Причину поломки я увидел сразу. А она увидела меня.

Оказывается, в яму с кабелями провалилось существо и перебило эти самые кабели. Нет, не летун — они не падают. И не голем.

Это был рыцарь. Нижняя часть его тела застряла и провалилась вниз, а верхняя торчала из кабелей.

Мы встретились с ним взглядами. Впервые я сталкиваюсь с рыцарями вот так — не прячась от них, не убегая в ужасе, а находясь на расстоянии нескольких метров и спокойно глядя в глаза.

Теперь была возможность нормально разглядеть эту тварь. По комплекции чуть выше и крупнее мечника. Белый доспех толще и вычурнее. Видно, что это уже не просто природный панцирь, а полноценная броня. Причём элитная, какую сделали бы для рыцаря из высшего сословия. В руке меч — крупнее моего, полуторный. И тоже более вычурный — с фигурной гардой и резьбой на лезвии.

Лицо рыцаря… да ничего оно не выражало. Из-под шлема проглядывала такая же синяя энергия, похожая на бесконечность космоса, как и у других тварей.

Рыцарь молча смотрел на меня и никак не реагировал. Напасть не пытался. Из этого можно сразу сделать два вывода. Первое: застрял он крепко, и просто взять и вылезти не может. И второе: в его интеллекте нет функции «метнуть меч». А ведь мог бы. При его параметрах достаточно одного молниеносного движения, и я даже испугаться не успею.

Интересно, как давно он вот так тут сидит? Пару дней? Или пару столетий?

Итак, если я хочу починить поломку, эту тварь надо как-то убрать. А чтобы убрать, надо сначала убить.

Шутите, что ли⁈ Об этом и речи идти не может! Всё, никаких вам святилищ, я сваливаю отсюда!

Ладно, шучу. Пока он обездвижен, можно посидеть и подумать. Только давайте сначала спрыгнем вниз, в эту дыру. Оставаться на дороге как-то некомфортно — всё же тут снайперы орудуют.

Я спрыгнул вниз. Тут было довольно просторно — метров пять в длину и три в ширину. Так что можно было оставаться на безопасном расстоянии от рыцаря. Он всё так же молча смотрел на меня.

Давайте подумаем, что с ним можно сделать. Самое очевидное — жахнуть моей самой мощной атакой, разрезом. Но в прошлый раз я им рыцаря даже не поцарапал. Но тогда бил быстро и в панике, а сейчас есть возможность прицелиться.

Попробую взять целью правую руку и шею. Да, для удара придётся подойти близко к рыцарю. Ну а как я хотел.

Встаём в стойку, прицеливаемся… Разрез! Я пронёсся вперёд и ударил рыцаря. Раздался треск костяного материала, его руку отбросило назад, голова тоже дёрнулась. Но вижу, что не отрубил ни то, ни другое. «Заслон», мать твою!

В последний момент успел принять парирующую стойку и отразить серию ударов мечом. «Скорость»! Отскочил назад, на противоположную сторону ямы. Фух… Фух… Сердце бешено колотилось. Руки болели, но вроде ничего не сломано. А рыцарь продолжал смотреть на меня ничего не выражающим взглядом.

Это было опасно. И безрезультатно. Нужен другой план. Я сел перед рыцарем и стал думать. Рыцарь обездвижен, и это даёт огромное преимущество. Но оно бесполезно, если у меня тупо нет урона, способного повредить эту тварь.

Пока думал, руки, грудная клетка и глаза пришли в норму. Эти три вещи отвечают за использование «прицела», и после этого навыка какое-то время болят. Раз болеть перестали, значит, «прицел» откатился и готов к использованию.

А давайте попробуем. Я присел на одно колено, наложил стрелу на тетиву и прицелился. Прямо в щелку в шлеме, в клубящуюся под ней синюю энергию. Выстрел!

Стрела влетела аккурат в цель и вонзилась рыцарю в лицо. Он отшатнулся назад и издал недовольное механическое гудение. Стрела при этом осталась торчать из лица. Значит, какой-то урон она нанесла. Но ключевое слово — «какой-то». Рыцарь и не думал умирать, и продолжал молча смотреть на меня, ожидая дальнейших моих действий.

Хм… Тут без вариантов нужен «прокол». Он, как указано в описании, пробивает любую броню. Если любую, то и рыцарскую должен пробить. Но навык этот очень опасный. «Разрезом» я хотя бы отбрасываю рыцаря назад, и его руку с мечом тоже. А во время «прокола» я буду полностью открыт. Я его продырявлю, но и он меня зарубит.

