Как только мы зашли внутрь портального перехода, то мир вокруг нас привычно сжался, а затем распался на миллион мерцающих искр, чтобы через мгновение собраться вновь в совершенно ином пространстве, которое серьезно меня удивило…
На этот раз арена снова предстала перед нами в совершенно новом образе, который выразился в крошечном, не больше десяти метров в диаметре, клочке суши, посреди бескрайней водной глади. Под ногами хрустел мелкий песок, перемешанный с галькой, а вокруг, насколько хватало глаз, простиралась спокойная, зеркальная вода, из глубины которой, прямо на наших глазах начали подниматься каменные глыбы, формируя крошечные островки, разбросанные по всей акватории. Некоторые из них были не больше метра, другие достигали трёх-четырёх шагов в поперечнике, а между ними искрилась вода, переливающаяся всеми оттенками синего, создавая иллюзию не то тропического рая, не то какого-то древнего затопленного города.
Рита рядом со мной судорожно выдохнула, а в следующее мгновение её пальцы впились в мою ладонь с такой силой, что я даже невольно поморщился.
— Сереж… Это что же получается… Мы будем сражаться в воде? — прошептала она с плохо скрываемой паникой в голосе, и тут же добавила: — Я ведь плавать-то не умею…
— Не дрейфь, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально спокойно и уверенно. — Мы на острове, и я сделаю все возможное, чтобы тебе не пришлось касаться воды. Просто держись рядом и делай то, что я скажу.
Девушка судорожно кивнула, но я прекрасно видел, что опасение из ее взгляда никуда не пропало, но мне сейчас было некогда работать личным психологом, а все потому, что над нашими головами раздался до боли знакомый голос ведущего, который говорил настолько приторно-сладким голосом, что я моментально понял — он с нетерпением предвкушает грядущее зрелище.
— Добро пожаловать на Арену Первых, уважаемые разумные всех рас и миров! Сегодня у нас особенный день! День, когда наша арена превратилась в бескрайнее водное царство, где каждый островок может стать как спасением, так и концом! Но все это меркнет по сравнению с тем, что сегодня к нам вновь возвращаются наши любимые новички! Эта невероятная парочка, которая уже успела завоевать внимание всей арены!
Машинально скосив глаза, я вновь попытался определить, где могут быть спрятаны скрытые камеры, но, как и в прошлые разы, все мои попытки оказались обречены на провал, а ведущий тем временем продолжал вещать с все сильнее нарастающим энтузиазмом:
— Вы только подумайте! Эта парочка просто не знает поражений! За их плечами уже две убедительные и, я бы даже сказал, фееричные победы! В первом бою они за считанные секунды расправились со Штормовым дуартугом, а во втором — одолели Льдистого ори, обладавшего полным иммунитетом к физическим атакам! И всё это, дорогие зрители, они сделали с удивительной лёгкостью! Делайте ваши ставки, потому что сегодня нас ждёт нечто поистине захватывающее!
Эти слова странным образом немного успокоили Риту, и она слегка ослабила свою хватку, однако радоваться пока что было рано, потому что ведущий в этот момент сделал паузу, после которой, как правило, следовала весьма суровая подлянка, которая всегда портила нам настроение, вот только сказать он ничего не успел, потому что именно в этот момент я увидел, как из портала за нашей спиной, вышел здоровенный мужик с бычьей шеей и мощными, налитыми мышцами руками.
Трудно спорить, что Сурк выглядел чертовски впечатляюще: его глаза горели спокойной уверенностью в собственных силах, а под ногами вращались четыре кольца становления. Он совершенно равнодушным взглядом окинул водную гладь, после чего перевёл свой взгляд на меня и коротко кивнув, встал рядом, давая понять, что готов к любому развитию событий.
После этого молчаливого представления ведущий на несколько мгновений потерял дар речи, явно не ожидая такого поворота, и от этой маленькой победы я испытал такое наслаждение, что вряд ли смогу описать его словами.
