Все люди улетели. А я остался. Теперь я стоял один посреди святилища, в полной тишине.

Эй, это как понимать? Почему меня не унесли вместе с остальными?

Может, надо просто подождать? Я постоял пять секунд. Десять. Минуту. И ничего.

Тут уже глупо было отрицать — меня не забрали. Может, и не должны были? Может, у них там есть конкретное количество и имена затянутых людей, и вытаскивают только их? Да не, вряд ли. Судя по одеждам, мир тут средневековый, современных средств связи и баз данных нет.

Скорее всего, это выглядит так: происходит затягивание, свидетели тут же бегут к властям и сообщают. Те передают задачу гильдии магов, и те приступают к спасательной операции. Если среди затянутых есть важные особы, то приступают быстро и оперативно. Если нет, то…

Вспомнился анекдот. Сидят пожарные, играют в картишки, ждут вызова. Заходит к ним начальник, говорит: «Эй, ребята, там это, здание налоговой горит. Доигрывайте, допивайте чай и собирайтесь потихоньку».

Наверно, при затягивании простых холопов картина примерно такая же.

В общем, точного списка затянутых у магов нет, и тащить они должны всех, кто окажется в святилище. Но меня не вытащили.

Причины тут придумать несложно. Например, телепорт не увидел меня, потому что я из другого мира, и у меня какие-нибудь не такие частоты.

— Ай!

Что-то кольнуло меня. Погрузившись в мысли о телепортации, я не сразу заметил посторонние объекты в зале. На месте унесённых людей в воздухе остались висеть какие-то частицы. Небольшие светящиеся песчинки. Одна из них подлетела ко мне и вызвала укол.

Следом за ней притянулись ещё несколько штук, и тоже укололи.

— Ай!

Я перебежал в другую часть зала. Не знаю, что это за штуки такие, но лучше держаться от них подальше. Видимо, какие-то остаточные эффекты от магии телепортации. Вдруг они опасны для организма, как радиация?

Усевшись у стены, я стал думать. Итак, меня не вытащили. Я остался здесь. В руинах проклятого королевства Нерат. То есть, мы вернулись к изначальной точке: я один в незнакомом месте, населённом враждебными монстрами. Людей нет, еды нет, возможности противостоять монстрам тоже нет. Что делать — не знаю.

Мысли унеслись к моему прошлому. Оно по-прежнему было как в тумане. Не полная амнезия, но на памяти будто висела пелена, и каждое воспоминание приходилось вытаскивать клещами.

Итак, зовут меня Артём — это помню. А вот фамилию вспомнить не получается. Может, дело в том, что своё имя я слышал постоянно, а вот по фамилии ко мне обращались раз в иногда.

Работа… Точно что-то связанное с компьютерами. Вижу картины: я сижу перед монитором, клацаю мышкой, на экране какие-то модели. На втором мониторе открыт чат с заказчиком. Похоже, этим я и зарабатывал на жизнь. Но что конкретно за работа — тоже вспомнить не получается.

Ещё одно воспоминание — девушка с красными волосами. Помню имя — Кира. А раз помню, значит, человеком она для меня была важным.

Да, она определенно была моей девушкой. Красавица, и красный цвет волос ей очень шёл. Удалось вспомнить даже ночи, которые мы проводили вместе. Шикарные ночи.

Кажется, последнее воспоминание об этом и было. Обрывочные картины: мы гуляем по городу, затем мы у меня дома, затем в постели.

А проснулся я уже здесь, в другом мире. Вот Кира удивится…

Кто меня перенёс, как, для чего — хрен его знает. А так как появился я тут не нагишом, а в одежде и обуви, этот кто-то ещё и заботливо меня одел.

Ладно, прошлое вспомнили, пора и о настоящем подумать. Что мне теперь делать? Сидеть тут и ждать следующей партии затянутых? И надеяться, что хоть со второй-то попытки на меня подействует телепорт?

