* Сабин *

Я прекрасно помнила события прошлой ночи — ту бесконечность, что я простояла в колодках. Сначала я пыталась не показывать боли, но сдалась слишком быстро — начала всхлипывать, а после и тихо подвывать, ужасая своими звуками застрявших рядом двух слуг.

Почему, почему мне было так больно?

Под ошейником мои шрамы натянулись так, как никогда раньше, и мне даже стало казаться, что они рвутся, хотя это, наверное, невозможно. Я даже теряла сознание один раз, но пришла в себя почти сразу — потому что упавшая голова обожгла такой болью, что я впервые вскрикнула во всю силу.

Единственным способом переждать это было не шевелиться, но находиться в одной позиции было другого рода мучением…

Сэр Гектор пришёл ко мне через несколько часов, потому что снаружи было ещё темно и люди даже не отправились спать… Но мне к тому моменту казалось, что прошла целая вечность. И пока он нёс меня назад, в комнату, я изо всех сил цеплялась за его камзол, ненавидя его и одновременно чувствуя ужасное, опустошающее облегчение и благодарность — за то, что он вытащил меня оттуда.

Лучше бы и правда под плетями оказаться…

Хотя предложи мне выбор до вчерашнего вечера, я без сомнения выбрала бы позорный столб. Я даже представить не могла, что у меня будет такая реакция.

— Каэри, — тихий голос сэра Гектора раздался за моей спиной, и я развернулась, судорожно пытаясь понять, не слетела ли иллюзия с моего лица и тела… Даже если и так — я спала к нему спиной, лицом к стене.

Мой господин сидел в углу комнаты — туда не доходил солнечный свет, и я вздрогнула, не сразу разглядев его силуэт.

В темноте рыцарь казался приспешником Азра, и я вспомнила слухи, что ходили о нём. Кто-то говорил, что он может наслать смерть одним взглядом, кто-то — что он родился в Чёрном Жерле, крупнейшем вулкане Альмерэ.

Но я знала, что сэр Гектор был человеком, магом. Он прикасался ко мне почти полностью обнажённым телом, уже много раз, и я чувствовала каждый шрам на его груди.

— Я покидаю крепость через час.

В горле невольно родился невнятный хрип, когда я вскочила, но паника в моей голове была куда сильнее скоротечной боли от вновь натянувшихся шрамов.

— Я отправляюсь с вами, правда? — мне показалось, что голос сел и охрип, поэтому я повторила громче. — Я отправляюсь с вами, правда?

Я сама ненавидела всю ту степень отчаяния, которую испытывала, произнося это. Но мысль о том, чтобы остаться здесь — после этих унизительных извинений, после колодок, будто я на самом деле была воровкой… Без возможности даже выйти за стены крепости — всё это сводило меня с ума.

— Нет, — он ответил после паузы, вставая и направляясь к двери, даже не позволяя мне рассмотреть его. — В твоём нынешнем состоянии целитель рекомендовал тебе несколько дней отдыха.

— Пожалуйста! — моя слабость тут же отступила на второй план, я вскочила, запутавшись в покрывале и упав на пол, но после тут же поднялась и побежала к мужчине, топая босыми ступнями.

Я нагнала его у самых дверей и вцепилась в спину, обхватывая руками, хотя даже так я не могла полностью сомкнуть их.

— Пожалуйста, я хочу отправиться с вами… Я не могу оставаться здесь, я хочу поехать, пожалуйста… Господин.

Он вздрогнул от моих слов, смотря в пол и чуть назад, на кончики моих пальцев на ногах. Рыцарь не двигался под моими руками, хотя я чувствовала сковавшее его напряжение.

Что у него сейчас в голове?

— Вы и сами хотите, чтобы меня здесь не было, я создаю проблемы для ваш… для леди Элоиз, — продолжала почти умолять я.

Как мне его уговорить?!

Сэр Гектор легко, резко сбросил мою некрепкую хватку, рывком открывая дверь. Даже не оборачиваясь ко мне, всё так же оставаясь в тени, он произнёс:

— Через час в обозе. Возьми то, что успеешь, всё остальное найдём тебе по дороге. И не вздумай брать с собой платья каэри!

Он хлопнул дверью, уходя, будто сердитый на что-то… Хотя почему будто? Скорее всего, его разозлило упоминание хозяйки Гратана, как всегда и бывало, но это был мой последний аргумент. Я знала, что он попытается спасти леди Элоиз от страшной и коварной меня, и, слава богам, всё получилось.

Никаких платьев каэри у меня не было, не считая того, в котором я прибыла и в котором скоро образуются дыры, зато я быстро упаковала свои нехитрые пожитки, купленные на деньги, заработанные с Рикой и Аланом. Чулки, несколько льняных туник, два плотных платья и, конечно же, мои сокровища — шерстяной плащ и красивый расшитый платок. В холщовый мешок на завязках я отправила также гребень, швейные принадлежности и кусок мыла.

