Этот коридор был самым настоящим испытанием на прочность и совершенно не хотел заканчиваться. Мы постоянно ожидали нападения, но несмотря на это хранитель каждый раз действовал крайне внезапно.

Я сделал очередной шаг, и вдруг прямо за спиной услышал голос, который разом заставил меня замереть на месте, потому что этот теплый голос я при все желании не мог спутать ни с чем другим… На несколько мгновений я и правда почувствовал, что вернулся на несколько лет назад, в то время, когда все было просто и понятно, а этот голос был со мной каждый день:

— Серёженька, сынок… Остановись. Тебе не нужно туда идти, ведь ты и так уже достаточно сделал. Возвращайся домой, к семье… Мы ждём тебя и очень скучаем. Там, куда ты идёшь, тебя не ждет ничего, кроме боли и страдания. Зачем тебе это? У тебя есть мы, есть семья, есть место, где тебя любят и ждут. Возвращайся, пока не поздно.

Мама… Ее голос был как настоящий, и звучал именно так, как я помнил с детства — мягкий, заботливый, полный любви и тревоги… Хранитель бил ниже пояса, и я даже сам не заметил, как боевой настрой начал постепенно вытесняться мыслями о семье и о том, что в стремлении обретения силы я совсем забыл о тех, без кого меня бы не было.

Честное слово, я уже морально был готов прямо здесь развернуться и пойти просить Мишу открыть портал домой, но в этот момент мой верный лис, который прекрасно чувствовал все мои эмоции, легонько куснул меня за руку, из-за чего навеянная пелена спала, а я очень сильно разозлился на хранителя и за то, какие струны души он умудрялся задевать…

Переведя дыхание, я собрал все остатки своей воли в кулак, и сделав несколько шагов вперед мысленно порадовался, что голос начал затихать, а через несколько мгновений исчез окончательно.

«Этот урод обязательно заплатит за это!» — мрачно подумал я, и в этот самый момент, шедший впереди меня Игнат вдруг резко остановился, а потом весь напрягся, и не успел я ничего предпринять, как он вдруг прошептал не верящим голосом:

— Это что же это… Брат… Бра-а-ат!!!

Посторонних людей в коридоре не было, поэтому не сложно догадаться, что хранитель решил попробовать новый способ расшатать эмоциональное состояние нашей группы и сосредоточился на Игнате. Судя по его реакции — брата он не видел уже очень давно, и это было проблемой…

Подойдя к нему, я положил руку на его плечо, вырывая из круговорота мыслей, и сказал:

— Игнат, соберись! Помни, что хранитель использует иллюзии и ты должен бороться с ними, слышишь⁈

Наш командир замер на несколько мгновений, а потом его крайне удивленные глаза начали постепенно фокусироваться на мне, а потом он шокированным голосом прошептал:

— Охренеть… Мой брат погиб на моих глазах в Афгане, но он выглядел ТАК реально, что я напрочь забыл про это и собирался его послушать!

— А что он хотел? — полюбопытствовал Вася, на что Игнат отмахнулся и сказал:

— Нес всякий бред… Говорил, что это я должен был погибнуть, а не он, что я его предал… Эта сволочь пытается вывести нас на эмоции, чтобы мы утратили боевой настрой, вот только после этого я больше прежнего хочу надрать его задницу!

«Это даже хуже, чем мое видение с матерью…» — сочувствующе подумал я, и в этот момент всеми позабытый Игорь, который уже достаточно долгое время напряженно прислушивался к чему-то, вдруг не выдержал и крикнул в пустоту:

— СТОЙ! МАЛЫШКА, Я СЛЫШУ ТЕБЯ! БЕГИ НА ПАПИН ГОЛОС!

Вася меня удивил, вот честно… Вместо увещеваний и попыток достучаться до своего товарища, он просто размахнулся и отвесил такого увесистого леща, что мне даже на расстоянии стало больно, что уже говорить про Илью… Он моментально перестал голосить, и зверским взглядом уставился на Васю, который невозмутимо пожал плечами и пробурчал:

— Ну ведь сработало же! Что хоть за малышка там была?

