Рите потребовалось около минуты, чтобы переварить сказанные мной слова, а потом, когда до неё наконец дошёл весь смысл моей задумки, в её глазах мелькнуло искреннее восхищение, после чего она произнесла:

— Надо же… А ведь это и правда может сработать!

— Я очень на это надеюсь, — сказал я воодушевленным голосом, и тут же продолжил: — Если местные организаторы играют краплеными картами, то кто мы такие, чтобы не присоединиться к этому веселью? Сурк — это наш козырь, твои благословения — оружие последнего шанса, а вместе мы — сила, которую организаторам будет ой как не просто просчитать.

В этот момент со стороны камеры, где сидел крикливый мужик, раздались тихие, но отчётливые всхлипы вперемешку с подвываниями. Этот звук был настолько жалким и неожиданным, что я даже на мгновение замер, пытаясь определить его источник, а потом осознал, что это просто кое кто вернулся из своего путешествия в теневой план, которое оказалось куда более познавательным, чем я рассчитывал. Надеюсь, он увидел там достаточно, чтобы навсегда разучиться разевать свою варежку, когда не просят…

К моему удивлению девушка тоже решила не зацикливаться на странных звуках из соседней камеры, а просто вздохнула, после чего окончательно расслабилась, закрыв глаза, и задала весьма неожиданный вопрос, который я от нее ну вообще не ожидал услышать:

— Сереж, а вот скажи мне… Только честно… Ты действительно веришь, что мы сможем отсюда выбраться? Я не спрашиваю про твои планы или стратегии, меня интересует именно то, веришь ли ты в то, что у нас все получится?

Я понимал, что вопрос девушки явно был не простым, и что банального ответа «конечно, сможем» — ей явно будет недостаточно, а потому немного подумал, и тщательно подбирая слова, ответил то, что действительно думаю:

— Рит, с самого первого дня прихода системы, я понял одну крайне простую вещь: если ты не веришь в победу — то ты никогда её не получишь, а потому я верю, что мы обязательно отсюда выберемся, и не потому, что я самый сильный или самый умный. А потому, что у всех нас есть общая цель, и потому, что каждый человек в нашей группе готов бороться до самого конца. Ты и Сурк — вы не просто попутчики. Вы — моя команда, и пока мы вместе — у нас есть шанс на успех.

Девушка после моего ответа несколько минут помолчала, пытаясь найти в моих словах и выражении лица хотя бы каплю сомнения, и убедившись в том, что этого там нет и в помине, позволила себе слабую улыбку, а потом прошептала:

— Дурак ты, Сережка… Но чертовски убедительный дурак.

— Ага, — ухмыльнулся я, возвращаясь к своей привычной беззаботной манере общения. — И это, кстати, единственное моё оружие, которое не блокируется никакими иммунитетами…

Рита фыркнула, и в этот момент на её лице наконец появилось то самое лукавое выражение, которое так меня привлекало. Девушка явно пыталась сохранять напускную серьёзность, но у неё это крайне плохо получалось.

Именно в этот момент из ниоткуда раздался уже знакомый мне бездушный, механизированный голос, который заставил нас обоих моментально замереть и насторожиться:

— Группа Кейрона, внимание! До начала следующего раунда осталось 30 минут! Просим участников приготовиться!

Переглянувшись с Ритой, я моментально настроился на серьезный лад, потому что хоть тридцать минут и были достаточно длительным промежутком, однако за это время нам нужно было сделать не так уж и мало дел, а потому рассиживаться было некогда…

Повернувшись в сторону соседней камеры, где наш новый боец даже не отреагировал на полученное предупреждение, я крикнул, привлекая его внимание:

— Сурк! Ты как там? Успеваешь?

После моего крика наш новый маг медленно повернулся, после чего посмотрел на меня и довольно осклабившись, прорычал бодрым голосом:

— Почти готов, пацан! Ещё чуть-чуть, и я буду в полном порядке! Четвёртое кольцо практически у меня в кармане!

