Василию потребовалось всего несколько минут, чтобы поднять коптер в воздух, после чего он сосредоточенно уставился на небольшой планшет, аккуратно направляя дрон в сторону прохода. Подчиняясь указаниям своего оператора, коптер медленно и осторожно двинулся в сторону коридора, и совсем скоро исчез из виду, направляясь навстречу неизвестности.
Мне было очень интересно — что там происходит, и словно прочитав мои мысли, Василий начал докладывать, не отрывая своего взгляда от показателей на экране:
— Полет нормальный, вокруг дрона постоянно мелькают какие-то синие вспышки, похожие на разряды электричества, но эффекта на аппарат не оказывают. Если честно — похоже на то, что там стоят какие-то ловушки, срабатывающие на движение, вот только они похоже заточены на органику, так что техника проходит через них без видимых последствий.
Игнат на это довольно усмехнулся, и пробурчал:
— Еще бы! Эти твари обычно ждут живого противника, и каждый раз страдают из-за своей узколобости! Сейчас дрон разрядит все ловушки, и мы пройдем как по Бродвею!
Слушая это бахвальство, я никак не мог отделаться от мысли, что такое отношение к противнику такого рода до добра точно не доведет. Доля истины на счет живых противников в словах Игната конечно была, вот только я уже сталкивался с хранителями… И больше чем уверен, что на одни только ловушки наша цель полагаться точно не будет…
Дрон тем временем продолжал свой безмятежный полёт, и через несколько минут, судя по довольному хмыку Василия, все-таки достиг своей цели.
— Я вижу небольшой зал, размером примерно десять на десять метров, каменные стены, покрытые непонятными символами, а в центре этого зала стоит какая-то антропоморфная фигура. Если верить дрону — ее высота чуть больше трех метров, облачена в рваный плащ с накинутым капюшоном. С момента появления дрона не совершила ни одного движения, и просто стоит, опираясь на витой посох, который выглядит совсем не рядовой игрушкой.
— Агрессия? — спросил Игнат, задумчиво нахмурившись, на что Вася отрицательно покачал головой и сказал:
— Нет, эта фигура даже не повернулась в сторону дрона, что на самом деле очень странно, потому что у такого существа как хранитель просто обязан быть хоть какой-то рефлекс на вторжение в его обитель!
«Видимо, эта тварь достаточно умна, чтобы обращать внимание на такие мелочи, либо… Либо он сейчас просто слишком занят чем-то другим, и честно говоря, это пугает…» — подумал я, а Игнат тем временем приказал крайне серьезным тоном:
— Не будем принимать скоропалительных решений… Облети-ка весь зал, Васек, и проверь — вдруг там есть какие-то другие угрозы? Мне важно знать, что в критический момент в наш тыл не выскочит какая-нибудь хтонь, которая своим появлением запорет убийство хранителя…
Подчиняясь приказу, Василий начал медленно облетать весь зал, и через несколько минут доложил с ноткой лёгкого облегчения в голосе:
— Все в порядке, товарищ майор! В зале нет никаких других существ, кроме хозяина, так что можно заходить!
Эта информация весьма сильно порадовала Игната, и после этого он ощутимо расслабился, а потом улыбнулся и с несколько пренебрежительной интонацией, сказал:
— Ну что ж, если наш хранитель настольно нерасторопный, что даже не реагирует на наши разведывательные действия, значит, это будет легко. Вась, подлетай к нему поближе и активируй гранату, я хочу, чтобы он промерз буквально насквозь, прежде чем мы к нему зайдем. Противник он конечно слабый, но в этом деле лучше перебдеть, потому что права на ошибку у нас с тобой нет.
Мне отношение Игната было вообще решительно непонятно, ведь на мой взгляд даже круглый дурак должен был понимать, что если силы хранителя хватало на ментальное давление, которое ощущалось далеко за пределами его убежища, то вряд ли он был настолько глуп или слаб, чтобы просто стоять и ждать, пока его убьют… Скорее всего его показушное бездействие было частью куда более сложного плана, все величие которого пока ускользало от нашего понимания.
