* Сабин *

Сэр Гектор давно уже не решался атаковать напрямую, потому что ещё до того, как привести хозяйку Гратана, воины закрылись обычными людьми. Трясущимися прачками, напуганными служанками, некоторым из которых едва исполнилось четырнадцать.

Он не атаковал их — и в итоге сам оказался под ударом. В ход шли копья, мечи, иногда даже какие-то мешки. Всё это время я находилась за его спиной, а он иногда касался меня рукой, проверяя, на месте ли я.

Мы отступали в сторону одного из служебных выходов. Они слишком боялись сэра Гектора, стоило кому-то из них оказаться у стены, как он применял магию — почти сразу, оставляя человека на полу, воющим, содрогающимся от первобытного ужаса.

Но потом они привели леди Элоиз…

Она стояла впереди всех, связанная по рукам, бледная, напуганная, и одними губами прошептала единственное слово:

— Гектор.

— Ты не нападешь на хозяйку Гратана, на законную владелицу этих земель, — услышали мы голос из-за спин разбойников.

Он звучал уверенно, но в нём было что-то необычное… Говор сильно отличался от того, к какому я привыкла.

— Ты не нападешь на невесту собственного брата, будущую леди Нокс… Твою хозяйку, — наконец я увидела говорившего. На нём были дорогие одежды благородного лорда Альмерэ, но…

— Дорнесс… Выдаёшь себя за лорда Деро? — прорычал Гектор.

Его взгляд не отрывался от леди Элоиз, он отчаянно пытался убедиться, что с ней всё в порядке. Я кожей чувствовала связь между ними даже на расстоянии — в этих полных надежды взглядах, в том, как он всем телом рвался вперёд, но заставлял себя медлить.

Звон металла оглушил. Кто-то атаковал сэра Гектора справа, но он отбил выпад мечом, который давно отобрал у одного из нападавших. Его стойка, положение тела — он всегда был готов встретить противника, словно читал чужие мысли наперёд. Короткий взгляд в мою сторону, рыцарь кивнул на дверь, и я тут же рванулась туда.

Он же приказал понимать его с любого намёка?

Вообще-то, мне было очень страшно. Я видела, как сэр Гектор всё же получает ранения, как он сам наносит их, как острый металл разрезает плоть. Хуже всего было видеть действие магии рыцаря. Но события развивались так быстро, что я просто не успевала осознать до конца, насколько всё плохо.

А ведь у них тоже был маг — тот, кто атаковал звуком. Он мог напасть в любой момент, но почему-то до сих пор медлил.

— Выдаю? — ответил богато одетый мужчина. — Скоро его земли на самом деле станут моими. А мой господин получит Гратан и все близлежащие территории благодаря некой благородной девице.

Теперь лже-лорд Деро оказался за спиной Элоиз. Он провёл рукой по её щеке, из-за чего она отчаянно задрожала и посмотрела на него умоляющим взглядом. Но красивые глаза леди не проняли захватчика.

Я оказалась около двери, сэр Гектор — прямо за мной, отрезая остальных от меня. Он знал, что в свободном поле у него будет больше шансов использовать свою силу, но одновременно перед нами вставала опасность шальной стрелы.

— Бежишь, рыцарь смерти? Как трусливая безродная псина? Впрочем, почему «как»?

Лже-лорд Деро хохотнул, довольный своей дурацкой шуткой. Я заметила оттенки боли в глазах сэра Гектора, но вряд ли ему сейчас нужно моё утешение.

— К телеге! — рявкнул он.

Снаружи действительно стояла повёрнутая на бок телега, я послушно скользнула за неё. Сердце бешено стучало в груди, я не решалась выглянуть и посмотреть на башни, где могли находиться лучники. Где-то за нашими спинами была канава, а за ней — лес. Канава явно служила не для защиты, а для отходов или слива.

Сэр Гектор оказался рядом через несколько секунд.

— Мы отступим в лес, — приказал он.

Я кивнула, но осталась сидеть на месте: если мы побежим сейчас, то точно попадём под обстрел.

Вжих!

Стрела врезалась в телегу, заставив меня вздрогнуть, а вот сэр Гектор улыбнулся шальной улыбкой и махнул рукой. Я услышала безумные крики где-то издалека.