Чего у меня точно не было — так это сапог, да и обувь имелась в единственном экземпляре — кожаные башмаки, которые не годятся для дороги и подходят только для ходьбы по городу и замку…

Но он обещал, что если чего-то не хватит, он докупит? С чего бы такая заботливость?

В итоге внизу, у обоза, я была намного раньше, чем через час, волнуясь, что уедут без меня. Здесь уже собрались те, кто отправятся с рыцарем — его оруженосец, которого я видела несколько раз, но с которым никогда не разговаривала, и более двух десятков солдат.

Крытых телег было две, и обе казались мне набитыми под завязку — на моё присутствие явно не рассчитывали. Внутри находилось продовольствие, которое даже сейчас продолжали загружать слуги.

К моему огромному удивлению, я была здесь не единственной женщиной — из окрестных деревень прибыли трое других, они явно знали, чем занимались — весело переговаривались друг с другом, проверяя обозы и даже некоторых лошадей. Они посматривали на меня вопросительно, не узнавая без наряда каэри и не понимая, почему я ничего не делаю.

Я же, отдышавшись, обессиленно прислонилась к одному из обозов, чувствуя, как напряжение вчерашнего дня даёт о себе знать.

— Леди Элоиз! — взволнованно произнесла одна из женщин, заставив всех обернуться к лестнице, ведущей из передней.

Леди спускалась не одна.

***

Сэр Гектор спускался вместе с хозяйкой замка в почти полном вооружении, выглядя как настоящий рыцарь. Начищенные доспехи сияли на солнце, кольчуга легко позвенивала, а на поясе были закреплены и меч, и кинжал, и куча других предметов, которые должны были находиться под рукой — я их не узнавала.

Но внимание большинства было приковано не к нему, а к леди Элоиз. Она сегодня выглядела особенно прекрасной в длинном светлом платье и накидке, подбитой мехом, с тяжёлым золотым поясом, украшавшим её тонкую талию. Она двигалась медленно, выверенно, ступая по ступеням так, будто плыла. Она даже не принимала руку сэра Гектора, двигавшегося на ступень ниже, и готового помочь ей.

— Я знаю, что Его Величество поставил перед вами почти невыполнимую задачу, впереди вас ждут холод, ужас, человеческий страх, болезни… Но я хочу, чтобы вы всегда знали, что здесь вас ждут! Что здесь вы найдёте домашнее тепло и благодарность каждого жителя. Да благословит вас Светлый Крофф!

Её голос немного дрогнул на последней фразе, и стоящая рядом служанка тут же бросилась утешать хозяйку. Леди прижала к уголкам глаз свой расшитый светлый платок, а после поторопилась вниз, чтобы осмотреть обозы.

И только тогда она увидела перед телегами меня.

Мы замерли в ступоре, уставившись друг на друга, впрочем, мой длился куда меньше — я слегка поклонилась, а после подняла голову, легко улыбнувшись. Мне казалось, что с моим отъездом леди Элоиз испытает облегчение — всё же лорд Кранц цеплялся именно ко мне, каким-то невероятным образом изворачивая ситуацию так, чтобы леди Элоиз выглядела плохой хозяйкой.

Но…

По её бледному, растерянному лицу я поняла, что облегчением там и не пахло.

За её спиной появился сэр Гектор, в руках он держал платок леди Элоиз, который она, похоже, обронила ранее. Рыцарь не сводил глаз с прекрасной хозяйки, и я как никогда раньше почувствовала себя третьей лишней, хотя, кроме нас, здесь было ещё очень много народу.

— Почему… почему вы берёте её в этот поход? Мастер Гуго рассказал мне о том, как плохо каэри чувствовала себя вчера!

Мой господин стушевался, а у меня внутри поднялась волна паники. Не дай боги меня оставят здесь из-за волнений леди Элоиз!

— Со мной всё хорошо, я очень быстро иду на поправку, — я повернула к леди свою шею, которая действительно была куда менее вздутой и воспалённой. Но леди не выглядела убеждённой — она сморщилась, с трудом вынося вид моих рубцов.

И только сейчас я поняла, что украшение-ошейник на мне отсутствует. А значит… посторонние не будут знать, что я каэри!

— Я верю, что это правильное решение, — хмуро произнёс за спиной леди сэр Гектор. — Она приносит слишком много проблем здесь, кроме того, мне в походе понадобится магическая подпитка.

На последних словах леди Элоиз обернулась, и они долго смотрели друг другу в глаза, вновь заставляя меня чувствовать себя так, будто я не существую.

— Мы можем поговорить? — она прикусила губу.

О чём они разговаривали, я не знала — отвлеклась на служанку, продолжавшую паковать обоз. На меня она смотрела недовольно, видимо, считая бездельницей, как и все слуги в замке, но на эту поездку у меня был совсем другой план.

