— Куда пошёл, дурак⁈ Там твари, они убьют тебя!

Группа людей сидела в тесном святилище и жалась к стенам. Но один осмелился шагнуть к выходу. Дверей в святилище не было, и снаружи открывался вид на руины древнего города.

— А ты сам не видишь⁈ — огрызнулся мужик. — Освещение пропало! Это святилище накрылось! Никто нас отсюда не телепортирует, мы так и сгинем здесь, в этом проклятом Нерате!

— Сгинем мы, если на улицу отсюда высунемся! Твари только и ждут, когда еда сама наружу выйдет. Ты ведь знаешь — они тебя сразу учуют. В ту же секунду, как за порог выйдешь.

Мужчина засомневался, но потом ответил:

— Пока мы шли сюда, никаких тварей не видели. Может, их и нет сейчас в этом квартале. Так что вы как хотите, а я пойду искать другое святилище. Нормальное, рабочее. Откуда меня телепортируют домой, в Венеор.

— Да может, это скоро починится… — предпринял вялую попытку убедить его первый.

— Вот сидите тут и ждите до скончания веков, когда оно «починится». Лиам, за мной!

От группы отделился мальчуган. Встав на ноги, он подошёл к отцу.

— Ребёнка-то хоть не губи! — воскликнул первый мужик.

— Погублю я его, если здесь оставлю. Идём, Лиам. Видишь, столп света вон там? Это рабочее святилище. Доберёмся до него, и нас вернут домой.

Взяв сына за руку, мужчина вывел его наружу.

Оставшиеся люди подались к выходу, осторожно выглянули и стали наблюдать. Силуэты отца и сына удалялись по улице. Шагал он быстро, крепко держа сына за руку и буквально таща его, и постоянно озираясь по сторонам.

Миг — и картина изменилась. Теперь перед мужчиной стояло гуманоидное существо в светлых доспехах, а из его спины торчало лезвие меча. Никто не успел разглядеть, как это произошло.

Мальчишка закричал от ужаса и побежал обратно к святилищу. Но на пути у него появился ещё один монстр. Сначала он стоял спереди, но мгновение — и вот он стоит уже за спиной у мальчика, держа в руке отведённый в сторону меч.

А мальчик развалился надвое. Его ноги по инерции пробежали вперёд, а верхняя половина осталась на месте и упала на землю. Ноги тоже упали.

Люди наблюдали за всем этим из святилища. Одна из женщин вскрикнула, но стоявший рядом мужчина вовремя закрыл ей рот.

— Ни звука! — шикнул он. — Говорят, в святилища твари не суются, но лучше это не проверять. Так что тихо сидим!

Человекоподобные твари ещё какое-то время постояли над трупами — словно убеждаясь, что жертвы точно мертвы и уже не встанут. Они не торопились, стояли долго — не меньше минуты. И всё это время тишину нарушал только бешеный стук сердец прячущихся людей.

Но наконец твари решили, что их дела тут сделаны, и ушли, скрывшись за домами.

Люди шумно выдохнули, кто-то заплакал.

— Ну что, есть ещё желающие выйти? — спросил мужчина, повернувшись к остальным. — Нас ведь всех с детства учат: если попал в Нерат, то на улицу не выходить ни в коем случае. Сидеть в святилище и ждать спасения. Улица — это смерть.

* * *

Я открыл глаза. Небо было мрачным, по нему неспешно плыли тучи. Было слегка прохладно.

Сам я лежал на чём-то твёрдом. И лежал уже какое-то время — судя по тому, как затекла спина.

Я сел и осмотрелся. Вокруг был какой-то город. Точнее, его руины. Здания из белого и серого камня облупились, окна и двери выпали наружу, местами даже стены обвалились. И ни души. Ни одного живого человека.

Где это я? Какого чёрта я тут делаю?

Можно было повспоминать: последние события, последние мои действия перед попаданием сюда. Но решил, что с этим разберусь позже. Эта информация мне сейчас явно не поможет. Важнее выяснить, КУДА я попал.

Я встал и пошёл по улице, выбрав направление наугад. Пока шёл, рассматривал окружающий пейзаж. Сразу подметил ряд деталей. Здесь не было ни одного автомобиля. Не нового, понятное дело, но хотя бы ржавого остова!

Также не было опор для электрокабелей, остановок, многоэтажных домов. В общем, ни одного признака современного города. Дома были старомодными, будто из средневековья.