— Отлично! — обрадованно кивнул я, испытывая ни с чем несравнимое предвкушение, и тут же добавил: — Тогда давай, заканчивай, и за десять минут до отправления у нас с тобой будет короткое совещание, где мы обсудим тактику на предстоящий бой…

Сурк понимающе кивнул, после чего вновь закрыл глаза, полностью сосредотачиваясь на процессе поглощения эссенции, а Рита тем временем поднялась на ноги, и начав нервно ходить по камере, встревоженно меня спросила:

— Сереж, ты правда думаешь, что у нас всё получится? Я, конечно, стараюсь бодриться, но… мне страшно. Чертовски страшно, особенно когда я слышу этот голос, объявляющий о следующем бое. Каждый раз мне кажется, что этот бой может быть для нас последним.

— Рит, — я подошел к девушке, и остановил ее метания, взяв за плечи, и заставляя посмотреть прямо себе в глаза. — Мне тоже страшно, а тот, кто говорит, что не боится — либо врёт, либо дурак. Но страх — это не причина отступать. Это причина быть осторожнее и собраннее, поняла? Если мы будем действовать как одна команда и прикрывать друг друга, то легко сможем пройти через любые испытания. Ты мне веришь?

Девушка на несколько мгновений замялась, но потом, словно приняв какое-то решение, твёрдо кивнула и ответила:

— А ты как думаешь, бестолочь? Если бы я тебе не верила, то пошла бы за тобой в неизвестность? Конечно же верю! Не знаю почему, но верю.

Коротко усмехнувшись, я почувствовал приятное тепло от услышанных слов, а потом подумал о том, что пусть Ритка и старается выглядеть колючей и независимой, но в глубине души она была просто обыкновенной, испуганной девушкой, которая оказалась втянутой в события, о которых еще вчера даже не мечтала.

После этого я, поддаваясь странному порыву, отпустил ее и отойдя на шаг, материализовал одну РГД-шку, после чего протянул ее в сторону девушки и сказал:

— Смотри… У нас есть полчаса, так давай проведем их с максимальной пользой. Вот тебе граната — это средство последнего шанса, и применять ты ее должна ТОЛЬКО после того, как я тебе скажу, хорошо? Умеешь ведь пользоваться?

— Уж получше некоторых… — пробурчала девушка, после чего спрятала гранату в пространственный рюкзак, на что я коротко кивнул и сказал:

— Отлично, тогда настраивайся на новый бой, а я пойду проведаю нашего нового бойца, а заодно и обсужу с ним фокусы, которые ему стоит показывать…

Рита проявила себя умничкой и не стала спорить, а просто кивнула и отошла в сторону топчана, погружаясь в собственные мысли, однако именно в этот момент из камеры крикливого мужика донеслись уже не просто всхлипы, а настоящие приступы истеричного плача, которые перемежались надрывным, плаксивым голосом:

— ОТПУСТИТЕ МЕНЯ! Я ВСЁ ПОНЯЛ! Я ПОНЯЛ, ЧТО БЫЛ НЕ ПРАВ! Я БОЛЬШЕ НЕ БУДУ!

Его вопли эхом разносились по коридору, и даже сквозь толстые каменные стены было прекрасно слышно, как во время этих своих слов он отчаянно бьётся головой о решётку, пытаясь привлечь хоть чьё-то внимание, и честно говоря, мне было совершенно плевать на его страдания, потому что он сам выбрал свою участь, когда решил оскорблять мою подругу. Вот только с другой стороны, его истерика вполне могла привлечь лишнее внимание охраны или организаторов арены, а это совсем не входило в мои планы.

Не придумав ничего лучше, я решил, что у страха глаза велики, и сказал спокойным голосом:

— Заткнись, или я снова отправлю тебя к своим друзьям, только в этот раз ты погостишь у них подольше…

Как только я договорил — вопли этого несчастного моментально стихли, сменившись тихим, прерывистым всхлипыванием, что сказало лучше любых слов о том, что мой урок вежливости возымел просто ошеломительное действие.

Коротко усмехнувшись, я снова повернулся в сторону девушки и сразу наткнулся на весьма внимательный взгляд, в котором было немало удивления.

