* Сэр Гектор Дастон, первый рыцарь Фердинанда Второго *

Гектор услышал звуки боя ещё на подъезде.

Металл гремел о металл, люди истошно кричали, кони ржали так, будто чувствовали кровь.

Он вылетел из-за низкого холма на полном галопе. Его лагерь полыхал. Несколько шатров были объяты пламенем, огонь рвался вверх, освещая десятки фигур, мечущихся между кострами и привязанными лошадьми. Разбойников оказалось слишком много — они заполонили лагерь, точно тараканы, ворвавшись туда, по всей видимости, несколько часов назад.

Один из людей Гектора рухнул на колени прямо у коновязи, получив удар топором и разбойник уже занёс оружие для повторного замаха. Гектор не стал замедлять коня, врезаясь в противника на полной скорости. Удар пришёлся в шею, и человек тут же упал, захлёбываясь брызжущей кровью.

Топор выскользнул из его обмякшей руки. Его узнали мгновенно.

— Сэр Гектор! Сэр Гектор здесь! Слава Кроффу, они хоть баррикады успели сооружить.

— Держите линию! Спиной к коновязи, тесните противника к выходу! Вы что, в первый раз в бою?

Он не мог поверить, что такое количество рыцарей проявило подобную невнимательность. Слишком долго он отсутствовал, наслаждаясь гостеприимством Вестгарда, и Гектор не собирался прощать им такую халатность.

Кто-то из разбойников бросился к нему, размахивая копьём. Гектор уклонился в седле, и наконечник лишь бессильно скользнул по его латам. Перехватив поводья одной рукой, он рубанул вниз.

Лезвие вошло в плечо нападавшего почти до середины. Как только он выдернул меч, кровь фонтаном брызнула на шею коня.

В этот момент раздалось истошное ржание с той стороны, откуда он прибыл — это рыцари и оруженосцы из Вестгарда, способные держаться в седле, подоспели на подмогу. Гектор усмехнулся и принялся помогать окружать напавших, оттесняя их.

Туда, где он сможет применить свою силу. Где под неё не попадут невинные.

***

Всё закончилось слишком быстро. Он всё ещё чувствовал на себе брызги крови и запах чужого страха. Ему было мало, и это была проблема…

Для остальных. Потому что он в упор не понимал, как те, кого он оставил за главных в лагере, могли допустить подобное. Сэра Морица, которого он считал сильнейшим после себя рыцарем, банально не оказалось на месте — как и многих других. Они ушли развлекаться в ближайшую деревню, оставив лагерь без сильнейших воинов.

— Как же вы узнали, милорд, как смогли спасти нас? Всё погорело! — сокрушалась Трин, главная по хозяйству.

— Один из разведчиков прибыл этим утром. Сказал, что видел огромный отряд разбойников в лесу, и подозревал, что их целью является наш лагерь, — ответил рыцарь.

Разведчик почти застал его… и Элоиз. Гектор до сих пор не мог поверить, что невеста его брата поцеловала его сама, что буквально сходила с ума от любви. Всё это время он считал, что она скорее милостиво принимала его чувства. Он ей нравился, Гектор чувствовал её лёгкую влюблённость, но она никогда бы не пошла против воли короля.

Но у Элоиз было своё мнение. Её горячность и отчаянная любовь оставили его в полном смятении. Совсем недавно он мечтал об этом, грезил о ней сутками, но с тех пор его чувства немного поутихли, он смирился, что не ровня ей, и что им не быть вместе.

Гектор всё ещё желал защищать её — такую уязвимую — от всего мира, но единственной женщиной, что уже много дней занимала его мысли, оставалась…

Каэри.

Невозможность быть с ней при том, что она так близко, съедала его изнутри. Приносила почти физическую боль. И всё равно он предпочитал эту близость всему остальному, потому что никогда не чувствовал себя таким живым. Таким сильным.