— Моя Альбинка… Сначала я подумал, что мне показалось, но с каждым мгновением я слышал ее все отчетливей, и она звала на помощь, понимаешь⁈ Откуда этой твари известно, как ведет себя в случае опасности моя дочь? — прокричал Илья, на что Игнат, который сам до сих пор был под впечатлением от своего видение, ответил задумчивым голосом:

— Он не может завладеть нашими сознаниями через защиту, но вот наша память для него как раскрытая книга. Сейчас он просто пытается вывести нас из равновесия, но нужно быть осторожными… Контролируйте друг друга, потому что чем ближе мы к нему подходим, тем сильнее он сможет на нас воздействовать.

Мы продолжили путь, и когда до выхода из коридора оставалось меньше десяти метров, хранитель показал нам, что все что было до этого — это была разминка, а настоящее противостояние начинается сейчас. Он каким-то образом смог пролезть через защиту Игоря, и начал действовать, выбрав своей целью Игната, который еще не успел отойти от прошлого нападения, и к тому же был самым сильным из всей троицы бойцов.

Игнат вдруг резко остановился на месте, и только я страдальчески подумал о том, что хранитель снова что-то придумал, как вдруг наш командир резко остановился на месте, а потом прошептал с такой злостью в голосе, что мне на несколько мгновений стало не по себе:

— Все-таки вы меня нашли… Твари! Неужели вы думали, что я вас не узнаю⁈ УМРИТЕ!!!

Сразу после этого восклицания вокруг тела Игната начала формироваться огненная аура, которая с каждой секундой становилась всё более яркой и интенсивной. Температура под куполом очень быстро перестала быть комфортной, и Василий, который стоял ближе всех к Игнату, попытался его достать, панически крича:

— Игнат, очнись! Это же мы! Хранитель снова пытается тебя обмануть! Борись!

Вот только пламя было уже слишком горячим, и он вынужден был отдернуть руку, и постараться отойти как можно дальше от пылающего командира, что сделать под крохотным куполом было той еще задачей.

Игорь тоже не стал стоять на месте и попытался вмешаться в происходящее, сосредоточившись на сознании командира, вот только хранитель предусмотрел такое развитие событий, и как только он попытался завладеть разумом Игната, то схлопотал такую отдачу, что невольно пошатнулся и чуть не утратил контроль над куполом, после чего беспомощно прошептал:

— Он оккупировал его разум и не пускает меня внутрь! Я ничего не могу сделать! Придется выпихнуть его из-под купола!

Ситуация стремительными темпами становилась критической, и одежда парней уже начинала гореть, а Игнат еще даже не вышел на максимум своего навыка. Его нужно было во что бы то ни стало остановить, потому что Роман Григорьевич очень вряд ли простит мне гибель своих ставленников…

«И за что только мне все это…» — прошептал я страдальческим голосом, после чего сосредоточился и направил в сторону командира ментальный шип, искренне надеясь, что он сможет пробить его защиту и вернуть к реальности, но, как и в случае с Игорем, мой навык не сработал, а значит придется использовать что-то поинтереснее…

На самом деле, из не летальных вариантов у меня оставался только один, и мысленно извинившись перед Игнатом за то, что ему сейчас придется испытать, я использовал на нем навык «Изгнание в тень», вкладывая в него совсем немного силы, чтобы максимально сократить время пребывания нашего командира в том месте, где совсем не рады живым…

Против этого хранитель не смог ничего противопоставить, и фигура нашего пылающего командира исчезла, оставив вместо себя черное кольцо, что вызвало самый настоящий вздох облегчения со стороны парней, которые уже на полном серьезе размышляли о том, чтобы выйти за пределы купола и будь что будет.

После исчезновения Игната парни под куполом начали жадно вдыхать быстро охлаждающийся воздух, а Василий еще и принялся сбивать с себя небольшие языки пламени, которые остались прощальным подарком от навыка Игната.

Игорь в это время продолжал держать сферу, и хоть выглядел он весьма измотанным, тем не менее это не помешало ему настороженно на меня посмотреть, а потом, чуть помедлив, задать напрашивающийся вопрос:

— Это ведь твоих рук дело? Ты убрал Игната? Я не чувствую его присутствия… Надеюсь, ты его не убил?

