Честно говоря, я ожидал, что после этого предупреждения фигура таинственным образом растворится в темноте, соблюдая законы жанра, так сказать… Однако фигура никуда не торопилась и просто стояла, слегка склонив голову набок, словно ждала какой-то реакции… И не получала ее.

— И что? — наконец спросил я, всеми силами стараясь придать голосу нотки безразличности. — Если ты ждёшь, что после твоих слов я прямо здесь в штаны наложу от страха, то сразу скажу, что этого не будет. Я не знаю, кто ты, не знаю, какие у тебя силы, и, честно говоря, мне плевать… А еще мне непонятен смысл этого дурацкого представления? Пришёл, напугал, и ушёл, гордый собой? Ну это детский сад какой-то…

Фигура на несколько мгновений задумалась над моими словами, а потом я услышал вполне человеческий вздох, после чего мой ночной гость снова заговорил, только в этот раз его голос стал еще тише прежнего, а еще там появились нотки меланхолии, которые оказались куда более жуткими, чем любая другая открытая агрессия:

— Если у тебя получится дожить до моих лет, птенчик, то ты познаешь, что такое вселенская скука… Тысячи боёв, тысячи побед, тысячи поверженных врагов… Всё это рано или поздно приедается, а когда ты наконец достигаешь вершин, то понимаешь, что там, наверху, просто пустота… Но от этой пустоты есть одно хорошее лекарство — для этого достаточно встретить хоть кого-то, кто сможет тебя заинтересовать и тем самым развеять вечную скуку. Ты очень необычный разумный… Начиная от своих способностей и заканчивая тем, что тебя явно покрывает сама система… Я заинтересовался тобой, и поэтому у меня для тебя есть одно предложение…

Мне не очень нравилось, куда поворачивал наш разговор, и чувствуя закипающее раздражение, я нахмурился, а потом без всякого веселья в голосе произнес:

— Слушай, приятель… Я, знаешь ли, в шуты не нанимался, чтобы развеивать чью-то скуку… Так что, если ты пришёл развлекаться — лучше вали в другое место. У меня тут и без тебя цирк каждый день.

Гость не обратил никакого внимания на мою дерзость, и вел себя так, словно я вообще ничего не говорил. Вместо ответной реакции он просто продолжил свою речь, отбросив в сторону всякую лирику:

— Я не шучу, птенчик. Мне кажется, что ты — тот самый, кто сможет пройти эту арену до конца, потому что ты не просто боец — ты тот, кто умеет ломать правила, вот только чтобы закончить этот путь, тебе нужно сделать одну вещь… Сущий пустяк, не стоящий твоего внимания.

Опасливо уставившись на своего собеседника, я почувствовал странную тревогу… Слишком уж сладко звучали его слова, чтобы не содержать в себе какого-то второго дна… Моя чуйка буквально вопила о том, что обычно подобные речи заканчиваются чем-то крайне мерзким. Чтобы окончательно убедиться в своих подозрениях, я равнодушным голосом спросил:

— И что же это за «пустяк» такой?

Фигура на это буквально прижалась к решетке, из-за чего на несколько мгновения я увидел блеск абсолютно пустых глаз, а потом прошипела ответ, от которого мне моментально стало не по себе:

— Это очень просто… Предай своих друзей, птенчик. Как только начнётся следующий раунд, натрави на них своих зверей! Пусть они разберутся с твоей рыжей подружкой и этим здоровенным болваном, а как только они будут мертвы — ты сразу же пройдёшь дальше. Арена откроет перед тобой все свои двери, и ты получишь всё, что захочешь. Сила, власть, свобода… Всё это будет только твоим, и для обретения этого тебе достаточно отдать всего один приказ…

Честно — сначала я вообще не поверил своим ушам, когда услышал причину, которая привела этого типа к нашей камере… Неужели он думает, что ради каких-то эфемерных выгод я предам тех, кто доверился мне, и кто прикрывает мне спину в этом аду?