А если не подействует? А если новая партия появится вообще в другой части руин и спрячется в другом святилище? У нас ведь тут не два квартала, а целое, мать его, королевство.

А если и повезёт — что я буду делать эти несколько дней? Сидеть тут и подыхать от голода и жажды?

Нет, сидеть точно нельзя. Надо идти. Куда — не знаю. Но если и умирать, то лучше сделать это на ногах, а не сидя в убежище в ожидании помощи. Раз уж на меня не действует «чутьё» здешних монстров, то надо исследовать это место — вдруг всё-таки найдётся что полезное.

Собственно, если так подумать, то обычные люди исследовать его и не могли — из-за всё того же «чутья». Им приходилось сразу бежать к святилищу и ждать там. Тогда получается, что я — первый за триста лет, кто может вот так свободно разгуливать по Нерату. И если тут есть полезные вещицы, то никакие мародёры и сталкеры растащить их не могли.

Решено — отправляемся на поиски.

Я вышел из святилища. Небо чуть прояснилось, выглянуло солнце. В сюжетах это избитый штамп, означающий, что неприятности закончились, и сейчас наступит светлая полоса. Но не в моём случае.

Я шёл по руинам города, вслушиваясь в тишину и глядя по сторонам. Минута, пять, десять. Никого. По словам Риана, за это время за мной уже десять раз должны были прибежать монстры. Значит, ошибки нет — у меня и правда иммунитет к «чутью». Может, всё по той же причине — из-за принадлежности к другому миру.

Услышал впереди копошение. Знакомый звук, я уже слышал его ранее! Принадлежит явно не рыцарям, а кому-то другому.

Я поспешил спрятаться в доме и осторожно выглянул. Из другого дома, дальше по улице, вышло существо. Это что ещё за тварь такая…

Существо походило на собаку, но вместо шерсти ее тело покрывал белый панцирь — такой же, как у рыцарей, — а под ним переливалась какая-то синяя энергия. А ещё у него не было головы.

Выйдя из дома, существо осмотрелось и удалилось дальше по улице. Не знаю, агрессивное ли оно, и проверять не собираюсь.

Я двинулся дальше.

И ещё квартал спустя вышел на пустырь. Точнее, раньше тут стояли какие-то постройки, но в этом месте время разрушило их полностью, и остались только валяющиеся на земле обломки.

И только один объект уцелел — небольшая штуковина метр высотой. Я подошёл к нему ближе. Объект был узким внизу и расширялся кверху, из-за чего немного походил на наковальню. Но это явно не она.

Скорее — какой-то алтарь. Сделанный из особо прочных материалов, раз остался целым, когда всё остальное развалилось. Оно и неудивительно: если Нерат славился запретными ритуалами, то на религиозных штуковинах явно не экономили и строили их из самых дорогих материалов.

Я дотронулся до алтаря рукой.

В доступе отказано.

Э… Что?

Дотронулся ещё раз. Снова та же надпись. Появлялась она прямо перед глазами, в виде висящего в воздухе прямоугольника с текстом. Цифровой интерфейс? Похоже, этот Нерат и правда далеко ушёл в своих исследованиях. Пока в других странах носят средневековые одежды, у них тут вон — цифровые технологии.

И судя по тому, что Риан об этом ни слова не сказал, есть вероятность, что другие страны вообще не в курсе о достижениях Нерата. Хотя с другой стороны Риан — простой работяга, и доступ к информации у него ограничен. Вот если бы я поговорил с кем-то более влиятельным… Например, с той баронской дочкой. Но уже поздно, она улетела.

Но возвращаемся к алтарю. Может, я смогу его как-то использовать? Я снова положил руку на алтарь. И снова «в доступе отказано». Пытался трогать его за разные места, сильнее нажимать пальцами, делать «свайпы», подавать мысленные команды. Но ничего — алтарь не реагировал. Выдавал одно и то же «в доступе отказано».

