* Сабин *

Когда на горизонте показалась знакомая мне крепость с несколькими башнями, окружённая толстыми внутренними и внешними стенами, моё сердце пропустило удар. Сейчас, повидав множество цитаделей и городов, я могла сравнить Гратан с другими и понимала, что он по-настоящему огромен. И что наверняка выдержит не одну осаду, если такой момент придёт.

Если представить, что когда-то лорды Гратана владели куда более обширными территориями, то леди Элоиз на самом деле была завидной невестой — возможно, самой завидной во всём Альмерэ. Люди любили её и готовы были принять её мужа лордом. Это обеспечило бы отсутствие восстаний, спокойное правление, лёгкое изъятие налогов…

Чего здесь не было — так это полноценного города. Конечно, он показался мне таким, когда я приехала из деревни, потому что я никогда не видела ничего другого. Но после Ворнока город Гратан казался просто очень разросшейся деревней.

— Устали? — поинтересовался королевский служилый, воин по имени Зоран, понимая, что я буквально не двигалась и даже не моргала, рассматривая Гратан.

— Нет, благодарю, — вежливо ответила я.

Устала от чего?

От езды в крытой телеге? После того как я жила в лесу? Передвигалась в походе с отрядом, ночевала с сэром Гектором в яме? Это всё пустяк.

Шёл уже шестой день, хотя мы двигались самыми быстрыми дорогами. Тем не менее лошадям давали отдохнуть, как и людям.

После того как меня поймали на границе, в Тарновар вызвали человека короля и спросили, что делать с обнаруженной каэри. На моём ошейнике действительно были знаки рода Нокс, означающие, что я была передана туда. Единственным магом этого рода был… сэр Гектор.

Я не знала, верили ли они в мою безумную историю о том, что я прожила почти три месяца в Дорнессе, что видела своими глазами святилище Мирё, несколько раз наблюдала осаду Ворнока, но они решили, что разбираться со всем этим будет сэр Гектор, а не они. Попасть под его гнев никто не хотел.

Оказывается, слава рыцаря смерти за последние месяцы разрослась ещё больше. Его имя произносили с опаской, словно они по-настоящему боялись рыцаря.

Зоран прибыл в Тарновар из какой-то другой близлежащей деревни, и его тут же приставили ко мне — сопровождать назад в Гратан. С учётом того, что в первый раз меня туда привёз никому не известный, не особо успешный торговец, такое внимание смущало.

Но ответ я получила достаточно быстро.

— Сэр Гектор и каэри… это проблема. После вашего… исчезновения ему предлагали трёх разных каэри, одна из которых очень опытна и служила другому рыцарю при исполнении, но никто из них не справился с его характером. Его сила от этого не уменьшилась, но проход по тракту заметно замедлился, и путь к столице до сих пор не расчищен. Даже разбойники прознали об этом, и нападения участились. Многие надеются, наверное, что с вашим возвращением всё наладится. Если он, конечно… примет вас обратно.

Тогда я сразу зацепилась за то, как неловко он произносил «исчезновение». И что сэр Гектор может не принять меня обратно…

Что всё это значит?

Волновалась я совсем не о своём возвращении — мысли то и дело уходили к той, кто заботился обо мне так, как никто в этой жизни, никогда. Конечно, я любила своих родителей, но дети в деревне часто растут сами по себе. Семьи огромные, потому что половина умирает, времени на каждого ребёнка нет, и работа начинается с пяти лет.

Но Церис… Спаслась ли она на самом деле с Аластаром Видой или просто обманула меня, чтобы я уехала? Что сейчас с городом? Сдался ли он или же лорд ди Видарис приказал удерживать Ворнок до последнего живого стражника?

Я боялась, что никогда в жизни не узнаю правды, потому что никакой объективной причины возвращаться в Дорнесс у меня нет. Из всех соседних королевств жизнь для женщины там была, наверное, самой сложной и опасной.

— Открывайте ворота! — приказал Зоран.

На нём была одежда воинов короля, и стражники у ворот сразу же её узнали, однако всё равно оглядели процессию подозрительным взглядом.

