— Наказание? Какое? — спросил я.

Розалия пояснила, уже спокойнее:

— Хоть это и добывающий конструкт, но формально они относятся к военным силам Новастрии. Соответственно, операторы считаются военными людьми. И если не оправдаешь себя в роли оператора, то будешь отправлен на передовую. Простым рядовым…

— На самую передовую?

— Да, на самую. Новастрия находится в состоянии войны с Ордой Каргута — союзом варварских племён на западе. Об их зверствах ходит много жутких слухов. И туда постоянно требуются новые солдаты.

— Но раз мы с тобой сейчас разговариваем, значит, пока тебя никуда не отправили. И даже выдали нового голема.

— По уставу в подобных ситуациях оператору даётся последний шанс. Он должен найти сломанный конструкт и доставить его к телепорту для возврата в штаб и починки. Но это… — она указала на останки. — Это же просто груда металлолома. Мне конец!

На последних словах её голос дрогнул.

Надо придумать, как ей помочь. Нет, я не дурак, и допускаю мысль, что всё это может быть спектаклем. Что над Розалией сейчас стоят офицеры, и она под их диктовку зачитывает жалобный текст. Может, это они приказали ей вчера защитить меня ценой потери голема. И сегодня вечером её ждёт не отправка на передовую, а повышение.

А может нет. Может, завтра эта девушка реально наденет доспехи и будет отправлена на растерзание варварам. Я этого не знаю.

Зато знаю другое: вчера она спасла мне жизнь. Внезапное появление собаки и мечника — такого они не могли предугадать, и уж тем более не могли специально спланировать. Да они даже не знали, что я туда приду! (И начну приставать к голему, приняв его за Каспара.) Это был форс-мажор. И в этом форс-мажоре я бы погиб, если бы не вмешательство Розалии.

А я умею быть благодарным. И умею отвечать добром на добро.

— Давай успокоимся и подумаем. Какие есть способы восстановить твою репутацию? — спросил я.

— Да какие тут способы… Совершить какой-нибудь подвиг. Но как я его тут совершу — я же не на поле боя. Разве что много руды добыть. Найти десяток жил за один день — тогда командование поймёт, насколько я полезна. Но сам понимаешь, это нереально.

Да, согласен. Я тут несколько дней живу, и за всё время всего две жилы видел.

— А если ты добудешь для них какую-нибудь ценную информацию?

— Какую, например?

— А ты посмотри повнимательнее, — сказал я с улыбкой.

Розалия посмотрела. И поняла:

— Твой доспех!

— Да. Сделал из панциря монстров.

Но её тон снова сменился на грустный:

— Не думаю, что это настолько уж ценная информация, чтобы меня оправдать.

— Тогда давай найдём что-нибудь более ценное.

— Что, например?

— Пошли со мной.

— Артём, у меня время ограничено. Мне надо обломки отнести…

— Забей на них. Сейчас я тебе такое покажу, что тебя сразу нахрен до генеральши повысят. А тех, кто собирался тебя на фронт отправить, самих отправят сортиры чистить.

Я повёл Розалию к терминалу. Шёл впереди, а она шагала сзади, топая своими тяжёлыми ногами. Пока шли, она забубнила:

— Самое странное, что из голема ещё и ядро украли. Раньше монстры такого не делали…

— А, ядро? Точно, совсем забыл — это ж я его забрал.

Достав из сумки ядро, я протянул его голему.

— Что? Ты⁈ — удивилась Розалия. — Зачем ты его взял⁈

— Да любопытно было, хотелось его поизучать на досуге.

— Поизучать ему хотелось… Артём, ядро голема — это считай половина всей его ценности! И вообще-то, это кража военных технологий Новастрии. Которая карается смертной казнью!

— Вот как только придумаете, как меня телепортировать, так сразу и казните.

Мы дошли до терминала.

— Смотри, сейчас кое-что покажу… — начал я.

— ЭТО ЧТО ТАКОЕ⁈ — раздался сзади возглас Розалии.

— Что?

— Мечники! Две штуки! Убитые! Это кто… Это как…

— А, это я их убил.

Точно, я и забыл, что победа над мечниками в этом мире считается чем-то нереальным. И что сразу два трупа этих тварей — это уже само по себе ценнейшая информация.

— Ты? Мечников? Ха-ха, как смешно.

— Ну да, они просто от старости померли.

Голем на какое-то время замолк. Уверен, у сидящей сейчас за морем операторши в голове происходит бурный мыслительный процесс. Действительно: если их убил не я, то тогда кто? Друг с другом монстры не дерутся, в пище вроде как не нуждаются. Болезнь — тоже вряд ли. И вообще, если бы трупы монстров были здесь обычным делом, то у Розалии не было бы такой эмоциональной реакции.

