Сам процесс был безболезненный. Да и чего греха таить, когда я впитывал все три кристалла, мне довелось побывать на берегу внутреннего моря энергии. Как всегда тепло, ветерок приятно обдувает лицо, в небе магические каналы плавно гоняют облака… Курорт, не иначе.

Оказалось, что это не такая уж и проблема. Пришлось потратить немного сил, чтобы попасть сюда, но оно того стоило.

Лора, как постоянный клиент моего личного пляжа, оборудовала себе уютный уголок с барной стойкой, зонтиком и прочими удобствами. Загорает эта негодница нередко вообще без одежды. Да и кого ей стесняться?

— Вижу, ты тут неплохо устроилась, — сказал я, взяв с барной стойки стакан воды со льдом. Тоже иллюзия, и я, если захочу, легко превращу воду в вино. Тут я царь и бог, а Лора заместитель.

— Последнее время, тут очень хорошо, — нацепив очки, Лора перевернулась на живот. Ой, мать…

— Тебе тут не скучно одной?

— Тут где-то бегает Болванчик, — махнула она в сторону, и через мгновение из песка вынырнул черный человечек. Он держал в руках ракушку и нес ее к нам.

Я погладил его по голове, приняв подарок. В ответ он радостно замахал ручками и прыгнул ко мне на колени.

— Энергии с кристаллов вполне достаточно на апгрейд, — сообщила Лора, хитро улыбаясь. Что-то подозрительно…

— И что мы можем еще улучшить? — насторожился я.

— Помимо функции диктофона, увеличим дальность действия без энергии. А также сможем смотреть его глазами, или что там у него вместо них.

— Хорошая вещь! Приступай.

Она уселась на шезлонг, поджав под себя ноги, и накинула шелковое парео. Ее волосы начали вздыматься вверх, переливаясь голубым свечением, из глаз брызнули молнии. Небо нахмурилось.

— Как долго займет апгрейд Болванчика?

— Лучше тебе подождать снаружи, — не отвлекаясь, произнесла она. Голос сильно изменился и звучал, как машина. Она расходовала просто колоссальные запасы энергии. — Тут это дело нескольких месяцев, а в реальном мире пройдет всего несколько секунд.

— Тогда увидимся в институте. — Я закрыл глаза и открыл их уже спальне.

Болванчик валялся на кровати в разобранном состоянии и светился.

— Ого, ты и так умеешь? — удивился я.

В следующую секунду детальки хаотично запрыгали и разлетелись по всей спальне.

— Это было тяжело… — услышал я уставший голос помощницы, которая даже не появилась. — Но результат тебе понравится. Сначала я покажу, а дальше справишься сам. Предупреждаю, будет немного мутить.

Мое зрение мелькнуло, как будто переключили канал, и поверх основной «картинки» появились шесть изображений. На одной я увидел свой затылок, на втором открывался вид из окна, на третьей — вход в спальни, четвертое — какой-то темный угол. Пятое — вид сверху на всю спальню, и шестое показывало мое лицо.

— Походу придется прокачивать восприятие, — подметил я.

— Каждая деталь Болванчика теперь не только диктофон, но и видеонаблюдение, — сказала помощница. — Изображение он сможет транслировать только тебе. А вот звук можно выводить вовне.

— А он может передавать то, что ты говоришь? — на всякий случай уточнил я.

— Нет… Пока нет.

Энергии действительно почти не осталось. Я это понял по легкой тошноте и головокружению. Или это от большого количества изображений?

Кстати, эта новая функция включалась по моему желанию. Надо было отдать только мысленный приказ, и готово. Камеры легко включались как по одной, так и все сразу — для масштабных битв самое оно. Осталось только приноровиться к такому разбросу.

И да, камеры не блокировались артефактами института.

Мне не терпелось проверить новые возможности питомца, и я не придумал ничего лучше, как отправить голову Болванчика на этаж ниже, в мужскую спальню старших курсов. Заодно проверю дальность и качество записи. К девочкам соваться не стал — чего я извращенец какой-то?