Захлестнувшая меня ярость была чем-то похожа на то, что совсем недавно чувствовал Сурк, когда услышал голос своего заклятого дружка, и она настолько быстро захватила меня с головой, что слова вырвались из меня прежде, чем я толком успел их обдумать:

— Ты что, совсем берега попутал⁈ Никогда! Слышишь⁈ НИКОГДА я не опущусь до такого! Эти люди доверились мне и пошли за мной! И я не собираюсь предавать их ради каких-то непонятных бредней спятившего типа! Так что засунь своё предложение себе в задницу и катись отсюда, пока я не решил проверить, насколько крепкие решетки в этой тюрьме!

Услышав мой крик, фигура слегка отступила, вот только страха при этом она не испытывала… Вместо этого я почувствовал исходящее от нее удовлетворение, а потом он сказал насмешливым голосом:

— Ну что ж… Я сделал предложение, а принимать его или нет — это исключительно твой выбор.

После этих слов он слегка наклонил голову, а потом добавил вкрадчивым голосом:

— Но помни, птенчик: завтра, вне зависимости от твоего решения, твои друзья покинут этот мир… Тебе надо всего-то решить, от чьей руки они это сделают… Может, от моей… А может, от твоей… Думай, птенчик… Больше ты никого не сможешь спасти, а все из-за того, что ты слишком для этого слаб.

Я открыл рот, чтобы популярно объяснить этому уроду все, что я думаю о его «щедрых» предложениях, но его фигура уже начала таять в темноте, а потому я успел крикнуть только:

— ЗАСУНЬ СВОЁ ПРЕДЛОЖЕНИЕ КУДА ПОГЛУБЖЕ, И НЕ ВЗДУМАЙ ВОЗВРАЩАТЬСЯ!

Фигуры в зоне видимости уже не было, зато этот самый момент я услышал за спиной сонный голос Риты:

— Сереж… Ты чего там орёшь как умалишённый? Я, между прочим, спала! Ты бы ещё на трубе сыграть решил!

Резко обернувшись, я увидел сонно щурившуюся девушку, которая сидела на топчане и имела весьма забавный вид… Её рыжие волосы после сна напоминали воронье гнездо, а то, что она отчаянно терла кулачками свои глаза, завершали весьма милый образ, который совершенно никак не вязался с ее привычной язвительностью и колкостью.

Несколько секунд я усиленно боролся с желанием как-нибудь отшутиться, но потом понял, что девушка вряд ли сейчас это оценит, а потому ответил чистую правду:

— Да приходил тут один ночной гость со своим крайне «выгодным» предложением, и было это предложение настолько заманчивым, что кроме матов в моей речи не осталось других слов…

Рита непонимающе нахмурилась, а потом настороженно спросила:

— И что же это за предложение такое? Я надеюсь, что ты не успел влезть в новые неприятности, пока я спала?

— Вот значит какого ты обо мне мнения… — криво усмехнулся я, сразу после чего продолжил:

— Моих умственных способностей хватило, чтобы поинтересоваться условиями, прежде чем прыгать в омут с головой, и как только он заикнулся о том, что для прохождения арены мне надо укокошить вас с Сурком, то тут же оказался послан далеко и надолго, и именно от этого посыла ты и проснулась.

Рита на несколько мгновений замерла, переваривая полученную информацию, а потом усмехнулась и ответила:

— Какой бедняга… Представляю его удивление, когда ты в столь экстравагантной форме отказался от его предложения…

— Он даже не понял, что это было… — улыбнулся я, а потом добавил озабоченным голосом: — Ладно, давай уже спать… Завтра у нас будет очень трудный день, потому что этот тип явно захочет отыграться на нас во время следующего боя…

Риту не пришлось уговаривать, и уже через десяток секунд она уже укладывалась, а я медленно выдохнул, заставляя себя успокоиться, и как только почувствовал, что злость меня отпустила — как можно бесшумнее двинулся в сторону топчана, где спала девушка. Устроившись рядом с ней, я закрыл глаза, и на этот раз усталость все-таки взяла свое, и спустя некоторое время я провалился в тревожный, но так необходимый мне сон.

Субъективно мне показалось, что проспал я не больше минуты, но судя по знакомому механическому голосу — наше время отдыха подошло к концу, и совсем скоро мы вновь будем скакать на арене, борясь за собтвенные жизни.