— Они не рискнут сунуться за нами, — прохрипел он почти с сожалением.

Здесь, на открытом пространстве, у них не было бы шансов.

— Где их маг? Тот… с оглушением? — спросила я, боясь, что он нападет в любой момент.

Подумав, я оторвала воротник у своего платья. Ткань оказалась неожиданно хлипкой после приключений последних дней. Я смогла порвать её на мелкие лоскуты и свернула их, вставляя в уши.

Сэр Гектор посмотрел на меня с подозрением, и я протянула такие же крохотные клочки ткани ему. Он забрал их, смял в плотные комочки, вставил в уши. Это вызвало у меня невольную улыбку, но рыцарь тут же прервал моё веселье, жестом указав на телегу, за которой мы прятались.

То, что произошло дальше, трудно описать словами. Рыцарь вцепился в борта, сильные пальцы сжали шершавое дерево, и он с силой потянул телегу на себя. Я не могла даже поверить, что один человек мог ее сдвинуть… В наш импровизированный щит тут же ударило ещё три стрелы, каждый раз сэр Гектор посылал в ответ волну магии, но задеть противника ему удалось лишь однажды.

Так мы добрались до канавы, за которой начинался плотный лес с колючим кустарником. Я совершенно не представляла, как мы преодолеем это открытое пространство. Что, если в нас выстрелят?

— Готовься, — произнёс сэр Гектор. Голоса я не услышала, лишь поняла по губам.

Он собирался…

— Сейчас!

Его рука схватила меня за воротник и буквально швырнула в сторону канавы. Я пролетела над землёй, слегка коснувшись ногами зловонной жижи на другой стороне, и он тут же прыгнул следом. Я карабкалась наверх так быстро, как только могла, а рыцарь на каждом шагу помогал мне, подтягивая и подталкивая.

Вжих!

Стрелы свистели совсем рядом — я чувствовала их полет кожей. Сэр Гектор вновь и вновь посылал магические волны в сторону противника. Только в этот момент до меня дошло: он делал это не столько ради попадания, сколько ради того, чтобы заставить врагов медлить, опасаясь попасть под его удар.

У кромки леса мы оказались в считанные секунды.

Тяжело дыша, я остановилась и схватилась за бок, понимая, что крепость скрылась за густыми зарослями. Но рыцарь, не проронив ни слова, взял меня за запястье и потащил вглубь леса. Мои ноги заплетались, я едва не падала, всё тело ныло, а внутри мелко трясло от осознания того, что мы только что пережили.

Сэр Гектор лихорадочно что-то искал, шаря глазами по сторонам и резко поворачивая голову. Я послушно следовала за ним, пока он наконец не замер. Не вынимая затычек из ушей и не произнося ни звука, мужчина схватил меня за плечи, развернул и принялся расстёгивать платье.

Его горячие пальцы прошлись по моим ключицам, скользнули ниже, к грудине, и резко потянули ткань вниз. Я инстинктивно вцепилась в платье, боясь потерять своё единственное украшение — брошь, подарок Жана. Заметив это движение, мужчина нахмурился, но промолчал.

Когда он снял свою рубаху?

Ладонь рыцаря скользнула мне под волосы, приподнимая их. Он наклонился, плотно прижавшись ко мне обнажённой грудью, и обнял обеими руками так крепко, что в лёгких не осталось и капли воздуха.

— Отдавай всё, что можешь, — произнёс он, вытащив комок ткани у меня из уха. — Видишь ту груду листьев? Если не потеряешь сознание, ложись туда и не шевелись. Я замету наши следы и сделаю вид, что мы ушли в другую сторону, а сам вернусь в крепость.

Я чувствовала бешеное биение его сердца всем своим телом, пока он делал жадные, рваные вдохи.

— Нам нужно вернуться в главный лагерь, привести остальных, — запротестовала я шёпотом.

— Нет. Они кого-то ждут, и того мага со звуком здесь пока нет. Но ткань из ушей не вынимай, он может вернуться в любую секунду. Лежи и не двигайся, даже не вздумай подниматься, поняла?

Я кивнула, отдавая все силы, какие только могла, и чувствуя, как слабею. Но скорость передачи магии всё равно казалась мне недостаточной.

