Ведущий всего этого безобразия конечно же не мог упустить момента появления этой громадины, и его голос с фальшивой радостью начал бить по нашим ушам с новой силой:

— Вы только поглядите, уважаемые зрители! Наша отчаянная троица смогла доказать серьёзность своих намерений и призвала королеву! Это ли не свидетельство их силы и дерзости? Но что они будут делать дальше? Сурк уже на последнем издыхании и совсем скоро перестанет истреблять бедняг коули! Что будут делать наши герои, когда останутся один на один с королевой и её свитой? Или они снова порадуют нас, и придумают что-то невероятное?

Мысленно сплюнув от настоль откровенного злорадства в голосе ведущего, я дал себе молчаливое обещание, что обязательно когда-нибудь до него доберусь, но надо отдать ему должное… Фразочка про Сурка заставила мой мозг заработать в верном направлении. Переведя взгляд на нашего мага, я увидел, что он реально держится исключительно на упрямстве и силе воли. Даже у лучших есть предел, и свой предел Сурк прошел еще несколько волн назад.

Кинув быстрый взгляд на королеву, которая весьма впечатляла своими размерами, я осознал, что в одиночку мне со всем этим великолепием ни за что не справиться. Даже с помощью льдистого ори и дуартуга я не смогу одновременно отражать атаки сотен мелких тварей и сражаться с королевой, а значит Сурк нужен мне как воздух, потому что, если он выдохнется, мы все просто утонем в этой кишащей рыбешкой воде.

В этот момент в моей памяти всплыло воспоминание, после которого я осознал, что у меня вообще-то есть козырь, который я бережно хранил с самого момента отбытия из Сиалы. Этот козырь назывался фиал с зельем восстановления, который мне презентовал Гримбольд в дар за смерть Торвина. Я прекрасно помнил его слова: «Кейрон, это зелье — весьма редкая штука. Оно позволяет на десять минут вернуть боеготовность любому существу, но откат после его применения неизбежен. Используй его только в самый критический момент, когда будешь понимать, что без него шансов вообще нет».

«Что ж, Гримбольд, похоже, этот момент настал…» — подумал я, после чего сразу же открыл пространственный рюкзак, материализовал на своей руке прохладный фиал с едва заметным зеленоватым свечением изнутри, и не раздумывая, заорал, старательно перекрикивая визг коули и голос ведущего:

— Сурк! Лови!

Услышав мой крик, Сурк рефлекторно развернулся и на полном автомате поймал летящий сосуд, после чего на мгновение замер, глядя на меня с явным недоумением, но увидев мой жест, без единого промедления, сорвал пробку и залпом осушил его до дна.

Эффект, как и обещал Гримбольд, был мгновенным. По телу нашего мага пробежала едва видимая глазу волна, его мышцы на секунду напряглись, а потом он расправил плечи и в следующее мгновение по острову разнесся его хриплый смех, который почти сразу перерос в мощный, раскатистый хохот, после чего он сказал восторженным голосом:

— Пацан, я тебя люблю! Не знаю, что это было, но ощущение такое — будто я сейчас горы сверну! Сейчас я наделаю шашлыка из этих водоплавающих… Ха-ха-ха!

В следующее мгновение его руки вновь покрылись голубоватыми искрами, а потом он взмахнул ими, и вместо одного разряда в сторону воды полетела настоящая цепная молния, которая выжигала целые ряды коули. Вода вокруг острова вспенилась, запахло горелой рыбой, и через десять секунд поверхность усеялась сотнями мёртвых тел.

— Вот так! Получайте, чешуйчатые! — прорычал Сурк, но потом ему показалось этого мало, и взглянув на королеву, он не придумал ничего лучше, чем выпустить в неё мощный, толстый разряд, который ударил ее прямо в массивную голову, и судя по тому, как королева пошатнулась, а потом издала оглушительный, полный ярости рев — этот удар был весьма ощутим даже для нее.

