Как только Сурк услышал мои слова о клятвах, то на мгновение замер, и глядя на него, я заметил, что выражение его лица начало стремительно меняться и наливаться краской гнева. Он начал выглядеть так, будто я только что нанес ему самое страшное оскорбление из всех, что можно представить, и не успел я даже вставить слова, как он отступил на несколько шагов, и сжав кулаки, прорычал, брызгая слюной:

— Ты что, пацан, совсем охренел⁈ Клятвы⁈ Ты хочешь сказать, что со мной нельзя работать без клятв, словно я какой-то сраный предатель⁈ Да что б ты знал — я за свою жизнь еще никогда и никого не предавал, несмотря ни на что! Даже если я хоронил своих друзей — их секреты умирали в моей памяти вместе с ними, а ты тут стоишь и говоришь мне о каких-то клятвах, будто я какая-то шваль, которая продаст тебя за миску похлёбки⁈

В этот момент он шагнул в мою сторону, и рокочущим голосом продолжил выплескивать свое возмущение, которое вот-вот грозило перерасти в настоящее рукоприкладство:

— Если ты сомневаешься во мне, то нахрена вообще было делать это предложение⁈ Я видел, как люди предавали друг друга ради одного лишнего шанса на победу, и прекрасно знаю, что такое подстава! Вот только я не из таких, а если ты считаешь меня способным на эту гниль, то лучше скажи сразу — я сам уйду!

Я прекрасно понимал его гнев, но злился он совсем не по делу, а потому, сделав шаг вперёд, не обращая никакого внимания на его ярость, я схватил его за плечи и легонько встряхнул, чтобы прервать этот нескончаемый поток обвинений, и как только он заткнулся, до глубины души возмущенный таким поступком, я сказал нарочито спокойным голосом:

— Сурк, а теперь послушай меня… Клятвы действительно нужны, вот только их необходимость обусловлена не тем, что я тебе не доверяю или сомневаюсь, а для того, чтобы защитить меня и мой клан.

Несколько мгновений помолчав, я подождал, пока мои слова дойдут до его сознания, и тут же продолжил тихим голосом:

— В царстве Сиалы у меня очень много врагов, и далеко не все они используют благородные пути в достижении своих целей. Кто-то из них может запросто залезть в твою голову, где выведает все мои секреты и использует их против меня или моего клана, а если у тебя будет клятва, то она защитит от такого вмешательства. Мои слова про клятвы — они не про недоверие, Сурк. В первую очередь — они про защиту. Я доверяю тебе, но я не доверяю тем, кто может использовать тебя против меня.

Услышав мои слова, Сурк на мгновение задумался, а потом, к неимоверному моему облегчению он отпустил мою руку и с усталой покорностью в голосе произнес:

— Лады, пацан… Если бы ты хотел мне навредить, то сделал бы это прямо здесь, а так… Сгорел сарай, гори и хата. Я понял, о чём ты, и на твоем месте я бы, наверное, поступил так же… Ну или не наживал бы столь могущественных врагов. Так что рассказывай, что за клятвы ты так хочешь от меня услышать.

«Можно сказать, что отделался малой кровью…» — облегченно подумал я, после чего расслабился и сказал:

— На самом деле все действительно крайне просто… Во-первых — ты должен поклясться, что никогда и никоим образом не предашь интересы клана «Тихая ночь», а во-вторых — ты должен пообещать, что никогда и никому не расскажешь о истинной природе сил, которые мне подчиняются. В конце каждой клятвы нужно призвать в свидетели Семь Сфер, и как только ты это сделаешь — клятва будет зафиксирована.

Сурк не стал задавать лишних вопросов, а просто кивнул, и начал твердым голосом произносить нужные слова клятвы. Как только он закончил, а я увидел системное сообщение, что мне принесли очередную клятву, то тут же открыл интерфейс и отправил ему приглашение в нашу с Риткой группу, которое он принял без малейших колебаний.

— Добро пожаловать в команду, Сурк, — сказал я крайне довольным голосом, и тут же с кривой усмешкой добавил: — Теперь ты стал частью нашей семьи.