— Внимание, группа Кейрона! До начала следующего раунда осталось 30 минут! Просим участников приготовиться к новому испытанию!

Резко открыв глаза, я сел на топчане, чувствуя бешеный стук сердца от внезапного пробуждения, а Рита за моей спиной лишь крайне недовольно что-то пробурчала, после чего перевернулась на другой бок, явно не собираясь следовать предложению голоса.

Сурк в своей камере тоже проснулся, и сдавленно, но очень выразительно комментировал, как ему «нравится» все происходящее:

— Да чтоб разорвало этих организаторов и эту чертову арену! — рычал он с искренней ненавистью в голосе. — Кто дал им право распоряжаться нами, словно мы шохи последние⁈ Я хочу просто нормально поспать, а не подрываться по первому требованию, чтобы развлекать заскучавших богатеев! Чтоб вы все провалились, вместе с вашей системой, вашими боями и вашими порталами! Уроды!

Поднявшись на ноги, я подошел к решетке и сразу увидел нашего мага, который имел весьма взлохмаченный вид и сидел на своем топчане, уставившись в стену напротив ничего не видящим взглядом, словно надеялся прожечь в ней дыру.

— Сурк, — сказал я миролюбивым голосом, и как только наш маг обратил на меня свое внимание, тут же продолжил:

— Ты бы немного потише себя вел, а? У нас тут вообще-то дама спит… Ты же не хочешь, чтобы за беспокойство она наградила тебя каким-то заковыристым проклятием?

Сурк на несколько мгновений замер, а потом сплюнул в сторону и раздраженным голосом прорычал:

— А мне плевать! Я только засыпать начал, а эти уроды уже будят! Кто дал им право относится к нам как к рабам⁈ В гробу я видел этих организаторов, вместе с их ареной! Так что пусть проклинает, мне уже всё равно! Я и так уже проклят этим местом!

Услышав его голос, Рита наконец открыла глаза, и не вставая с топчана, сонным голосом пробурчала:

— Сурк, если ты не заткнёшься прямо сейчас, я тебе такое проклятие навешаю, что ты следующие пол часа будешь совсем не о бое думать… Понял?

Наш маг, вопреки ожиданиям, просто рассмеялся и уже без прежней злобы в голосе пробасил:

— Колючая какая… Люблю таких.

Я усмехнулся, чувствуя, что атмосфера потихоньку разряжается, а Рита тем временем наконец поднялась на ноги, поправила свои рыжие лохмы и, вскинув на меня свой взгляд, произнесла:

— Ну что, Сереж, у нас осталось около двадцати минут… Есть идеи, как будем выкручиваться на этот раз? Или опять будем действовать по плану «бей сильнее, руби больнее»?

Немного задумавшись, я повернулся в сторону Сурка, и произнес:

— Для начала… Давай-ка оценим, что у нас на текущий момент по прокачке. Сурк! Сколько тебе осталось до нового кольца?

Наш маг на этот вопрос страдальчески поморщился, а потом покачал головой и с откровенным раздражением в голосе сказал:

— Пацан, ну что за тупые вопросы⁈ Я ведь буквально только что получил кольцо, так откуда взяться новому прогрессу? До нового кольца мне ещё как раком до Китая! За эти полчаса я не успею вкачать даже трети от необходимого количества! Надо было раньше думать, а я, дурень, спать завалился…

Переведя взгляд на Риту, я с надеждой задал ей тот же вопрос, на что девушка хмыкнула и тоже покачала головой:

— Нет, Сереж, мне тоже ещё много, да и, если честно, я ещё не закончила с теми филками, что ты дал в прошлый раз. Но если ты настолько щедр, что готов подкинуть мне еще, то давай. Я поглощу сейчас сколько смогу, и потом останется уже меньше…

Коротко усмехнувшись, я подкинул ей пару десятков филок, и добавил:

— Держи, проныра… Только не переусердствуй… Скоро бой, и что-то мне подсказывает, что там все мы должны быть в максимальной боевой готовности.