В голову сразу полезли вопросы. Водятся ли тут опасные монстры? Смогу ли я тут добыть еду? Да, именно в таком порядке. Почему-то при виде древних руин в первую очередь голова думала о монстрах, и только во вторую — о более приземлённых вещах, таких как голод и жажда.

Вдруг впереди по улице я что-то увидел. Силуэт. Человеческий силуэт! Какой-то мужик выбежал из-за поворота, свернул в мою сторону и побежал ко мне. Но я к этому моменту инстинктивно спрятался в доме, так что он меня не заметил. Надо убедиться, что он не бандит, и уже тогда идти на контакт.

А затем мужик вдруг замер. Повернулся налево (от меня направо). Побледнел, вытащил меч из ножен. Что там? Враг? Другой человек? Или монстр?

А дальше всё произошло мгновенно. Из переулка между домами молнией вылетело существо. Мгновенно оказалось перед мужиком. Раздался звук удара, и мужик отлетел в стену дома, выбив из неё фонтан каменной крошки. Меч его отлетел в сторону. Кажется, в последний момент он попытался заблокировать удар, но этот меч для врага был всё равно что зубочистка.

Насчёт врага: он тоже был похож на человека. По крайней мере, стоял вертикально, имел две руки и две ноги. Был экипирован в светлые, почти белые доспехи, в руке держал такой же белый меч. Но было в его осанке и движениях что-то неестественное, нечеловеческое. Да и доспех был странным — угловатым, не очень логичным с точки зрения обтекаемости. Поэтому не уверен, человек это или нет.

Мужик начал сползать вниз по стене, но тварь подошла к нему и методично несколько раз проткнула мечом. Безо всяких эмоций и злобы — просто вонзила, вытащила, вонзила, вытащила.

Я поспешил спрятаться в доме и притих. Даже дышать почти перестал. Жуть! Значит, мои странные фантазии оказались правдой — монстры здесь есть. И не слабенькие первоуровневые крипы, а такие вот жуткие рыцари.

Да я даже движения разглядеть не успел! Раз — и вот он уже стоял перед мужиком, а тот отлетал в стену. И силища тоже огромная. Попадусь такому на глаза, и я труп. Этот враг для меня совершенно точно непобедим.

Непобедим… А кого я сейчас вообще могу победить? Оружие есть? Нет. Боевые навыки? Тоже нет. Я обычный житель современного города, никаким военным техникам не обученный. Боевыми искусствами никогда не увлекался, а от преступников меня защищала полиция. В общем, драться с монстрами я явно не смогу. А значит, придётся прятаться.

Я двинулся вглубь дома. Отделка на стенах давно облупилась, мебель развалилась. Эти дома явно были покинуты очень давно.

Я прошёл дом насквозь и вышел с задней стороны. Какой-то двор. Всё тихо, никаких тварей не видно.

Пройдя насквозь ещё один дом, я оказался на улице. Ещё раз осмотрелся. Лево — никого. Право — никого. Всё, идём дальше. На месте лучше не задерживаться.

Пройдя примерно квартал, я вышел на открытую площадь. В центре стоял фонтан (естественно давно высохший). Но главное — дома тут были низкими, плюс у половины из них обвалились верхние этажи. Что позволило мне разглядеть кое-что интересное вдалеке. Там, впереди и чуть левее, в небо вздымался столп желтоватого света. Уверен, раньше его не было, но сейчас он появился.

И тут одно из двух — либо там моё спасение, либо наоборот — база местных тварей, где меня и прикончат. Но в любом случае сейчас это мой единственный ориентир. Единственный объект, выбивающийся из пейзажа заброшенного города. И если куда идти, то только туда.

Я двинулся на свет. Шёл по правой стороне улицы, и проходя мимо одного из домов, услышал внутри какое-то копошение. Ну нахрен! Я сразу перебежал на другую сторону и обошёл этот дом стороной.

Ещё пятнадцать минут ходьбы, и я добрался до источника света. Это было здание. Но отличающееся от остальных. В сравнении с другими домами, давно заброшенными и развалившимися, это подозрительно хорошо сохранилось. Оно имело гладкие белые стены, и именно из него исходил столп света.

Монстров видно не было. По крайней мере, снаружи. Так что я двинулся к зданию. Подходил к нему осторожно, готовый ко всему. И когда изнутри высунулось бородатое лицо, аж подпрыгнул от испуга.

— Давай сюда, быстрее! — сказал он, махнув рукой.