Тем не менее профессионализм очень быстро возобладал над эмоциями, и ведущий уже через несколько секунд взял себя в руки, после чего с оттенком легкого недоумения и не скрываемого любопытства в голосе прокричал:
— Мои глаза меня не обманывают? Вы видите тоже, что и я⁈ Наши бойцы были в отстойнике всего ничего, а уже смогли каким-то образом убедить вступить в свою группу хорошо известного вам Сурка! Неужели они считают, что маг молний поможет им продвинуться дальше по турнирной сетке? Это мы узнаем совсем скоро! И да… Напоминаю вам, уважаемые зрители, что у Сурка осталась последняя попытка прохождения нашей арены! Если в этот раз наши герои не справятся со своим противником, то Сурк навсегда станет ее частью! Ставки растут, господа и дамы!
Краем глаза я заметил, что Сурк при этих словах ведущего слегка напрягся и сжал челюсти с такой силой, что на его скулах заиграли желваки. Он не показывал страха, но глупо отрицать, что груз ответственности не слабо давил на него, а потому я сделал шаг в его сторону, после чего хлопнул по плечу и сказал, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально убедительно:
— Слушай, Сурк… Как я тебе уже говорил — мы с тобой одна команда, а потому я даю тебе слово: если потребуется — я буду хоть землю зубами грызть, но добуду нам победу, понял? Мы не дадим тебе провалиться, так что отбрось в сторону все эмоции и выложись по полной.
Наш новый компаньон после такой речи лишь коротко кивнул, а потом усмехнулся, и проговорил низким, рокочущим голосом:
— Лады, пацан. Ты мне дал шанс, и кто я такой, чтобы его упускать? Сделаем, что должны, а там будь что будет.
— Вот и славно, — удовлетворенно кивнул я, мысленно радуясь, что Сурку оказалось абсолютно плевать на оказанное давление, и добавил:
— Тогда действуем по утвержденному плану, прикрываем друг друга и не лезем на рожон.
Тем временем ведущий, который искренне наслаждался происходящим, продолжил с ещё большим энтузиазмом в голосе:
— Итак, уважаемые зрители, давайте я немного расскажу про этих дерзких бойцов! Вы знали, что предводитель этой группы уже дважды отказывался от своей награды за победу? Да-да, вы не ослышались! Он дважды сказал «нет» тому, что другие считают бесценным! Интересно… Что же он по итогу хочет получить? Неужели он действительно рассчитывает на что-то большее, чем одноразовые артефакты? Или это просто безумная гордыня, которая станет тем, что погубит его? Как бы то ни было, на текущий момент у этой группы двадцать очков, и они занимают пятьдесят второе место в рейтинге арены! Делайте ставки, уважаемые зрители! Вас ждёт незабываемый бой, потому что противниками нашей тройки бойцов будет малая стая коули из мира Дуст!
Услышав название своих будущих противников, я невольно нахмурился… Никогда раньше не сталкивался с коули, но судя по тому, как восторженно ведущий произнёс их название — эти твари явно были далеко не безобидными тварюшками…
Не успел я обдумать эту информацию, как голос ведущего снова сорвался на восторженный визг:
— О, это просто невероятно, дорогие зрители! Только что к нам вновь поступило спонсорское предложение от нашего щедрого кейсо Тар’урга! Он снова решил добавить остроты в этот бой! Услуга оплачена, и теперь наша тройка встретится не с малой стаей, а со средней! Это меняет практически всё, ведь теперь коули будет значительно больше, у них появится королева, а значит они будут гораздо агрессивнее! Надеюсь, нашим героям найдется что показать перед этим натиском!
После этих слов я зло прищурился. Этот Тар’ург снова дал о себе знать, и похоже, ему очень не нравится, что мы выигрываем. Я сомневаюсь, что оплачиваемая им услуга стоит «3 копейки», но он упорно продолжает тратить ресурсы, чтобы нас уничтожить, и это только раззадоривало меня. Если он думает, что средняя стая нас испугает — он глубоко ошибается.