— Папа, мне нужно немного денег на новую одежду. Не появляться же на людях в одном и том же? — жаловался по телефону рыжеволосый худощавый парень. — Да, Наталья дает прием в выходные, а у меня нет смокинга! Ну, Па-а-а-ап! Спасибо, ты меня спас!

Ничего интересного. Я послал голову Болванчика в гостиную, где две девушки играли в шахматы.

— Лиза, ты сделала задания по руноведенью? — спросила красивая блондинка с пучком на затылке.

— Нет, времени не было. Может, завтра сделаю, — пожала плечами вторая, не менее красивая брюнетка с черными волосами до плеч. — Я практиковала магию природы. Сама понимаешь — там работы до жопы, ой… — Она посмотрела по сторонам, словно боялась, что ее слова кто-то услышит.

А теперь проверим запись. Не обязательно было ждать возвращения головы, чтобы воспроизвести весь диалог. Годилась любая часть тела Болванчика, даже левая пятка, на которой я и включил болтовню девушек — качество звука было отменным. Даже посторонних шумов не слышно.

— Отлично, все работает! — зловещее рассмеялся я, словно злодей из фильма ужасов.

Спустившись в столовую, я позвонил Маше:

— Добрый вечер, Мария Сергеевна. Как проводите вечер?

— О, Михаил Викторович! Батенька убыл на дирижабле в Москву. Прошу на уборку апартаментов-с!

— Скоро буду у вас, Мария Сергеевна. С меня вино.

— Я вся ваша! Поторопись, алкоголь не продают после полуночи, а завтра на пары.

До полуночи еще оставалась масса времени, но я решил поторопиться. Все же меня ждет красивая девушка.

— Хорошо потрудились, теперь и отдохнуть не грех! — улыбнулась Лора, появившись передо мной в халате и с полотенцем на голове.

— Осталось купить вино, и вечер расписан. — Я натянул чистую водолазку с черными штанами. Меч тоже захватил, на всякий случай. Лишним не будет, особенно когда за тобой охотится местное ОПГ.

К сожалению, знакомых, разбирающихся в вине, у меня не было, так что я решил довериться продавцу в магазине. Дорогих винных в районе было так много, что аж глаза разбегались. В конечном итоге я зашел в «Вино со всей Империи». Вполне себе приличный.

— Надеюсь, денег мне хватит, — пробубнил я, просачиваясь в дверь.

Колокольчик тихо прозвенел, и ко мне вышел лощеный мужчина неопределенного возраста с тонкими французскими усиками, зализанными черными волосами и в безупречном костюме тройке.

— Добрый вечер, ваше благородие! — вежливо, но и без заискивания, поздоровался он. Продавец знал себе цену.

— Добрый вечер! — кивнул я в знак уважения. — Я бы хотел приобрести бутылку хорошего вина.

— Да, конечно. — Он развернулся и направился к стеллажам с бутылками. — Могу я спросить, по какому поводу? Дружеская встреча, романтическое свидание, официальный визит?

— Свидание, — ответил я.

Он многозначительно кивнул, прошел к другой полке и вернулся с бутылкой.

— Могу предложить этот вариант, — сказал он и пустился перечислять букет ароматов, происхождение сорта, в каких городах выращивали виноград и прочие вещи, в которых я не разбираюсь.

— Простите, я не настолько широко осведомлен в винах, — остановил я разошедшегося сомелье. — Просто скажите, вино вкусное или нет?

Он немного смутился, но быстро собрался и сказал, не моргнув глазом:

— Да, ваше благородие, вино очень вкусное, ещё ни одна девушка не жаловалась!

— Отлично, сколько же стоит это замечательное вино? — Я помнил цены в поезде, едва ли тут они демократичней.

— Шестьсот рублей, — спокойно ответил сомелье. — Могу упаковать в красивую коробку с бантиком, по вашему желанию.