— На! Что ты на это скажешь, рыбешка-переросток⁈ — крикнул Сурк с откровенным вызовом в голосе, и тут же продолжил куражиться: — Не нравится, да⁈ А ты не лезь, куда не просят!

Королева, предсказуемо, не прониклась полученным предупреждением, а только разозлилась пуще прежнего, после чего оскалила свои многочисленные зубы, а потом взмахнула массивным хвостом, подняв гигантскую по своим размерам волну, которая с ревом понеслась в сторону нашего острова.

Должен признать, что волна у этой твари получилась на загляденье — гребень был минимум на трехметровой высоте, и я уже даже приготовился к незапланированному купанию, как вдруг льдистый ори за моей спиной резко взмыл в воздух, где распахнул ледяные крылья и выпустил мощную волну холода, которая заморозила гребень волны прямо перед нами, превратив её в ледяную стену, и благодаря этой стене наш остров остался сухим, вместе со всем своим содержимым.

— Хоро-о-ош! — удивленно выдохнул я, а королева тем временем наконец оправилась от молнии Сурка, и призвав какую-то энергию начала прямо на наших глазах подниматься в воздух! Ей потребовалось всего около десяти секунд, чтобы полностью подняться на высоту около двадцати метров, и от этого зрелища всем нам, мягко говоря, было немного не по себе…

— Чёрт, она умеет летать! — выдохнул я, понимая, что ситуация только что многократно усложнилась, но Сурк с новым зарядом в руке, крикнул довольным голосом:

— Не дрейфь, пацан! В воздухе мои молнии такие же неприятные, как и в воде, так что еще поборемся!

После этих слов он снова лупанул своим зарядом, который вновь попал в королеву, заставив ее обиженно взреветь, а в следующее мгновение эта многотонная махина начала очень быстро пикировать в сторону нашего острова, целясь своим шипом прямо в направлении кусачего Сурка.

— А вот этого не надо! — я рванул вперёд, и практически сразу испытал жгучее осознание, что не вариант… Не успеваю! Сурк тоже не успевал убраться с территории, но зато успевал кое-кто другой… Мой немного позабытый дуартуг считал мысли своего хозяина, и в огромном прыжке взметнулся вверх, чтобы собственным телом закрыть нашего мага, и принять на себя всю силу страшного удара пикирующей королевы.

Этот поступок стал последним в короткой, но яркой жизни этой тени, но дуартуг не зря пожертвовал собой, потому что траектория королевы оказалась сбита, и она пролетела мимо, с шумом рухнув в воду.

Не успел я даже толком осознать свою потерю, как королева вновь взлетела ввысь, и явно собиралась пойти в новую атаку, вот только я ей этого позволять не собирался. Ментальный шип полетел в ее сторону словно сам по себе, и к моему немалому удивлению смог на нее воздействовать! На несколько мгновений королева замерла на месте, отчаянно тряся головой, на что я сразу же вскричал:

— Сурк, бей по ней всем, что есть! Ори, пробуй заморозить ее энергию!

Наш маг послушно выпустил очередную молнию, не забывая мониторить окружающую обстановку, и как только она ударила в бок королевы, та взревела от дикой боли, но нападать не спешила, а все потому, что ори решил не мелочиться и практически непрерывно обстреливал ее ледяными стрелами, не позволяя сосредоточиться на других целях.

Рита тоже не зевала и упорно держала белоснежную пагоду, а я решил действовать с размахом, и призвав «ветрокрыл», прыгнул на него с серпом в руке и полетел в сторону босса этого места с весьма четкими намерениями…

Школа серпа оказалась весьма богатой на различного рода хитрости, которые словно сами по себе появлялись в моем сознании, и задавшись целью поразить столь крупную цель — я узнал, что оружие можно накачивать собственной энергией! Думаю, не надо объяснять, что я сразу же воспользовался новым знанием, после чего подлетел прямо к телу королевы и с невероятным наслаждением вонзил в его открытый бок свой серп, который вошел в ее тело как раскаленный нож в сливочное масло.