— И как бы ты смог это сделать? — скептически проговорила она.

— Я же говорил — у меня есть особые боевые приёмы.

— Приёмы, способные убить МЕЧНИКА?

— Поверь, это было ни хрена не легко. И оба раза я чудом выжил.

— Оба раза? Так ты их по отдельности убивал?

— А ты, блин, думала, что я двоих за раз прикончил⁈

Розалия ещё раз осмотрела мечников. И ещё кое-что поняла.

— У второго нет панциря. Так ты прямо с него броню снял?

— Ага.

Монстр без панциря — зрелище вообще интересное. Напоминаю, что их синяя эфирная плоть после смерти полностью растворялась. Если сорвать ещё и панцирь, то от монстра оставался лишь каркас, отдалённо напоминающий скелет. Но ярко выраженных черт вроде черепа или рёбер на нём не было, и если не присматриваться, то можно принять за простую корягу.

— Ладно, допустим, я поверю, что это ты их убил. Так что ты мне собирался показать?

— А факт двух убитых мечников — это недостаточно ценная инфа, чтобы тебя оправдать?

— Ты собирался показать что-то другое! — закапризничала Розалия.

Ладно, ладно. Раз уж дал обещание, надо его держать.

Эта инфа очень секретная, и мне очень не хотелось показывать её посторонним. Но если это поможет спасти Розалии жизнь, то я готов.

Я подошёл к терминалу и положил на него руку.

Покупка подтверждена — питьевая вода.

Оплата: 10 очков радости.

На терминале появилась стеклянная бутылка с водой. Я взял её и демонстративно помахал перед Розалией.

— Ну-ка объясни, — потребовала она.

— На таких алтарях я могу получать еду и воду. Именно здесь я их добываю. А то, что я нашёл мертвого торговца с рюкзаком припасов — это я наврал.

— И как это работает?

— Работает это так: информации о том, что загадочный парень Артём может призывать еду на алтарях Нерата, будет более чем достаточно, чтобы восстановить твою репутацию и сохранить тебя на должности оператора.

— Ууу, — обиженно прогудела девушка. — Ладно, давай.

И протянула руку к бутылке. Я отдал — пусть телепортируют к себе в Новастрию и изучают. Хотя вряд ли они там найдут что-то интересное — это самая обычная стеклянная бутылка с пробкой. С самой обычной водой.

Розалия открыла живот и сунула бутылку внутрь, положив сверху на куски руды.

Ещё она попыталась использовать терминал, так же положив на него руку. Но ничего не получилось. Возможно, терминал требует прикосновения именно живой рукой.

Хотя будь оно так, за триста лет регулярных затягиваний об этом бы уже узнали. Кто-нибудь по пути к святилищу тронул бы терминал и увидел интерфейс. А раз этого не произошло, то похоже, что на данный момент я единственный, кто может ими пользоваться.

— Мечников тоже заберу, — сказала Розалия.

— Подожди, — сказал я и сорвал с первого мечника остатки панциря — с рук и ног. Потом тоже переделаю в доспех.

А остальное пусть забирает. На втором тоже остался панцирь, но вряд ли мне в ближайшее время понадобится второй комплект брони. А ядра из обоих я уже достал.

Голем взвалил обоих за плечо и зашагал прочь.

— Мы ещё встретимся? — спросил я. — Может, нам обозначить какое-нибудь место для встречи? Чтобы не надеяться на случайные встречи.

— Так я в святилище могу прийти, где ты ту девушку держишь. Если что, передам информацию через неё.

— А, ну да.

— И Артём, это…

— Что?

— Спасибо, — смущённо произнесла она. — Про наказание я не выдумала, для меня всё правда могло закончиться смертью на войне. Или ещё чем похуже — про каргутских варваров всякие слухи ходят.

Рад слышать.

Голем ушёл, вскоре его силуэт скрылся за поворотом, а шаги стихли. Ушёл, кстати, на северо-восток. Значит, их перевалочный пункт и телепортатор где-то там.

Ну а мне пора возвращаться к исследованию руин. Нужно заработать денег на еду, а также на преобразование доспехов.

Помнится, я хотел пойти на север. Вот туда и отправимся.

По пути встретил двух собак. Шли они парой, поодиночке выманить не получится. Впрочем, разреза у меня сейчас тоже два, так что проблемой это не станет.

Но не хотелось транжирить весь резерв на простейших мобов. Вдруг потом ещё кто-нибудь нападёт, а мне и ответить нечем.