— Что в телеге? И кто?

— Каэри сэра Гектора! — Зорану не понравилось, что его задерживают даже на секунду. — Вам было отправлено письмо, нас ждут.

— Сэр Гектор ещё не вернулся, — стражники переглянулись и начали открывать ворота. — Вернётся злющий из-за ещё больших задержек. Это… она? Та… Сабин?

Что здесь происходит?!

— Да, — коротко подтвердил Зоран, кивая и совсем не удивляясь их реакции.

Телега со скрипом двинулась, медленно пересекая огромные ворота, и стражник, не сдержав любопытства, заглянул внутрь.

— Не Сабин это! Все помнят её. Страшная она для каэри, да и больна была, вся покрыта болячками — смотреть невозможно. Её все запомнили. А это шарлатанка!

Мужчина говорил так уверенно, что сразу же убедил Зорана — кто вообще станет о таком врать?

— Это я! Я упала в источник в святилище Мирё! — ответила я громко, высовываясь из телеги. — Позовите Дорию, или Клару, или даже Летти.

— Святилище Мирё! — громко хохотнул стражник, но в его голосе послышалось ещё большее подозрение и сомнение. — Какие ещё сказки придумаешь? Оно уже несколько поколений как захвачено Дорнессом. Шарлатанка она, говорю я вам!

— На ней украшение каэри с символами рода Нокс! Его невозможно надеть или снять самостоятельно, а для этого дома было создано только одно такое. Так что даже если это не Сабин, нужно узнать, как у неё оказалась эта вещь. А теперь уйди с дороги!

Стражник отошёл, но посмотрел на меня так, будто я была самой опасной шпионкой. Я в долгу не осталась — сузила глаза и обвела его таким же мрачным взглядом, потому что что никого не обманываю.

Меня вообще-то похитили. Всё это время я верила, что сэр Гектор искал меня и даже волновался. Потому что как бы он не относился ко мне, мы многое вместе пережили, и он точно не был ко мне равнодушен. Я ожидала, что он следует за нами буквально по пятам, что легко справится с похитителями, посмевшими украсть каэри прямо у него под носом, но…

Судя по реакции остальных, это не так.

В широкой передней Зоран остановился, ожидая хозяина крепости, но тот, судя по всему, не торопился появляться. Лорд Нокс и раньше почти не жил в Гратане, предпочитая находиться в столице, и всем здесь заправляла…

— Леди Каносса! — Зоран поднял голову, увидев спускающуюся из главного зала леди Элоиз.

Она была всё так же прекрасна, будто сошедшая с картины или фрески принцесса — высокоскулая, светловолосая, светлоглазая. Та, о ком барды слагают песни…

И, если верить моим похитителям, обладательница редкой магии.

— Приветствую вас в Гратане, да благословит вас пресветлый Крофф, лорд…

— Меня зовут Зоран из Кмельи, миледи, — слегка поклонился ей мой сопровождающий, и я тоже вместе с ним кивнула, желая соблюдать приличия. — Со мной связались из Тарновара, где недалеко от границы с Дорнессом обнаружили каэри. На ней украшение со знаками рода Нокс.

Элоиз приветствовала гостя со всей вежливостью, которая полагалась человеку такого ранга, но её глаза то и дело возвращались ко мне. В них горела глубокая растерянность, почти неверие. И что-то ещё, чего я не могла разобрать.

— Да… Это Сабин, — в отличие от остальных, она сразу узнала меня. — Как хорошо, что ты вернулась! Дория, проводи Сабин в одну из свободных комнат! Господин Зоран, прошу, останьтесь в Гратане на несколько суток, передохните с пути. Сэр Гектор вернётся завтра, и ваши слова будут невероятно важны для того, чтобы понять, что случилось!

Вернулась?

Экономка появилась из бокового коридора, не решаясь войти в переднюю одновременно с хозяйкой. Она смотрела на меня с огромным подозрением, но тоже узнавала, несмотря на исчезнувшие шрамы и внезапно ставший прямым нос…

— Я помню, где находятся мои комнаты, — недоуменно отозвалась я.