Деньги мне нужны, и пусть я считала, что работать благодаря моему дару можно было куда более прибыльно, любая работа была лучше никакой. Конечно, в большинстве своём каэри обеспечивались хозяевами, но я не могла представить, как буду постоянно просить у сэра Гектора хоть что-то.

Мужчина ненавидел меня, в особенности потому, что я расстроила леди Элоиз. Он не просил такого подарка, как я. Он заявил, что никогда не прикоснётся ко мне как к женщине, и это неожиданно сильно меня ранило, чувствовать подобное мужское отвращение очень обидно. Я и прежде не считала себя красавицей, выслушивая издёвки почти всю свою жизнь, но такой реакции, как у сэра Гектора, я ещё не встречала. Из-за своей ненависти он не мог выносить даже моего случайного прикосновения, и казалось, с каждым днём ситуация становится только хуже.

Однако это обстоятельство также делало сэра Гектора для меня настоящей находкой. Снимать иллюзию, какой бы крохотной она ни была, я не собиралась, потому что встречались такие люди, как лорд Кранц, готовые лишь ради нового любопытного опыта закрыть глаза на моё уродство.

Нам с сэром Гектором нужно договориться, научиться жить мирно, как-то разговаривать, ведь не можем же мы существовать так годами?

— Ох, смотри! — две женщины взволнованно и даже восхищённо указали вперёд. Именно там на огромном чёрном коне, словно приспешник Азра, возвышался сэр Гектор, готовый к отправке.

Следом за ним на лошадей вскочили ещё десять мужчин в полных доспехах, а те, кто шёл пешком, заняли свои места около медленно двигающегося обоза.

— По местам! По два человека на охрану каждой телеги!

Служанки быстро, ловко и опытно запрыгнули на самые края повозок, оставляя свои нехитрые пожитки рядом. Я последовала их примеру, понимая, что, несмотря на недовольство леди Элоиз, меня никто не выгоняет. Эйфория поднималась в груди, и я не могла сдержать широкой счастливой улыбки, рассматривая, как открываются большие деревянные ворота, ведущие к постройкам за пределами крепости.

— Чего ты улыбаешься так, блаженная, что ли? — недовольно протянула невероятно красивая служанка, сидящая чуть позади. Девушка была обладательницей пышных кудрявых светлых волос и потрясающе сочной фигуры, на которую оглядывались, наверное, все мужчины.

— Я никогда не видела Альмерэ! Точнее, видела только один раз, когда меня везли сюда, но тогда я даже не смотрела по сторонам.

Обоз тронулся, колёса заскрипели под весом груза, погонщик щёлкнул языком, и я схватилась за края телеги, едва не упав, но, удержавшись, довольно рассмеялась.

— Точно блаженная, — заявила красавица.

— Как зовут тебя? — мне казалось, что эта поездка — настоящее новое начало моей жизни. Опасность неизвестного — того, что меня отдадут мужчине, который сразу же сделает из меня любовницу, — отступила, и я решила, что в этом пути постараюсь подружиться с остальными.

— Ира, — ответила девушка.

Красивое имя. Моим она не поинтересовалась, но мне было не привыкать. В совместной поездке мы всё равно будем общаться больше и со временем все познакомимся.

Сэра Гектора в пути я почти не видела, пугающей чёрной тенью он двигался где-то впереди обоза вместе со своим оруженосцем и приближёнными солдатами, пока у телег шла совсем другая жизнь. К обеду служанки быстро сообразили для всех хлеб и сухари с вяленым мясом и сыром, а к вечеру собирались готовить похлёбку, обсуждая между собой, сколько крупы уйдёт и какими будут условия готовки.

Я помогала девушкам — совсем немного — и собиралась вечером попросить сэра Гектора о возможности оплаты, пусть маленькой, но регулярной, за помощь в готовке. Мне трудно было представить его реакцию, но я понимала, что ему всё равно придётся говорить со мной. Он не пополнял энергию с момента своего предыдущего отъезда, а впереди нас ждала очень опасная дорога.

Главной среди служанок сразу же стала Трин, не потому, что она готовила лучше всех, а потому, что уже путешествовала так с обозом, причём именно с моим господином.

— Не засматривайся на сэра Гектора, если хочешь долго служить в крепости, — предупредила она Иру.

— Что? — Ира, если честно, упоминала рыцаря только вскользь, а засматриваться на него и вовсе было невозможно, ведь он отсутствовал весь день. Поэтому её возмущение было вполне справедливым. — Да я…

— Да я, да вы… думаешь, я не знаю таких, как ты? Не засматривайся, он любит светленьких, у него зазноба в каждой деревне, так что думай о своём будущем! Он в обиде, конечно, не оставит, но и о жизни в Гратане можешь забыть!