— Что? — спросил я, стараясь выглядеть максимально невинным образом, на что девушка с изумлением прошептала:

— Ты… Ты ведь его реально напугал до полусмерти! Как⁈ Что ты с ним сделал, что он ведет себя так, будто видел саму смерть?

— Просто показал ему, что очень невежливо встревать в чужие разговоры, — пожал плечами я, и тут же добавил мрачным голосом:

— Ничего личного… Он сам напросился.

Рита покачала головой, но в её глазах мелькнула слабая улыбка, потому что она прекрасно понимала из-за кого я так обошелся с этим бедолагой, и не имела ничего против, что я показал ему его истинное место.

В этот момент из камеры напротив раздался триумфальный голос Сурка:

— Да, черт возьми! Четвёртое кольцо моё! Теперь то они у меня попляшут…

Переместившись в его камеру, я и правда заметил под его ногами четыре кольца становления, после чего, с трудом сдерживая нетерпение, спросил:

— Уже посмотрел, чем тебя система осчастливила?

Уже во время этого вопроса я заметил, что Сурк явно был на взводе, а его самодовольная ухмылка могла означать только одно: ему выпало что-то действительно стоящее, и он меня не разочаровал.

После моего вопроса он хитро прищурился, почесал затылок, а потом, явно наслаждаясь моментом, медленно произнёс:

— О-о-о, пацан, ты даже не представляешь… Мне дали навык, который называется «Молниевая ловушка», и теперь я могу раз в двадцать секунд ставить в нужном мне месте невидимый для врагов маркер — размером примерно метр на метр. Если какой-нибудь урод наступит в эту зону — ему в то же мгновение с небес прилетит мощный разряд. Огонь, молнии, искры… Всё как я люблю.

Я присвистнул, потому что зона метр на метр, и разряд, который бьёт с неба — это же просто идеальный инструмент для контроля поля боя! Если грамотно расставить такие ловушки, можно не только нанести серьёзный урон противнику, но и управлять его перемещениями, загоняя в нужные нам зоны. Да и двадцать секунд перезарядки — вполне приемлемый интервал, при котором во время затяжного боя можно устроить настоящее минное поле…

— Сурк, это же просто шикарно! — не сдержал я своего восторга, и сразу же добавил мечтательным голосом:

— Уже предвкушаю, как буду наблюдать за фееричным зрелищем, что ты будешь устраивать для наших врагов!

— Ага, — довольно оскалился Сурк, поигрывая мышцами. — Я уже прикинул, что если поставить пару таких штук в узких проходах, то любой, даже самый быстрый урод, не сможет проскочить там безнаказанным, а если устроить зону с несколькими ловушками, то можно превратить в пепел кого угодно!

Я согласно кивнул, а потом настороженно задумался… Сурк бесспорно был опытным бойцом, но он уже слишком долго сидел на этой арене, а значит организаторы наверняка уже досконально изучили все его приёмы, и если он показывал свои молнии в предыдущих боях, то враги почти наверняка будут к ним готовы.

Решив не теряться в догадках, а сразу расставить все точки над «и», я задумчивым голосом произнес:

— Слушай, а какие навыки ты уже успел им показать? Я имею в виду, что ты использовал в боях на этой арене до нашей встречи?

Сурк на мгновение задумался, потом пожал мощными плечами и ответил с ноткой горечи в голосе:

— Там было особо не до выбора, пацан. Чтобы выжить, я показывал всё, что у меня было: и одиночные разряды, и цепные молнии — всё, что могло помочь хоть как-то продержаться. Так что секретов перед ними у меня нет, и они уже наверняка прикинули, как можно защититься от моих молний.

Тяжело вздохнув, я был вынужден признать логичность таких действий, но внутри все равно промелькнуло лёгкое разочарование. С одной стороны — Сурк сражался за свою жизнь и не мог позволить себе придерживать резервы, но с другой стороны, это означало, что организаторам ничего не стоит подобрать ему такого противника, который не оставит даже тени шанса на победу… Вернее, так было до этого момента, а теперь… Теперь у нас начали появляться козыри, и мы их обязательно достанем, но только в нужный момент.