Рита на это фыркнула, смахнула филки с моей руки, и ответила:

— Что ты со мной как с маленькой… Я все поняла с первого раза, не дура…

Даже не подумав извиняться, я повернулся к Сурку и сказал:

— Значит так, план на этот бой мало отличается от прошлого. Сурк — ты выступаешь в качестве нашей арт-подготовки и бьешь по готовности во все, что подает признаки жизни. Рит — твоя задача дебаффать самых опасных целей, ну а я, как обычно, буду действовать по ситуации, вот только в этот раз все может пойти по одному месту, потому что противник у нас будет разумный…

Сурк на мгновение замер, переваривая мои слова, а потом махнул рукой с таким видом, словно совершенно не впечатлился моими словами и рявкнул:

— Да ладно тебе, пацан! Где наша не пропадала! Мы уже прошли через столько дерьма, что ещё один бой — это просто как очередная прогулка! Так что, даже если там будет сам архидемон — я его просто поджарю своими молниями, а твои твари его добьют! Да и вообще… У меня же ловушки есть! В общем — не кипешуй! И да… Если у тебя еще есть такие чудо эликсиры, то будь другом — выдели мне парочку, чтобы в бою времени не терять.

Молчаливо признав обоснованность требований Сурка, я перенесся в его камеру, где выдал парочку зелий восстановления сил, а заодно отсыпал филок, краем сознания отметив, что надо будет изучить свои оставшиеся запасы, а Рита тем временем уже во всю поглощала филки, и неожиданно крикнула:

— Кстати, Сурк! После крайнего боя я забыла тебе кое-что сказать…

— Чего тебе малая? — отреагировал наш маг, на что девушка ухмыльнулась и сказала:

— Знай! Если ты сгоряча поджаришь нас — я тебе такое проклятие навешаю, что ты заикаться до конца жизни будешь!

— Да не боись, рыжая, — осклабился Сурк. — Я в таких милашек не стреляю… Хотя…

— Дурак! — тут же отреагировала Рита, после чего отвернулась от нас и продолжила прерванное занятие, а я только усмехнулся этой перепалке, подумав о том, что у меня получилось собрать на удивление классную команду, в которой не было места тупому пафосу и пустым словам.

Именно в этот момент в углу камеры начал формироваться знакомый квадратный портал, одновременно с чем бездушный голос начал обратный отсчёт:

— Внимание участникам арены! Всем пройти в порталы для проведения нового раунда! Обратный отсчёт: 10… 9… 8…

Переглянувшись с Ритой, я перенесся к ней в камеру, после чего коротко усмехнулся и сказал:

— Ну что, команда, зажжем эту арену еще разок? Только очень прошу… Постарайтесь сегодня не умереть, ладно?

Рита, не глядя на меня, фыркнула, и вместо ответа, просто шагнула в портал, вынуждая меня следовать за собой. Когда перенос закончился — мы оказались в привычной огромной комнате, которая совсем не торопилась принимать хоть какие-то очертания и оставалась безжизненным черным пространством.

Это продолжалось ровно до того момента, пока на арену не перешел Сурк, и как только он это сделал, то в то же мгновение раздался уже немного осточертевший голос ведущего:

Добро пожаловать на Арену Первых, уважаемые разумные всех рас и миров! Сегодня мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями самого величайшего зрелища, которое только можно себе представить! Турнир на выживание, где каждый бой — это шаг к вершине, а каждый противник — это испытание, которое может стать последним!

Сегодня на арену снова выходит тройка новичков, которые дерзко ворвались в устоявшийся порядок, и пока еще не видели поражений! Да, уважаемые зрители! Они по-настоящему неубиваемые, и чтобы убедиться в этом — сегодня мы приготовили что-то по-настоящему необычное…

«Ну кто бы сомневался…» — подумал я, настраиваясь на очередную подлянку, и надо признать, что долго ждать мне не пришлось…

Эти новички привлекли внимание кейсо Тар’урга, и если до этого он действовал через механизмы системы, то в этот раз он решил лично проучить зарвавшихся новичков! Поприветствуйте его! Ведь только от его хорошего настроения зависит — сколько эти несчастные смогут прожить…