* Сабин *

Сэр Гектор вернулся от короля ближе к вечеру, когда служанка уже подготовила меня к ужину. Присутствие монарха не ожидалось — в замке имелось несколько парадных обеденных, где ужины накрывала целая армия слуг, зато пригласили, конечно, ближайших родственников сэра Гектора и его рыцарей.

— Всё в порядке? — спросила я, внимательно наблюдая за мужчиной.

Трудно поверить, что этот человек совсем недавно был покрыт кровью врагов. На нём была длинная туника из плотной шерсти глубокого тёмного цвета с узкими рукавами и аккуратной золотой вышивкой по вороту и манжетам. Пояс из мягкой кожи стягивал ткань на талии, подчёркивая фигуру и узкие сильные бедра, к нему крепились ножны с коротким кинжалом. Декоративное, серебряное — просто символ достатка.

Сэр Гектор выглядел как истинный аристократ.

— Тебе идёт, — произнёс он хрипло, медленно осматривая меня с ног до головы и задерживаясь взглядом там, где тонкая ткань ложилась лишь в один слой и просвечивала.

— Вряд ли я смогу двигаться так же изящно, как остальные каэри.

— Тебе на самом деле есть дело до того, что они думают? — тихо спросил Гектор.

Я горько усмехнулась.

— Хотела бы я сказать «нет», — призналась я. — Сказать, что всё это временно, и эти люди не всегда будут в моей жизни. Но ты сильный. Тебя уважают, а те, кто не уважают — хотя бы боятся. Быть женщиной, и тем более каэри, означает вечную зависимость, в том числе и от чужого мнения. Даже если я стану сидеть тише воды, наверняка найдутся желающие причинить мне вред, как это случилось в Гратане, или Рошгейте. Разрушить моё будущее просто из-за статуса каэри или близости… к тебе.

— Ты опять о леди Элоиз?

— Мы оба знаем, что она меня ненавидит. И оба знаем почему. А я хочу жить — долго и счастливо. — Я не желала продолжать этот разговор. — Пойдём, я готова.

Сэр Гектор подставил мне локоть, и к обеденному залу мы направились вместе — чинно, точно рыцарь и его леди. Мы никогда прежде не выходили в свет подобным образом, собирая на себе десятки взглядов. Одежды сразу выдавали во мне каэри, но когда глаза смотрящих натыкались на широкий украшенный ошейник, в них вспыхивало понимание.

Без сомнения, слухи давно разлетелись по дворцу.

— О чём с тобой говорил король? — спросила я, на самом деле догадываясь.

— О моей будущей свадьбе, — коротко бросил мужчина, всем своим видом показывая, что не намерен развивать тему.

Я прикусила губу, чувствуя подступающую горечь. Меньше всего на свете мне хотелось становиться любовницей при живой жене. Я вспомнила леди Матильду, которая безумно любила мужа, пока тот её в упор не замечал. Он унижал её, сам того не зная, а она до последнего сражалась за личное счастье, пытаясь избавиться от его каэри.

Жить так годами? Я не верила, что продержусь хотя бы день. Тем более, что магия постепенно возвращалась после того глупого истощения. Использование собственной силы теперь ощущалось почти так же, как когда я отдавала её Гектору, но процесс шёл чудовищно медленно.

Церис верила, что долгая связь с магом позволит мне стать сильнее.

Значит, мне нужны тренировки — возможно, стоит растрачивать резерв до капли, нащупывая собственные границы. Сколько я смогу удерживать сложные, масштабные иллюзии, далёкие от реальности?

— Сэр Гектор, прошу, — слуги проводили нас почти к самому центру стола. На «моём» стуле, по левую руку от рыцаря, даже обнаружилась мягкая подушечка, позволяющая устроиться с комфортом.

