Легион не думала, что будет тосковать по шуткам Теркуса. Её нынешняя группа была куда серьёзней. Бэл вообще мало говорил, а Диэлоном овладела хандра. Легион тоже не могла назвать себя болтушкой, но порой ей хотелось слышать чей-то голос. Стойкое желание разбавить тишину оставалось с ней из-за многих лет молчания.

По Эрэл она тоже скучала. Поначалу сестра Бэла показалась ветреной и поверхностной, но раскрылась как человек добрый и искренний. Побег из Варата поселил в ней страх. И, собственно, не без причины: их путь оказался опасным. Именно из-за страха она нередко вела себя как капризная аристократка.

– Бэл, а где Эрэл научилась так хорошо ладить с детьми? – решила разбавить молчание Легион.

Троица шагала по тернистой горной тропе. Солнце пряталось за массивными облаками, а на кривых ветках тощих деревьев пронзительно и красиво пели овсянки.

– Она часто оставалась с двоюродными братьями и сёстрами. Брат отца рано потерял жену, поэтому по большей части его отпрысками занималась наша мама и Эрэл.

– У реллийцев не принято отдавать детей в Дома обучения?

– Бесплатных у нас почти не осталось, а обычный страж ратуши получает небольшое жалование.

– Предприимчивые анкорцы, – улыбнулся Диэлон. – Я понял.

– Да, к чему бы они ни притронулись, всё превращается в гешефт. У анкорцев нет понятия «бесплатно».

– Реллийцы же сильные, опытные воины, почему они прогнулись перед торгашами? – удивился Диэлон.

– Честь. Для реллийцев именно она превыше всего. А ещё мир. Первое, чему нас учат в военных академиях, – это как разрешить конфликт без оружия и рукоприкладства. Да и верят реллийцы в справедливость и дружбу.

– Но у вас жёны как рабыни в доме, разве нет?

– Старая традиция, ужасно устаревшая, пришла к нам от далёких предков. Но сейчас всё меньше и меньше людей придерживаются её. Перед тем как мы покинули Варат, читал газету, где писали, что в ратушу Амма Кэл приняли на службу женщину. Это шаг вперёд, на мой взгляд.

Чем выше друзья поднимались по тропе к перевалу, тем холоднее становился воздух. Одинокие деревца сменились кустарниками, а после и вовсе кругом росла одна пожелтевшая трава. Холод и выскользнувшее из-за облачной преграды палящее солнце составляли странный тандем кнута и пряника.

Легион укуталась в подранный в плену у Дериуса и Ката плащ, а потом накинула ещё и плед. Парни тоже времени зря не теряли, нацепив поверх курток кривые телогрейки, которые отдала Миариэлл перед отъездом, зная о погоде в горах не понаслышке.

Сутки друзья взбирались на один из покатых склонов горной цепи Нихо. К сумеркам вышли на опасную дорогу вдоль обрыва, которая, согласно карте, должна была вывести к долине реки Маунгва.

– Три дня пути, и мы у спуска, – заметил Диэлон на ночном привале. – Я не уверен, что зажечь костёр было хорошей идеей, но тут очень холодно, а Легион тоже нужно отдыхать.

– Ничего, – отозвался Бэл, – я подежурю первым, если кого-то услышу или увижу, разбужу вас.

Остановились на привал в неглубокой рыхлой пещере высотой всего лишь в пару метров. Перекусив сухарём, Бэл засел у входа. Легион же долго не могла заснуть, ворочалась. Всё-таки непривычно ночевать, когда под боком не сопит Теркус и не причмокивает губами Эрэл. У Диэлона сон был глубоким, он почти не двигался, его дыхание едва слышалось. Бэл спал примерно так же. И всё же в какой-то момент сознание Легион отключилось. Возникли размытые образы родных мест. Знакомые деревья, красные листья Кау, занесённые ветками тропы, округлые, как половинки яичной скорлупы, домики Хранителей.

– Легион! Легион!

Открыв глаза, она увидела очертания встревоженного лица Бэла. В стороне Диэлон в спешке пытался зажечь огонь.

– Что случилось?

– Скорее, освети проход!

Не задавая лишних вопросов, Легион подняла руку над головой и мысленно обратилась к магии. В ладони загорелся свет, а потом он распространился на всю пещеру и территорию поблизости. Увидев то, что поджидало их снаружи, троица ахнула. Странные существа с козлиными чёрными мордами и вытянутыми жвалами вместо рта глядели на гостей угрожающе. Жёлто-красные глаза блестели в магическом свете. Легион смогла рассмотреть раздвоенный хвост с острыми кисточками на концах. Существа скалили вытянутые тонкие зубы, медленно окружая пещеру. Их было порядка двадцати. Все с копытами на шести ногах.

– Что это за твари? – ужаснулся Диэлон. – Никогда не видел ничего подобного.

– Могу ошибаться, но животное похоже на капену, – ответил Бэл. – Очень опасное и… ядовитое. Не давайте им касаться вас хвостом.

– Они нас зажимают, – заметил Диэлон. – Нужно уходить как можно скорее. Легион, сможешь сделать нам проход?

– Давайте я их просто расщеплю на мелкие кусочки. – Легион встала в стойку, но Бэл положил руку ей на плечо:

– Капены восприимчивы к магии, но лишь чуть-чуть. Ты только разозлишь их. Тварей когда-то создали маги как гибрид: хотели получить существ, подобных орпу. Эксперимент вышел из-под контроля. Когда разделаться с существами не получилось, то северяне нашли для них новую среду обитания. Я не знал, какую именно. Теперь знаю.

– Легион? – вопросительно взглянул Диэлон.

– Да, сейчас сделаю.

Легион повернулась к тупику пещеры, произнесла заклинание и вместо ребристой стены возник земляной коридор.

– Скорее, за мной. Я обвалю вход.