Я мялся в нерешительности. Я ведь не знаю, кто это — хорошие люди или какие-нибудь работорговцы.

— Да хватит там стоять! Ты дурной что ли? Тут твари рядом ходят! Ты уж определяйся: либо внутрь забегай, либо отойди подальше! Ещё не хватало тварей к самому святилищу привлечь!

Требует отойти подальше? Это хороший знак. Значит, он не заинтересован в том, чтобы любой ценой заманить меня внутрь. Так что зря я считал его работорговцем.

Да и вообще, не кажется ли мне, что в этих руинах опасаться нужно уж точно не людей? Тут бродят твари, по силе в десять раз превосходящие любого головореза!

Больше не сомневаясь, я забежал внутрь. Внутри здание было таким же, как снаружи — с чистыми белыми стенами. А ещё по ним шли полосы света — желтоватого, такого же как тот столп, уходящий в небо.

А ещё оказалось, что мужик тут был не один. У правой стены сидела группа людей, вместе с мужиком их было шестеро. Три мужчины, две женщины и грудной младенец у одной на руках.

Одежды на них были странные. Точно не из моего времени. Больше похожи на средневековье.

— Парень, да ты в рубашке родился! — произнёс тот мужик, зазывавший меня внутрь. — Тебя как давно сюда закинуло, а?

— Не считал, — честно ответил я.

— Не считал он… Мы тут уже больше часа находимся. Не поверю, чтоб ты всё это время по улицам бродил. Это ж верная смерть.

— Почему? — спросил я.

Про тварей-то я в курсе, но не думаю, что стены от них защитят. Или они как вампиры — не могут войти в дом без приглашения?

— А то ты не знаешь? — подозрительно глянул на меня мужик.

— Представь себе.

Возможно, стоило изобразить из себя местного и сделать вид, что знаю — так я бы вызвал меньше подозрений. Но эти люди — не воины. Не думаю, что есть смысл их бояться. Да и не думаю, что есть в этом мире информация, которую обязаны знать все-все-все.

Мужик оглядел меня с ног до головы.

— Мда, одёжка у тебя странная. Ты явно не венеорский.

«Венеорский», — отметил я про себя первое незнакомое слово.

— Тебя как звать-то? — спросил он.

Вспомнить имя я смог не сразу — в голове был туман. Видимо, последствия переноса в другой мир. Но когда сконцентрировался, в памяти всплыли моменты, как ко мне обращались другие люди.

— Артём, — представился я.

— Имя тоже не нашинское. А я Риан.

Имя явно не русское. Да и вообще не похоже на имя из моего мира.

— Так что, ты правда про тварей не знаешь? — ещё раз спросил мужик.

— Если бы знал, не спрашивал бы. Что это вообще за место?

Вот тут он посмотрел на меня, как на совсем умалишённого. Как будто я спросил, что такое ложка и вилка.

— Где ж это в нашем мире надо жить, чтоб про Нерат не знать? — произнёс он.

— Можно подумать, ты знаешь наизусть все существующие страны, города и деревни, — парировал я.

— Обычные страны, может, и не знаю. Но это же НЕРАТ! Чёрное пятно в истории нашего мира. Проклятое королевство. Ты ещё скажи, что у тебя на родине «затягиваний» никогда не происходило.

— Сегодня первый раз, — сказал я.

— Да что ж это за страна такая?

— Прости, но её название священно, и его нельзя называть вслух каждому встречному.

Ну давай, поверь уже в моё тупое враньё и перестань заваливать меня вопросами. Какая тебе разница, из какой я страны? У вас тут явно есть проблемы посерьёзнее, чем выяснять моё происхождение.

Риан задумчиво потёр подбородок.

— Страна, в которой до сих пор не случалось затягиваний? Поразительно. Надо будет потом мудрецам рассказать.

— Обязательно расскажешь. А пока расскажи мне наконец, что это за Нерат и что тут происходит.

— Ладно, парень, сделаю вид, что поверил тебе. А если и врёшь, нам тут в ожидании телепорта всё равно заняться нечем. Так что так и быть, расскажу — чтоб время скоротать. Только давай с открытого места уйдём.

Мы отошли вглубь зала, поближе к остальным людям.

— В общем, смотри. Нерат — древнее королевство на южном континенте. Говорят, раньше было самым могущественным во всей Астере. Но триста лет назад они полезли туда, куда людям лезть не стоит. Попытались обрести запретные знания. И боги их за это покарали. Полностью уничтожили, превратив страну в руины, а её жителей — в жутких монстров.