Сразу после этого я залез в пространственный рюкзак, откуда вытащил три десятка филок третьего круга, и протянул их Сурку, чьи глаза при виде такого богатства непроизвольно округлились от удивления, а я тем временем сказал:

— Ты сделал правильный выбор, и вот, в качестве благодарности прими и поглоти эти филки, только очень тебя прошу… Следи пожалуйста за тем, чтобы не отравиться эссенцией, лады? Как только почувствуешь, что тебе становится плохо, сразу прекращай, иначе на сутки мы тебя потеряем, а это совершенно неприемлемо.

Взяв дарованные ему филки, Сурк удивлённо вскинул брови, а потом одобрительно крякнул и с явным уважением в голосе произнес:

— Вот это нормальный подгон! Спасибо, пацан… Не ожидал я такого.

Я уже давно перестал воспринимать филки как нечто ценное, относясь к ним как к самому обычному ресурсу, а потому на восторги Сурка лишь кивнул, а потом решил воспользоваться тем, что мой собеседник был в хорошем расположении духа, и решил у него спросить:

— Слушай, а сколько тебе вообще осталось до четвертого круга?

Сурк на мгновение задумался, проверяя свой интерфейс, а потом предвкушающе усмехнулся и ответил:

— Еще где-то около трети, так что если всё, что ты мне дал, сработает как надо, то этого должно как раз хватить на повышение.

Даже не передать словами — как сильно порадовал меня полученный ответ… Сурк и так был весьма ценным приобретением, а если к следующему бою он еще и новое кольцо получит… Тогда мы от этой арены мокрого места не оставим!

В хорошем расположении духа я похлопал его по плечу и сказал довольным голосом:

— Просто замечательно! Ты тогда занимайся, а у меня тут есть еще одно незаконченное дельце…

Услышав мои слова, Сурк снова схватил меня за предплечье, и когда поймал мой вопрошающий взгляд, тут же пробурчал, косясь в сторону камеры крикливого мужика:

— Слушай, пацан… Не лез бы ты к нему, а? Или давай, может, лучше я? Этот урод и правда очень хороший боец. Я как-то был с ним в одной группе и видел его в бою… Он чертовски быстр и настолько же отбитый на голову.

Если Сурк думал, что его слова меня испугают, то он очень глубоко заблуждался… Вместо страха или опасения — я лишь беззаботно усмехнулся, а потом аккуратно освободился от его захвата, и посмотрев прямо в его глаза, сказал без всякой бравады в голосе:

— Не переживай, Сурк… Я тоже далеко не так прост, как выгляжу со стороны, и могу тебе гарантировать, что этого крикуна будет ждать о-очень много удивительных открытий.

Ответа дожидаться я не стал, и просто использовал навык теневого перемещения, чтобы в следующее мгновение оказаться в общем коридоре, прямо перед решёткой камеры того самого типа, который всё это время усердно над нами насмехался.

Увидев меня в непосредственной близости от себя, этот мужик на мгновение замер, но потом по какой-то причине решил, что я ничего не посмею с ним сделать, и снова начал издевательски меня провоцировать:

— Ну что, сосунок, наконец-то пришёл получить то, что тебе причитается? А подстилку свою чего не прихватил? Давай, заходи! Я тебя быстро в отбивную превращу, а потом и подружкой твоей займусь!

«И правда на голову отбитый…» — согласился я с полученной от Сурка характеристикой, после чего презрительно скривил губы и сказал:

— Вот ещё… руки об тебя марать…

После этого, не тратя больше времени на пустые разговоры, без особых затей закинул этого крикливого типа в теневой план, чтобы хоть там набрался уму разуму, после чего убедился, что хваленая ловкость ему не помогла, и он действительно отправился в незабываемое путешествие, а потом, с чувством выполненного долга развернулся, и переместился обратно в камеру к Рите.

Как только девушка меня увидела, то первым делом внимательнейшим образом осмотрела с ног до головы, и как только убедилась, что со мной все в порядке, тут же фыркнула и сказала с привычной колкой ноткой в голосе:

— Нет, ну вы посмотрите-ка, кто явился! Оставил бедную девушку одну, свалил в неизвестном направлении, а потом вернулся, как ни в чём не бывало и зыркает! А сначала казался таким галантным мужчиной… Но по факту оказался как все!

Глядя на этот концерт погорелого театра, я закатил глаза, после чего усмехнулся и материализовал на ладони ещё один десяток филок, после чего начал подкидывать их на ладони, и вкрадчиво спросил:

— Ну как, получается снова становиться галантным?