Обидно! Я обнаружил ценную находку. Свидетельство, что тут есть не только безжизненные руины, но и что-то живое, до сих пор работающее. Причём находку такую, которой я, землянин, умею пользоваться! Но она, гадина такая, не работает. Доступ ей подавай. И как его получить? Пароль? Отпечаток пальца? Фейс-айди?

В общем, прямо сейчас мне этот алтарь не запустить. Можно, конечно, просидеть тут ещё час или два, пробуя все возможные способы. Но время у меня не бесконечное. Очень хотелось пить, да и есть тоже. Надо продолжать поиски, пока ещё могу стоять на ногах.

Так что, запомнив это место, я двинулся дальше.

Следующей находкой оказалась… ещё одна собака (буду называть их так). Она спала возле одного из домов, и я поначалу хотел обойти её стороной. Но потом заметил, что лежит она совсем уж неподвижно, и синяя энергия под панцирем не светится. Да и поза какая-то неестественная.

Так что я рискнул и подошёл ближе. И убедился — собака мертва. Нет, не просто мертва — она убита. Передняя часть её тела была раздавлена и раздроблена, будто её ударили чем-то тяжёлым.

И это очень неожиданный расклад! Ведь Риан говорил, что кроме тварей, охотящихся на людей, тут никого больше нет. Но вот мы видим собаку, кем-то убитую. Кем? Здесь всё же есть третье действующее лицо? Или монстры и друг друга иногда убивают? Почему бы и нет — они ведь неразумные монстры.

Ладно, причины смерти собаки мне сейчас не особо интересны. Но раз уж нашёл обезвреженный экземпляр местного монстра, то надо его изучить. Когда ещё представится такая возможность?

Первым делом я ощупал панцирь. Явно не металл, больше похоже на кость. Довольно тонкий: думаю, подходящим инструментом даже я смог бы проломить.

Дальше — лезем под панцирь. Внутри был виден скелет. Гораздо прочнее, чем внешняя оболочка.

А вот между скелетом и панцирем ничего не было. Ни плоти, ни той синей энергии, которую я видел у живой собаки. Куда она делась? Высосал тот, кто её убил?

Ничего ценного в теле не было. Ни мяса, которое можно зажарить, ни… а что ещё в нём могло быть?

Возможно, само тело — его панцирь и скелет — являются ценным товаром, который можно было бы продать за неплохие деньги.

Вот только КОМУ продать? Торговцев тут нет, а дорога в живые страны, как мы уже выяснили, для меня закрыта. Продать следующим попаданцам? А что я получу взамен? Даже если у них будут при себе монеты, куда мне их тратить?

Но продолжая осмотр, я всё же нашёл кое-что любопытное. В области груди, через щели в панцире, я увидел синюю энергию. Значит, она не вся пропала! Приложив усилие, я раздвинул и разломал сегменты панциря, и смог залезть в грудину твари.

Внутри я увидел предмет размером с кулак. Грубой формы, как камень. Именно он сохранил в себе ту энергию, которую я увидел снаружи. Выглядела она как синяя пустота с белыми точками внутри. Как будто смотришь на ночное небо.

Судя по расположению, можно предположить, что это сердце твари. Я осторожно дотронулся до него рукой. Ощутил вибрацию, но вреда вроде нет. Системных сообщений тоже.

Уже увереннее я схватил сердце и вытащил наружу. Теперь оно лежало у меня в руке и всё так же переливалось синей пустотой.

А теперь всё тот же вопрос: что мне с ним делать? Это явно более ценный предмет, чем панцирь или кости, но ценный для кого? Где мне реализовать его ценность?

Ответ пришёл сам собой — алтарь. Вдруг он как-то отреагирует на это сердце? Понимаю, что это маловероятно, но вдруг? Так что, сунув сердце в карман, я отправился к алтарю.

* * *

В доступе отказано.

Это я положил на алтарь руку. А теперь приложим к нему сердце. Или проще — положим сверху.