И ещё один момент: бить ему в ядро я не буду. Там же ядро по-любому следующего ранга! У меня рука не поднимется его сломать. Значит, целить придётся в другое место, и надеяться, что твари всё же могут умереть от обычных ран. Собственно, они и правда могут — от рубящих ран точно. Но помню, как тот мечник выжил после сквозной раны в грудь, хоть и замедлился. Но что, если продырявить голову?

Итак, давайте продумаем план. Да, сделаю вот так… А потом вот так… Должно сработать. Если чётко всё исполнить, то мне должно хватить, чтобы подобраться к твари, ударить в нужное место и отступить.

Итак, приступаем. Я встал в стойку. Прицелился. И ударил «разрезом». Подлетел к рыцарю и ударил по руке, отбив её далеко назад.

Следующий шаг, быстро! «Прокол»! Руки отошли назад, направили меч лезвием вперёд и вогнали рыцарю в морду, расщепив торчащую оттуда стрелу.

Третий шаг — «заслон»! Руки выдернули меч и приняли защитную позу. Рыцарь ожидаемо атаковал, и я отпарировал удары.

И последнее — «скорость»! Отскакиваю назад и оказываюсь на безопасной дистанции.

Всё тело болело. Хоть формально эти алгоритмы напрягают разные мышцы и имеют отдельный откат, независимый друг от друга, но применить их все разом — это всё ещё сильная перегрузка.

Рыцарь снова недовольно загудел. Из-под его шлема выливалась дымом синяя энергия. Он размахивал мечом, пытаясь достать меня. Что странно: видит ведь, что я вне досягаемости. Причём размахивал медленнее, чем раньше.

А затем затих. Тело накренилось вперёд, голова наклонилась туда же. Рука разжала пальцы, выронила меч и сама тоже распласталась на полу. Синяя энергия внутри постепенно затухла, и остался лишь неподвижный белый доспех.

Я… победил, мать его. Победил рыцаря. Страшнейшую тварь руин. Буквально местного короля зверей. Высшее звено пищевой цепочки.

Несколько минут сидел и отдыхал, давая телу прийти в норму. Когда боль чуть утихла, встал и приступил к делу. Итак, надо вытащить этого рыцаря из кабелей. А для этого придётся подойти к нему. И прикоснуться! А вдруг он ещё не сдох? Вдруг сейчас оживёт и зарубит меня?

Логически-то я понимал, что это маловероятно. Но когда стоишь перед сильнейшим существом из всех, что видел в своей жизни, логика как-то не особо помогает.

Давайте для начала заберём у него меч. Я потянулся к нему, аккуратно взял за кончик лезвия и потянул на себя. Оттянув от рыцаря подальше, взял уже за рукоять и перенёс на другой конец ямы. При этом отметил, что меч тяжёлый. Намного тяжелее, чем ожидалось. По логике разница между одноручным и полуторным мечом должна быть раза в полтора. Но этот был тяжелее моего раза в два, а то и в два с половиной.

Сражаться таким я точно не смогу. Даже алгоритмы не факт, что смогу применить: хоть тело и применяет их само, но меч должен как минимум нормально лежать в руке.

Всё, оружия у рыцаря теперь нет. Хотя он меня и голыми руками легко разломает… Так, хватит трястись, Артём! Мёртвый он, мёртвый! Давай, вытаскивай его.

Я взял рыцаря за руки и потянул. Нет, так не вытащить, слишком накрепко он застрял. Раз даже сам рыцарь, при его силище, не смог выбраться, то обычная грубая сила тут точно не поможет.

Может, сменить точку опоры? Я зашёл к рыцарю сзади, обхватил его за подмышки и потянул строго вверх. Есть контакт! Ползёт потихоньку!

Тянем, тянем. Какой же тяжёлый, гад!

Я пыхтел от натуги и обливался потом. Но — последний рывок, и мы вместе с рыцарем грохнулись на пол. При этом он грохнулся прямо на меня, придавив своим весом! Раздавишь ведь, гад! Из последних сил я столкнул его с себя.

Немного отдохнув, сел и посмотрел на кабели. Диаметром, как я уже говорил, они были сантиметров двадцать. Чёрного цвета, но в местах обрыва светилась синяя энергия. В том месте, где в них провалился рыцарь, они были оборваны. Сомневаюсь, что я смогу их соединить обратно. Для этого нужны навыки и оборудование.

Но кабели вдруг шевельнулись и начали восстанавливаться сами. Нащупали друг друга, соединились и начали восстанавливать обшивку. Ага, значит, система сделает всё автоматически. От меня требовалось только убрать препятствие. Это радует.

А теперь разберёмся с рыцарем. Я начал разламывать доспех. И это оказалось нелегко! Если с собаками и мечниками получалось разломать грубой силой, то вот доспех рыцаря ни хрена не давался. Пришлось использовать свой меч как рычаг, чтобы отламывать элементы доспеха.