Увидев филки, девушка сразу же изменила своё выражение лица, и полыхнув довольными глазищами, подбежала ко мне и, чмокнув меня в щеку, пропела с игривыми нотками в голосе:

— Ой, какой же ты лапочка, Сереж! Когда надо, ты умеешь быть по-настоящему неотразимым!

После этого она смахнула с моей ладони подношение, и усевшись на топчан, начала их поглощать, а я направился к столу, где меня дожидалась очередная тарелка непонятной субстанции, и немного погрузившись в себя, невольно вздрогнул, когда услышал удивленный голос Риты:

— Сереж…

Вскинув глаза, я как раз успел увидеть, что под ее ногами вспыхнула короткая, но яркая вспышка, и через мгновение там уже вращалось не два, а целых три кольца становления, что вызвало настоящий праздник на моей душе.

Девушка тем временем застыла на несколько секунд, ознакамливаясь со своим интерфейсом, а потом медленно открыла глаза, и без привычной игривости с легкой растерянностью во взгляде посмотрела в мою сторону, на что я тут же отреагировал:

— Ну что? Получилось? Чем нас порадовало третье кольцо?

Рита медленно кивнула, однако мне очень не понравилось, что взгляд ее так и оставался крайне растерянным, словно она всё ещё пыталась осмыслить то, что с ней только что произошло. В конце концов она нахмурилась и пробормотала:

— Получилось-то получилось… Вот только я теперь ничего не понимаю…

Вопросительно подняв бровь, я почувствовал приступ дикого любопытства, и в то же время начал серьезно переживать. Ну не могла же она получить какой-то бесполезный навык на третьем круге? Система, конечно, обычно не балует, но и откровенным шлаком не награждает.

Я подсел к Рите, и легонько ее приобняв, постарался как можно спокойнее и ободряюще сказать:

— Рит, если ты поделишься со мной, то, возможно, мы вместе с этим разберёмся. Что тебе непонятно?

Девушка на мгновение замялась, а потом растерянным голосом произнесла:

— Да, мне действительно дали новый навык, вот только если в прошлый раз это была «Пагода проклятий», то в этот раз система угостила меня «Пагодой благословений», и что с этим делать — я понятия не имею.

На несколько мгновений замерев, переваривая услышанное, я широко улыбнулся, и чувствуя, как внутри разливается тёплая волна удовлетворения, подумал:

«Пагода благословений — чёрт возьми, это же идеальное дополнение к её проклятиям! Рита теперь сможет не только ослаблять врагов, но и усиливать союзников! Да только за одно это можно смириться с ее колким характером!»

Я уже примерно представлял, в чем суть полученного умения, но чтобы окончательно убедиться в своих догадках, нетерпеливо спросил:

— Так, и что она делает? Рассказывай подробнее, не томи!

Рита вздохнула, поправила свою шевелюру, после чего наконец начала объяснять, всё больше оживляясь по мере того, как сама осознавала ценность своего нового приобретения:

— Принцип работы у нее тот же, что и у пагоды проклятий. Я выбираю цель и активирую навык, который призывает небольшую пагоду. Она раз в десять секунд накладывает на выбранного союзника случайное слабое благословение, длительностью пять секунд.

— Рит, это же просто фантастика! — воскликнул я, не сдерживая своей радости, получив подтверждение своим фантазиям. — Ты теперь не просто дебаффер, ты ещё и баффер! Это просто невероятно!

Девушка от моей похвалы на мгновение залилась румянцем, но тут же спохватилась и насупилась, возвращая себе привычный колючий вид, после чего протянула:

— Ну не зна-а-аю… Мне кажется, что это как-то слабо… Всего пять секунд, всего десять процентов усиления…

— Рит, — я проникновенно заглянул в глаза девушки, и продолжил: — Ты не понимаешь главного. В бою, где каждая секунда может стоить жизни, даже небольшое преимущество становится решающим. Пять секунд усиленной скорости могут позволить мне увернуться от смертельной атаки, а пять секунд повышенной защиты могли бы спасти тебя от обморожения в прошлом бою. Так что запомни — любое усиление, это не слабость, а стратегический ресурс.

В этот момент я немного задумался, а потом, боясь поверить самому себе, спросил:

— Слушай, а ты можешь применять обе пагоды одновременно? Ну, то есть, поставить проклятие на врага и благословение на нас параллельно?