Они мчались прочь в непроглядную тьму. Магический огонь выхватывал блестящие обрубки породы и зернистый рельеф стен. Чем дальше от входа они уходили, тем тяжелее становилось дышать.

– Легион, – на бегу позвал Бэл. – Может, уже наверх?

– Нужно делать это осторожно, чтобы не спровоцировать обвал. Если ты не заметил, я поднимаю нас, едва меняя угол подъёма.

Бэл и правда не заметил, но их путь действительно уходил всё выше и выше. Стены становились более каменистыми, а Легион всё тяжелее удавалось пробивать путь.

– Мы пошли прямо сквозь гору, поэтому так тяжело.

– Меня всё равно восхищают твои способности, – заворожённо произнёс Диэлон, когда Легион очередной раз пробила глубокий коридор в горной породе.

Они выбрались на поверхность спустя полчаса. Местность была им незнакома: тут они не проходили. Спуск уводил в высокие заросли, полные колючих кустарников и диких мелких ягод. Магический огонь продолжал гореть, пока Легион не села на плоский камень, похожий на пенёк.

– Безумно устала, – заявила она. – Пробираться через гору не так-то просто.

– Но нам придётся идти дальше, – тихо и с опаской произнёс Бэл. – Слышите?

Диэлон покрутился на месте, а потом прислушался.

– Вселенная! Да они же повсюду. Бежим. Легион?

– Минуту. Дай дух перевести.

Капены перескакивали с уступа на уступ с лёгкостью. Их становилось всё больше и больше, пока чёрные точки не усеяли весь склон. Извивающиеся хвосты нервно подрагивали, жвалы скрипели и щёлкали. В красных жутких глазах с вертикальной щёлкой зрачка горел голодный огонь.

– Уходим, Легион, бежим.

Друзья ринулись прямо в заросли. Обдирая руки и ноги, неслись прочь от склона в чащу. Капены бросились за ними, сотрясая топотом многочисленных копыт землю. Друзья продирались в кромешной тьме, пока Легион снова не зажгла магический свет. Белели ветки и трава, выдернутые из тьмы и потревоженные незваными гостями. Когда капены подбирались слишком близко, Легион запускала воздушную волну, сбивающую тварей с ног.

– Что это там? – вдруг заметил Диэлон. – Я чувствую прилив энергии. Тянет оттуда.

Легион бросила взгляд в сторону и почти вскрикнула от радости.

– Источник! Это Источник!

– Он странно выглядит, – добавил Бэл. – Не так, как тот, что мы с тобой видели в разрушенном храме.

– Стоит проверить. Выбор невелик, – запыхавшись, сказал Диэлон.

Друзья свернули и, спотыкаясь о поваленные ветки и кочки, побежали в сторону белого свечения. Уже в сотне метров Легион поняла, что Бэл прав. Конструкция, излучавшая свет, лишь отдалённо напоминала Источник. Она представляла собой высокие каменные столбы с изображёнными на них словами Хранителей магии. Из длинных щелей столбов лился яркий свет, соединяющий их друг с другом. Так образовывалось подобие заслона. На подходе к нему Легион почувствовала жар, схожий с тем, что излучает Источник. Диэлон тоже его почувствовал.

– Он нас поджарит! – крикнул он.

Легион приготовилась вступить в контакт с магией: широко расставила пальцы ладоней и, претерпевая пульсирующую боль в шее, раздвинула свет, будто портьерную штору. Друзья скользнули внутрь, и свет сомкнулся за их спинами. Капены хотели последовать за ними, но, опалив чёрные бока, взвыли и побитыми собаками отползли в сторону. Новые волны существ сталкивались с заслоном и выли от боли.

– Что это за место? – Бэл огляделся.

Защищённая территория ничем не отличалась от остального леса на склоне. Те же деревья, те же колючие кусты. Вот только животных внутри почти не было. Пара крохотных ночных птичек, да и те улетели, когда увидели троицу.

– На столбах написано Что дословно означает «Сосуд для источника магии». Мы попали на территорию мага-изобретателя. «Ипу мо те путаке макуто».

– Впервые слышу, – отозвался Диэлон. – А это что?

И в следующую секунду град стрел прошил землю прямо перед лицом Бэла и Диэлона. Оба выругались и встали в боевую стойку.

– Ловушки. Против магов, – резюмировала Легион. – Вот, смотрите.

Она выдернула одну стрелу и показала парням. Всё металлическое древко усеивали знаки.

– Даже не знаю, что безопаснее: убегать от капен или идти через земли параноика, – сказал Диэлон.

Легион выдрала с помощью магии из земли массивный пласт почвы и переоборудовала в цилиндрический щит с щелью для обзора.

– Идёмте. Нужно найти его дом.

***

Жертвы не имеют значения, выжженная земля тоже. Источники окрашиваются в алый цвет и требуют больше энергии – они жадно пьют её из тел растений и животных.

Кочевники существовали всегда, древние народы лишь согнали их с прежних земель, образовав первые государства. А потом и победители начали вымирать, земли захватили молодые, более многочисленные расы. И теперь кучка древних ничего не сделает с армией кочевников, обретших лидера в лице Мате Гула, сына Высшего некроманта Мутунга Гула.

Командующие Великой армией смерти не могут разгадать все его планы. Они лишь ждут приказов, чтобы действовать: захватывать новые города и деревни, окроплять землю кровью гордых магов и тупоголовых реллийцев. Справедливость, правда, мир… Кому вообще нужны эти понятия? Сила, исключительность, власть высшей расы – вот на чём держится Кае Ди. Главная цель – истребление слабых, вознесение могущественных.

Да, командующие Великой армией смерти не знают, что помимо главной цели Мате Гул преследует ещё две: меркантильную и личную. Первая связана с ещё одним врагом Нарадвелл, скрытым, зарабатывающем на го́ре войны. Соседняя империя Меакауа всегда наживалась на войнах. Её правители не гнушались продажей оружия и припасов разным сторонам конфликта, отчего Меакауа процветала, как никакое другое государство.

