За стеной нас долго держать не стали и отвели в столовую. Там скопилось большинство новеньких. Были и не сильно раненые, которым помогали работники лазарета. Тут же можно было перекусить и отдохнуть. Столы убрали, стойки с едой разместили у стен. Еще сюда притащили стойки с оружием и артефакты.

Тут был и Арнольд, которого отчего-то не забрали в лазарет, а решили подлатать прямо здесь. Видимо посчитали, что здоровяку и море по колено. Ногой он уже мог двигать. Улыбнулся во все тридцать два зуба при виде меня и помахал.

Кто-то из студентов, получив помощь и перекусив, уходили помогать на передовой. Ведь поток монстров и не думал стихать.

Сейчас главная задача это не дать противнику прорваться.

— Как им удалось сломать аж две стены? — удивлялся Асташев, присаживаясь к нам с тарелкой куриного бульона. Он всегда обжирался, когда волновался.

— Говорят, запустили огромные валуны, — ответил ему Строганов, которому от волнения и кусок в горло не лез.

— Но стены же покрыты маголитом? — удивилась Виолетта.

— Верно. Только маголит защищает от магических атак, а это была вполне физическая глыба, — пожал плечами Строганов.

Со стороны стены доносились звуки боя. Работали осадные орудия на башнях, рокотали турели и бог знает чего еще.

— Миша, надо поесть. Иначе тело будет хуже функционировать, — попросила меня Лора.

Ага, и в животе, как будто по команде, заурчало на всю столовку. Вы чего сегодня все сговорились?

Взяв пару тарелок с жаркое, я пустился опустошать порцию и запивать пузатой кружкой сока.

— Кузнецов… — раздался женский голос за спиной, не успел я съесть и половину.

Да что ж такое⁈ Всем нужен этот Кузнецов! Покоя не дают.

Оглянувшись, я увидел ту стерву, с которой поцапался в первый же день в КИИМе. Вика, подружка Арнольда.

— Ого, какие люди! — улыбнулся я и слегка поклонился. — С чем пожаловали?

Но она не стала грубить в ответ и залилась краской:

— Я хотела извиниться за прошлый раз… И спасибо, что спас Арнольда.

Нихера себе.

— Извинения не принимаются! — запротестовала Лора, появляясь сбоку от девахи и давая его виртуальный подзатыльник.

— Принимается, — улыбнулся я и отвернулся, намереваясь продолжить прерванный обед. Но девушка не уходила:

— Арнольд сказал, ты очень хорошо сражаешься…

— Ему виднее, — пожал я плечами. — Он-то рубака хоть куда. Так размахивает своим топором, что ни своим, ни чужим спуску не даст.

— Если тебе и твоему роду понадобиться помощь, обращайся, — неловко сказала она и протянула визитку, на которой красовалась позолоченная надпись ' Виктория Потемкина'.

— И чем же ты можешь помочь? — спросил я, спрятав не глядя визитку в нагрудный карман.

— Мой отец граф Потемкин. — с этими словами она гордо посмотрела мне в глаза, но тут же отвернулась. — В общем, влияние имеет.

— Хорошо, спасибо большое, — поклонился я и уткнулся в тарелку.

Она улыбнулась напоследок и отошла.

Закончив с едой, я убрал посуду и вернулся к товарищам.

— И что, мы будем ждать от моря погоды? — Во мне бушевала энергия, мне страшно хотелось куда-то ее выпустить.

— Да куда ты все рвешься? — удивился Дима. — Сиди, отдыхай. Приказ же: ранги ученик и подмастерье и носа не высовывают за стену. Мы там все равно не помощники.

Эх, как бы меня это не бесило, но Бердышев прав. Мы еще слабаки. Ну, ничего. Терпение и труд все перетрут. Сила придет, и тогда мы всем покажем.

Тут у Димы зазвонил телефон.

— Ох, отец… — улыбнулся он и отошел в сторонку.

— Надо бы тоже домой позвонить, — пробубнила Света, доставая свою трубку.

— А ты чего? — спросил я Виолетту. — Родители наверняка волнуются.

— Ну… — Она смущенно посмотрела на ребят, которые вовсю болтали. — У меня нет мобильного… У нас он один на всю семью.

— Вот так номер! — усмехнулся я, кидая ей свой телефон. — Держи! Надеюсь, ты помнишь номер?

— Еще бы! — радостно улыбнулась она, прижимая к груди трубку.

Новость, что у КИИМа случился прорыв, быстро разлетелась по всей Империи. Это не подавалось, как что-то из ряда вон выходящее. Обычная штатная ситуация, о которой в вечерних новостях сообщают между открытием нового храма и поимкой какого-то преступника. Принимаются все необходимые меры, врагу оказывается достойное сопротивление и т. д.

Возможно, люди просто привыкли, что КИИМ, пусть и одно из самых опасных мест на планете, но одновременно и самое укрепленное против монстров Дикой Зоны. Если бы это было не так, то вместе с учениками тут крутились еще и родовые армии, превратив это и без того до крайности военизированное место в настоящий военный лагерь. Но даже если бы кто-то из высокородных и решил «подсобить» так своему дитятке, администрация института все равно не пустила бы на свою территорию посторонних.

Однако информация о том, что за час погибло пятьсот учеников, рано или поздно всплывет, и тогда…

— А ты не хочешь домой позвонить? — спросил меня Антон, когда я присел рядом с ним.

— Ну… Скажем так, мне не кому звонить, — пожал я плечами. — А сам-то?