Именно поэтому я предпринял еще одну попытку достучаться до сознания нашего «командира», и сказал обманчиво спокойным голосом:
— Игнат, мне кажется, что мы действуем слишком поспешно, и обязательно за это поплатимся! Хранитель совершенно точно знает о нашем приближении, и его бездействие выглядит по меньшей мере подозрительно! Может, стоит подождать и провести более тщательную разведку, прежде чем мы залезем тигру в пасть?
Но Игнат лишь отмахнулся от голоса разума в моем лице, и скривив губы, сказал:
— Не переживай, парень, я знаю, что делаю. За время прокачки мы сталкивались с совершенно разными тварями, и хочу тебе сказать, что все они ведут себя одинаково… Первое время пытаются казаться сильными и непобедимыми, но как только ты показываешь им, что не боишься, они начинают паниковать и совершать ошибки. Так что все будет хорошо, просто делай свое дело, лады?
В этот момент Василий встрепенулся и нетерпеливым голосом воскликнул:
— Все, я завис прямо перед ним, граната готова к активации, жду команды.
Игнат тут же подтверждающе кивнул, и не обращая на меня больше никакого внимания, скомандовал:
— Подрыв!
Василий не сплоховал, и буквально через несколько мгновений я почувствовал, как из прохода в зал вырвалась настолько интенсивная волна холода, что я на мгновение замер, чувствуя, как мое дыхание перехватывает от резкого перепада температуры, а Игнат тем временем скомандовал решительным голосом, увлекая за собой Василия с Игорем, не желая терять времени:
— Чего встали? Пошли! Пошли!
Шагнув в проход вслед за троицей, я поморщился из-за того, что тут было намного холоднее, нежели я привык, и поежившись, продолжил свой путь, вот только чем дальше мы продвигались, тем более странным мне казалось все происходящее… Нет, на нас никто не нападал, и антураж вокруг вполне соответствовал месту, где мы находились, вот только…
Только вот постоянное ментальное давление, которое я начал ощущать еще с момента приближения к замку не только никуда не делось, но даже не ослабло! Граната Василия должна была оказать хоть какое-то воздействие на хранителя, из-за чего он обязательно утратил бы концентрацию, однако этого не произошло, словно никакого взрыва и не было!
Все это было очень странно, а все странное в новом мире — как правило опасно. Замедлив шаг, я еще раз прислушался к собственным ощущениям, и убедившись в том, что подозрения совсем не беспочвенны, окликнул Игната настороженным голосом:
— Игнат, подожди! У тебя нет такого чувства, что мы что-то упускаем? Взрыв должен был ослабить хранителя, верно? Тогда почему давление его ментального поля осталось на том же самом уровне, как и до вашего появления?
Наш командир задумался на несколько мгновений, а потом перевел свой взгляд на Игоря, который специализировался по менталу, и тут же переадресовал ему мой вопрос:
— Игорек, что скажешь? Наш доблестный зеленка по делу панику разводит, или же все-таки его слава слегка преувеличена?
Менталист после этого вопроса немного подумал, а потом беззаботно пожал плечами и ответил:
— А черт его знает, товарищ майор! Так-то оно так, вот только кто сказал, что хранитель для поддержания этого поля не использует какой-то артефакт? Если это так, то там хоть доменную печь устраивай — артефакт продолжит свою работу, пока не кончится вложенная в него сила… — после этих слов он быстро спохватился и тут же добавил:
— Кстати! Если это действительно окажется артефакт, то мне было бы крайне интересно изучить его после того, как мы покончим с его хозяином… Может и получится подчерпнуть что-то полезного для себя…
Услышав эти слова, я раздраженно поморщился, потому что терпеть не мог людей, которые начинают делить трофеи еще до того, как начнут бой с противником. Эти люди по каким-то причинам были настолько уверены в своих силах, что я уже начал всерьез раздумывать над тем, чтобы свалить отсюда как можно дальше, и плевать на последствия… Но в конце концов решил дать им шанс на реабилитацию, тем более Игнат как раз прекратил все пустые разговоры и скомандовал:
— Ладно, давайте уже просто сделаем свою работу и вернемся на поляну, где нет этого чертового давления! Если у этой твари и правда окажется какой-то артефакт — мы дадим тебе время на изучение, но для этого надо все-таки победить. Поэтому — сосредоточьтесь на том, чтобы хранитель вас не убил, и давайте уже надерем ему задницу!