Вторая цель: найти то, что у Мате Гула украли однажды, нечто важное, необходимое, принадлежащее теперь только ему. Он жаждал заполучить искомое, направлял шпионов-нюхачей на поиски, но тщетно. То, что он мечтал отыскать, не источало магию, пока однажды её всплеск не был обнаружен в Центральных землях Нарадвелл. И он попытался пробиться, направил огромную армию вглубь Империи, но оступился. Его импульсивность, горячность, его самоуверенность привели к поражению. Командующие не были готовы к мощному отпору, шпионы не успели разведать обстановку и выяснить количество магов на стене.

Выжившие после сокрушительного поражения вернулись набираться сил, готовиться к новому удару. Теперь Мате Гул будет осторожнее, теперь он отправил одиночку, самого смышлёного из некромантов, самого сильного и проворного. Он отправил его и ждал, готовясь к решающей битве.

***

Неллис брёл по неровной земле, сплошь усеянной человеческими костями. Он старался не наступать только на черепа, будто так он проявлял уважение к жертвам захватчиков. Видя слишком маленькие, мальчик с трудом сдерживал слёзы.

В тот момент, когда он заметил первого мертвеца, подвешенного за руки на дереве недалеко от пульсирующего алого Источника, Неллис пожалел, что напросился идти с Элбехом. Иссушенные деревья, жухлая трава, опалённые камни – всё указывало на превращение природного огня в магическую аномалию, пожирающую живых существ и нехотя отдающую часть энергии своим создателям.

– Это не тот Источник, – тихо сказал Элбех.

Девять магов, включая Неллиса, крались сквозь тёмный лес восточнее земель Северных магов. По заданию Империи они должны были разрушить главный Источник, чтобы ослабить армию противника.

– Всё-таки он в горе Ахрд, – резюмировал старый архивариус.

– Но от этого тоже нужно избавиться, – заметил другой маг, с короткой синей бородой.

– Нужно. Иначе одного реллийского корпуса не хватит, чтобы выбивать кочевников из города.

– Но получится ли у нас? – спросил третий маг, в плотном плаще с капюшоном.

– Вот и попробуем. – Элбех указал на камни вокруг алого огня.

Стоило магам приблизиться, как пламя побагровело. Яростный столб, бьющий прямо из земли, набух, словно вена.

– Он пытается тянуть из нас энергию. Будьте осторожны, – предупредил синебородый.

Неллис дрожал от страха: впервые ему довелось увидеть аномалию Источника вживую. Весь лес окрасился в кроваво-красный цвет, и неприятный гул наполнил уши. Сухая земля под толщей костей и пепла вибрировала.

Маги обступили яркий столб на таком расстоянии, чтобы его жар не опалил их тела.

– Неллис, – позвал Элбех. – Оставайся в стороне. Ближе не подходи. Мы не знаем, что будет, лишь предполагаем.

– Пусть охраняет нас от выживших кочевников, – предложил синебородый.

– Да мы убили последнего четверть часа назад. Тут нет никого, – отозвался маг в плаще.

– В общем, просто наблюдай, ближе не подходи, – подытожил Элбех и отвернулся.

Маги вытянули руки в стороны, но друг друга не касались. Минуту они настраивались и по команде синебородого начали скандировать подготовленное заклинание. Поначалу ничего не происходило. Источник пульсировал, иногда выбрасывал странные бордовые огни из стержня по центру, земля вибрировала, покачивались деревья в такт испускаемым потокам энергии. Но в какой-то момент Неллис начал слышать противный писк. Звук нарастал, становился глубже. И вот писк превратился в протяжный звон колокола. Маги скандировали слова всё громче и громче, старались стоять на ногах твёрдо, хоть это было и не просто. Они сражались с желанием закрыть уши. Источник становился бордовее, горячее. Никто не обратил внимание на паутинки раскола, прошившие всю землю под ногами магов.

– Он сопротивляется! – крикнул маг в плаще.

Его капюшон откинуло горячей волной.

– Не сдаёмся, нам нужно его уничтожить!

Маги продолжили хором произносить заклинание. Неллис слышал стоны боли, крики отчаяния, видел, как плавилась кожа на старом архивариусе Элбехе. Мальчик хотел им помочь, хотел пробраться в круг, поменяться с мужчиной или женщиной местами, но стоило ему сделать шаг, как он охнул от боли: Источник спалил ему брови и ладони.

– Неллис! – крикнул Элбех, в глазах которого застыл настоящий страх. – Используй защиту! Прямо сейчас, мальчик!

– Элбех! Я хочу помочь!

– Сейчас же, малыш! Мне жаль…

И в следующую секунду Элбех исчез, просто испарился. А следом за ним на миллионы песчинок начали распадаться остальные.

– Нет!!!

Неллис упал на колени, в ужасе округлив глаза. Он видел надвигающуюся на него волну и в последний момент произнёс заклинание защиты. Ладонь обожгла сильнейшая боль, которую он когда-либо испытывал. Он вскрикнул и повалился на землю. Красный огонь расщеплял деревья и камни, пожирал сухую траву на земле, превращая её в чёрный ковёр. Кости покрылись пеплом. А Неллис, прижимая обожжённую руку к груди, снова и снова шептал защитное заклинание.

И вот настала тишина, какой даже в храме Вселенной не встретишь. Зловещая, звенящая, пустая. Ни звука птиц, ни шелеста листвы, ни гула, ни голосов. Всё умерло. Даже Источник. Вместо него посреди обгоревших руин зияла дыра. Словно пустая глазница, она глядела в небо.

Неллис медленно встал и, покачиваясь, направился к месту, где некогда стоял Элбех. Даже костей не осталось, ни единого клочка ткани. Все они пали жертвой зловещей аномалии, извращённой живительной энергии.