И наконец я добрался до ядра. Вспомним матчасть. Ядра F ранга выглядят как грубые синие камни, немного переливающиеся от энергии. E ранг уже имеет металлическую окантовку, но грубоватую и кривую.

У этого же ядра окантовка была ровная, и металл более светлый и отполированный. Никаких сомнений — это новый ранг. Но подробнее узнаю только на терминале.

Теперь доспехи. Содрав их все, я стал думать, как транспортировать их до терминала. Можно приспособить для этого рубаху, которой «прозванивал» снайперов — сделать из неё импровизированный рюкзак. Она, конечно, продырявлена в паре мест, но элементы доспехов крупные, вывалиться не должны.

Сложил, поднял… Ох ты ж, какие тяжёлые! Это и близко не сравнимо с панцирем мечника, который на мне сейчас надет. Да я в таких ходить-то не смогу! Но оставлять здесь жаба не позволит. Надо дотащить до терминала и положить в хранилище. Вдруг в будущем что-то изменится, и я смогу его носить.

Но сначала — техника безопасности. Я взял полуторник рыцаря, поднял его высоко над головой и помахал. Вроде всё чисто, можно вылезать.

Отдельным испытанием оказалось вытащить импровизированный рюкзак с бронёй наружу. Даже в самой высокой точке край ямы был выше моей головы, и я долго пыхтел и кряхтел, пытаясь вытолкать этот куль наверх.

Причём нести одновременно и броню, и меч я не смогу. Придётся сделать две ходки. А до того терминала отсюда далеко… Может, получится найти второй поближе?

Да, получилось. Второй терминал нашёлся к северо-западу, буквально за поворотом. Активировав интерфейс, я закинул всю броню в хранилище.

И сразу проверим ядро.

Обнаружено ядро ранга D.

Для доступа к новым алгоритмам требуется: 2 ядра ранга D.

Как обычно, нужно две штуки. Убить ещё одного рыцаря… Сомневаюсь, что мне повезёт дважды, и я совершенно случайно найду ещё одного рыцаря, провалившегося в яму.

А ещё смущала буква. D — это четвёртая буква английского алфавита. Четвёртая, мать его! Рыцарь — сильнейшее из существ, что я видел, на данный момент абсолютно для меня непобедимое. И он всего лишь D? То есть хотите сказать, что где-то есть монстры с рангами C, B и A? Не хочу даже знать, что там за чудища.

И ещё маленькая деталь: буквы на самом деле были не F E D, а другие — из местного алфавита. Но мой мозг по привычке воспринимал их именно как английские. Но суть от этого сильно не меняется. Рыцарь всё так же занимает четвёртую букву алфавита, а мечники и собаки — соответственно пятую и шестую.

Затем вернулся к яме за мечом. С ним проблем не возникло: легко поднял, легко выкинул наверх. Перед уходом ещё раз глянул на кабели. Процесс восстановления шёл полным ходом, они уже почти полностью починились.

Выбравшись наверх, взял меч, отнёс его к терминалу и тоже закинул в хранилище. Затем сел отдыхать. Надо восстановить приёмы, да и руки побаливают после парирования рыцарских атак.

Но в этом городе сидеть на открытом пространстве опасно — по понятным причинам. Благо терминал почти вплотную примыкал к домам, и ближайший стоял буквально в двух метрах. Забравшись в окно и привалившись к стене, я всё ещё был в зоне регенерации. Так и сидел, давая телу восстановиться.

А когда вылез обратно на улицу, увидел в небе столп света. Один на юге и ещё два на севере. Сработало, значит. Питание восстановилось, и святилища в Вект-6 снова заработали. Впервые спустя триста лет.

Пожалуй, на сегодня пора заканчивать с делами и отдыхать. На ужин купил супчик и чай. Забрав покупки и спальный мешок, направился к святилищу. Тому, в котором уже был ранее — на юге.

* * *

Компанию за ужином мне составляли два скелета. Может, вытащить их отсюда? Плоть на них давно разложилась, и не думаю, что на них осталась какая-то зараза. Можно хоть голыми руками вытащить.

С другой стороны, они и вонять уже давно перестали. Так что пусть остаются. Хоть какая-то компания.

Поев и попив, я стал раскладывать спальный мешок. Спать пока ещё рано, просто посижу.

И в этот момент услышал крики с улицы. Людей. Нескольких! Неужто новая партия затянутых? Если так, то надо их встретить.

Я подошёл к выходу и выглянул на улицу. Вижу — вон бегут. Несутся в панике со всех ног. Мужчины, женщины, даже пару детей вижу.