К моему удивлению, помимо тех, кого я ожидала увидеть — леди Валле, рыцарей сэра Гектора и их семей, — здесь присутствовал и сэр Винсент из Рошгейта. По правую сторону от него сидела жена Матильда, а по левую — каэри Хелена. Она улыбнулась мне как старой знакомой, леди Матильда же сделала вид, что меня не существует, полностью сосредоточившись на высоких двойных дверях, из которых выходили остальные гости.

Здесь были и лорды из Вестгарда, из чьего замка меня похитили.

— Леди Элоиз! — леди Алинта Деро громко поприветствовала хозяйку Гратана, явно надеясь, что та сядет рядом с ней, однако у леди Каноссы было своё почетное место.

Тристан Нокс вошёл вслед за невестой, обаятельно улыбаясь белозубой улыбкой. Я вспомнила, что в день нашей первой встречи он показался мне самым красивым мужчиной на свете — с непослушными длинными волнистыми волосами и невероятно синими глазами.

Его отец, глава рода Нокс, следовал за наследником, и я сразу поняла, что сэр Гектор пошёл в мать. Кожа рыцаря была смуглее, волосы — жёстче, а прекрасные синие глаза отца не перешли к нему, сменившись почти чёрными.

Интересно, кем была его мать? Служанкой?

Лорд Бастиен Нокс устроился по правую руку от сэра Гектора и вскользь отметил, что тот совсем не торопился навестить его после столь долгой разлуки.

— Вы верите, что я должен был явиться к вам прежде, чем предстать перед королём, отец? — глухо поинтересовался сэр Гектор.

— Тебя вызвал Его Величество? Конечно, я не жду, что ты почтишь меня раньше монарха, я просто не знал, — тут же нашёлся глава рода.

Но по его лицу все прекрасно видели — он лжёт. Во дворце неминуемо пошли бы толки о том, что вместо подготовки к встрече с королём первый рыцарь выказывает почтение лорду Ноксу.

— Я вижу, твоей каэри пошло на пользу купание в источнике Мирё. Невероятная история, но хорошо, что это случилось. Теперь она наконец-то достойна этого рода.

Ненависть горячей волной вспыхнула внутри. Я вспомнила, как меня пытались изнасиловать, как везли в телеге под грудой грязных мешков, и как после этого я много дней провела почти без еды, в холоде, пока мои ноги гнили заживо.

— Вы считаете, что до этого я была недостойна, лорд Нокс? Ваш сын сам выбрал меня для сэра Гектора. Я никогда не подводила своего рыцаря и оставалась с ним в походе, когда ни одна другая каэри на это не согласилась.

Мужчина уставился на меня, чуть приподняв брови, будто не мог поверить, что я посмела заговорить. В его взгляде не было агрессии, скорее, он искренне развлекался происходящим. Я кожей почувствовала, как на мне скрестились десятки тяжёлых, изучающих взглядов.

Рыцари, да и сэр Винсент из Рошгейта со своим окружением, давно знали меня, и я никогда прежде не открывала рта и не отвечала напрямую. Даже когда обо мне говорили так, будто меня здесь нет.

— Надо же, у твоей каэри прорезались зубки, — тихо хмыкнул Тристан Нокс, задорно улыбаясь почему-то леди Элоиз. — А в первый день она тряслась так, будто мы её убьём прямо сейчас. Жаль, что представление каэри можно просить только раз.

Я не сдержалась, почувствовала, как густая краска стыда заливает щёки при воспоминании о том, что обнажённой меня видела едва ли не треть присутствующих за этим столом.

— Сабин — моя каэри. Да, она временно принадлежала роду Нокс, но ты сам передал её мне.

— Сэр Гектор, надеюсь, вы останетесь на нашу свадьбу? — Слава всем богам, в разговор вмешалась леди Элоиз, перетягивая всё внимание на себя. — Это станет главным событием месяца, я очень долго готовилась, и вы всегда, всегда ценили мои усилия.

— Конечно, он останется, — ответил за сына его отец. — Ему и самому пора жениться. Его Величество, насколько мне известно, уже выбрал невесту.