Мальчик рухнул на колени перед дырой и горько заплакал. Восемь сильнейших северян, восемь отцов, матерей, братьев и сестёр. И ни единого знака и символа, ни намёка на их существование. Неллис взглянул на собственную руку и, не обнаружив нескольких пальцев, нервно рассмеялся. Утирая слёзы с грязного лица, он пугливо посмотрел в пропасть перед собой. Источник погиб. Маги сумели избавиться от него, но цена была слишком высока.

Жёлтыми красками расцветал горизонт, светлело небо и вереницей тянулись облака. Неллис не мог заставить себя встать и уйти, не мог пошевелиться, но понимал, что должен. Нужно рассказать о трагедии, нужно доложить императору, что в этот раз им не одолеть некромантов, в этот раз даже природа на стороне врага.

***

Друзья отыскали пузатый дом из металла и стекла лишь под утро. Тот сверкал в лучах пробуждающегося солнца, словно ярмарочный леденец. Уютно затаившись между двумя горными зубцами, жилище мага приковывало взгляд своей экстравагантностью.

– Впервые вижу такую постройку, – удивился Бэл.

– Я тоже, – сказала Легион.

– И я, – отозвался Диэлон.

– Это что там дымит? – Бэл указал на задний двор странного дома.

– Страшно представить, – нахмурился Диэлон.

– Идёмте, нужно спросить, как вернуться к тропе. – Легион решительным шагом направилась в сторону шара.

За мутными стёклами рисовались очертания необычной мебели и горшков с пышными деревцами. Выйдя на песчаную платформу, где и располагалась полусфера здания, Легион замедлила шаг и осмотрелась. Парочка столбов выглядели так же, как на границе охраняемых территорий. Вполне возможно, что энергия источника и здесь играет роль ловушки. Догадка оказалась верной: стоило подойти ближе, как столбы активировались и яркий свет загородил вход.

– Сюда, – позвала Легион и с помощью магии деактивировала столбы. – Никогда бы не подумала, что Источники можно использовать таким образом.

Непримечательная по сравнению с остальным дверь без замка и задвижки закрывалась лишь на автоматическую защелку. Легион толкнула её, готовая к чему угодно. Однако ни ловушек, ни защитной магии не увидела. В печи, искрящейся таким же ярким белым светом, булькал небольшой котелок, на деревянном столе неподалёку, лежали обрезки овощей и мяса, а нож был воткнут вертикально. А вот в дальнем углу, увешанное старым тряпьём и змеящимися чёрными шнурками, стояло странное существо в полусогнутом состоянии. Сферическая голова, два стеклянных шара вместо глаз, трехпалые металлические руки и короткие изогнутые ноги в плоских и ребристых колёсах.

Другие стены были увешаны и более необычными вещицами. Где-то на полках стояли стеклянные стаканы с мутной жижей, где-то пылились металлические шары, но больше всего было именно черных то ли червяков, то ли змей.

– Они живые? – с опаской спросил Бэл.

– Нет, – категорично ответил Диэлон. – От них не идёт энергия.

– О, ничего себе. Теперь ты умеешь это контролировать? – удивился реллиец.

– Не совсем, но что-то ощущаю. Единственный живой человек сейчас находится на заднем дворе. И он силён… очень силён.

– Тогда, в случае чего, без Легион нам не обойтись.

– Я готова, – ответила Легион, внимательно следя за обстановкой в доме.

То жуткое существо в углу её беспокоило.

В целом помещение было чистым, даже слишком. Необычное явление для исследователя и экспериментатора, как считала Легион. Здесь же было полно книг. Целая стена пестрела разноцветными обложками.

– Шикарная библиотека, – отметил Бэл, когда они проходили к двери, ведущей на задний двор.

– Да, я бы с удовольствием порылась в его записях. Тем более, что с недавнего времени умею читать по одному слову в минуту на всеобщем языке, – подмигнула Бэлу Легион.

Они вышли к каменной площадке под открытым небом. По левую сторону их ждали нагромождения разного мусора, а по правую встречала полукруглая арка и ещё две застеклённые сферы: одна пониже, другая повыше и с отверстием в куполе. Между этими двумя «домиками» стоял механический аппарат, который и генерировал пар, увиденный ранее Бэлом. Невысокий худой мужчина с чёрными как смоль волосами, в плотном фартуке и с одиночным толстым окуляром возился неподалёку, перебирая те самые плоские колёсики с засечками. Здесь же Легион заметила аккуратно оформленный колодец, от которого змеились чёрные нити и тянулись толстые блестящие трубы.

– Добрый день! – приветственно махнул Диэлон, решив, что из троицы выглядит наиболее дружелюбно. Он ошибался: одни его глаза неестественного жуткого цвета наталкивали на мысль об угрозе или враждебности.

Мужчина их не слышал, увлечённо пристраивая очередное колёсико к механизму.

– Господин исследователь!

Друзья решили подойти ближе, чтобы поздороваться и получше разглядеть изобретение. Их немного тревожило, что неизвестная нарадвеллской науке штуковина может быть опасной.

Подойдя совсем близко, Легион увидела то, что наполнило её сердце трепетом и покоем: на скуле исследователя имелась татуировка в виде прямых линий и жирной точки, напоминающей родинку.

– Он Хранитель, но из другого поселения, – радостно заметила Легион. – Правда, мы с ними не общались: считали странными.

– И я вас в этом не виню, – усмехнулся Диэлон.

Изобретатель не замечал их до тех пор, пока они вплотную не подошли к дымящему механизму.

– — скомандовал мужчина, и троицу аккуратно отнесло на пять шагов назад. – Неке ату! Карекау те миихине и те пумао.

– Говорит, машина не стабильна, – перевела Легион.

– А что такое «машина»? – спросил Диэлон.