— Их давно передали новой каэри сэра Гектора, — резко отрезала экономка. — Точнее, новым каэри, их уже несколько сменилось.

***

Комнатушка, выданная мне, явно предназначалась для слуг — крохотная, без единого окна, с двумя тонкими лежанками. Снаружи постоянно кто-то гремел, ругался, убирался. По знакомым словечкам я сразу понимала, что это разговаривают не благородные господа.

Сидеть в четырёх стенах не хотелось, но оставить здесь сумку я тоже не решалась. Слуги обычно не воровали друг у друга, но я не принадлежала к их числу, и на меня это правило могло не распространяться, а комната не запиралась.

Гратан почти не изменился, но теперь я видела его другими глазами. Замечала, какими ухоженными были слуги, как в крепости ничего не разрушалось, всё вовремя чинилось, насколько добротной была мебель.

— Сабин? — я услышала неверящий голос Летти, которая просто замерла и не двигалась. — Ты… вернулась?

— Почему ты так спрашиваешь? Словно я сама ушла?

Но она не отвечала, неверяще шаря по мне глазами — по моему лицу, открытому участку шеи, даже по запястьям, которые могла рассмотреть.

— Что за… происки Азра…

— Я упала в источник в святилище Мирё, — ответила я устало. — Скажи, почему ты говоришь, будто я сама ушла?

Летти испуганно осмотрелась. Я же только сейчас поняла, что она тоже выглядит лучше. На шее — милый кулончик, похожий на те, что предлагал мне господин Вида, на руке позвякивает браслет. Даже серебряные нити вплетены в косы…

Похоже, пока я отсутствовала, её связь с лордом Рудольфом Кранцем вышла на новую ступень. И скорее всего, она докладывает ему обо всём происходящем во дворце, даже о том, чего не замечает леди Элоиз.

— Стой здесь, я скоро вернусь! — бросила она резко и унеслась прочь.

Угу, нашла дуру.

Вновь становиться по незнанию участницей политических интриг, которых я не понимаю, я не собиралась. А потому сразу ушла туда, где вокруг будет побольше стражников.

Крепость продолжала жить своей жизнью. Я видела просыпающихся вельмож, которые медленно плыли к своему позднему завтраку, по сути являвшемуся обедом. Каждая из леди щеголяла сложной причёской, на которую служанки наверняка потратили огромные усилия. Многие такие конструкции держались по нескольку дней.

Время от времени до меня доходили разговоры о доброте леди Элоиз, и о том, что ее помолвка с лордом Тристаном Ноксом слишком уж задерживается.

Прохожие оглядывались на меня с любопытством, замечали, да я и не пыталась больше прятаться, не стесняясь смотря в ответ. Я помнила леди Волену Справедливую, но она меня явно не узнала — без платья каэри, с изменившимся лицом. Хотя её глаза подозрительно сузились. А вот леди Жадвига Валле, тётушка лорда Тристана и сэра Гектора, похоже, меня признала, но не подошла и не предприняла никаких попыток заговорить.

Сейчас я понимала, насколько враждебным было для меня это место. Никто не проявлял к каэри брата их лорда никакого внимания. Во многом это была заслуга сэра Гектора — он не оставил на мой счёт никаких указаний, но и обыкновенной доброжелательности я здесь тоже не встретила. Экономка и слуги точно видели, что у меня совершенно ничего нет, но они либо специально это игнорировали, либо просто решили не вмешиваться.

— Привет, Клара, — я поприветствовала повариху, с которой из всех, пожалуй, общалась больше всего. Именно здесь, на кухне, вместе с другими слугами я быстро ела, прежде чем убежать в город.

— Сабин?.. — она даже уронила огромную деревянную ложку, разглядывая меня так, будто я и правда была отродьем Азра. — А что…

— Я упала в источник в святилище Мирё, — в который раз повторила я. Возможно, мне стоит придумать что-то другое, пока сэр Гектор не вернулся.