— Нихрена себе тут цены! — воскликнула Лора. — Оно должно быть чертовски вкусным!

— Не забывай, что мы в дорогом районе, да и мужчина вполне обходителен и честен, — подметил я.

— Беру, — кивнул я, проходя к кассе, куда продавец отнес вино. — Буду благодарен, если упакуете в коробку.

Когда он отвернулся, чтобы взять пакет, сбоку появилась рука и аккуратно подхватила бутылку.

— О, хороший выбор! — раздался знакомый голос. — Сам таким балуюсь, когда удается купить.

Не послышалось ни шороха, даже колокольчик на двери не прозвенел. Да и Лора не среагировала. Какого хрена⁈

Я резко развернулся, положа руку на рукоять меча и выдохнул, когда передо мной появился сам Есенин.

— А! Ваша светлость, Александр Сергеевич, рад вас видеть! — обернувшись, улыбнулся продавец и первым протянул руку Есенину.

— Привет, Жерар, как поживаешь? Как жена? — приятно улыбнулся маг.

— Спасибо, ваша светлость, все хорошо. Ждем второго, мальчика, — произнес продавец.

— Очень рад, передавай привет Алене.

— Обязательно!

От такой неожиданной встречи я немного впал в ступор, но все же обратился к Есенину.

— Тоже решили скрасить вечер?

— Да, Михаил, ничто так не помогает сосредоточиться, как бутылочка хорошего вина. В этом магазине дурного не посоветуют. — Он взял с полки нужную ему бутылку и поставил на стойку.

— Секунду, — сказал продавец, заканчивая упаковывать мою покупку. — Оплата по карте?

— Да.

Когда и Есенин оплатил товар, мы вместе вышли из магазина и направились по улице, прочь от КИИМа.

— Вам разве не надо в институт? — спросил Александр скорее из вежливости или из желания поддержать разговор.

— А кто сказал, что я иду в институт? — ответил я. — Вы остановились где-то поблизости?

— Да, вон в той гостинице. — Он указал бутылкой в направлении высокого презентабельного отеля.

— Я думал, вы уехали после закрытия прорыва.

— Решил задержаться тут еще на несколько дней. Редко встречаю старых знакомых, да и брат…

— Ждете, когда закончится буст? — предположил я.

— Да. Ух, какую мы вечеринку закатим в честь этого знаменательного события!

Кажется, он хотел этого куда больше Антона — глаза прямо горели от нетерпения. И не важно, согласится его брат или нет. Вечеринка будет, и точка.

— Вы успели адаптироваться куда быстрее, чем обычно, не так ли? — Есенин как-то странно посмотрел на меня. — Не расскажете, как вам это удалось?

— В обмен на секрет вашей магии, — улыбнулся я.

Есенин секунду смотрел на меня, а затем засмеялся заразительным смехом.

— Не могу понять, он мне нравится или нет, — заметила Лора.

— Антон успел рассказать о вас. Очень своевольный и отважный парень, — наконец произнес Александр.

— Спасибо, польщен. Надо будет и Антона поблагодарить, — ухмыльнулся я. — Значит, не расскажете?

— Думаю, пока это излишне, но потом… — Он ненадолго задумался и улыбнулся еще загадочнее. — Как насчет заключить пари?

— Смотря какие условия…

— Через месяц будет спартакиада. — Мы добрались до отеля, где остановился Есенин. — Если сможете победить в начальной категории, я расскажу о своих силах. А если проиграете, открываете тайну вашего быстрого буста. Только не советую врать. Ложь я чувствую…

— Аналогично, — согласился я и протянул Есенину руку. — А что за спартакиада?

— Узнаете позже, — пожал он плечами. — Если вкратце, соревнования между институтами.

Мы пожали руки. В момент, как наши ладони соединились, сверкнула небольшая искра, ударив меня легким разрядом.

— Что это было? — поморщился я.

— Мы заключили официальное пари — наш уговор подтвержден магией, — проговорил Есенин. — Теперь честность договора неизменна!