— За его отвратительную подготовку стоило бы… — тихо пробурчал я, а потом, уже несколько громче ответил:

— Да, это сделал я, и да, мне хватило мозгов не применять летальных средств, и я просто отправил вашего командира немного проветриться в то место, где хранитель его точно не достанет, но…

— Но? — настороженно спросил Игорь, на что я ответил чистую правду:

— Место это далеко не курорт, и каким Игнат оттуда вернется — я сказать не берусь…

Василий, который уже успел сбить с себя все пламя, с хмурым выражением лица пренебрежительно махнул рукой, и бросив свой взгляд на то место, где исчез командир, сказал:

— За это можешь не переживать… Мы за свою жизнь повидали столько дерьма, что горизонты нормального у нас весьма расширены, и если там не совсем уж откровенная мерзость — Игнат будет в норме.

Игорь тем временем согласно кивнул, а потом с хмурым выражением лица сказал:

— Ну, допустим, ты его и правда убрал, но что мы будем делать, когда он вернётся? Хранитель скорее всего снова попытается захватить его разум, и мы вновь окажемся между молотом и наковальней, только вот в следующий раз твой фокус может уже не сработать, и тогда нам придется принимать очень непростые решения…

Это было очень грамотное замечание, и кроме отступления и более продуманной подготовки мне было нечего им предложить, однако, судя по тому как Игорь задумчиво хмурился и в слепой надежде постоянно переводил ждущий взгляд с Васи на меня, я понял, что у него был какой-то выход из этой ситуации, вот только пользоваться этим выходом ему ой как не хотелось.

Мы с Васей молчали, а потому Игорь помедлил несколько мгновений, словно взвешивая все «за» и «против», после чего сказал осторожным голосом:

— М-да… Не думал я, что придется применять это так скоро, но… Но, видимо, другого варианта, если мы конечно хотим выполнить приказ, и уничтожить этого ублюдка у нас нет.

Я вопросительно приподнял бровь, и с неприкрытым любопытством в голосе спросил:

— Ты хочешь сказать, что у вас есть какое-то чудо средство, которое может помочь нам защитить Игната от воздействия хранителя? А почему ты его раньше не использовал, и мы все это время мучились с видениями?

Игорь вздохнул, сразу после чего материализовал из своего пространственного рюкзака небольшую, тонкую палочку, которая была выполнена из какого-то тёмного дерева, а на ее поверхности неведомым мастером были вырезаны крохотные символы, и сказал, задумчиво глядя на предмет в своей руке:

— Это один из артефактов последнего шанса, которые были нам выданы на самый крайний случай. Действие этого артефакта направлено на серьезное усиление моих ментальных способностей и все бы ничего, но он одноразовый, и второго такого у меня нет.

— Ты думаешь, что с его помощью сможешь пробить защиту хранителя? — недоверчиво спросил я, на что Игорь скривил губы, будто я спросил какую-то несусветную глупость, после чего хвастливо сказал:

— Не только пробить защиту, но при удаче даже смогу его ослабить до такой степени, чтобы мы смогли безбоязненно к нему подойти и отправить к праотцам.

— Тогда чего ты переживаешь? Если он может помочь нам победить, то почему мы до сих пор его не использовали? Вряд ли на нашем пути встретится ещё один такой менталист, как этот хранитель, так что я не вижу причин его беречь. — не понял я, на что Игорь тяжело вздохнул и попытался съехать с темы, странным образом переглянувшись с Василием:

— Да стоит он пипец как дорого, и мы планировали использовать его только тогда, когда остальные варианты уже будут исчерпаны.

Эти двое явно что-то от меня скрывали, и у меня даже начали закрадываться смутные сомнения на счет того, что артефакт этот был приготовлен по мою душу, но догадками своими делиться я не стал, благо в этот момент на том месте, где исчез Игнат, начало пульсировать кольцо, и увидев это, Игорь решительно выдохнул, после чего отринув в сторону все сомнения, сжал в руках палочку и с силой разломил ее на две части.

Как только он это сделал — от артефакта в его руках начала отделяться тонкая, полупрозрачная дымка, которая, словно живая, направилась прямо в голову нашего менталиста. Стоило этой дымке коснуться его головы — в тот же момент защитная сфера начала расширяться прямо на глазах, и приобрела более глубокий цвет, которого раньше и близко не было.

Спустя несколько секунд Игнат вернулся из теневого плана, и хоть он слегка покачивался, а лицо было немного бледным — в целом чувствовал он себя весьма на уровне, словно был не в теневом плане, а просто совершил портальный переход.