Первые несколько десятков метров прошли в полной тишине, нарушаемой только едва слышным шуршанием шагов по каменному полу, и все мы невольно начали расслабляться. Я уже грешным делом начал думать, что возможно мои опасения были напрасны, и что хранитель действительно надеялся на армию тварей и не сможет оказать нам хоть сколько-нибудь достойного сопротивления, но именно в тот момент, когда я уже практически поверил в скорый отдых, мне послышалось странное шебуршание за моей спиной, словно там кто-то двигался, не желая привлекать к себе постороннего внимания.
Резко обернувшись, я не поверил собственным глазам, а сердце предательски остановилось на несколько мгновений… Что я там увидел? О-о-о… Я увидел привет из прошлого, который совсем не ожидал увидеть в этом богом забытом подземелье…
Когда я повернулся, то увидел, что прямо за моей спиной, на расстоянии всего нескольких метров, стоял Адрастикс — око Верховного монарха, чьи золотые глаза с вертикальными зрачками, я не забуду до глубокой старости… Прошлая наша встреча, сразу после восстановления Астрария прошла совсем не в дружеской обстановке, а его присутствие здесь было настолько нелогичным и невозможным, что мои инстинкты сработали быстрее, чем я успел осознать, что происходит, и не успел наш гость даже рта своего раскрыть, как из окружающих теней в считанные мгновения собрался огромный черный меч, который подчиняясь моей команде, с оглушительным свистом вонзился прямо в тело Адрастикса с такой силой, что весь коридор вздрогнул от скрытой в нем мощи, а из того зала, откуда мы только что вышли, послышались звуки очередного обрушения…
Тяжело дыша, я смотрел на то место, где буквально только что находился один из моих самых высокопоставленных врагов, и исходя из того, что в этот удар я вложил всю свою силу и ярость, был вполне готов увидеть размазанный труп, вот только когда пыль начала оседать, я увидел, что на том месте, где он стоял, не было ничего — ни тела, ни следов крови, ничего… Только пустая каменная стена, покрытая трещинами после моего удара.
Понятное дело, что мимо Игната такое выступление пройти не могло, и он меня не разочаровал. Практически сразу после моего удара он повернулся в мою сторону с выражением чистейшего шока на своем лице, и прокричал:
— СЕРЕГА, КАКОГО ХРЕНА ТЫ ТВОРИШЬ⁈ ТЫ ЧТО, С УМА СОШЁЛ НАВЫКАМИ РАСКИДЫВАТЬСЯ ПО ГОЛЫМ СТЕНАМ⁈
В этот момент меня прошиб холодный пот, потому что я мгновенно осознал — ЧТО именно только что произошло… Адрастикс был не более, чем иллюзией, которую хранитель смог выудить из моего разума, после чего показал его мне, заставляя использовать навык, который я планировал держать в секрете до самого решающего момента.
Игнат явно ждал моего ответа, а потому я перевел дыхание, стараясь взять эмоции под контроль, одновременно с чем ответил:
— Хранитель создал весьма достоверную иллюзию из моей памяти, а так как я такого фокуса от него не ожидал, то конечно же повелся и отреагировал именно так, как и хотел наш противник. Он явно знает о нас больше, чем мы думаем, и теперь я абсолютно уверен, что к встрече с нами он готов…
Игнат молча выслушал мои объяснения, во время которых эмоции гнева и недоумения на его лице начали постепенно уступать расчетливой сосредоточенности. Он еще раз задумчиво посмотрел на след от моего удара, после чего покачал головой и сказал твердым голосом:
— Ладно, твоя версия понятна и то что хранитель умеет копаться в памяти даже сквозь щиты, все кардинально меняет, но не отменяет нашей цели, а потому… Слушайте меня внимательно.
