Мне не хотелось терять времени на открытие этих массивных дверей, да и про элемент неожиданности забывать не стоило… А потому я не придумал ничего лучше, чем использовать недавно обретённый навык теневого перемещения, но про девушку я конечно же не забыл, и приказал лису переместить ее на ту сторону с помощью теневого сдвига. Лис послушно коснулся девушку хвостом, и в то же мгновение я начал свой перенос, чтобы спустя доли секунды оказаться внутри портального зала.

Конечно же, я ни на мгновение не забывал про вооруженный отряд, который встречал нас в этом зале, и был морально готов оглушить еще и их, однако реальность оказалась куда более суровой, чем я мог предположить.

Как только картинка перед моими глазами изменилась — я первым делом увидел массивную стелу, которой раньше тут совершенно точно не было. Она непоколебимо возвышалась в центре зала, а ее поверхность была практически полностью покрыта сложными рисунками и символами, которые переплетались между собой, формируя затейливый рисунок.

От этой колонны исходил мягкий бирюзовый свет, из-за чего у меня на несколько секунд сложилось ощущение, что я сейчас не где-то на секретном объекте, а в каком-то древнем подводном храме… Это зрелище было даже по-своему красивым, вот только красота эта была крайне обманчивой, а все потому что вокруг стелы плотным кольцом стояли около сорока вооружённых человек, и все их оружие было направлено на нас…

Рядом со стелой, на простом походном стуле, сидел неизвестный мне мужчина, но по его расслабленной позе я моментально понял, что он тут играет далеко не последнюю скрипку, и сразу же вопросительно на него уставился, ожидая хоть каких-то пояснений.

Мужик явно чувствовал себя хозяином положения, и совсем не торопился что-то говорить… Вместо этого он молча, с едва заметной усмешкой изучал нас, словно наткнулся на каких-то мерзких, но удивительных насекомых. Это продолжалось около минуты, после чего он медленно поднялся со стула, и сложив руки за спиной, уверенным, и даже в чем-то торжественным голосом произнес:

— Ну что ж… И в очередной раз я оказался прав, а Рома попал на очередную бутылку виски… Тормози, Сереженька… Это твоя конечная остановка, и дальше дороги нет.

Всегда терпеть не мог людей с такой снисходительной манерой общения… Меня буквально коробила эта уверенность в собственной всесильности, поэтому совсем не удивительно, что я попытался поставить этого гаврика на место при помощи ментального шипа. Мой план был хоть и безумен, но достаточно хорош, однако, когда я попытался активировать свой навык, то система в тот же миг выдала мне сообщение, при виде которого я сразу же начал относиться к происходящему максимально серьезно:

Внимание! Вы находитесь в зоне действия артефакта «Печать безмолвия»!

Эффект: блокировка всех активных и пассивных навыков до момента выхода за пределы зоны действия.

Длительность: не ограничена (до деактивации артефакта или покидания пределов зоны действия.)

«Ловушка!», — мгновенно осознал я, чувствуя новый приступ бешенства на собственную тупость, и тут мой взгляд сам по себе упал на Риту, и в следующий миг в голове возникла совсем уж безумная мысль: «А что, если она была частью этого плана? Что, если всё это было спектаклем, нацеленным на то, чтобы заманить меня сюда?».

Это было вполне возможно, и, что самое главное — в духе наших спецслужб, вот только когда я посмотрел на девушку, то не увидел в ее глазах ничего, кроме страха и ничем не поддельного удивления. Ее эмоции были настолько сильными и искренними, что такое подделать было просто напросто невозможно, и на время я отбросил свои подозрения, но совсем отказываться от них не стал…

Вместо выяснения отношений со своей спутницей, я решил все-таки сначала сосредоточиться на мужике, который терпеливо ждал, пока у меня пройдет этап осознания и посмотрел в его сторону. Как только он увидел, что я проникся происходящим, то сразу же довольным голосом сказал:

— Да, Сережа… Конечно же я предполагал, что ты не удержишься от соблазнов и нарушишь договорённости с Романом Григорьевичем, а чтобы не дать тебе просто так уйти, я принял кое-какие меры. «Печать Безмолвия» — отличная штука, правда? Ее блокировка распространяется исключительно на навыки, сохраняя весь интерфейс в рабочем состоянии, но чем он поможет, когда магии нет? Ты теперь просто человек, Сережа. Просто человек с десятью кольцами становления, которые ни-че-го тебе не дают, кроме усиления физических способностей, но они тебе здесь вообще не помогут…

После этого он немного помолчал, великодушно давая мне время осознать сказанное, а потом неожиданно спросил совершенно равнодушным голосом, что было даже хуже, если бы он сейчас заходился не истовым криком:

— Скажи, скольких ты убил, пока прорывался сюда от хранилища?

В этот момент я как никогда порадовался своей излишней правильности, и покачав головой, со спокойным выражением лица сказал:

— Ни я, ни мой компаньон никого не убивали. Мы только оглушали, но некоторые бойцы были настолько охвачены желанием пристрелить нас, что ненароком ранили своих же, а за чужую глупость я ответственности нести не собираюсь.

Мужчина понимающе кивнул, после чего с легким одобрением в голосе произнес:

— Что ж, ты не усугубил своё положение, и это тебе в плюс, Сергей. На твоем месте многие выбрали бы более простой путь, но если бы ты это сделал — наш разговор на этом уже закончился.

Мне начал надоедать весь этот фарс, и глядя прямо в глаза своего собеседника, я прямым текстом спросил:

— Слушай, мужик, ты конечно очень грозный, и все такое… Но кто ты вообще такой? И что тебе от меня нужно?

Мой собеседник на это безразлично пожал плечами, и голосом, не допускающим возражений, все-таки ответил:

— Я считаю, что мою должность тебе знать не обязательно, но если тебе так важно, можешь считать меня своего рода мастером по решению некоторых щекотливых вопросов. А касаемо того, что мне нужно… Для начала верни всё, что ты успел нахватать из хранилища, и когда я говорю все — это значит ты должен выложить реально все.

Понятное дело, что это предложение мне совершенно не понравилось, и в попытках найти хоть какой-то выход, я решил попробовать потянуть время и спросил:

— А если я откажусь?

После этого вопроса мужчина едва заметно усмехнулся, вот только веселья в этой улыбочке не было… И в следующий момент он подтвердил мои опасения, сказав равнодушным тоном:

— Тогда я отдам приказ своим бойцам стрелять в твою подругу. Ты ведь не хочешь, чтобы она пострадала из-за твоих амбиций?

Не передать словами тот букет эмоций, который я испытывал в этот момент, но над всеми этими эмоциями превалировала дикая ярость от понимания того, что меня в очередной раз переиграли, и я снова оказался в ситуации, где вся моя хваленая сила и навыки — всё это было бесполезными понтами под давлением совершенно обычного человека, лениво развалившегося на походном стульчике.

Переведя взгляд на Риту, я увидел, что она находится в самой натуральной панике, но несмотря на это — она продолжала смотреть на меня с дикой надеждой во взгляде, надеясь на то, что я смогу найти выход и все разрулю. Я не мог подвести эту девушку, а потому немного задумался, а потом с кристальной ясностью осознал, что все намного проще, чем мне кажется!

В следующее мгновение, несмотря на всю серьезность ситуации, я коротко усмехнулся, а потом с нарочито беззаботным видом, уточнил:

— Подождите… Я правильно вас понял? Вы заблокировали все мои способности, но системный функционал оставили нетронутым, а теперь с гордым видом пытаетесь шантажировать меня жизнью Риты? Да при таком раскладе мне будет гораздо проще уйти обратно в Сиалу со всеми вашими артефактами, и хрен вы меня дождётесь обратно! Я просто исчезну, и вы никак не сможете меня остановить!