Потому что вместо того, чтобы верить мне, они начинали смотреть с ещё большим подозрением и упрёком во лжи.

— Расскажи, что здесь происходит? Почему все ведут себя так, будто я сама ушла?

Крупная женщина одарила меня ещё одним колючим взглядом, а потом взяла другую ложку и принялась мешать в котле наваристое рагу.

Молчание действовало на нервы.

Они действительно думали, что я просто сбежала!

Теперь всё вставало на свои места — и странные взгляды, и отсутствие вопросов, и поведение, будто я в чём-то провинилась перед ними. Точнее, перед сэром Гектором.

— Меня похитили в Дорнесс! Хотели продать лорду Мазину или другому покупателю, везли почти двое суток без остановок к границе. Я сбежала, жила в лесу…

— Да неважно, Сабин. Есть будешь? Сэр Гектор разберётся, а мне, если честно, всё равно. Наоборот, я думала, ты умнее, раз сбежала.

Я даже не могла с ней не согласиться.

— Буду, — буркнула я.

Она права. Доказывать ей что-либо нет никакого смысла — зато теперь понятно, что встретят меня совсем не с радостью и волнением.

Но вместо страха я чувствовала гнев. Потому что для того, чтобы прийти к таким выводам, кто-то должен был оболгать меня.

— Не пытайся выйти за стены, тебя не выпустят.

***

Сэра Гектора встречали на следующий день, намного раньше ожидаемого, и именно тогда я впервые увидела его новую каэри. Из слов Дории следовало, что каэри у сэра Гектора сменилось по меньшей мере две.

Эту каэри звали Мари-Клэр. И в отличие от меня, она ела только с господами.

Девушка, стоящая передо мной, была прекрасна — в струящемся платье зелёного цвета, со светлыми волосами и безупречной осанкой, она чем-то даже напоминала мне леди Элоиз. Мне показалось, что она была старше меня и даже старше сэра Гектора. В тёплых каре-зелёных глазах читалось необычайное терпение и мудрость.

Нужно признать, вышедшие встречать сэра Гектора не сводили с неё глаз, и для меня подобное было очень непривычно. Обычно всё внимание всегда было приковано только к леди Элоиз.

Никто из слуг не успел открыть ему дверь. Скрип тяжёлых петель — и первым в переднюю прошёл сэр Гектор. Его фигура была подсвечена солнцем за спиной, не позволяя разглядеть черты лица. Мои глаза не успели привыкнуть к свету, когда он широкими шагами вошёл внутрь и прошёл вперёд.

Прямо ко мне.

— Сабин.

Моё сердце провалилось в желудок, когда он навис надо мной — мрачный, обросший, небритый. Пахнущий дорогой и, почему-то, сеном и дождём. Его широкие мозолистые ладони коснулись моего лица, заставляя меня наклонить голову. Сила потекла в него тоненьким ручейком, почти приятным, освобождающим…

— Сабин.

— Сэр Гектор! С возвращением в Альмерэ, мы не ожидали вас так скоро, — чинно произнесла Элоиз, появляясь где-то сбоку. Там же, за ней, маячила и тётушка рыцаря, с любопытством и осуждением глядя на меня, а с неверием — на сэра Гектора.

Не отпуская моей щеки, он чуть отстранился, внимательно осматривая меня — плотный наряд, из-под которого проглядывала цветастая нижняя юбка, такая чужеродная в Альмерэ, здоровую кожу.

Уверена, ему уже доложили о том, что я рассказала. А вот поверил ли он…

— Ты что же, собираешься принять её назад, Гектор? Это унижение для рода Нокс! — леди Жадвига Валле сделала шаг вперёд, обойдя нерешительно замершую Элоиз, которая теперь перевела своё внимание на говорившую и даже придвинулась ближе.

— Приму, — тихо, но жёстко ответил Гектор. — Она будет моей каэри.

Я уже хотела сказать, что никуда не сбегала, и желала бы хотя бы узнать, в чём меня обвиняют, когда услышала другой негромкий вопрос рыцаря.

— Где Жан, Сабин?