– Наверно, вот это пыхтящее чудовище, – предположил Бэл.

– Не чудовище, а наземный транспорт, – внезапно поправил его исследователь. – Лет через пять ты на таких будешь рассекать по реллийским заставам.

– Так он нас понимает, – шепнул Диэлон.

– И хорошо слышит, – снова произнёс мужчина. – Ну а теперь попробуем.

Он отошёл к колодцу, достал одну из «змей» и протянул к машине. Затем прикрутил металлический конец к отверстию в нижней части аппарата, между двумя колёсами. Стеклянные шары с другой стороны загорелись белым светом. Изобретатель с ловкостью молодого мальчишки заскочил на мягкую подушку перед палкой, на конце которого имелось ещё одно колесо. Он что-то нажал, и вся конструкция медленно сдвинулась с места.

– — радостно кричал изобретатель. Махи! Махи!

– Доволен, что его машина работает, – улыбаясь, перевела Легион.

С огромным удовольствием она смотрела на счастливого земляка.

Описав вокруг друзей восьмёрку, мужчина остановил транспорт, открутил «змею» и подошёл к своим гостям.

– Осталось только придумать, как законсервировать энергию Источника в самой машине и исключить подпитку извне. Так-с.

Он внимательно осмотрел всех троих, потом задержался на Легион, а точнее, на её татуировке.

– Значит, ты Руа? Верно?

– Как вы…

– У меня хорошая память. Дерево с листьями – принадлежность ко второму поселению.

– Всё верно, – улыбнулась Легион.

Сейчас она смогла рассмотреть мелкие морщинки на лице мужчины, говорящие о возрасте в лет сорок или пятьдесят. Он бы мог годиться ей в отцы.

– А нам объясните? – влез в диалог заинтригованный Диэлон.

– Разумеется. Все поселения Хранителей делятся по номерам. Зависит от времени их появления в мире Кае Ди. Люди вашей подруги относятся к одним из первых, самых древних Хранителей, пришедших из Ао О Вахо – одного из внешних миров Великой Вселенной. Они образовали второе, лесное поселение. А вот носителей фамилии Котахи почти не осталось. Котахи – самые древние и самые сильные среди Хранителей. Именно они отбили Нарадвелл в начале её истории.

– Одиннадцать отважных? – уточнил Диэлон.

– Верно. Вот видишь, ты осведомлён.

– А вы из какого поселения? – спросил Бэл.

– Рима́.

– Значит, пятое.

– Да. Пятое и самое странное, как сказала ваша подруга.

Легион покраснела от смущения.

– Простите, я не…

– Не извиняйся. Так устроен мир. Если нас что-то пугает или смущает, мы нарекаем это странным и долго не хотим вступать с этим в контакт. Нормальная реакция. Так и образовалось пятое поселение. Самые странные из Хранителей сбились в кучку и пытались изменить мир.

– Но вас же изгнали как раз из-за… экспериментов.

– Да. Консерваторам было невдомёк, что Источники могут быть полезны для всего Нарадвелл, а, возможно, и Кае Ди. Удача, что в нашей Империи их намного больше, чем в остальных. Нужно пользоваться этим преимуществом. Ну, что-то мы заболтались. Идёмте в дом, я накормлю вас и напою чаем из горных трав.

– А как вас зовут? Вы не представились. – Легион с парнями сидела за раскладным обеденным столом посреди зала, через который они ранее проходили.

Хранитель разлил по тарелкам овощной суп, нарезал вяленого мяса и душистого тёмного хлеба. До обещанного чая из горных трав дело пока не дошло.

– Паиониа, но можно просто Паи.

– Какое необычное имя для Хранителя, – заметил Бэл.

– У Рима́ всегда так, – улыбнулся Паи. – Необычные имена, необычные занятия.

Изобретатель сел за стол и начал трапезу, махнув рукой остальным. Друзья только сейчас поняли, насколько проголодались с последнего привала. Ложки стучали по красивым расписным тарелкам, щёлкали огромные часы на стене зала, шипели огоньки в широкой печи.

– Я всегда рад гостям, особенно землякам. Точнее… только землякам я и рад. Последний раз я видел Хранителя лет десять назад. Красивая женщина. Искала кого-то. Кажется, детей. Но я не смог ей помочь, на гору редко кто забирается, да ещё в такие дебри. Ну и капены, конечно, расправляются с глупыми туристами.

– Вы от них защит… – Диэлон не успел договорить.

– Женщина искала детей? – взволнованно спросила Легион. – А как она выглядела?

– На тебя похожа. И поселение то же. – Паи лукаво улыбнулся. – Это мама твоя, верно?

– Я не знаю, возможно. Значит, она всё-таки искала меня.

– Да. Она сказала, что поселение не верило в её успех. Если мне не изменяет память, она объездила почти всю Империю. Где-то даже умудрилась поскандалить с власть имущими. Но раз ты здесь – она, видимо, вернулась домой ни с чем.

Диэлон и Бэл притихли, не желая мешать подруге узнать больше о её семье.

– Мой брат погиб, а меня забрали в рабство.

– Рабство? – Паи нахмурился. – Эти мерзкие северяне снова используют повязки управления?

– Да. – И сказав это, Легион подняла голову и оттянула ворот рубахи, демонстрируя красные рубцы на шее и вросший в кожу ошейник.

– Ох, дитя. – Паи отложил ложку и пододвинул стул ближе. – Дай взгляну.

– Вдруг вы сможете мне помочь, – с надеждой в голосе произнесла Легион.

– Я бы очень хотел. И меня безумно раздражает, что эти выскочки и дилетанты сделали с нашим знанием, нашим даром им. Я, Ака тебя подери, могу сдвинуть эту гору, но отвратительный ограничитель может снять только тот, кто знаком с дурацкой выдумкой. Один из жадных северян изобрёл свой способ обращения к магии и заключил его в амулет и повязку. Кстати, амулет-то у вас есть?