Услышав мои слова, мой собеседник на несколько мгновений замер, а его лицо прямо на моих глазах стало очень задумчивым. Он явно не ожидал такого поворота, и сейчас пытался придумать хотя бы один повод, что я блефую, и как ему показалось — нашел!

— У тебя есть тут незавершённые дела, которые… — начал он, но я тут же его перебил и спокойным голосом продолжил:

— Которые вполне спокойно могут завершить другие разумные по моему приказу. Не забывайте, что у меня в Сиале есть верные разумные, и в случае чего я всегда могу на них положиться. Так что, если вы думаете, что я буду сидеть здесь и ждать, пока вы решите, что со мной делать… То вы глубоко заблуждаетесь. Я уйду, и вы больше никогда меня не увидите.

Мой собеседник судорожно анализировал мои слова, но никак не мог за них зацепиться, и теперь уже он решил потянуть время, настороженно спросив:

— Хорошо, Сергей… Просто ради спортивного интереса — что ты предлагаешь?

«Вот и настал мой звездный час!» — скептично улыбнувшись подумал я, после чего сказал:

— Да на самом деле все предельно просто… Я действительно позволил себе лишнего и совершил поступок, который совсем меня не красит, и я это признаю. Прямо сейчас я выложу на этот стол всё, что успел нахватать сверх положенного, после чего вы вырубаете свою стелу, и мы возвращаемся к выполнению прежнего плана, забывая все, что здесь произошло.

Мужику мое предложение предсказуемо не понравилось, и как только я закончил, он раздраженным голосом практически проревел:

— И что же это тогда у нас получается⁈ У тебя не получилось ограбить нас, и когда тебя схватили за жопу — ты предлагаешь все это забыть и отказываешься от наказания за свою наглость? Нет, Сергей, так не пойдет! Ты нарушил условия договора, а значит, прежнего плана больше не существует!

Тяжело вздохнув, я решил предпринять последнюю попытку в мирном урегулировании вопроса и сказал успокаивающим голосом:

— Мужик, ты, конечно, извини, что обращаюсь к тебе так фамильярно… Имени твоего я не знаю, но искренне надеюсь, что ты меня поймёшь: мне же и правда ничего не мешает свалить отсюда прямо сейчас. Единственное, что меня тут держит — это желание всё-таки выполнить наш план и получить усиления не только для себя, но и сделать сильнее вас. Поэтому искренне тебя прошу… Давай забудем всё, что было. Я верну ваши артефакты, и мы просто немного потерпим друг друга, пока убиваем ваших хранителей, после чего разбежимся каждый своей дорогой, и никогда больше не услышим друг про друга.

Мой собеседник после этого посмотрел на меня очень долгим и задумчивым взглядом, а потом я увидел, что его поза начала расслабляться, а на меня в этот момент опустилось странное спокойствие, потому что я впервые поверил, что все реально может закончиться хорошо.

Тем временем мужик тяжело вздохнув, достал из кармана телефон, после чего кому-то позвонил и коротко обрисовал ситуацию. Некоторое время он спокойно слушал ответ, после чего попытался возразить, но в конце концов согласно кивнул и, положив трубку, посмотрел на меня.

— Тебе крупно повезло, Сергей, что Роман Григорьевич очень хорошо к тебе относится, несмотря на все твои закидоны. Он согласился на твои условия, так что выкладывай сюда наши артефакты, после чего мы все проверим, и если ты действительно будешь с нами честен, то ты свободен… Но никаких тебе Мальдив! Обещание аннулировано.

Глупо отрицать, что мне не понравились его последние слова, и я даже испытал легкое чувство сожаления, что моя детская мечта так и останется мечтой, рассыпавшись в прах, как песочный замок под действием воды. Это была цена за мои чудачества, и надо признать, что я легко мог потерять гораздо больше, а потому… Потому остается только принять наказание с честью, и наконец заняться делом.