Королева от такого варварского обращения тут же закричала на всю округу, и впервые за все время нашего противостояния я услышал в этом крике не вызов, а страх! Страх за собственную жизнь!

— Ещё немного! — выдохнул Сурк, зачищая расплодившуюся мелочь, но я и сам уже это видел, а потому отлетел немного в сторону, и заложив головокружительный вираж, вновь полетел в сторону королевы, чтобы раз и навсегда поставить решительную точку в нашем противостоянии.

Пока я отлетал в сторону — королева вновь переключила свое внимание на многострадальный остров, явно не очень довольная количеством наших потерь, и собиралась исправить это недоразумение, но я не позволил ей осуществить свой коварный план. Хорошенько разогнавшись, накачал свой серп энергией так, что он чуть ли светиться не начал, и крепко взяв его двумя руками, вскинул вверх, после чего пролетел под королевой, вспарывая ее брюхо от головы и до хвоста.

С такими травмами как правило не живут, и королева не стала исключением. Она взвыла, забилась в конвульсиях, а потом её тело начало стремительно падать прямо на один из многочисленных островов.

Этот влажный «шмяк» было слышно практически на всю арену, и он стал для меня лучше любой музыки, потому что с этого момента нас было больше некому атаковать, а значит мы справились!

— Мы… мы сделали это? — удивленно прошептала Рита, когда я приземлился обратно на наш остров, на что я согласно кивнул, и тяжело дыша ответил, глядя на тело дуартуга:

— Да, мы действительно сделали это, но цена этой победы была велика…

После сказанных слов ко мне подошел Сурк, и, положив руку на плечо, проговорил тихим голосом:

— Он погиб как герой, пацан. Потом мы его обязательно как следует поменяем, а ты еще найдешь себе новый призыв, который будет лучше прежнего!

Переведя взгляд на тело королевы, я грустно усмехнулся, а потом произнес:

— Сделаю, и гораздо раньше, чем ты думал…

Сразу после этих слов я вновь вскочил на ветрокрыл и подлетел к телу королевы, где без малейших продлений активировал навык призыва тени, мысленно надеясь, что моей увеличенной воли хватит на проведение такого фокуса.

Благодаря бонусам колыбели проблем с призывом у меня не возникло, и уже через десяток секунд за моей спиной висела точная копия королевы, готовая к выполнению моих приказов, и конечно же ведущий не смог пропустить это событие без своих восторженных комментариев:

— НЕВЕРОЯТНО! ОНИ СНОВА СДЕЛАЛИ ЭТО! И вы только поглядите! Он вновь без каких-либо проблем призвал поверженного противника себе на службу! Где же граница его таланта⁈ Королева коули — это чудовище, которое должно было стать их гибелью, а она теперь служит ему, словно дворовый занк! За все время существования арены я не видел ничего подобного! Это исторический момент, уважаемые зрители!

Коротко усмехнувшись, я довольным взглядом окинул свое новое приобретение, и в этот момент наконец проснулась система, высветив уже несколько привычное окно:

Поздравляем с победой! За увеличенное количество противников вы зарабатываете 15 очков арены.

Общее количество очков: 35.

Текущее место: 28.

В прошлых раундах вы дважды отказались от награды, что вы намерены делать сейчас? Вы можете забрать награду за победу или отказаться от неё, чтобы получить удвоенную награду в следующем раунде.

«Стабильность — признак мастерства!» — подумал я, сразу после чего снова нажал кнопку «Отказ», и поймав удивленный взгляд со стороны Сурка, который смотрел на меня как на безумца, пояснил, криво усмехнувшись:

— Привыкай. Мы тут привыкли играть по-крупному, и что-то мне подсказывает, что благодаря этим отказам совсем скоро нам выпадет что-то по-настоящему стоящее. Да, я не спорю, что в моменте нам бы могли пригодиться одноразовые артефакты, но сейчас лучше все-таки справляться своими силами, а потом получить не одноразовую игрушку, а нечто, что будет способно переломить ход целого сражения. Ты же понимаешь, о чём я?