– Есть, – с охотой ответил Диэлон и вытащил его из-за пазухи.

Паи как-то странно улыбнулся, похлопал его по плечу и забрал магический предмет.

– Я смогу нарушить связь между повязкой и амулетом. Вы просто выкинете его, и всё. Приказывать тебе больше никто не сможет, но отвратительный ошейник продолжит ограничивать силу.

– То есть нам всё равно будут нужны Северные маги? – спросил Диэлон.

– Да. Каждый раз, когда она будет использовать магию сверх ограничителя, он будет жечь её шею. А однажды и вовсе придушит.

– Какой была моя мама? – Легион смотрела в одну точку, словно ушла в воспоминания. – Я оставила её так рано…

– Красивая, высокая, открытая улыбка, широкие плечи. Я понял, что она из Хранителей, ещё издалека, так как заслон Источника обычным магам пройти трудно, а порой и невозможно.

– Кстати, о заслонах, – не удержался Бэл. – Всё это держится на одном Источнике?

– Да, – улыбнулся Паи, – вижу, подруга просветила тебя. Заслоны, огонь в печи, свет в доме – всё это благодаря силе Источника. Изначально он был в том месте, где сейчас находится колодец. Потом я протянул линии ко всему остальному.

– Линии?

– Ну, провода. Те тонкие чёрные штуки. Если выбрать правильный материал, давление воздуха, режим пропуска энергии, то можно получить уникальное изобретение. Мне не нужно тратить собственные силы на всё это. И, к слову, я не так молод, как вы могли подумать. Близость с Источником дарует магу долгую жизнь.

– Получается, вы научились использовать его силу в своих целях, при этом не нужно приносить жертвы?

– Вселенная упаси! Никаких жертв. Убивать рядом с Источником – кощунство.

– А если бы я прибил пару капен там, возле заслона? – оживился Диэлон.

Он поглядывал на печальную Легион и переживал, что ничем не может ей помочь.

– Ничего бы не произошло, так как фактически Источник находится здесь. Ешьте-ешьте, суп стынет.

– У меня ещё один вопрос. – Бэл заговорщически наклонился к столу. – Можно ли аналогичным образом управлять изменённым Источником?

Паи откинулся на спинку стула и в раздумьях скрестил руки на груди.

– Интересный вопрос, даже, можно сказать, интригующий. Я никогда об этом не задумывался, поскольку для меня убийство вблизи данного явления немыслимо.

– А если хищник убивает рядом, это счита…

– Подожди, Диэлон. Так что, Паи?

– Чисто теоретически – можно. Но нужно это исследовать. Если я вас правильно понял, подобное открытие будет прорывом для Кае Ди.

Остаток дня и половину вечера Легион почти не улыбалась, думая о матери. Это путешествие притупило тоску по дому. Но слова Паи снова возродили прежнюю тревогу и желание вернуться домой. Мама. Она искала её, ждала. Но как сообщить ей, что брата больше нет, а её дочь стала убийцей? Убийство противоестественно для Хранителя, но разве был выбор?

Паи расположил их в небольшом круглом домике во дворе.

– Обычно я провожу там опасные эксперименты, но сейчас ничего такого нет, поэтому можно ночевать спокойно, – пояснил он.

Внутри было уютно, тепло. На полу Паи расстелил три матраца и дал один огромный плед на всех. Легион несколько смущало соседство ребят: всё-таки, когда они так ночевали рядом с Эрэл, выглядело всё несколько иначе. Сначала Диэлон благородно предложил лечь между ними, ведь внутри теплее и безопаснее, но потом, вероятно, понял, почему Легион отнекивается, и уступил место с краю.

Через стеклянный потолок домика можно было разглядеть яркие звёзды. Мерцающими огоньками они раскинулись по всему чистому от облаков небу. Друзья часто засыпали под открытым небом, но под такой защитой ощутили себя впервые.

– Может, предложим пойти Паи вместе с нами? – спросил Бэл.

– Вряд ли он согласится оставить свою крепость, – пожал плечами Диэлон. – А что ты хотел?

– Легион, ты спишь? – Бэл приподнялся на локте.

– Нет.

– Помнишь, ты рассказывала мне об изменённых Источниках? И о том, что уничтожить их трудно?

– Да. Тогда в лесу. Помню.

– Паи может помочь армии, если сумеет использовать силу таких природных аномалий. Да и в целом, кто знает, какие штуки у него припасены. Такой ресурс…

– Не думаю, что это хорошая идея. – Легион не хотелось представлять, что Хранитель прикоснётся к чему-то подобному.

– А что не так?

Невинный вопрос Бэла вывел Легион из себя. Она подскочила на матраце, взглянув прямо в его удивлённые фиолетовые глаза.

– Потому что наша магия должна созидать, Бэл! Потому что убийства для нас противоестественны! Потому что мы живём в гармонии с природой, чтим её дары и силу! А вы… – Она запнулась, переводя дух, и Бэл с Диэлоном заметили, как у неё блестят глаза. – Он не должен прикасаться к изменённому Источнику, потому что это против его природы! Понятно?!

Она так же громко улеглась, повернувшись спиной к ребятам и подтянув одеяло повыше.

– Прости, Легион, – тихо произнёс Бэл.

– Мы понимаем, – добавил Диэлон.

– Нарадвелл и все её жители заслуживают того, что сделают с ними некроманты, – зло бросила она.

– Не говори так… – начал было Бэл, но решил не продолжать, заметив предостерегающий жест Диэлона.

Легион проснулась последней. Друзей рядом не оказалось, и ей вдруг вспомнились собственные слова, произнесённые минувшей ночью. Она не хотела так говорить, ляпнула от злости. Все её несчастья были связаны с одной поездкой в далёкий и манящий город Варат. Тринадцать лет она не видела дом и маму, тринадцать лет была вынуждена выполнять прихоти жадного и властолюбивого хозяина, тринадцать лет убивала для него. Всё её нутро было против такого расклада, и лишь одна спасённая жизнь не дала окончательно погрузиться в ненависть к себе – жизнь Диэлона.