— Скажи, что ты поняла, Сабин! — Его ладони сжали мою голову, пальцы массировали кожу под волосами, словно он стремился не оставить ни единого кусочка кожи без этого контакта.

— Я поняла! — почти рыкнула я, и это его наконец успокоило.

— Всё, лезь в листья! И затычки не вынимай.

Полезу, что уж тут поделаешь.

Я наблюдала за тем, как он уходит, всем сердцем осознавая, насколько безумна его затея. Мысль о том, что он останется там один, что магия иссякнет и его убьют, сжимала мою грудь ледяным ужасом.

С другой стороны леса я заметила человеческую тень и зарылась в листья ещё глубже, хотя сэр Гектор забросал меня так основательно, что увидеть меня было невозможно. Тень стремительно росла. Я пыталась понять, насколько опасен этот человек, но из-за листвы ничего не видела.

Солнечный луч упал на его лицо…

— Жан! — вскрикнула я, вскакивая из своего укрытия и видя, что оруженосец вот-вот рухнет от полного изнеможения.

***

Жан замер, шатаясь от изнеможения и растерянно оглядываясь. Он явно не понимал, откуда доносится голос и не плод ли это его воспалённого воображения. Когда же я выскочила перед ним — вся в налипших листьях, грязная и взъерошенная после двух суток в яме, — он в ужасе отпрянул. Я поспешно вынула затычки из ушей.

— Мисс Сабин... — голос юноши был хриплым и надтреснутым. Его состояние внушало серьёзные опасения.

Он был сплошь покрыт кровью, причём явно не своей: чужая кровь запеклась пятнами и брызгами на его одежде. Одна штанина была разодрана в клочья, а на щеке багровел свежий длинный шрам.

— Вы в порядке? Они не тронули вас? Как вы... — он засыпал меня вопросами, не зная, за что зацепиться в первую очередь.

— Меня поймали вместе со всеми, но потом отделили и в яму к сэру Гектору бросили, — затараторила я. — Мы вылезли, но врагов оказалось слишком много. Он назад в крепость вернулся, а мне велел тут прятаться, в листве.

Вот. Выложила сразу всё.

Жан окинул меня взглядом с головы до ног, замечая истёртое грязное платье, оборванный ворот и промокшие сапоги, наверняка вонючие после того, как они оказались в канаве с отходами.

— Вы в порядке? Клянусь, скажите, что они не посмели тронуть вас! И почему они кинули вас в яму к сэру Гектору? — Жан сузил глаза, полные тревоги, и я подумала, что ход его мыслей напоминает логику самого рыцаря.

Моё появление в той яме и правда выглядело подозрительно.

— Я была вся в грязи и разводах, они решили что я больная и не узнали во мне каэри, — развела руками я.

Он изо всех сил старался не шататься и не выказывать своей слабости передо мной.

— Я рассчитывал привести подмогу, — горячо произнёс он. — Но раз сэр Гектор там, я не имею права бросать его одного. Я обязан быть рядом, вдвоём у нас больше шансов.

Рыцарь сказал, что времени на помощь нет — к тому моменту противники уже будут готовы. Скорее всего, сюда сейчас направляется большой отряд подмоги, и взять крепость после этого станет почти невозможно. Единственная причина, по которой мы выжили и смогли скрыться, заключалась в том, что они не ожидали его появления так рано.

— Как вы выбрались? — тихо спросила я. — Вы видели остальных?

— Да, нас держали в подвалах. Моя магия… позволила мне скрыться, но остальные живы, хотя сэр Ульрик сильно ранен. — Жан собирался с силами. — Я больше не смогу использовать магию, но мой меч будет служить сэру Гектору до последнего вздоха.

Юноша выпрямился, расправил плечи и посмотрел в сторону крепости. Меча у него не было, но, как и в случае с сэром Гектором, он наверняка рассчитывал отобрать оружие у противников прямо в замке.

А я…

Я знала, что должна сделать.

— Жан! — позвала я его, чувствуя, как в груди всё горит от мысли о задуманном.

Красивое благородное лицо, обрамлённое светлыми волнистыми волосами, выразило недоумение, но затем он увидел брошь на моём платье.