Сразу после своего появления, он несколько мгновений постоял с закрытыми глазами, ожидая новой атаки, но защита Игоря держала, и когда Игнат открыл глаза, то сразу же заметил перемены и спросил хриплым голосом:

— Артефакт? Ты применил артефакт?

Игорь на это коротко кивнул, и тут же пояснил:

— Да. Хранитель с каждым шагом лупил по нам все сильнее, так что это был единственный способ гарантировать, что мы сможем пройти через его защиту и закончить задание.

Игнат понятливо кивнул, после чего повернулся в сторону выхода в обитель хранителя, и скомандовал решительным голосом:

— Хорошо. Если мне память не изменяет — у нас есть пять минут, а значит не будем терять времени… Мы и так уже достаточно задержались, а у меня к этому ублюдку накопилось охренеть как много вопросов…

Сразу после этой речи мы двинулись на выход из коридора, и в кои то веки преодолели это расстояние без всяких приключений. Зал, который открылся моим глазам, был гораздо более мрачным и зловещим, чем его описывал Василий, но мне на это было плевать, потому что мы сюда пришли совсем не красотами любоваться…

В центре зала, как и описывал Вася, стояло трехметровое существо, облачённое в рваный плащ с надвинутым на лицо капюшоном, опираясь на витой посох, материал которого был подозрительно похож на то же самое темное дерево, палочку которого сломал Игорь.

Как только мы вышли в зал, Игнат замер, и с холодной яростью в голосе прорычал:

— Твои фокусы тебе не помогли, тварь! Я здесь, и я сделаю все, чтобы ты запомнил нашу встречу навечно!

В ответ на эти слова в зале раздался тихий, шипящий смех, который исходил со всех сторон одновременно, а потом хранитель заговорил низким, шипящим голосом, полным насмешки и искреннего превосходства:

— О, какие гости пожаловали в моё скромное жилище… Разведчик, который видит то, чего нет, и боится потерять то, что уже потерял… Маг, который пытается защитить всех, а сам боится, что его дочь перестанет помнить… И конечно же наш бравый воин, который сбежал, когда его брат был в беде… Какая трогательная компания… И что же привело вас сюда? Желание доказать самим себе, что вы чего-то стоите? Или же просто желание пополнить своими костьми мое воинство?

Хранитель явно тянул время, пытаясь завладеть нашими сознаниями, и я понимал, что если мы позволим ему продолжать в том же духе, то у него это может получиться, а потому сделал шаг вперёд, и сказал обманчиво равнодушным голосом:

— Привет тебе от Лосс… Ты думаешь, что мы пришли сюда, чтобы слушать твой треп? Ты ошибся. Мы здесь, чтобы уничтожить тебя, и лучше не сопротивляйся, тогда мы сделаем это быстро…

Хранитель на мгновение замолчал, явно не ожидая упоминания своей старшей сестры, но быстро восстановил контроль над ситуацией и сказал насмешливым голосом:

— О, а этот… Интересный. Тот, кто бежит от своих теней и не знает, что он на самом деле ищет. Ты думаешь, что ты сильный, но ты всего лишь беглец, который пытается убежать от самого себя. Ты думаешь, что ты победишь меня, но ты даже не знаешь, чего ты хочешь на самом деле, а значит ты всего лишь ничтожество, которое только притворяется героем.

Я понятия не имел, о чем он говорит, да и смысл этого разговора был мне не понятен… Именно поэтому я просто усмехнулся и сказал:

— Ты можешь говорить что угодно, но это не изменит того факта, что ты просто пытаешься тянуть время… Мы вышли из этого коридора, и мы получим то, зачем пришли.

Хранитель явно не ожидал такого ответа, и сфокусировавшись именно на мне, пропустил момент, когда Игнату надоел этот трёп, и он просто встал рядом со мной, после чего прорычал, выплескивая свою ярость:

— Хватит разговоров! Умри, тварь!

Огненный шар, вылетевший из его руки, был по-настоящему впечатляющих размеров, и за считанные мгновения долетел до фигуры хранителя… Вот только вместо эпичного взрыва она просто растаяла легким туманом, а по залу разнесся шипящий смех веселящегося хранителя…