* Сэр Гектор Дастон, первый рыцарь Фердинанда Второго *
Как она там? Снаружи уже стемнело, и она, верно, голодна, ведь им дают только воду…
Но наказанным у позорного столба ужин не положен.
Гектор верил, что подобрал для каэри самое простое и лёгкое наказание из возможных.
Каэри видели в обществе воровской шайки много раз. Девчонку буквально поймали за руку, когда она вытаскивала кошель у лорда Тирмейна — представителя одного из древнейших домов Меритана. Уже после служанка из крепости, Летти, вспомнила, что видела воровку вместе с его каэри.
Опрос жителей города подтвердил, что они действительно действовали сообща, хотя рядом иногда замечали и мужчину. Причём каэри видели с этой девчонкой почти постоянно…
Казалось, стоило ему покинуть крепость, как она сбегала и тут же снюхивалась с этими ворами. В замке она только ночевала, а порой и вовсе не возвращалась, и от этой мысли Гектор просто сгорал от ярости.
Он не верил, что каэри завела интрижку на стороне: слишком уж специфичной была её внешность. Он подозревал, что мало кто позарится на такую… Разве что ради её силы.
Гектор просил её сидеть в крепости и не высовываться, не создавать проблем и не влезать в дрязги с аристократами. Но, очевидно, его приказы она ни во что не ставила, а самого его здесь не было, чтобы её контролировать. Лучше всего было бы попросить замену — пусть ему найдут другую каэри…
— Вы совсем ничего не тронули, — расстроенно произнесла Элоиз, сидевшая рядом.
Крохотная, словно птичка, с тонкими запястьями и нежным голосом — иногда он боялся даже случайно прикоснуться к ней. Это Элоиз пришлось сопровождать их, пока его каэри просила прощения. Это Элоиз придётся выслушивать колкости пострадавших и выживать в политических интригах, пока он будет в походе, а Тристана вообще ничего не волновало.
— Это не ваша вина, — Элоиз, кажется, почти читала его мысли. — Не корите себя, отведайте хотя бы мяса.
Стоило ему заглянуть в её глаза, и мысли о каэри отходили на второй план. В эту секунду ему казалось, что женщины красивее, нежнее и благороднее просто не существует.
— Это моя вина, леди Элоиз, но такого больше не повторится, — горячо ответил он, с трудом отводя взгляд.
Напротив них сидел треклятый лорд Кранц и наблюдал за каждым их движением. Он только и искал ошибок Тристана и леди Элоиз, чтобы убедить короля, что они недостойны этой крепости.
— Вы правда собираетесь брать каэри с собой в поход? Да она и дня в седле не выдержит, она же и так покалеченная, — хмыкнул лорд Рудольф.
— Каэри поедет в обозе с пожитками, — нахмурился Гектор, не понимая, как такая мысль вообще могла прийти этому мужчине.
Мысли вновь вернулись к девушке, находящейся сейчас там, во внутреннем дворике. А что, если начнётся дождь?
Нет, она деревенская, с такими, как она, это происходит регулярно, и подобное считается самым лёгким наказанием.
— Как осмотрительно. Я подозреваю, вы вернётесь в крепость нескоро? Что же те сгоревшие деревни?
— Эти деревни расчищены от разбойников, но я всё ещё не считаю их безопасными. Поэтому, леди Элоиз, вам не рекомендуется…
— Нет, я отправлюсь туда! — смело заявила девушка. — Вы не видели тех детей, не видели надежду в их глазах. Девочка с двумя косичками подошла ко мне и сказала, что в будущем хотела бы быть как я — помогать другим…
***
В сторону его покоев они шагали рядом — хрупкая леди, хозяйка замка, и самый пугающий рыцарь Его Величества.
— Пожалуйста, возвращайтесь хотя бы иногда, хотя бы раз в месяц, — каждый раз, когда она так смотрела на него, в его сердце зарождалась надежда.
Надежда, что между ними когда-нибудь что-то станет возможным…
Запретить себе даже мысли об этом!
Он давно открылся леди Элоиз в своих чувствах, и она сказала, что, несмотря на её ответную симпатию, они никогда не будут вместе.
— Я посмотрю, что будет возможно, — ответил он, веря, что долгая разлука пойдёт на пользу им обоим.
— Пожалуйста, возьмите хотя бы это, — Элоиз осторожно передала ему закрытый кулон. — Здесь локон моих волос. И… я надеюсь, что вы будете хотя бы иногда думать обо мне.
Девушка отчаянно покраснела и отошла на шаг, прикусив губу — смущённая и расстроенная его холодным ответом.
— Всегда, — пылко и хрипло отозвался он, принимая кулон и поспешно отворачиваясь, чтобы уйти.
Какое мучение — быть влюблённым в невесту своего старшего брата. В ту, что достойна самого лучшего, а не бастарда, не видевшего в жизни ничего, кроме бесконечных битв.