— Вы всё ещё храните её, — прошептал он, улыбаясь и светясь, словно солнышко. — Пожалуйста, спрячьтесь, ложитесь обратно в листву, я присыплю вас! Для вас это опасно…

— Жан, куда вы в таком состоянии уйдёте? — Я потянулась к платью, но пальцы доставали лишь до верхних пуговиц сзади.

Мне было безумно стыдно, я не понимала, как вообще предложить то, что задумала.

— Сабин… — хрипло прошептал он, густо покраснев и не отводя от меня взгляда.

— Помогите мне! Когда я потеряю сознание — отнесите меня в листву и присыпьте, — попросила я, отчаянно сжимая кулаки.

Я развернулась к нему спиной, ожидая, что он начнёт расстёгивать моё платье.

Секунда. Другая.

Мне казалось, что время тянется бесконечно, но Жан всё не приближался, и я обернулась.

— Я не могу… — прошептал он. — Вы не понимаете, вы…

— Вы сложите там голову, если пойдёте без магии, и сэру Гектору ничем не поможете! — неожиданно резко ответила я. — Думаете, гордый отказ важнее жизни? Важнее победы? Вы можете освободить остальных, вы уже были в подвалах, знаете, как добраться туда, вызволить остальных… Весь замок отвлечётся на сэра Гектора, и тогда вы придёте к нему с настоящей подмогой!

Жан кивнул, хотя его глаза расширились от изумления. Я же настолько верила в свои слова, настолько верила, что оруженосец, освободив рыцарей, может полностью изменить всё происходящее в замке, что даже перестала стесняться.

— Расстегните эти пуговицы, — произнесла я, вновь развернувшись к нему спиной и тяжело дыша.

Длинные пальцы коснулись пуговиц так осторожно, будто он боялся, что само прикосновение ко мне убьёт его. Он старательно избегал кожи. Что он видел сейчас перед собой? Полотно рубцов, уродливых, выпуклых... Я чувствовала, как пуговица за пуговицей платье становится свободнее в плечах, и стянула ткань вниз. Поясницей ощутила холодный ветер, но ряд пуговиц заканчивался на уровне талии.

— Снимайте свою одежду. Рубашку, штаны, останьтесь только в брэ! — попросила я.

Жан мучительно сглотнул, но кивнул, глядя на меня. Я видела, как тяжело вздымается его грудь, и запрещала себе думать, насколько неправильно всё, что сейчас произойдёт. Неправильно и правильно одновременно — разве не для этого родились каэри?

— Садитесь, — вновь почти приказала я.

Юноша сел на землю, глядя на меня снизу вверх. Светлая безволосая грудь с ровными мышцами, поджатый живот, выдающий предельное напряжение, и руки, неловко прикрывающие пах. По-моему, он даже не дышал.

Чувствуя, что меня начинает мелко потряхивать, я стянула чулки и повела плечами, позволяя платью опасть по бокам, придерживая ткань на груди. А потом… села прямо на колени молодого оруженосца, вызвав у него судорожный вздох.

Голова почти сразу закружилась от прямого контакта с кожей. Сил у меня оставалось совсем немного после того, как я дважды передавала их сэру Гектору, пусть наши последние сеансы и длились недолго.

Я протянула Жану комочки ткани, которыми затыкала уши. Всё равно я скоро потеряю сознание.

— Здесь маг, который оглушает так, что встать невозможно. Обнимите меня, коснитесь за плечи, — попросила я, но тут же подумала, что если я развернусь, площадь контакта с его телом будет куда больше.

— Что вы… — хрипло спросил он. Тело Жана казалось каменным, напряжённым, пока я разворачивалась к нему спиной и задирала юбки чуть выше колен…

Наверное, такого прикосновения должно хватить…

— Так будет лучше. Обнимите меня сзади, а потом спрячьте в листьях…

Стоило ему последовать моим словам, как силы начали покидать меня с огромной скоростью — и я даже не пыталась их удержать. Перед глазами стремительно темнело, я уже не могла разобрать невнятное бормотание прямо в моё ухо и не понимала, что именно говорил Жан.

Удержаться бы в сознании как можно дольше…

Проснулась я уже в Вестгарде.

Рядом с кроватью, на которой я лежала, сидел мужчина.