Обнаружен объект.

Анализ…

Объект определён: Ядро ранга F.

Сердце определилось! Мой план сработал! То есть не сердце, а ядро. Такой термин больше подходит не живым существам, а каким-нибудь машинам. Впрочем, эти собаки и не выглядели существами из плоти, так что я не сильно удивлён.

Но главный вопрос — что дальше? Может алтарь с этим ядром что-нибудь сделать?

Разрешено открытие доступа за предмет «Ядро ранга F».

Требуется предметов для открытия: 2 шт.

Два ядра? А за одно никак?

И где я должен взять второе? Найти ещё одну мёртвую собаку? Что-то мне подсказывает, что дважды такого везения не случится.

…

Вы же не хотите сказать, что я должен найти живую? И собственноручно убить?

Нет-нет-нет, это даже не обсуждается! Я не воин, нет и речи о том, чтобы я сражался с монстрами. Это гарантированная смерть!

…

Но другого выхода нет, да? Если хочу получить доступ к алтарю и узнать, что мне это даст, то придётся добыть ещё одно сердце.

Впрочем, а чего ты, Артём, боишься? Если не полезешь к монстрам, то что? Проживёшь долгую и счастливую жизнь? Нет — ты помрёшь тут от голода и жажды. А так будет шанс умереть в бою, как викинг, с оружием в руках.

С оружием… Нет у меня его, оружия. Разве что собственные кулаки.

…

Вспомнил! Тот мужик, которого у меня на глазах убили рыцари. У него был меч! Если вернусь к тому месту, то смогу обзавестись оружием!

Если, конечно, вспомню, где это место вообще находилось… Карты-то у меня нет, и номеров с названиями улиц на домах я что-то не вижу.

Но попробуем найти. Пришёл я вон с той стороны. Но это второй за сегодня маршрут, которым я шёл от святилища. А первый — от точки моего появления к святилищу — проходил через другие кварталы.

Если представить город в виде плоской карты, то к святилищу я подошёл справа. А когда вышел из него, двинулся наискось — вправо и вниз. То есть отсюда мне надо идти «вверх», если хочу вернуться на первый маршрут.

Выдвигаемся.

Спокойно дойти до нужной улицы мне не дали — пришлось прятаться от очередной собаки. Без меча драться с ней я не готов. Забежал в ближайший дом и прижался к стене. Комната была просторная и подпиралась двумя тонкими колоннами, а через окна внутрь заливался свет.

С улицы раздался лёгкий стук костяных лап о брусчатку. Давай, проходи мимо.

Вдруг возле меня раздался треск. Прямо в моей комнате!

Я глянул вверх: это потолок потрескался и промялся вниз, будто был готов вот-вот обвалиться. Ну почему именно сейчас⁈

Тварь на улице озадаченно рыкнула и заглянула внутрь. Я смог разглядеть её совсем близко. Головы у неё не было вообще — только шея, а дальше ничего. Когда изучал труп, я не обратил на это внимания, т. к. передняя его часть была раздавлена, и там сложно было что-то распознать. Но теперь я вижу живую особь, и у неё, блин, реально нет головы!

Тварь повела шеей — вправо, влево. Я всё это время вжимался в стену и не издавал звуков. Только бы не заметила!

Ещё раз фыркнув, тварь развернулась и ушла на улицу. Когда её шаги стихли, я шумно выдохнул. Фух, пронесло.

А теперь двигаемся дальше.

Спустя ещё четверть часа я нашёл нужное место. Узнал дома и планировку улицы, а затем нашёл и труп мужика. Рыцарей рядом не было — надеюсь, они уже далеко ушли.

Я осторожно подошёл к трупу и осмотрел его. Одежда такая же простецкая, как у людей из святилища. Также есть кожаная кираса, но она была вся изорвана и для носки не годилась. К тому же размер не мой — этот мужик был крупнее.