Так что поступил по-другому. Привлёк внимание тварей, а когда они двинулись на меня, подгадал момент, когда они выстроились в колонну — одна за другой. И ударил разрезом. Пронёсшись вперёд, разрубил сразу обеих.

Правда, если первую ранило насмерть, то вторая двигалась левее, и меч вошёл в неё не так глубоко. В итоге она не сдохла, и хоть и не могла подняться на ноги, но было видно, что шевелится.

Ну, полумёртвого врага я уж как-нибудь без приёмов смогу добить. Осторожно подойдя к псине, я схватил её одной рукой, чтобы не дёргалась, а второй вогнал меч в щель на панцире. Дёрнул влево, вправо. Псина затихла.

Достав ядра, я положил их в поясную сумку и двинулся дальше. Впереди показался столп света — святилище. Может, мне невероятно повезёт, и там обнаружатся люди?

* * *

Люди внутри нашлись. Это хорошие новости. А плохие…

— Фууу!

Зажав нос, я выбежал обратно на улицу. Зал был наполнен смрадом разложившихся трупов. Четыре штуки лежало у правой стены, вокруг них летали мухи. Твою ж мать…

Подышав свежим воздухом, я вернулся в святилище. Сразу перебежал в левую часть зала — там можно было дышать. И ещё раз осмотрел трупы. Одежда на всех была простецкая, пышных одеяний, как на той дворянской дочке, ни у кого не вижу.

Это то самое, о чём мне говорили Тиана и Каспар. Кто-то решил не тратить ресурсы ради простых людей, и их просто бросили на смерть. Смерть от голода и жажды, медленную и мучительную.

Если бы я оказался на их месте, я бы, наверное, не смог вот так сидеть и медленно умирать. Выбежал бы на улицу и принял бы смерть от рук монстров.

А хотя… не слишком ли их тут мало? Всего четверо. В других партиях было минимум по шесть-семь штук.

Проверяя свою теорию, я вышел на улицу и осмотрелся. Ага, вижу — вон там кто-то лежит. Подошёл, проверил. Из-за разложения сложно разглядеть, но вроде молодая девушка. На животе две сквозных колотых раны, на брусчатке пятно от растёкшейся крови. Вердикт — убита собакой.

Дальше по улице лежал ещё один — мужчина с рассечённой грудью. Это явно работа мечника. Вроде всё…

А, нет: ещё дальше, на левой стороне улицы, возле дома что-то лежит. Шапка. Явно не нератская — здешняя ткань за триста лет давно разложилась. Значит, кто-то из затянутых пробегал там и выронил её. Заглянем-ка в дом…

Да, внутри мёртвый мужчина. Рука отрублена и лежит отдельно, торс иссечён несколькими разрезами.

Попробуем восстановить полную картину. Четверо людей остались в святилище и ждали до последнего. Но другие трое не выдержали и решили убежать.

На девушку напала собака, другие двое не стали ей помогать и побежали дальше.

На них напал мечник. Пока он убивал первого, второй пробежал дальше по улице, обронил шапку и забежал в дом. Но мечник — не собака. При своей скорости он быстро расправился с первым мужиком, догнал второго и с ним тоже расправился.

Что я думаю об этих мужиках, бросивших девушку? Да ничего. Мерзко это — когда ты бессилен и не можешь помочь. Ещё один мотиватор для меня стать сильнее.

Может, если поискать, найдутся ещё тела. Но смысла нет. Одним меньше, одним больше — какая разница? Всё равно им уже не помочь.

Может, стоит хотя бы вытащить тех четверых из святилища? Чтобы, если кому-то когда-то понадобится там спрятаться, им не пришлось сидеть в компании разложившихся трупов.

Нет, прикасаться к ним без защитной экипировки — хреновая идея. Не хочу, победив двух мечников, умереть глупой смертью от заразы. Придётся оставить так. Так что, пожелав ребятам покоиться с миром, я двинулся дальше.

Далее по курсу как раз стал виден очередной столп света. Похоже, святилища тут примерно так и располагаются — через каждые несколько кварталов. Я направился туда.

* * *

Уже когда я подходил, из святилища вдруг выбежал человек. Молодой парень. Но изнутри тут же высунулась рука, схватила его и затащила обратно.

А через несколько секунд к самому входу подбежал мечник. Озадаченно закряхтел и стал озираться вокруг. «Чутьё» показало ему, что тут есть человек, но, придя на место, он никого не обнаружил. А люди в святилище притихли, и он не мог их заметить.

Постояв так немного, мечник ушёл восвояси.

Что это только что было? Почему тот парень выбежал?

Сразу вспомнилось предыдущее святилище. Может, тут то же самое? Люди просидели уже несколько дней без воды и пищи, и кто-то решил прекратить свои мучения, выбежав к монстрам?