Элоиз, услышав это, внезапно побледнела до мертвенной белизны, но постаралась спрятать лицо за бокалом вина.

— Я уже передал распорядителям турнира, что наш род будет принимать вызовы первым, завтра же, — так же громогласно продолжил глава рода Нокс, обращаясь к своим сыновьям. — Надеюсь, вы не передерётесь за платок леди Элоиз.

— Вы не хотите подождать? — вклинился в разговор сэр Винсент. — Сэр Гектор только что вернулся из изнурительного похода, он ослаб. Это будет нечестно, да и в поединке с лордом Тристаном преимущество окажется не на его стороне.

— Представителем нашего рода в главном турнире не станет слабак. Если Гектор не способен справиться с выскочками на ранних этапах, то и в финальных схватках ему делать нечего.

***

Рыцари, вернувшиеся из героического похода, общались в основном между собой или с роднёй, то и дело поминая, что без сэра Гектора они бы не справились. Столько ловушек, столько битв — но под его началом они прошли через всё.

— Популярность сэра Гектора в народе не имеет равных, — подтвердил лорд Деро. — Разве что леди Элоиз так же любима жителями Гратана, но в остальном он — настоящая легенда.

— И теперь легенда Альмерэ наконец-то получит свою долгожданную награду! Скажи, Гектор, это леди Камилл Янсон? Все давно рассуждают на эту тему. Я встречал её однажды — тихая, скромная леди, она станет хорошей, послушной женой.

Послушной…

Леди Матильда, сидевшая рядом, улыбнулась мужу так, будто приняла эту похвалу на свой счёт. Зато каэри Хелена никак не отреагировала. Она держала голову высоко, невольно приковывая к себе взгляды невероятной красотой и сквозившей в каждом движении уверенностью. Уж она-то точно не была ни послушной, ни скромной.

— Скорее всего, — подтвердил первый рыцарь Его Величества. — Я ещё не говорил с её отцом, они прибудут через несколько дней, но их дальние родственники уже здесь. Они даже обмолвились, что у леди Камилл есть сёстры, однако я сразу пресёк эти разговоры.

Я никогда не видела эту леди Камилл, но в тот момент мне стало её жаль. Похоже, родню не заботило ни её мнение, ни она сама — им было важно лишь выгодно пристроить семью в надёжные руки… в руки сэра Гектора?

— Сэр Гектор так же любим в Гратане, как и я, — леди Элоиз вновь перевела всё внимание на себя. — Я всегда выхожу к простому люду, они должны знать, как сильно я ради них стараюсь. Слышали бы вы их слова! Многие даже думают, что именно сэр Гектор — будущий хозяин Гратана, представляете?

Она преподнесла это как шутку и даже вызвала несколько смешков за столом, но лорд Бастиен не улыбался.

Напротив, по мере того как Гектора хвалили, он становился всё мрачнее. Сэр Тристан тоже нахмурился, но, поймав взгляд молоденькой родственницы сэра Морица, тут же выпрямился и ослепительно улыбнулся, медленно поднося ко рту кусок ароматной оленины.

Я совершенно не понимала жениха леди Элоиз. Видела только, что у него нет ни желания жить в Гратане, ни глубокого интереса к самой девушке, зато он явно упивался статусом будущего владельца столь огромных земель. И ещё мне казалось, что он считает себя на голову выше всех присутствующих здесь мужчин.

— И вы, конечно, объяснили им, что именно Тристан — их будущий господин? — голосом, полным скрытой угрозы, спросил глава рода Нокс.

Последовала секундная, натянутая пауза.

— Конечно.

***

После ужина гости не спешили расходиться. Многие знакомили родственников друг с другом, разбившись на небольшие группы, кто-то продолжал наслаждаться дорогим вином и закусками. Сэр Гектор негромко беседовал с отцом, братом и леди Элоиз.