Сэр Мориц и другие рыцари вернулись только через четыре часа — Гектор считал каждую минуту. И по их возвращении он не сдержал ярости, публично отчитав благородных рыцарей и лишив их командования, доступа к оруженосцам и даже личным шатрам. Если бы не цели похода, он и вовсе выгнал бы их из своего отряда, но на самом деле им нужен каждый человек…

— Я вернусь через сутки вместе с теми, кто был ранен при взятии Вестгарда. Никто не смеет покидать лагерь до тех пор. Удвоить караулы, дозоры в лес — каждые два часа! Восстановите всё, что можно. И разберитесь с ними! — он указал на незадачливых разбойников, что попали под действие его силы, не успев убежать.

Оставив главным сэра Филлипа, Гектор вернулся в Вестгард вечером того же дня. Адреналин, бурливший в крови, никак не утихал, гнал его действовать, заставлял что-то предпринимать и требовал покинуть это место как можно скорее.

Это чувство жило в нём уже несколько дней, и тревога отступала только рядом с Сабин.

Он надеялся навестить её, прикоснуться, сказать, что ему нужно восстановить силы — хотя на самом деле это было не так. Но первой, кого он встретил, оказалась леди Элоиз.

— Сэр Гектор! — Она вышла к нему навстречу, прекрасная, почти светящаяся, хрупкая и нуждающаяся в его защите. В её глазах читалось смущение и воспоминания о том, что произошло между ними недавно. — На вас кровь…

Больше она ничего не добавила. Вокруг было слишком много людей, а она никогда бы не затеяла публичного скандала.

— Не моя. В лагере возникли проблемы, мы не можем здесь больше задерживаться, — он не хотел волновать её подробностями того, насколько серьёзным было нападение и сколько раненых там осталось. — Я хочу выдвинуться как можно скорее.

— Но сэр Ульрик! Да и другие, ведь многие ранены…

— Мы не можем ждать. Раненых погрузим на телеги.

Их лагерь слишком заметен там, на тракте. Его Величество сделал из этого похода настоящее показательное зрелище для Альмерэ, и только ленивый не знал, что в отряде находится ценная добыча в виде подарков для лордов, оружия и породистых лошадей.

— Где сейчас каэри? — Он заметил симпатичную служанку, прислуживавшую Сабин. — Передай ей, чтобы немедленно готовилась, мы покинем крепость ещё до рассвета.

Если она сейчас в своей комнатушке, он сам ей всё расскажет. И даже больше…

— Я не видела её целый день! — испуганно проблеяла служанка. — Ката видела каэри утром, она искала вас, но с тех пор нигде…

Девушка была сильно напугана. И после нескольких дополнительных вопросов её волнение передалось Гектору, который лихорадочно пытался найти хоть одно логичное объяснение её исчезновению.

Что, если её похитили? Что, если её используют как приманку, чтобы выманить его?

— Кто-то ещё пропал?

— Да как же… столько слуг привезли из окрестных деревень! Половина разъехалась после праздника, милорд.

Не могла же она… сбежать? Бросить его? Хотя после того, как он с ней обходился, и после всех его слов…

— Перестань реветь! Найди лорда Деро! Я уверен, её похитили! — Сабин никогда не бежала от проблем.

— Сэр Гектор! — К нему приблизилась Элоиз, взволнованно теребя платок в руках. В её глазах он читал искренний испуг. — Ваш оруженосец, лорд Леру, его тоже никто не видел уже давно. Я встретила его вскоре после вашего отъезда, и мне кажется, он был не один…

Гектор полагал, что Жан всё ещё отдыхает после ранения, но, оказывается, тот достаточно восстановился, чтобы явиться на праздник и выпить. И многие слуги действительно видели круп его коня, удаляющийся из крепости в то же самое время, когда последний раз видели каэри.

Слова леди Элоиз подтвердились.

Мистер Бендик, староста Дубовой Рощи, и повариха видели не только Жана, но и Сабин вместе с ним. Они сбежали вдвоём…