Он сделал небольшую паузу, и убедившись в том, что все его внимательно слушают, начал командовать:
— Значит так, с этого момента мы действуем по новому протоколу. Держимся вместе, максимально близко друг к другу, и, если кому-то что-то покажется, или вы увидите что-то, что вызовет у вас сомнения — вы громко проговариваете это вслух, чтобы все всё слышали, а не просто молча реагируете, как это сделал сейчас Кейрон. Понятно? Эта тварь работает точечно, и скорее всего она не сможет воздействовать на всех нас одновременно одинаково сильно, так что, если мы будем делиться своими ощущениями, то таким образом сможем определять, что реально, а что нет. Мы должны стать единым организмом, который не даст себя обмануть. Вопросы есть?
Отвечать ему никто не стал, и Игнат, восприняв это как знак согласия, коротко кивнул, после чего жестом указал нам двигаться дальше. Мы прошли ещё около десятка метров, и я уже начал думать, что, возможно, моя иллюзия была единственной ловушкой, которую хранитель успел для нас приготовить, как вдруг Василий резко остановился на месте и издал настолько пронзительный и полный боли крик, что я на несколько мгновений замер, совсем не ожидая, что люди умеют так кричать…
Вася тем временем схватился за свою правую руку, и прижал ее к груди с такой гримасой страдания на лице, что я невольно сделал шаг в его сторону, чтобы помочь, но Игнат оказался быстрее меня, и схватив его за плечо, прокричал прямо на ухо:
— Вася, очнись! Что ты видишь⁈ Говори вслух, не молчи!
Василий на несколько мгновений замер, и я заметил, что его расширенные от боли глаза начали постепенно фокусироваться, и через пару десятков секунд, он произнес, тяжело дыша:
— Я… я видел ловушку. Она была прямо передо мной, и когда я наступил на неё, она… Она отрезала мне руку, и я почувствовал ужасную боль! Я видел кровь, я… я думал, что это реально!
Игнат быстро проверил Васину руку, которая была совершенно невредима, и коротко кивнув, сказал:
— Это всего лишь иллюзия, успокойся! Твоя рука цела, и находится на месте. Это хранитель пытается вывести тебя из строя, и ты не должен позволять ему этого сделать! Слышишь меня⁈
Успокаивающийся боец медленно кивнул, после чего еще раз посмотрел на свою руку, и хриплым голосом сказал:
— Да… Я уже понял, что иллюзия… Но как же она чертовски достоверна!
Спустя несколько минут мы продолжили свой путь, но не успели сделать и пары шагов, как вдруг Игорь внезапно начал падать на ровном месте! Его ноги подкосились, и он сразу же начал заваливаться набок, из-за чего защитная сфера тут же судорожно зарябила, что было совсем нехорошо…
Я не знаю, чем бы все закончилось, если бы не Игнат, который словно ждал чего-то похожего и заметив перспективу лишиться защиты — мгновенно подхватил Игоря под руку, не позволяя ему упасть и потерять контроль над своим барьером.
— Игорь! — крикнул Вася с нотками неподдельной тревоги в голосе. — Игорь, не молчи! Что случилось⁈
Надо признать, что менталист выглядел весьма неважно. Очень похоже, что хранитель решил ударить по нему намного сильнее, чем по остальным, но его план не сработал, и Игорь все-таки удержал защиту, после чего сказал взволнованным голосом:
— Вы не поверите… Я просто шел, и вдруг земля под ногами просто взяла и исчезла! Я начал падать в какую-то бездну, и в этот момент услышал ваши голоса, благодаря которым мое падение остановилось, а потом бездна заменилась обычным полом…
«Вот это мы попали…» — подумал я, ведь впереди еще было больше половины коридора…