Сурк на это ещё раз осуждающе покачал головой, но вместо порицания посмотрел на меня с неподдельным уважением во взгляде, а потому, чуть помедлив, проговорил с легкой хрипотцой:

— Не буду разводить тут лишнего трёпа, пацан… Ты свою силу показал, и я это увидел собственными глазами. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, потому что если нет — мы все окажемся в охренеть насколько глубокой заднице. Что касается меня — раз уж я пошел с тобой, значит доверяю. Хотя, чёрт возьми, твоя манера играть в подкидного с самой системой меня немного пугает…

Я коротко усмехнулся, как вдруг услышал за спиной знакомый, несколько язвительный голос Риты, которая уже успела прийти в себя после недавних потрясений, и сейчас стояла, уперев руки в боки:

— Ой, да ладно тебе пуху то на себя накидывать! У тебя просто крыша давным-давно поехала, и ты любишь рисковать, потому что тебе нравится, когда всё висит на волоске! Признайся уже честно!

После этого обвинения я невольно улыбнулся, а потом развёл руками, изображая полную беззащитность, и сказал:

— Рит, ну ты же знаешь, что скучно жить по-простому!

— Ага, — фыркнула она, закатывая глаза, сразу после чего продолжила:

— Знаю я это твое «скучно». Скучно — это когда я из-за тебя чуть не превратилась в корм для рыбы! Имей в виду, если ещё раз подставишь меня под такого монстра — я лично тебя придушу! Даже если помру!

Сурк, наблюдавший за этой сценой, усмехнулся и покачал головой:

— Бойкая у тебя подруга, пацан… Мне даже немного жаль тебя.

— А ты не лезь куда не просят! — тут же переключилась на новую цель Рита, сверкнув в его сторону глазами, после чего припечатала: — Я тебе ещё припомню эти мокрые приключения!

После этого я уже наконец не выдержал и негромко, но очень даже искренне рассмеялся, испытывая серьезную благодарность судьбе, что рядом со мной оказалась эта несносная, но такая живая девушка.

— Ладно, боевая подруга, — сказал я, делая шаг в сторону портала, — давай-ка уже возвращаться «домой». Нам всем нужно хорошенько отдохнуть.

Тем временем голос ведущего, который всё это время продолжал заливаться соловьём, описывая совершенный нами подвиг, наконец взял небольшую паузу, и убедившись в том, что мы двинулись в сторону портала, произнес:

— Уважаемые зрители! Бой этой невероятной тройки подошёл к концу, и, должен признать, они оставили нас всех в полнейшем восторге! Я уверен, что мы ещё не раз услышим об этих бойцах! А пока что я приглашаю вас переключиться на арену номер пять, где прямо сейчас начинается борьба за четвертое место! Уверен, там вас ждёт не менее захватывающее зрелище!

Дослушивать его я не стал, и взяв Риту за руку, уверенно вошел в сияющий портал, чтобы через секунду очутиться в уже знаком каменном мешке, где сразу же обнаружили, что наш рацион в очередной раз обновили. Вместо желтой бурды непонятного происхождения на столе стояли вполне себе нормальные тарелки, с чем-то более-менее похожим на еду, и Сурк первым не удержался от комментария, радостно воскликнув:

— Ого! Ну надо же, как расщедрились! Похоже, организаторы арены оценили наше выступление и решили, что мы заслужили нормальную жратву. Хотя, будь они прокляты, я бы лучше съел целого запечённого кабана, но и это лучше, чем ничего!

Услышав нашего товарища, Рита тоже подошла к столу, критически оглядела содержимое тарелок, а потом, скривив нос, буркнула недовольным голосом:

— Мясо какое-то подозрительное. И гарнир выглядит как недоваренная каша… Но, судя по запаху, это лучше, чем нас кормили в прошлый раз. Сереж, если я отравлюсь — пеняй на себя.

Я на это предупреждение только вздохнул и сказал:

— Рит, поверь… Если бы организаторы хотели нас отравить — то явно выбрали бы способ поинтереснее… Ешь давай, и не бурчи!