Сам мужик был… целым. Нет-нет: раны, полученные от рыцарей, никто не отменял. Грудь была раздавлена, а из нескольких сквозных ран натекла кровь. Но в остальном его тело сохранилось, его не сожрали и не обглодали. Это удивительно, учитывая, сколько вокруг бродит монстров. Ладно рыцари, но уж собаки-то не могли за это время не найти его и не поживиться свежим мясцом.

Объяснение тут было лишь одно — здешние твари не плотоядные.

Но людей они всё равно убивают. Странно это. Волки и прочие хищники убивают жертв не просто так, а ради пропитания. А зачем убивают эти твари?

Ладно, неважно. Осмотревшись, я нашёл лежавший неподалёку меч. Подошёл, подобрал, взвесил в руке. Меч был обычный, одноручный. Уже не новый, со множеством зазубрин и сколов. Но как стартовое оружие сойдёт.

Я сделал несколько пробных взмахов. Получилось так себе, но фехтовальные навыки мне сейчас взять неоткуда. Придётся работать с тем, что есть.

Также снял с воина ножны и закрепил у себя на поясе. Не в руках же мне этот меч таскать.

А теперь — отправляемся за собакой. Либо я добуду второе ядро, либо меня самого «добудут».

Я повернулся и двинулся по улице — туда, где последний раз видел собаку.

* * *

В это же время. Особняк семейства Вальмор.

— Необычная одежда? — переспросил барон Эдриан.

— Да, господин! — ответил Риан. — Куртка, штаны, обувь — у нас в Венеоре такое точно не носят.

Он подробно описал, как выглядела одежда странного незнакомца.

В гостиную вошла девушка. Одета она была в махровый халат, волосы были обмотаны полотенцем.

— Селина, ты уже приняла ванну?

— Да, отец.

— А лекарь тебя осмотрел?

— Да говорю же — нет на мне никаких ран! И Арен тоже в порядке, я уже уложила его спать.

— Всё равно пусть осмотрит. И у меня к тебе есть одно дело.

— Какое?

— Ты ведь у меня любительница коллекционировать одежду. Скупаешь чуть ли не весь ассортимент у всех приезжих торговцев, особенно из других стран.

Девушка скривилась:

— Опять будешь читать мне лекцию о финансовой грамотности?

— Нет, я хотел спросить о другом. Риан рассказал мне, что с вами в святилище был странный человек.

— Да. Насколько помню, он представился Артёмом.

— Что скажешь про его одежду?

— Я была напугана и не особо рассматривала… Но одежда очень необычная. Я такого стиля и покроя ни разу не видела. Потом спрошу у нашего портного.

— Да, займись этим. — Барон повернулся обратно к гостю. — Что ещё можешь про него рассказать?

— Он совсем ничего не знал про Нерат и затягивания, — сказал Риан. — Можете себе представить? Прожить в нашем мире два десятка лет — и не знать про Нерат! Это в какой же глухомани надо жить⁈

— Ни в какой, — ответил Эдриан. — Нет в нашем мире таких мест, где не знают про Нерат. Тот человек тебе соврал.

— Да, я тоже так подумал.

— Следующий вопрос. Если, как ты утверждаешь, этот человек был с вами в святилище, то где он сейчас? Почему его не телепортировало вместе с остальными?

— Я тоже удивился, господин. Артём сидел вместе с нами, ждал телепортации. Потом та вспышка, и вот мы уже сидим на полу в гильдии магов. Я сразу пересчитал людей: все шестеро наших на месте, и только Артёма нет. Как будто он остался там, в Нерате…

— Ты уверен, что этот Артём там вообще был?

— А как же! Я видел его своими глазами, разговаривал с ним! Вы… не верите мне, господин?

— Не верю, — честно сказал барон. — Но верю своей дочери. Которая точно так же, как и ты, видела этого человека.

Он наклонился вперёд, облокотившись на стол.

— Расскажи мне об этом Артёме всё, до мельчайших деталей.

Терминал.