Сейчас выясним. Я подошёл ближе. Изнутри раздались голоса:

— Пусти! Я убью его!

— Не смей, дурак! В этом чести нет!

Я зашёл внутрь. Голоса тут же притихли, раздался шелест доставаемого из ножен меча.

— Свои, — сказал я, примирительно подняв руки.

Шелест и лёгкий стук оповестили, что меч всунули обратно.

Я осмотрел людей. Восемь штук. Мужчины и женщины, в основном среднего возраста, кроме вон той супружеской пары стариков. И кое-что отличало их от людей из прошлых партий. И я даже не про другой стиль одежды. А про разрез глаз. Азиаты, короче.

Тем, кто чуть не достал меч (точнее катану), был стоявший впереди мужчина. Лёгкие кожаные доспехи, крепкое сложение, острая бородка, шрамы на лице. Сразу понятно, что передо мной воин. Буду называть его самураем.

А справа от него стоял тот молодой парень, недовольно потирая затылок (видимо, только что леща получил).

— Повезло тебе, парень, что успел заскочить, — хмыкнул самурай. — Тут недалеко мечник бродит. Юто его на себя отвлёк, вот он, похоже, тебя и не заметил. А если б заметил и догнал — пиши пропало.

— Да я бы убил его, если б ты меня не остановил! — крикнул молодой.

И получил нового леща.

— Ай!

— Это он бы тебя убил.

— Я не страшусь славной смерти!

— Дурак ты, Юто. Слава — это умереть, защищая свою страну и семью. А тут, в этих проклятых руинах, нашего ничего нет. В том, что ты тут зазря помрёшь, никакой славы не будет. Я лично на твоей могиле напишу: «дурак».

— Можете объяснить, что у вас тут происходит? — спросил я.

— Да Юто, дурень, решил свою воинскую славу показать. И щас я, говорит, мечника убью. Что с него взять: молодой, кровь в голове бурлит.

Глянув на молодого, самурай снова повернулся ко мне:

— Тебя как звать?

— Артём.

— Артём? Хм… Как я и думал — ты ведь не из наших. Одежда, внешность, а теперь и имя — всё чужое.

— Да, я вас тоже впервые вижу.

— Странно это. Обычно людей из одного места затягивает. И если б на той улице был чужеземец, уж я бы заметил.

— А я и не говорил, что я из вашей партии. Вы вообще из какой страны?

Самурай хмыкнул:

— А у нас много стран, где у людей такие лица? — показал на свои глаза. — Из Хайрона мы, откуда ж ещё. Меня Такэру звать. А это Юто, сын моего друга.

Он продолжил рассматривать меня, явно задаваясь тем же вопросом, что и прошлые партии: кто я такой, откуда тут взялся.

— Давно вы прилетели? — спросил я.

— Не, вот только-только. Минут десять назад. Повезло, что недалеко от святилища выбросило. Сразу сюда побежали. Только Кэн не дошёл — остался мечника задержать. Вот это, Юто, была славная смерть! Благодаря ему мы все вернёмся живыми.

— Точно вернётесь? — спросил я, помня рассказы Каспара.

— Ты нас с восточниками не равняй, — сказал Такэру. — Хайрон своих не бросает. Богатых, бедных — всех вытягивают.

— Ясно.

Я по-быстрому прикинул в уме. Если они только прилетели, то до телепорта есть примерно один-два часа. Вполне реально успеть…

— Ладно, удачно вам тут пересидеть, — сказал я. — А у меня есть срочные дела. Может, ещё вернусь.

— Чего… Ты куда? — опешил Такэру. — Дурак, там мечник бродит!

Не слушая его, я вышел на улицу. Пошёл не к предыдущему святилищу, а напрямик к тому, где ждала Тиана. Это почти прямо на юг.

Хотел по дороге найти мечника, но он куда-то запропастился.

Зато нашёл очередной терминал. Активировал его, по-быстрому сверился с картой, пошёл дальше.

* * *

В святилище раздавались голоса. Обычный женский и второй — тоже женский, но пропущенный через динамик. Внутри обнаружилась Тиана, болтающая с големом.

— Артём, — поприветствовала она.

— Розалия, ты тоже здесь? — произнёс я.

— Ага. Я уже передала командованию данные, которые ты дал. А пока они выносят решение, решила навестить Тиану.

— Хорошо, что ты тут. Есть срочный разговор.

— Что в этих руинах может быть срочного? — спросила Розалия.

— В святилище к северу отсюда я встретил партию затянутых. Ждут телепорта, времени ещё примерно час. Если переведём Тиану туда, то она сможет улететь из Нерата.