«Случилась некая катастрофа, и страна перестала существовать», — отметил я про себя. А все эти разговоры про запретные знания и божью кару — с большой вероятностью выдумки простого люда.

— А мы все тут при чём? — спросил я.

— В этом-то и проблема. Ладно бы этот Нерат тихонько себе сдох. Но нет: они устроили крупный магический катаклизм, и теперь по всему миру происходят затягивания. Мудрецы их называют умным словом — аномалии. Появляются в случайном месте, затягивают несколько случайных людей и забрасывают сюда, в руины Нерата.

— Значит, со мной произошло то же самое?

— Ну а что же ещё? Так же, как и всех нас — затянуло и выбросило сюда.

Вот только есть нюанс — я прилетел не из соседнего королевства, а с другой, мать её, планеты! Раньше на Земле такого точно не случалось. Да и судя по реакции Риана, инопланетян у них тут пока не было.

Он продолжил:

— А самое страшное, что руины Нерата — они не пустые. Тут монстры водятся. Жуткие, для людей совершенно непобедимые. И если не добежишь вовремя до святилища, и они до тебя доберутся, то… да даже испугаться не успеешь.

— Почему именно до святилища? — спросил я.

— У тварей этих странная способность есть — они людей чуют. Издалека. Как только тебя забрасывает в руины, все твари в ближайших кварталах в тот же миг об этом узнают. И отправляются по твою душу. Прятаться бесполезно: они точно знают, где ты находишься.

Риан подвёл меня к выходу и показал пальцем.

— Вон, гляди.

Там, дальше по улице, лежали два трупа. Судя по размерам, взрослый и ребёнок. Причём второй был разрублен надвое. Верхняя половина лежала отдельно, ноги отдельно.

— Высунулись на улицу, дураки. Ста шагов не успели пройти, как твари по их душу пришли.

Хм… Я вспомнил, как у меня на глазах убили того мужика с мечом. Монстр выскочил на него из переулка, будто и правда знал точные координаты цели, и заранее шёл наперерез.

Но тогда что насчёт меня? Я спрятался буквально в полусотне метров от тех тварей, и они меня не заметили. Я спокойно ушёл оттуда, и после этого бродил по городу ещё полчаса.

— Но сейчас на нас никто не нападает, — заметил я. Хотя уже догадывался об ответе.

— Потому что мы в святилище, — ответил Риан, обведя рукой помещение. — В святилищах «чутьё» тварей почему-то не работает. Тут они нас не «видят». Поэтому есть правило, которому всех людей, в любой стране, обучают с детства: если попал в Нерат, то ищи ближайший столп света и со всех ног беги к нему.

— И как это работает? Что такого особенного в этих святилищах?

— А нам почём знать? Мы люди простые, тайн этого мира не ведаем. Но мудрецы говорят, что святилища эти посвящены доброй богине, которая не бросила нератцев даже после Великого Греха, и продолжила защищать их, укрывая от монстров. А теперь вот укрывает нас, пусть мы и чужаки.

Сказав это, Риан прикрыл глаза и что-то прошептал одними губами. Наверное, поблагодарил эту неизвестную богиню.

Я сделал в уме пометки:

У монстров «чутьё» на людей.

Святилища укрывают от «чутья».

На меня «чутьё» не действует.

Богиню отбрасываем. Меня интересуют факты, а не местные верования.

— Говоришь, над каждым святилищем есть столп света? — спросил я. — Но мне показалось, что он появился не сразу.

— Не показалось, — ответил Риан. — Святилище на какое-то время отключилось. Не полностью — защита от тварей продолжила работать. Но вот освещение накрылось — и внутреннее, и внешнее. Такое иногда бывает. Мудрецы говорят, это потому, что спустя триста лет святилища начинают выходить из строя. Повезло нам, что оно вскоре обратно включилось. Иначе пришлось бы к другому перебегать. А это верная смерть.

Ясно.

Я продолжил расспросы:

— Итак, мы все добрались до святилища прежде, чем нас сожрали монстры. И что дальше? Каков наш следующий шаг?

— Ждать телепортации, — ответил Риан, будто это было что-то очевидное, как восход солнца по утрам.

— Телепортации?