— Сука, — выдохнул Сурк, услышав про усложнение. — Что это за урод, и какого хрена он к нам прицепился?
— Не обращай внимания, — беззаботно ответил я, и тут же криво усмехнувшись, добавил:
— Можешь считать его нашим фанатом… Его очень бесят наши победы, и он делает все, чтобы разнообразить нашу жизнь.
Сурк явно хотел что-то сказать, но я его перебил, сказав:
— Так, все вопросы после боя! Сосредоточились и не отвлекаемся!
Одновременно с этим я скривился и подумал, что организаторы все-таки действительно работают против нас… Они просчитали, что моя главная сила заключается в одиночных атаках, а потому не придумали ничего лучше, чем натравить на меня целую стаю противников, где мои точечные атаки будут каплей в море.
Рита была не боевым персонажем, дуартуг — тоже заточен под одиночные цели, а вот льдистый ори, которого я призвал после второго боя, — это совсем другое дело. Этот полупрозрачный ледяной милашка обладал отличными атаками по площади и мог промораживать воду, что идеально подходило для текущей ситуации.
— План такой, — сказал я, поворачиваясь к Сурку и Рите. — Сурк, твоя главная задача — бить по скоплениям тварей в воде. Молнии в этой среде должны распространяться просто отлично, но постарайся пожалуйста не поджарить нас… Рита — ты держишь пагоду проклятий на тех, кого мы не можем быстро убить, я и дуартуг будем прикрывать нас от посягательств со спины, а ори — держать оборону.
Рита после такого инструктажа посмотрела на меня с откровенным ужасом, но всё же кивнула, а Сурк, наоборот, одобрительно крякнул и приготовился к бою.
Ведущий тем временем начал обратный отсчёт, и дабы не терять времени, я начал действовать. Первым в моей руке материализовался верный серп, сразу после чего я призвал дуартуга, и здоровущая лошадь с двумя головами и крыльями гиппогрифа с готовностью возникла передо мной, готовая к выполнению любой полученной команды, которая не замедлила поступить:
«Охраняй Риту, и никого к ней не подпускай! Если увидишь возможность для своей энергетической атаки — действуй, но твоя главная задача — сохранить Риту в неприкосновенности». Дуартуг сразу же согласно взмахнул крыльями и встал между девушкой и водой, словно живой щит, а я уже сосредоточился на призыве своей второй тени, на которую возлагал очень большие надежды…
Льдистый ори материализовался так же быстро, как и дуартуг, и даже на расстоянии я ощутил, что из-за его постоянной ауры температура вокруг нас начала стремительно падать, а потом осознал, что из-за знакомства с Сурком совершенно забыл изучить его способности, и из-за этого сейчас мне не оставалось ничего другого, кроме как импровизировать, и именно в этот момент голос ведущего провозгласил:
— 3… 2… 1… Бой начинается!
Сразу после этих слов вода вокруг нашего острова буквально взбурлила, а из глубины начали вылетать весьма необычные твари… Коули оказались существами, напоминающими помесь пираний и рыбы-меча: длинные, около полуметра, серебристые тела, острые, как бритва, плавники и длинный костяной шип на голове, который был предназначен для того, чтобы пронзать добычу насквозь. Их маленькие глазища злобно смотрели на нас, а пасти с многочисленными мелкими зубами внутри лучше всяких слов предупреждали, что подпускать этих рыбешек к себе явно не стоит…
Коули выпрыгивали из воды десятками, стремясь добраться до нас, и первый же коули, вылетевший прямо передо мной, оказался мгновенно пронзен ледяной стрелой, которую в него отправил льдистый ори.
— Хорош! — крикнул я, чувствуя небывалый всплеск адреналина, а потом прокричал: — Сурк, лови их скопления в воде! Хреначь зарядами туда, где их больше всего!