— Сашка, опять допоздна! — крикнула старая женщина в халате и махровых шлепках, выходя из здания. — Еще и эту дрянь купил! Перебьешь аппетит, больше не буду готовить!

— Ну, ба… — застонал Есенин при виде этой особы.

— Быстро домой! — крикнула она. Мне сначала показалось, что она обращается к кому-то другому, но нет — объектом ее недовольства был человек, который в одиночку остановил прорыв.

— Вообще-то я тут не один, — нахмурился Александр. — Не позорь меня перед людьми!

— Добрый вечер! — быстро поздоровался я.

— Так значит, я тебя позорю? — картинно схватилась она за сердце и попятилась. — Вот как ты отплатил мне…

— Ба, да я же не это имел в виду! — молниеносно оказался он у нее за спиной и подхватил под руки. — Пошли, а то действительно, еда остынет. — Есенин повернулся в мою сторону и обворожительно улыбнулся. — Прости, Михаил, еще увидимся!

И тут же оба исчезли в проеме.

— Да уж… — протянул я, не зная, что и думать.

Однако следовало поторопиться. Не хотелось заставлять Машу ждать.

— Завтра надо узнать, что за универсиада, — напомнил я Лоре, чтобы та сделала пометку.

Когда я поднялся на нужный этаж к квартире Маши, она уже встречала меня в дверях.

Обворожительная девушка. Мы никуда не собирались идти, но она надела обтягивающее короткое красное платье и сделала вечерний макияж, не забыв туфли на высоком каблуке.

— Ты следишь за мной? — сразу же улыбнулся я.

— Сердце подсказало… И камеры наблюдения.

— Ты выглядишь просто божественно. Мне с тобой не сравниться.

— Проходи уже, льстец, — закрыла она за мной дверь. — Я соскучилась.

Маша обняла меня за шею и крепко поцеловала.

— Ну все, ребятки, развлекайтесь, — услышал я голос Лоры. Она отключилась.

Мне осталось только подхватить Машу на руки и унести в спальню, где с нее быстро слетели и платье, и каблуки.

А бутылку дорогого вина мы открыли только под утро.

* * *

Главный отдел ОМЗ.

Кабинет начальника.

Юрий Станиславович, как всегда, находился у себя в кабинете. Попивая теплый чай с баранками, он изучал очередной отчет своих подчиненных.

Хлопот в последнее время стало очень много. Расследование смерти одного из агентов под кодовым номером тридцать два. Прорыв в КИИМ, куда только недавно поступила его дочка. Так еще и Сережа Есенин беспокоил.

Да, они были старыми друзьями, но это была одна из тех крепких связей, когда можно годами не общаться, но все равно оставаться лучшими друзьями. А тут князь что-то зачастил.

На счет дочери он не волновался. Все документы, которые он отправил вместе с ней, были сделаны так, что даже высшие чины канцелярии не раскусят ее легенду. Куда уж там, если ему удалось обмануть даже Горького, то остальное пустяк.

Ну вот, опять он отвлекся от работы, задумавшись обо всем и ни о чем! Это была его слабость, за которую частенько приходилось отдуваться работникам.

Юрий Станиславович сдавал отчеты напрямую Императору, из рук в руки. Он был одним из немногих, кого допускали к монарху напрямую. А также ему позволялось и самому заявляться, если случалось нечто безотлагательное.

Людей из ОМЗ очень ценили и в тоже время боялись.

В этот раз его размышления прервал стук в дверь. Юрий Станиславович встряхнул головой, собираясь с мыслями.

— Входи, Прохор, — спокойно сказал он, откладывая в сторону надоевшие бумаги.

— Добрый день, Юрий Станиславович. — В дверь протиснулась голова работника оперативного отдела внутренних расследований. — Разрешите?

— Входи, — махнул начальник рукой. — Чайку?

— Я бы и рад, Юрий Станиславович, да только работа…

— Прошка! — погрозил пальцем Юрий Станиславович. — Давай мне тут без этого. Это приказ!