Ожидая его, я отошла к окну и решила прибегнуть к своему дару — совсем чуть-чуть, пока никто не смотрит. Прямо под окнами, во внутреннем дворе, кто-то кормил лошадей, и я попыталась создать иллюзию полупустого деревянного корыта. Магия, творимая на глазах у других, всегда требовала больше усилий — наверное, из-за волнения и вечного страха быть пойманной.

Слуга продолжал сыпать зерно — всё больше и больше. В какой-то момент он даже замер, озадаченно почесал затылок, но… пожал плечами и продолжил.

— Ты не сможешь управлять крепостью отсюда, рано или поздно тебе придётся покинуть столицу. Люди должны видеть власть, чтобы верить в неё. Даже твоя собственная невеста открыто хвалит другого.

Голос Бастиена Нокса, приближающегося к окну, заставил меня мгновенно прервать эксперимент. Слуга внизу отшатнулся, сокрушённо покачал головой, обнаружив перед собой гору овса, и растерянно оглянулся, но никого не заметил.

А потом принялся поспешно распределять излишки по кормушкам.

— Она просто пытается вызвать мою ревность, потому что сама мне неинтересна. Я такие женские уловки вижу насквозь, — небрежно отмахнулся лорд Тристан.

— А если Гектор завтра одолеет тебя на турнире? Тогда об этом будет шептаться не только твоя невеста…

Лорд Бастиен замолчал, заметив меня и подозрительно сузив глаза. Я лишь кротко улыбнулась главе рода Нокс, изобразив на лице растерянность, и направилась в сторону сэра Гектора, надеясь, что мы скоро сможем уйти.

Они стояли за широкой колонной, украшенной богатой лепниной, и тихо, зло шептались. Я знала, что нужно показаться, что не стоит подслушивать, но замерла, желая знать, грозит ли мне леди Элоиз какими-то проблемами.

— Вы же видите, как он со мной обращается. Открыто насмехается, открыто флиртует с другими, желая публично унизить. Вы видели это сегодня при всех, так что, вы думаете, он делает, когда остальных нет?

— Элоиз…

Интересно, прикасалась ли она к нему в этот момент? Использовала ли свою магию?

— У него любовница, леди Маржета Фреберг из Скрунде. Она подошла ко мне при всех, публично, и на ней украшения рода Нокс. Вы бы никогда не позволили со мной так обращаться, если бы были хозяином. Вы сильный, самый благородный из них, пусть даже они открыто насмехаются.

— Леди Элоиз, вас могут услышать.

— Может, мне уже всё равно… Мне нужна защита, мне нужна помощь, я так слаба и хрупка, вы же знаете. Вы всегда повторяете, что мне нужна защита. И Гратану нужен сильный правитель, не Тристан — он уничтожит наше наследие. Всё, ради чего вы трудились, ради чего я трудилась… мы. Я и так потеряла всё…

Использует ли она на нём магию сейчас?!

Леди Элоиз говорила шёпотом, с придыханием, пользуясь тем, что кругом гремел хохот и пьяный бред — рыцари наконец-то полноценно расслабились. Впереди их ждали награды, новые чины, а некоторых оруженосцев — долгожданное посвящение.

— Пожалуйста, попросите мой платок завтра. Я же чувствую, что вы этого хотите. Тристан может в открытую пренебречь мною и забрать ленту своей любовницы, вы — моя единственная надежда. Всегда. Вы единственный…

— Сэр Гектор! Сэр Гектор!

Я не услышала ответа рыцаря на слова леди Элоиз, потому что всё потонуло в яростных криках со стороны входа. Именно тогда я выглянула из-за колонны.

Леди Элоиз едва касалась запястья сэра Гектора — словно мимолётно, самым кончиком пальца… Случайно. Но всё внимание рыцаря было приковано к высоким дверям, в которые вбежал запыхавшийся слуга.

— Там… там родственники лорда Жана Леру, вашего оруженосца! Они говорят, что получили письмо с требованием выкупа за его жизнь!