Девушка после этого вопроса без лишних вопросов погрузилась в интерфейс, что-то там поизучала, а потом отрицательно покачала головой и с ноткой разочарования в голосе сказала:

— Нет, к сожалению система чётко дала понять, что я могу использовать только один активный навык одновременно. Если я активирую пагоду проклятий, то пагода благословений становится недоступной до тех пор, пока я не отзову первую. Так что, увы, никаких «два в одном», хотя затея интересная…

Разочарованно кивнув, я мысленно согласился, что это было бы слишком хорошо, если бы система побаловала нас таким простым решением, а потом сказал, стараясь, чтобы голос не выдал моих истинных эмоций:

— Что ж, я примерно так и думал, а значит тебе пока что лучше сосредоточиться на пагоде проклятий.

— Почему? — нахмурилась Рита, явно ожидая более развёрнутого ответа, на что я терпеливо пояснил:

— Потому что это пока что намного полезней твоих усилений. Смотри: мы на текущий момент и так обладаем достаточной силой, чтобы пробивать защиту противников, и хоть бафы от твоей пагоды были бы весьма в тему, но если смотреть правде в глаза — они пока что слишком слабы, чтобы кардинально изменить ход боя. А вот слабый дебаф на врага, даже если он длится всего пять секунд, может заставить его замешкаться, ошибиться в движении или задержать атаку, и этой секунды нам может хватить для победы в очередном раунде. Понимаешь?

Рита немного помолчала, обдумывая мои слова, а потом согласно кивнула, а потом пробурчала:

— Ладно, убедил. Буду делать ставку на проклятия, хотя, если честно, мне немного обидно, что такой крутой навык, как благословения, уходит в долгий ящик.

— Не переживай, — улыбнулся я, потрепав её по голове. — Всему своё время. Когда мы прокачаемся, возможно, ты сможешь применять их одновременно или усилить их эффект, так что всё еще впереди. А пока… береги себя и просто делай то, что умеешь лучше всего. Беси противников.

Девушка на это фыркнула, но я уже научился различать тон этих ее фырков, и сейчас понимал, что она благодарна мне за оказанную поддержку.

Рита тем временем устало откинулась спиной на холодную каменную стену, после чего посмотрела рассеянным взглядом в сторону камеры, где спиной к нам сидел Сурк и с невероятным усердием поглощал филки, и неожиданно с любопытством в голосе спросила:

— Сереж, а что ты там вообще делал всё это время? Ты же исчез минут на пятнадцать, а когда вернулся — у нас в группе появился какой-то мужик… Я ведь даже не поверила и в интерфейс заглянула, где и правда появилось третье имя… Ты что, реально решил кого-то завербовать прямо на арене?

Я на это коротко ухмыльнулся, после чего довольным голосом сказал:

— Как говорил мой отец — хочешь жить, умей вертеться! Тем более — Сурк — опытный боец, и знает эту арену гораздо лучше нас. Я предложил ему шанс выбраться, и он не стал от него отказываться.

— Но зачем? — не унималась девушка, в чьем голосе проскользнули нотки искреннего недоумения. — Нам же с тобой и так неплохо! Мы вдвоём справились с двумя боями, поднялись на 52 место… Зачем нам ещё один человек? Это же лишняя ответственность, лишние риски…

— Именно поэтому я его и позвал, — ответил я, уже намного более серьезным голосом, и тут же продолжил:

— Рит, мы с тобой конечно выиграли два боя, но ты же понимаешь, что это только начало? Я узнал, что организаторы арены подстраивают противников под состав группы. Когда нас было двое — они оценили мои способности и твои навыки, после чего постарались подобрать врага, который был бы максимально неудобным для нас, и второй бой это очень наглядно показал. Мой ментальный шип не сработал, теневые навыки не проходили, потому что у него не было тени, а физика вообще была бесполезна… Но сейчас ситуация изменилась.

— В каком смысле? — нахмурилась Рита, явно не до конца понимая мою мысль, на что я тут же ответил:

— В самом прямом! Теперь в нашей группе три человека, и после вступления Сурка наша команда обрела совершенно новый тип атак — молнии, которые наносят урон и станят противников. Это кардинально меняет наш профиль для системы подбора противников, потому что она больше не может полагаться на те данные, которые получила в первых двух боях, ведь теперь у нас совсем другая синергия, и это даёт нам очень серьезное преимущество…