— Что ж, — сказал я, ободряюще улыбнувшись, — теперь у тебя есть то, о чем они пока не знают, и я хочу тебя попросить, чтобы ты ни в коем случае не показывал свои ловушки на арене, лады? Пусть это будет нашим сюрпризом. Используй старые навыки, чтобы усыпить их бдительность, а когда появится подходящий момент — удиви их по-настоящему.

Сурк согласно кивнул, явно оценив мою предусмотрительность, но я решил играть в открытую и не стал на этом останавливаться, потому что мы понятия не имели, что нас ждет в следующем бою, а значит лишняя страховка точно не повредит.

С этими мыслями я полез в пространственный рюкзак, и через мгновение извлёк оттуда одну из РГД-шек, которую дал мне капитан Игнатьев, после чего протянул её в сторону Сурка, и с лёгкой усмешкой на губах спросил:

— Пользоваться, надеюсь, умеешь?

Сурк сначала удивлённо уставился на гранату, потом перевёл взгляд на меня, и на его лице тут же расплылась широкая, понимающая улыбка. Он легонько подкинул презент в руке, словно оценивая его вес, а потом сказал с явным уважением в голосе:

— А ты, я смотрю, совсем не так прост, как кажешься. Носить с собой такие штуки в этом мире… Это ты молодец.

Пожав плечами, я словно сказал, что мол «не я такой, а жизнь такая», после чего откинул в сторону все веселье и уже куда более серьезным взглядом посмотрел на своего нового союзника, и наконец приступил к инструктажу:

— Слушай, Сурк… Так как мы теперь одна команда — я должен тебя предупредить о нескольких крайне важных вещах… Во первых — моя Ритка — она дебаффер. Её основная задача — ослаблять врагов, а не наносить прямой урон, так что на нее в прямом бою лучше особо не рассчитывать, и даже наоборот… Нужно поглядывать, чтобы какая-нибудь тварь не решила ей полакомиться, усек?

Сурк понимающе кивнул, и я тут же продолжил:

— Ей я тоже выдал гранату на самый крайний случай, но сам понимаешь… Иногда этого может оказаться крайне недостаточно.

Мой собеседник явно оценил мою открытость и честность. Я видел, что он хочет что-то сказать, но я предупреждающе поднял руку и продолжил:

— Во-вторых — ты должен знать, что я своего рода суммонер. Могу призывать различных тварей, которые будут сражаться на нашей стороне, и твари эти могут быть ну очень экзотическими, а потому предупреждаю тебя заранее… Как бы угрожающе они не выглядели — не вздумай по ним бить. Они — наши союзники, и если ты увидишь, что какое-то страшилище атакует наших врагов — просто работай вместе с ней, понял?

Сурк слушал меня с очень задумчивым видом, а когда я наконец закончил, он усмехнулся и с довольным прищуром сказал:

— А знаешь… Что-то мне подсказывает, что скоро все мы знатно повеселимся, и если организаторы думают, что мы будем лёгкой добычей — их ждет дохрена крайне удивительных открытий.

Подтверждающе кивнув, я хотел было высказать еще несколько мыслей по поводу предстоящего боя, однако именно в этот момент в углу камеры начал формироваться уже знакомый квадратный портал, сразу после чего мы вновь услышали привычный механизированный голос:

— Внимание участникам арены! Вам надлежит пройти в открытые порталы для проведения нового раунда! Обратный отсчёт: 10… 9… 8…

Повернувшись в сторону камеры с Ритой, я увидел, что рядом с ней горит точно такой же портал, а сама девушка уже стояла на ногах, с тревогой смотря в мою сторону. Я решил не заставлять девушку нервничать, а потом повернулся к Сурку, и приглашающе кивнув в сторону портала, произнес:

— Дождись нашего перехода и тоже заходи, лады?

Парень понимающе кивнул, после чего я перенесся обратно к Рите, и взяв ее за руку, подмигнул с легкой улыбкой на губах, и уверенным шагом двинулся в сторону портала, ни капли не сомневаясь в нашей очередной победе…