просто ангелочки.

— Приступить к тестам.

Плита, к которой я был прикован, завибрировала и начала смещаться. Наклонилась так, чтобы я оказался в полу-вертикальном положении.

И меня начали кормить. Поднесли ко рту ложку с какой-то едой. А судя по тому, как я голоден, не ел я уже больше суток. Поэтому не стал сопротивляться и проглотил содержимое.

— Ааа! Кха-кха! Ааа!

Горло жгло, будто я проглотил раскалённый камень. А затем сработал рвотный рефлекс, и я выблевал всё наружу.

— Реакция на внутренние раздражители стандартная. Записать в протокол.

— Да идите вы нах**! — крикнул я. — Я обычный человек, мать вашу! У меня на всё будет СТАНДАРТНАЯ РЕАКЦИЯ!

— Покормите его, — сказал садист в маске.

Ко мне подошла какая-то девушка, зачерпнула что-то из тарелки (вне моего поля зрения) и поднесла мне ко рту.

И мне предлагается поверить, что теперь это обычная еда, а не очередная химия, которая сожжет меня изнутри?

Я принюхался. Пахнет обычной перловкой. Может, и правда обычная еда? Не станут же они морить меня голодом. Раз я ценный образец для исследований, то им невыгодно, чтобы я умер.

Взял в рот, прожевал, проглотил. Вроде всё норм. Затем дали попить обычной воды.

Наступил небольшой перерыв. Я потратил его, чтобы продолжить анализ ситуации.

Допустим, Сайтекс решил меня похитить. Подготовить ловушку во время прорыва тварей. Но тут напрашивается логичный вопрос: а откуда им было знать, где и когда откроется портал? Что он откроется именно в Вект-6, аккурат возле моего святилища, и приведет именно сюда, в этот северный город.

Ответ был очевиден: они сами его открыли. Пазл начал складываться. Значит, те порталы в Новастрии не были рандомной магической аномалией. И действиями злых нератских колдунов, доживших до наших дней, тоже не были. Это был Сайтекс.

Они как-то научились открывать эти порталы и устраивать набеги тварей на целевые города. Начали с Новастрии — своего конкурента. Жестоко, но логично — дестабилизировать обстановку в недружественной стране.

Но узнав обо мне, решили использовать технологию, чтобы выманить меня на свою территорию и захватить.

И ведь не побоялись ради этого устроить прорыв монстров прямо в своем городе! Твари убивали людей прямо у меня на глазах! И эти люди разговаривали на том же языке — на сайтекском.

Мда… Моральными ограничителями эта страна явно не обременена.

— Мне надо в туалет, — сказал я.

— Мочегонное начинает действовать. Приготовиться к сбору анализов.

Мочегонное? Так водичка всё же была не обычная, а с сюрпризом?

— Какое нахрен «к сбору»⁈ Дайте в туалет нормально сходить!

Но мне не дали, а подставили под плиту какой-то сосуд.

А мочегонное-то мощное! Я пытался терпеть, но не продержался и минуты. Мочевой пузырь расслабился, и всё полилось наружу. Вниз, по плите, в подставленный внизу сосуд.

Я обратил внимание, что дискомфорта от мокрых трусов не испытываю. Потому что их на мне нет! Так я всё это время голый тут лежал?

Внутри начала закипать злость. Да я для них вообще не человек, а просто подопытный кролик. Ох, когда отсюда выберусь, я с вас спрошу за это…

Когда выберусь… И как я, интересно, это сделаю? Меня будят, только чтобы проводить эксперименты, а остальное время держат в гибернации в какой-то капсуле. А перед пробуждением всегда приковывают к этому столу. На нем голову-то не повернешь!

Алгоритмы мне тоже не помогут. Они предназначены для боя, а не для разламывания металлических оков. Они требуют оружия и правильной стойки, а я тут скован по рукам и ногам, даже пошевелиться не могу.

А ещё было стойкое чувство, будто что-то не так. Будто во всём происходящем я упускаю какой-то важный момент.

— Усыпить объект и вернуть в капсулу.