Леди Элоиз не выходила у него из головы ещё долго, пока он собирался в долгий путь. Гектор не был уверен, что скоро вернётся, как бы сильно ему ни хотелось вновь увидеть леди Каноссу.
Туники, штаны, рубахи, плащи, небольшой швейный набор… На кухне для него, его оруженосца и других участников похода уже готовили провизию, а за жеребцами ухаживали конюхи. Он уложил всё в сундук, даже масло для ухода за доспехами, и собрался отнести его вниз.
Но при выходе он наткнулся взглядом на дверь, ведущую в крохотную каморку, где жила каэри. У неё будет время собраться завтра с утра, хотя, конечно, всё её тело сильно затечёт после долгого стояния в такой позе у позорного столба. Ничего, отоспится в телеге…
Он спустился вниз к обозу, оставил там и закрепил свой походный сундук, а после вернулся в покои. Почти всё это время он думал о том, что нужно, наверное, хотя бы проверить её. Она не выглядела напуганной наказанием и просила о куда более жестоком — плетях.
А вдруг она сбежит?!
Убедив себя, что ему просто необходимо удостовериться, что она всё ещё там, Гектор направился во внутренний дворик.
***
С четырёх сторон внутренний дворик замыкали стены самой крепости. С одной стороны возвышалась жилая башня, в которой находились покои леди Элоиз, с узкими бойницами и нависающим деревянным балконом, с другой располагалась часовня с тёмным входом. Напротив тянулся хозяйственный корпус с арками складов и конюшенными дверями, а четвёртую сторону занимала галерея с лестницей, ведущей наверх. Высокие стены крепости почти не пропускали ветер, и воздух здесь стоял сырой и тяжёлый. В углу темнел колодец с деревянным воротом, а в самом центре внутреннего двора застыли позорные столбы с колодками, а также трое несчастных, вынужденных провести здесь всю ночь.
Из окон во внутренний дворик пялились многие слуги, наверняка обсуждая вину провинившихся, но тухлыми помидорами и яйцами никто не кидал — всё же это была крепость благородного лорда, а не помост в деревне.
Ещё до того как оказаться во внутреннем дворе, Гектор услышал странный писк и всхлип, а после торопливые, почти неразборчивые разговоры шёпотом — это двое других слуг, мужчина и женщина, пытались разговаривать с его каэри. Писк повторился вновь, и он заторопился.
Каэри он видел только со спины, зато когда двое других заметили его присутствие, они тут же замолчали, глядя на него круглыми напуганными глазами.
В образовавшейся тишине всхлип его каэри казался почти оглушительным. Гектор широкими шагами обошёл девушку, желая разобраться в происходящем. Увиденная картина полоснула его по сердцу так сильно, что он на мгновение растерялся.
Рот каэри скривился в гримасе боли, которую она пыталась сдержать, глаза были плотно зажмурены, и из-под них почти непрерывно лились слёзы. Её ладони, продетые в отверстия в колодках, были сжаты в кулаки, он даже слышал, как скрежещут её зубы.
— Каэри?! — рыкнул Гектор. — Что с тобой?!
Тело девушки было настолько напряжено, что мелко тряслось, будто она находилась в агонии или судороге.
— Каэри! — от его приказа она на секунду открыла глаза, а после, вновь издав неразборчивый писк-всхлип, зажмурилась так сильно, как только могла, неестественно вытянув шею.
Немедля ни секунды, Гектор поднялся на помост и открыл колодки, удерживавшую девушку в этом положении. Однако каэри не шевелилась. Широкий ошейник ограничивал её подвижность в узком отверстии для шеи.
Гектору на миг показалось, что шея девушки неестественно вздулась.
— Каэри! — он попытался поднять провинившуюся, раз она сама не выбиралась, но стоило ему прикоснуться к её окаменевшему телу, как она издала такой жалобный и мучительный тихий вскрик, что он на мгновение отвёл руки.
Девушка боялась даже сменить позу или пошевелиться, и он поднял её точно в таком же виде — склонённой, застывшей, почти деревянной, отчетливо чувствуя, насколько сильно её колотит.
Гектор не знал, что с ней происходит, а потому осторожно уложил её на помост, и каждое медленное прикосновение заставляло её слабо дёргаться. Оказавшись всем телом на деревянной поверхности, она попыталась пошевелиться, и новые движения после часов скованности доставляли ей такую агонию, что каэри тихо завыла от боли.
— У меня дед точно так же горел, это шрамы её болят, — знающе сказала женщина, занимающая соседнее место у позорного столба.
— Но они давно зажили! Мне сказали, что она была в пожаре много лет назад, — Гектор просто не мог поверить, что несколько часов у позорного столба могли причинить такие страдания.