А потом справа в толпу влетел лазерный луч, и одна женщина с пробитой головой растянулась на дороге. Остальные закричали от ужаса и прибавили скорости.

Всё, хватит тут сидеть, надо помочь им. Я выбежал на улицу и побежал навстречу людям. Увидев меня, они замедлились, кто-то вообще остановился. Опять, блин, за монстра приняли⁈

— В святилище, быстро! Х** ли встали! — прикрикнул я на них.

Сработало, и они снова подорвались к святилищу. Я прикинул их маршрут, осмотрел дома по правой стороне. Вон тот дом полностью обвалился, и пробегая мимо него, они снова окажутся открыты для снайпера. Подбежав к этому месту, я повернулся к крышам вдалеке и приготовился. За спиной по брусчатке стучали шаги — люди пробегали мимо.

Что-то сверкнуло вон на той крыше. Заслон! В меня влетел луч, и я отбил его мечом. Отбивать вбок в этот раз было нельзя — там бегут люди. Поэтому отбил вверх. Луч влетел в здание на другой стороне улицы и выбил фонтан каменных обломков.

Последние люди пробежали через этот участок. Дальше вроде дома целые, укроют от снайпера.

Взрослые бежали впереди, а два ребёнка — мальчик и девочка — отстали от них. И как раз на них с восточной стороны вылетел летун. Пальнул дротиком, и девочка, вскрикнув от боли, упала на дорогу. Мальчик обернулся к ней, посмотрел… а затем развернулся обратно и побежал дальше к святилищу.

Намёк понял — помогать придётся мне. Достав лук, я применил «прицел» и снял летуна. Затем подбежал к девочке. Дротик попал ей в ногу. Не смертельно, но ходить какое-то время не сможет.

Взяв её на руки, я добежал до святилища, где уже собрались остальные люди. Столпились они на левой стороне зала, т. к. в правой сидели скелеты. Я положил девочку на пол. Один из мужчин сразу склонился над ней и изучил рану. Наверно, медик. Вот пусть он и разбирается — я в этом не шарю.

Я повернулся к мальчику:

— Чего не помог подруге?

— Учение Зареты говорит, что попавший в беду сам должен из неё выпутываться, — с невозмутимым видом ответил тот.

— Учение… А своя голова у тебя есть? Что говорит тебе она? — парировал я.

Естественно, внятного ответа не получил — это всего лишь ребёнок.

Учение Зареты… Похоже, мне снова попались жители какой-то новой страны. Я осмотрел их. Живыми до святилища добралось пятеро: двое мужчин, одна женщина и мальчик с девочкой. Шестой погиб у меня на глазах. Может, было ещё больше, но я засвидетельствовал смерть только одного.

Одеты они были… не сказать, чтобы в лохмотья, но стиль одежды был именно такой — нарочито простецкий, со свисающими кусками ткани. Выделялся среди них только второй мужчина — он был в кожаных доспехах и с мечом на поясе. Сразу видно — воин. Поверх доспехов на нём было свисающее чёрное тряпьё.

— Вы откуда будете? — спросил я.

— Из Литхейма, — ответил «медик», продолжая осматривать девочку.

Литхейм — ещё одно название, слышанное мной от Каспара. Вроде это страна с дурной репутацией, практикующая всякие запретные ритуалы.

— А ты кто? — спросил воин. — Почему на тебе доспехи нератских тварей?

— Я Артём. А мои доспехи тебя колыхать не должны.

— Ты разговариваешь с солдатом Теневого войска, следи за языком! — рявкнул он. — Когда нас телепортируют, я конвоирую тебя к Старейшинам, и они решат, что с тобой делать.

Так-то можно ему подыграть. Всё равно телепорт меня не зацепит, и никто меня никуда не конвоирует.

Но меня возмущал его тон. Что этот солдафон о себе возомнил? Я — отшельник руин, повергающий монстров E-ранга (а сегодня убивший одного D). А он — простой статист, который через час пропадёт из сюжета. Кто ему позволил так со мной разговаривать?

— Мне плевать, из какого ты там войска. А твои старейшины будут не «решать», что со мной делать, а извиняться за дерзкое поведение своего подчинённого.

В следующую секунду я увидел летящее на меня лезвие меча. Но успел отклонить удар и по инерции провести мужика дальше. Он чуть не врезался в скелетов, но остановился и развернулся. Не дожидаясь новой атаки, я пронёсся вперёд и мощным рубящим ударом выбил у него меч из рук.

На этом наш короткий бой закончился. Мужик смотрел на меня и недовольно хмурился, понимая, что проиграл.

А я пытался осознать, что только что произошло. Нет, дело не в том, что на меня напали (хрен бы с ним). А в том, что я не применял ни «заслона», ни «разреза».

Ядра: F, E, D.