— Когда людей затягивает в Нерат, гильдия магов сразу начинает разыскивать их координаты, и когда находит, телепортирует всех обратно домой. Но нужно обязательно находиться внутри святилища. В них… как там говорилось…

— Сильный магический фон, — подсказал какой-то парень помоложе.

— Фон, да. Без него магам не обнаружить людей и не настроить телепортацию. Поэтому если останешься на улице (и каким-то чудом там выживешь), маги тебя попросту не увидят. В общем, путь всегда один — в святилище. Со всех ног бежишь к ближайшему, а как доберёшься, сидишь и ждёшь, когда тебя телепортируют.

— И долго ждать? — спросил я.

— Ну… В нашем случае, наверно, недолго, — ответил Риан, отчего-то замявшись.

— Что-то не так?

— Ну, знаешь, скорость телепортации… Ну или проще говоря, как быстро маги зачешутся и начнут нас вызволять — оно зависит от того, насколько важных людей затянула аномалия.

— Ааа, понимаю, — усмехнулся я. — Ну и как, важные у вас тут сидят люди?

— А ты сам погляди. — Риан указал рукой на остальных людей.

Я оглядел их повнимательнее. Трое одеты небогато — явно простые работяги или крестьяне. Но вот последняя — та девушка с младенцем — была одета как настоящая дворянка.

— Леди Селина Ваймор, — с благоговением произнёс Риан. — Дочка барона местного, Эдриана Вальмора. Она — наш счастливый билет. Уверен, прямо сейчас барон магам разнос устраивает и требует немедленно вытащить его дочурку обратно.

Он повернулся к девушке:

— Это большая удача, госпожа, что вас вместе с нами затянуло.

— Удача для вас, но не для меня уж точно, — буркнула та, баюкая ребёнка на руках.

— Значит, ждать недолго? — заключил я.

— Ага, — кивнул Риан. — Если в Нерат только простой люд попадает, то приходится по полдня ждать, а иногда и целый день. А иногда… ну, в очень редких случаях, местная гильдия вообще заявляет, что у них нет лишних ресурсов, и людей и вовсе бросают на смерть. Но если среди затянутых знатная персона есть, то управятся за час или два.

— Ясно.

Я тоже сел на пол и привалился к стене — после долгой ходьбы ноги устали. Значит, скоро мы улетим отсюда, и я попаду… в средневековое королевство? Или фэнтезийное, если в этом мире есть магия.

И что я там буду делать? Смогу ли адаптироваться в новое общество? Найти своё место, достойную работу?

Или закончу рудокопом в шахтах и подохну от нечеловеческих условий труда? Ведь мои навыки с Земли тут бесполезны, и начинать придётся с чистого листа.

Или меня вообще сожгут на костре инквизиции.

В общем, даже не знаю, радоваться или тревожиться.

Чтобы отвлечь себя от тревожных мыслей, решил снова завязать разговор:

— Риан, а ты тут первый раз, или уже есть опыт?

Мужик рассмеялся.

— Парень, знаешь, сколько в Астере людей живёт?

Астера — это, как я понял, название этого мира.

— Миллиарды? Или как минимум миллионы, — предположил я.

— Я таких цифр не знаю, но если сложить все страны и континенты, то людей много. Очень много. А затягивания происходят раз в один-два дня, и тянут в среднем по пять-десять людей. Как думаешь, какова вероятность одному человеку попасть в них дважды?

— Примерно нулевая… — понял я.

— Вот именно. Большинство людей всю жизнь проживает, зная про Нерат только по книжкам и страшным рассказам. Попасть сюда хоть раз в жизни — уже считается большим невезением. А чтобы аж два раза… Есть, конечно, люди, которые заливают, будто их по два, а то и по три раза затягивало. У меня вон сосед такой. Вчера его в Нерат затянуло, позавчера он дракона в лесу увидел, а позапозавчера… Ну в общем ты понял.

— Да, понял, — кивнул я.

— О, начинается! — крикнул Риан.

Люди повскакивали на ноги. Я тоже.

Свет, издаваемый полосками на стенах, усилился. Силуэты людей тоже засветились. Ребёнок Селины заплакал от испуга. Свет всё усиливался, и стал настолько слепящим, что пришлось прикрыть рукой глаза. Затем последняя вспышка — и всё.

Я убрал руку и осмотрелся. Белый зал святилища, световые полоски на стенах. Ни Риана, ни Селины с ребёнком, ни остальных людей больше не было. Они все улетели.

А я остался.

Святилище.