Убрав волосы в хвост – без Эрэл фантазии хватало лишь на это – и умывшись, она вышла во двор. Бэл, Диэлон и Паи стояли около колодца, проверяя один из вентилей.

– Однозначно поломка проводящего столба. Но для этого нужна огромная физическая сила: я защитил их от магии, – констатировал изобретатель.

– В какой стороне? – спросил Бэл.

– На северо-западе.

– Мог столб повалить медведь или…

– Нет-нет, животному такое не под силу.

– А другой Хранитель?

– Незачем это делать, он может войти и так.

– Тогда кто?

– Не знаю. Вы мои первые гости лет за пять. А теперь тут вообще становится людно.

Паи разогнулся, потёр покрасневшие, по-видимому, от недосыпа, глаза и уставился куда-то вдаль:

– Нужно проверить. Не могу рисковать своими исследованиями.

– Мы с вами, – отозвался Диэлон.

– Не думаю, что мне понадобится…

– Так или иначе мы хотели спросить у вас дорогу к Императорской долине, а она, если не ошибаюсь, должна быть где-то на севере.

Паи внимательно посмотрел на парней.

– Да, вы правы. Покажу, как разберусь с незваными гостями. А вот и ваша подруга! Как спалось?

Легион кивнула и слабо улыбнулась. Смотреть на ребят она стыдилась, хотя краем глаза заметила, что ни Бэл, ни Диэлон не обижаются, а даже, наоборот, хотят поддержать.

– Мы собираемся пойти с Паи к повреждённому столбу, а оттуда он покажет путь к долине, – пояснил Бэл.

– Замечательно, – отозвалась Легион.

– Я только на секунду забегу в дом, у меня есть кое-что для вас, – сказал Паи и пропал в дверном проёме.

Солнце снова припекало, но зной сбивался прохладным горным ветерком. На юге был виден лес, через который троица бежала ночью. На севере же парочка выдолбленных в породе троп вели в разные направления от жилища Паи.

Наконец послышался шум, и из комнаты выскочил изобретатель со знакомым амулетом в руке.

– Как и обещал, я нарушил связь с повязкой, но сделал даже лучше, чем предполагал. Так как в наличии была парочка нужных камней и инструментов, я преобразовал амулет управления в защитный и рекомендую его нацепить реллийцу. Он самый уязвимый среди вас. Изначально работу выполнял отличный мастер – хоть и жадный, исходя из цели творения, – оттого и амулет получился довольно сильным. Держи, примерь.

Бэл осторожно взял в руки бирюзовый камень на серебряной цепи.

– Однажды в академии мне выдали похожий.

– О! Нет-нет. Этот будет однозначно качественнее. Видишь вкрапление внутри? Вон то, беленькое. Да, это моя работа. Называется пеара, очень редкий камень для отражения заклинаний. Его можно добыть только в этих горах. Реллийские амулеты крошатся, как праздничное печенье, а этот выдержит даже удар Хранителя.

– Замечательно. – Бэл накинул цепочку на шею и ещё раз покрутил в руках камень. – А вы не хотите пойти с нами и помочь войску Нарадвелл? Ваши знания и навыки сослужили бы добрую службу Империи.

– Ты говоришь о той империи, где детей Хранителей отдают в рабство? – многозначительно улыбнулся Паи.

– Ну, Маркус давно запретил покупать и продавать людей, но…

– …но всем плевать на законы Маркуса, мой дорогой друг, – закончил за него изобретатель. – Так или иначе, я подумаю над твоим предложением.

Друзья собрались быстро. Паи нагрузил их едой и водой, отдал парочку интересных приспособлений из своей коллекции. Одно из таких обозначил как «компас чистой энергии». Подобная вещица должна была точно указать нахождение Источника или мага с большей силой в заданном диапазоне поиска.

Вопреки всеобщему ожиданию, Паи повёл их через восточную каменную лестницу, пояснив, что та петляет внизу и в итоге выведет на север. Шли они недолго – час-полтора, не больше. Стена с энергией Источника показалась сразу за небольшим леском. Редкие деревья обнажили брешь. Поваленный столб лежал там же, на сухой земле. Ближе подходить не стали: Паи почувствовал неладное на подходе.

– Я тоже чувствую, – сообщила Легион. – Это…

– …некроманты, – закончил Бэл, подбирая с земли крепкую на вид палку.

В этот момент реллиец пожалел, что не попросил у изобретателя какой-нибудь интересный меч или кинжал.

– Она тебе не понадобится, дружок, – мягко махнул рукой Паи. – Наших с Легион сил хватит, чтобы отбить нападение небольшого отряда.

Кочевники напали внезапно, словно отделились от деревьев. Десять тварей не раздумывали и не предупреждали. Атаковали решительно и быстро.

Легион остановила первого в полёте, разодрав его на части и обрызгав его бордовой, почти чёрной кровью ближайшие кусты. Паи погрузил ещё троих в почву с головой. Сколько они сумели там прожить – неизвестно. Диэлон тоже хотел помочь и обратился к магии, как умел. Его силами один из кочевников запутался в оживших ветках дерева, и Бэл добил его палкой.

– А парни твои тоже не лыком шиты, – усмехнулся Паи, отбивая нападение более стойкого к магии врага.

Пятёрка кочевников нападать не спешила, посылая то в Легион, то в Бэла, то в Паи волны магии. Диэлона они не трогали. Бэл с приятным удивлением отметил, что амулет действительно работает отлично: ни один из ударов, даже самый мощный, цели не достиг.

– Когда ты покидала дом, Руа ещё практиковали танец магии? – спросил Паи.