Наш новый напарник в указаниях особо не нуждался, и не успел я даже закончить фразу, а он уже стоял на краю нашего острова, а его руки прямо на глазах покрывались голубоватыми искрами. Потребовалось всего несколько мгновений, после чего он выпустил в воду мощный разряд, который был настолько сильным, что вода в месте попадания буквально вскипела, а через пару секунд вокруг начали всплывать тела коули…
— Есть! — радостно прорычал Сурк, и сразу же начал зарядку новой молнии, но наши противники не унимались, и совершенно не обращали внимания на потери. Они выпрыгивали из воды со всех сторон, пытаясь атаковать нас со всех направлений, и это было по-настоящему опасно.
Выскочив вперед, я замахнулся серпом, и первым же движением снёс голову двум коули, толком даже не заметив сопротивления — физическая сила десяти колец делала своё дело. Но их было слишком много. Ещё трое вылетели справа, в опасной близости от меня, но я успел уйти в тень, переместившись на пару метров в сторону, после чего рубанул в ответ серпом, отсекая их плавники.
Льдистый ори работал как машина по уничтожению коули. Он окутал наш остров ледяной дымкой, и каждый раз, когда какая-то из тварей приближалась слишком близко, с невероятной точностью выпускал в нее ледяную иглу, которая с завидным постоянством прошивала тварей насквозь, однако этого все равно было мало, а потому ори еще и промораживал поверхность воды вокруг острова на несколько метров, чтобы коули не могли выпрыгивать слишком близко, и это давало нам драгоценные секунды на реакцию.
Дуартуг тоже вносил свой вклад в происходящий хаос, но так как его основной целью была защита Риты — этот вклад не шел ни в какое сравнение с тем, что делали все остальные.
Сурк тем временем превратился в настоящую систему залпового огня. Одна молния сменяла другую, но останавливаться он даже не думал, выкладываясь на полную. Электричество в связке с водой показывало просто фантастическую результативность, а тот факт, что у Сурка неизменно получалось выцеливать скопления коули — их поголовье стремительно сокращалось, а вокруг плавало уже больше полусотни дохлых коули, вот только взамен старым постоянно приплывали новые цели, заставляя задуматься о том, что в понимании коули является «средней» стаей?
— Да когда же они уже кончатся⁈ — внезапно вскрикнул Сурк с отчетливыми нотками раздражения в голосе. — Энергия-то не бесконечная! Я так долго не продержусь!
Я уже собирался ответить ему что-то ободряющее, но в этот момент из глубины донёсся странный, низкий гул, которого раньше не было… Этот звук был настолько мощным, что под нашими ногами даже остров задрожал, но все это меркло по сравнению с гигантской воронкой водоворота, которая возникла в сотне метрах от нас…
Не успели мы даже толком испугаться, как из центра этой воронки начало подниматься массивное тело, покрытое тёмно-зелёной чешуёй. На спине нашего нового гостя тоже торчали острые плавники, а впереди, как таран, выступал шип длиной не меньше двух метров.
— А вот и мамочка пожаловала… — пробормотал я, скривив губы в кривой усмешке, после чего бросил быстрый взгляд на Риту, но эта умничка уже и без моих указаний зажгла на руке белоснежную пагоду, выбрав своей целью нашу новую гостью…
Этот монстр был как минимум раз в десять крупнее обычных коули, и с его появлением обычные твари как будто приободрились, после чего начали атаковать нас с новой силой, что вызвало протестующий вопль со стороны Сурка.
— Сурк! Делай что хочешь, но вся мелочь должна подохнуть! — крикнул я, понимая, что против босса нам потребуются все силы, и отвлекаться на обычных коули времени не будет, на что наш маг сплюнул, после чего кинув немного бешеный взгляд в сторону воды, прорычал:
— Сделаю, что смогу, пацан… Но я уже почти пустой, так что после этого на меня можешь не рассчитывать…