Здоровенный парень улыбнулся и сел напротив.

Начальник ОМЗ всплеснул руками и задвигал пальцами, словно играя на невидимой скрипке, и через несколько секунд на столе выросла еще одна чашка чая и парочка пряников.

— Давай быстренько про работу, а потом поболтаем, — подсел поближе начальник.

— Хорошо, Юрий Станиславович, — сказал Прохор и открыл папку. — По поводу тридцать второго. Мы внедрили служанку к Бердышевым. Так вот, она сообщает, что не так давно в поместье появился какой-то неизвестный тип. Темные волосы, высокий, на вид лет тридцать. Именно он сел в машину к графу Бердышеву и взорвался вместе с водителем и нашим агентом.

— Больше ничего о нем неизвестно? Я про незнакомца.

— Этого типа Бердышевы нашли на своей лесной территории, буквально за пару дней до инцидента. Просто человек с улицы…

— С улицы, говоришь? — задумался Юрий Станиславович. — Эх, Прошка… Еще такой неопытный, а все и метишь выше… Рано тебе… Слишком много совпадений.

— Какие будут указания?

— Нашли, кто отправил запись?

— Пока нет…

— Ладно, узнайте, что за незнакомец был у Бердышева. Связан ли он с Трубецкими. А если связан, то найдите доказательства причастности Трубецких к смерти тридцать второго.

— Будет сделано, — козырнул Прошка и дернулся, чтобы пойти исполнять поручение, но неведомая сила удержала его в кресле.

— А как же чай? — хитро ухмыльнулся Юрий Станиславович. — Прохор, мы же договорились. Быстро про работу, а потом поболтаем…

— Простите, — виновато улыбнулся он, отложил документы и взял чашку. Пара секунд, и оттуда повалил пар. — Как дела у вашей дочки? Как в КИИМе? Слышал, там прорыв.

— Да, все хорошо. — На лице начальника появилась добрая улыбка. Все знали, что он очень любит свою дочь, совершенно не замечая ее выходки. — Хорошо устроилась. Учебы, говорит, много.

— С ней все хорошо?

— Имеешь в виду прорыв?

— Да, а то она только приехала, и уже такое… — Прохор действительно волновался за дочь начальника. Все-таки, он обязан ему всем, что имеет. — Видел отчет о гибели пятисот учеников.

— Это да, но все обошлось… А потом еще и Сашка приехал и остановил прорыв.

— Сашка? — переспросил Прохор, но через секунду его брови взлетели вверх. — Александр Есенин?

— Ну, а кто же еще? Или ты много знаешь людей, кто может в одиночку остановить прорыв? — усмехнулся начальник. — Да еще и оказалось, что там учится его брат.

— Ого! — искренне удивился Прохор. — Похоже, в потоке будут два сильных мага.

Но Юрий Станиславович как-то странно ухмыльнулся и отвел глаза.

— Что-то не так? — заметив, как изменилось его лицо, спросил Прохор.

— Да как бы не так… — вздохнул начальник. — Конечно, моя дорогая дочь не «светит» силами на максимум, но помимо отпрыска Есениных к ним затесалась еще и дочурка Нахимова. А также и сынок графа Бердышева…

— Нахимова, да, может составить конкуренцию вашей дочери, но Бердышев… Не думаю, что он настолько силен, — пожал плечами Прохор.

— А я тебе больше скажу, Прошка. Всех их обскакал другой юноша! — ухмыльнулся Юрий Станиславович. — Поднял ранг за семь дней, побив рекорд КИИМа. Вдобавок у него еще и предрасположенность ко всем видам магии. И это еще вершина айсберга.

— Мне в голову приходит только наследник Романовых…

— Ха, как бы не так! Баронет Михаил, отпрыск Кузнецовых. Слышал про таких?

— Коневод?

— Да нет, Прошка. Род Кузнецовых не просто коневоды… Когда-то именно они спасли Императора… Но, тсс! Государственная тайна.