Тяжело вздохнув, я согласно кивнул и сказал:

— Хорошо, Мальдивы так Мальдивы. Я согласен на твои условия.

После этого я подошёл к столу, и, открыв пространственный рюкзак, начал выкладывать нахапанные артефакты. В этот момент входные двери в портальный зал распахнулись, и к нам уверенным шагом вошли несколько десятков мужчин в белых халатах, которые внешне были похожи на ученых, вот только мне было очень странно видеть ученых, вооруженных укороченными автоматами, и имеющими впечатляющую разгрузку под халатами…

Часть из этих людей сразу же направилась к стеле, а другая часть направилась в сторону стола, куда я продолжал выкладывать артефакты, невольно поражаясь размеру своего хапучничества, потому что их было реально много…

Когда новые участники событий подошли к столу, то сразу же начали придирчиво проверять каждый выложенный артефакт на предмет дефектов и трещин, осматривали их со всех сторон, а потом сверяли с какими-то списками. Работали они быстро и чётко, а потому количество артефактов на столе достаточно быстро уменьшалось, что не могло меня не радовать, ведь это означало, что совсем скоро я буду свободен…

Тем временем другая группа, которая пошла работать в сторону стелу, наконец деактивировала ее, и как только бирюзовые свет окончательно погас — в интерфейсе тут же появилось весьма жизнеутверждающее сообщение:

Внимание! Действие артефакта «Печать безмолвия» прекращено!

Все навыки доступны для использования!

Облегченно выдохнув, я как раз в этот момент выложил последний атакующий артефакт, и дождавшись его проверки, увидел, что один из проверяющих коротко кивнул мужчине, подтверждая, что с моей стороны договоренности выполнены в полном объеме. Мой собеседник на это устало улыбнулся, и посмотрев на меня странным взглядом, произнес:

— Вот так бы и сразу, Сергей… Неужели стоило устраивать весь этот цирк? Ради чего?

Мне не оставалось ничего другого, кроме как пожать плечами, после чего я не выдержал и криво усмехнувшись, произнес:

— Я уже вам всё объяснил… Я такой же человек, как любой из вас, и тоже склонен совершать ошибки. Только вот я умею их признавать и исправлять.

Мужик не стал комментировать мои слова, а просто кивнул, принимая ответ, а потом сказал:

— Хорошо, ты выполнил свою часть сделки, и с этого момента ты свободен. Порталист скоро прибудет и откроет тебе переход, но больше никаких прогулок у тебя не будет. Он переместит тебя прямиком в обещанный тебе данж, и можешь хоть охрипнуть, крича о своей исключительности — больше тебе никто не позволит шарахаться по Земле в одиночку. Мы должны выполнить наш план как можно скорее, а без тебя этот план обречен на провал.

Понятливо кивнув, я с невероятно довольным выражением лица подумал о том, что совсем скоро у меня снова появятся тени, после чего повернулся к замершей Рите за моей спиной, и решив сразу уточнить непонятный для меня момент, спросил у своего собеседника, коротко кивнув на девушку:

— Извините… А что будет с этой девушкой? Она изъявила желание покинуть это чудесное местечко, но если вы говорите, что сразу отправляете меня в данж…

Мужик на этот вопрос отстраненно пожал плечами, а потом совершенно равнодушным голосом произнес:

— А что ты хочешь от нас, Сергей? Эта девушка сделала свой выбор, так что теперь ее безопасность — это исключительно твоя головная боль. Одно скажу точно — через пять минут на объекте её быть не должно, а что ты будешь с ней делать — меня уже не касается.

Посмотрев на испуганную девушку, которая разом куда-то растеряла всю свою колкость, я ободряюще улыбнулся и подойдя к ней, взял за руку, а потом сказал:

— Ты все слышала… Здесь тебе больше не рады, а потому пойдем… Покажу тебе одно забавное местечко… Уверен, что ты от него будешь в самом настоящем восторге…