– Практиковали. – Улыбка сама собой растянулась на лице Легион.

– Станцуем?

– С радостью.

Ногами и руками два Хранителя чертили на земле и в воздухе родные знаки. Поднявшийся ветер, куски земли, ветки, листья закрутились в диком вихре. Тонкими пластами серый туман, сочившийся из возникшего смерча, словно морские волны, набегал на врага. Сначала кочевники не поняли, что их ждёт, стояли не двигаясь. Однако первая волна расщепила двух из них, всосав в себя частицы и преобразовав в волну большей мощи.

– Вот так, похоже, одиннадцать отважных и справились с целой армией некромантов, – послышался голос Бэла из-за спины.

Легион ощущала душевный подъём и лёгкость, какой не было прежде. Да, повязка на шее начинала припекать, но чувство единения, рождаемое магическим танцем, облегчало боль. Серые жуткие твари кричали, корчились в муках и замолкли, когда последний исчез в тумане.

Паи и Легион остановились, переводя дыхание. Взглянули друг на друга, улыбнулись. И вот магия рассеялась, и за ней показалась ещё одна фигура: ниже ростом, худее, в длинно тёмно-бордовом плаще.

– Мне нужен только мальчик, вас я не трону. – Голос у него был грудной, угрожающий.

– У нас их двое, – ухмыльнулся Паи. – Какой именно?

– Вон тот, с чёрными волосами, яркими голубыми глазами и шрамом на скуле.

– И зачем я тебе нужен? – Диэлон не привык, чтобы диалог с противником вели за него.

– Это ты спросишь у моего хозяина. Я лишь доставщик.

– Кто же твой хозяин?

Некромант улыбнулся, сверкнув серыми зубами:

– Тот, кто подарит нам новый дом.

После этих слов он напал. Решительно, не медля. Легион ждала воздействия магии, но некромант, как и она, неплохо знал стихии. Её придавило пластом почвы, вырвавшимся буквально перед носом. Паи же снесло поваленным бревном. Диэлона заключили в тиски два валуна. Едва увернувшись от острого деревянного кола, выструганного в мгновение ока, изобретатель перекатился вбок. Когда Легион избавилась от навалившегося пласта, некромант попытался схватить её магией. Она почувствовала, как он желает разорвать тело на части, даже внутри живота неприятно потянуло. Легион сделала выпад и отбросила его, но в самый последний момент некромант поймал поток энергии и встал как вкопанный, с ироничной улыбкой глядя на пульсирующие линии багровых рубцов у неё на шее.

– У девочки тоже есть хозяин, – прохрипел он.

– Больше нет. – Легион вывернулась из магической дуэли и сбила противника вереницей ступенек, выросших из земли.

Она хотела проделать то же, что и он, порвать на мелкие кусочки опасную тварь, но некромант хорошо оборонялся.

– Сильный ублюдок, – услышала она голос Паи. – Помоги мне подобраться к одному из столбов.

Легион думала недолго, после чего создала защищённый воздушный коридор, по которому Паи помчался к заслону. Некромант попытался его достать, но тщетно. Затем он хотел ударить в Легион, но та закрыла себя похожим коконом и держала оборону стойко. Некромант вытащил кинжал и пошёл в ближний бой, но тут его встретил Бэл.

– Тебя, реллиец, не приглашали. – Лицо врага исказилось в злобе.

– Ещё у грязного кочевника не спросил, – бросил парень в ответ.

Они схватились: некромант пытался пырнуть Бэла, а тот в ответ награждал его точными ударами палки по чувствительным точкам. Тварь выла от боли, но становилась только злее. Бэл уворачивался и от земляных комков, и от деревяшек, и от заострённых камней. При этом амулет выдерживал мощные магические атаки, нацеленные уже на него самого.

В это время Паи добежал до столба, сделал небольшой подкоп, затем схватился за невидимый остальным предмет, и тут некроманта подхватила сильнейшая магия. Он сопротивлялся, корчился, выкрикивал ругательства, но всё закончилось, когда Паи разделался с ним ровно так же, как пару минут назад с кочевниками.

Обессиленный изобретатель повалился на столб.

– Давно я не прикасался к силе Источника вот так, голыми руками. – Паи продемонстрировал опалённые ладони. – Но это стоило того, согласитесь.

– Что это за сильная тварь? – спросил Диэлон, потирая затёкшие во временной тюрьме плечи.

– Мы встретили Высшего некроманта, – опередил Паи Легион с ответом. – И теперь у меня куча вопросов к вам.

– Поверь, мы сами не знаем, что это было, – отозвался Бэл. – Ума не приложу, на кой ему сдался мой друг.

Паи наклонился, внимательно посмотрел на Диэлона.

– А что это за шрам?

– Это… кгх… я сделала, – нехотя ответила Легион. – Ещё очень давно и по приказу одного отвратительного человека.

– Ясно. Но что именно ты выжгла ему?

– Не поняла. – Легион нахмурилась.

– Почему именно здесь шрам?

– Я… не знаю. Не помню.

– Ладно. – Паи встал, отряхнул одежду и глубоко вздохнул. – Давно я так не сражался. Нужно вернуться ко мне: через Источник увидел, что парочка ваших дружков заглянула в дом. Правда, сейчас их схватили и держат в клетках.

– Кто схватил? – удивился Бэл.

– Вы его видели, там в зале.

– Тот механический монстр? – спросили Легион и Диэлон в один голос.

– Так точно. Очередное удачное изобретение. К сожалению, он на привязи: может ходить и сражаться только с проводом в спине, – но я работаю над этим.

– Паи, нам идти нужно, – сказал Бэл. – Время поджимает. Если кочевники пришли… сюда, то на фронте всё очень плохо.

– Верно. Поэтому-то я и пойду с вами. Хочу попробовать использовать в своих целях заражённый Источник. Да и на оборонительном посту явно найдётся что починить.