— Дык когда они заживают, они могут не так срастись, как нормальная кожа. Может, она вертеть головой сильно не могла? Она, небось, чувствовала, будто вся её шея рвётся, вон как вспухла! Она так воет уже четыре часа!
Почему она его не предупредила?!
— Каэри, каэри, посмотри на меня, — Гектор, сидя на коленях, наклонился к девушке, пытаясь рассмотреть её лицо за спутанными волосами. — Я сейчас подниму тебя, слышишь? Ты знаешь, как облегчить твою боль?
— К целителю девку надо! — нравоучительно продолжала женщина, пока её не пнул стоящий рядом другой провинившийся, напоминая, с кем она разговаривает.
С первым рыцарем Его Величества.
Гектор поднял каэри под колени и спину, чувствуя, как колотится его сердце от мысли, что именно его решение принесло ей такую боль. Если подумать, порка действительно могла восприниматься ею как более лёгкое наказание, потому что она прошла бы минут через пять, но Гектор тогда счёл эту идею варварской.
— Вызовите мастера Гуго! — приказал он первой попавшейся служанке.
Каэри на его руках сипло вдыхала и выдыхала, больше не всхлипывала, однако она всё так же боялась пошевелиться. Часть её пушистых каштановых, чуть вьющихся волос сползла на грудь, и он смог разглядеть шею девушки.
Шрамы от ожогов, крупные и рельефные, вздулись и покраснели, создавая ощущение свежих ран. Он отчётливо видел, как сильно украшение каэри натирало её кожу, делая ситуацию ещё хуже. Похоже, женщина у позорного столба была права.
Он пинком открыл дверь в комнатку каэри, осторожно укладывая девушку на мягкую кровать. Движение вновь заставило её отозваться слабым стоном, а после она перевернулась на спину, почти не дыша и стискивая зубы. Она старалась лечь так, чтобы испытывать как можно меньшую боль.
Волосы всё так же закрывали её лицо, но она попыталась поднять подбородок, насколько могла, дыша болезненно и быстро, словно загнанное умирающее животное.
Гектор выругался и вернулся в свои покои, достав крохотный ключ из потайного отсека в стене. Расстегнуть замок на шее каэри оказалось непросто, ему пришлось повернуть девушку на бок и убрать мешавшие волосы…
Он старался действовать так осторожно, как только возможно, наблюдая за воспалёнными вздутыми шрамами, обычно белыми, а сейчас красными и даже коричневыми. Он наклонился ещё ниже, наконец добравшись до крошечного замочка.
Щелчок — и украшение расстегнулось, позволяя Гектору убрать его с шеи девушки. Он вновь перевернул её на спину, раз ей так было удобнее, слушая сиплое дыхание. Тонкое тело медленно становилось чуть менее напряжённым, её длинная тонкая шея, частично спрятанная в пушистых, слипшихся от пота волосах, была совсем рядом. Он увидел, как кожа дёрнулась, когда каэри сглотнула.
Не понимая, что делает, Гектор коснулся здорового участка на шее, осторожно проведя по нему длинным пальцем.
А после резко отшатнулся, зашипев, до боли сжимая себя через плотные штаны, чувствуя, как поднимается в нём волна ненависти ко всему происходящему. К себе, к ненормальному желанию, которое он испытывал, прикасаясь к коже каэри, к ней самой и к той ситуации, в которой они оказались. Луна освещала изгиб её шеи, пока она медленно дышала, и он просто не мог отвести от этого взгляд.
Стук в дверь позволил ему немного прийти в себя.
Это целитель… Гектор, резко развернувшись, вышел наружу.
— Почему так долго?! — рявкнул он на мужчину, и мастер Гуго, который вместе с Элоиз лечил его после той отравленной стрелы, вздрогнул.
— Мне сказали, что вы послали за каэри…
— И что, это означает, что можно игнорировать мой приказ?! — он никогда прежде не разговаривал так со служащими крепости.
— Иду, иду! — напуганно замахал руками мужчина. — Вы и у самой девицы могли спросить, она сведуща в травах.
Невысокий целитель вошёл внутрь, и Гектор следовал за ним, словно опасная, страшная тень, почему-то думая, что мастер может ей навредить.
— Её шрамы вздулись.
— Да ей не привыкать, наверное, дайте отлежаться девице. Каэри такие живучие, в них сама магия, уже через пару дней на ногах стоять будет, — отмахнулся мастер Гуго.
— Принеси настой валерианы! И смажь рубцы жиром, ей полегчает, — Гектор мало разбирался в лечении, хотя и мог при необходимости зашить рану, но даже он понимал, что можно хоть как-то помочь ей с болью.
— Конечно, — целитель наклонился ближе к девушке, почти с отвращением рассматривая вздувшиеся шрамы. — Каэри, эй, каэри! Жива, девица? Как зовут-то её, сэр Гектор?
Гектор молчал бесконечные несколько секунд, прежде чем ответить:
— Не знаю.