— Уже позвонил, — он покрутил в руке мобильник. Не самая дешевая модель, если честно.

— И как? Успокоил родителей?

— Отец испугался, когда услышал, что в стенах пробили дыры, но я смог его успокоить.

Вернулась Нахимова и сообщила, что и ей удалось успокоить взволнованных родителей.

А вот Виолетта опять разревелась, только услышав голос матери, и Свете пришлось успокаивать девушку, поглаживая ее по голове.

— Слишком уж она эмоциональная. Думаешь, у нее есть шанс? — поинтересовалась Лора.

— Не знаю… Однако в деревне она самоотверженно помогала раненым.

— И то правда. Что ж, поживем, увидим.

Дима еще болтал с графом, и я не стал его отвлекать, решив осмотреться. Вокруг было много студентов в броне. Кто-то в штатных доспехах института, которые, кстати, были не из дешевых. У некоторых была и своя броня, вроде Арнольда или Ермаковой, которая сейчас воевала на передовой.

От обилия оружия и доспехов рябило глаза. Империя не жалела денег на обмундирование. Мне бы тоже не помешало выбрать себе что-нибудь поприличней.

А выбрать есть из чего. Тут были и тяжелые латные доспехи, и ламеллярные, и нечто-напоминающее кольчугу, из плотно подогнанных колец. Я выбрал причудливое сочетание технологии и магии — легкий и прочный доспех из композитной ткани, не стесняющий движения и белыми прочными вставками.

Когда я надел броню, она вошла в синхронизацию с моей энергией, и сочленения загорелись красноватым цветом.

— Супергерой, не иначе! — усмехнулась Лора, появляясь передо мной в таком же костюме.

Клинок можно было соединить с артефактом, и тот завис у меня за спиной, паря над полом. Еще одна детская мечта осуществилась.

Сделав пару приседаний и покрутив руками, я остался доволен. Лора вывела мне все характеристики костюма.

Теперь надо разыскать Машу и сообщить ей о том, что буст прошел успешно. Я очень соскучился. С этими походами и драками, совсем не осталось времени узнать, все ли у нее хорошо.

Я попробовал позвонить, но абонент оказался недоступен. В столовой ее не было, сканирование территории института тоже ничего не дало. Кутузова как в воду канула.

Меня это начало тревожить.

Надо найти преподавателя. Любого. Как хорошо, что в столовой дежурил один из таких.

Честь помочь мне в беде выпала преподавателю по артефакторике Емельяну Ильичу Фиалкову. Ничем не примечательный мужчина средних лет с каштановыми волосами и длинным носом.

— Добрый день. Емельян Ильич, а вы не видели Марию Кутузову? — без лишних расшаркиваний спросил я.

— А, Кузнецов, и тебе не хворать, — поздоровался он. — Кутузова… Она укатила с отцом вглубь Дикой Зоны. К «Скарабеям».

— Разве у нее ранг «воин»? — удивился я. Мне казалось, Маша еще подмастерье.

— По личной просьбе ее отца и с разрешения директора ей разрешили отправиться в глубь Зоны, — пояснил профессор.

Вот значит как. Любящий отец забрал свою драгоценную дочку в самое логово монстров. Хотя, может, я чего-то не знаю…

— Михаил, — окликнул меня профессор, — Вы же уже подмастерье?

— Так точно, — кивнул я.

— Отлично. Нам как раз не хватает патрульного в город. Студентов часто отправляют в обход кварталов, чтобы занять их чем-нибудь. Возьмешься?

Заманчивое предложение. Куда лучше, чем сидеть тут незнамо сколько, пока у стены гремит все веселье.

— Что входит в задачи?

— Предотвращать панику среди гражданских, помогать жандармам и усиление боевых магов, если монстрам удастся прорвать кордон, что маловероятно, и…

Он замялся.

— Не продолжайте. Давить бандитскую сволочь.

— Можно и так сказать, — кивнул Фиалков. — Вся мирская грязь постоянно всплывает во время несчастий. Кому прорыв, а кому шанс прибрать к рукам чужое. Грабежи, убийства, нападения, разбой и прочее. Органы власти не справляются и в обычные дни, а тут еще и прорыв. Даже в спокойное время несколько студенческих отрядов всегда патрулируют город.

— Понимаю. Могу я взять кого-нибудь в ранге «ученик»?

— Формально нет, но в такое время мы делаем исключение. Берите двоих себе в подчинение и выдвигайтесь. И спасибо вам, Михаил.

Мы обменялись рукопожатиями.

— У вас большой потенциал, — посмотрел он мне в глаза. — Не растратьте его впустую.

Странная фраза, но для всех я был просто наивным талантливым студентом. Мы распрощались.

— Гулять в городе? В такое время? — запротестовала Лора.

— А ты предлагаешь сидеть на жопе ровно и ждать, когда все само рассосется?

— Напомню, что у нас большой запас энергии. Даже с учетом того, что мы израсходовали энергию кристалла, она растет как на дрожжах. Да и еще пребывание в Дикой Зоне дало нам большой толчок.

— И к чему ты клонишь?

— Я хочу апгрейд!

Ну, как такой откажешь…

— Хорошо, что за апгрейд и сколько он займет времени? Я хочу использовать патрулирование для того, чтобы подкопаться под наших музыкантов. Это шанс.

— Мне потребуется всего ничего. Потом пойдешь спасать свой город от зла.

— Чего это ты так резко решила прокачаться?

— Мои сенсоры слишком медленные. Звездочет обгоняет их вдвое. Это нужно исправить.

Друзьям сказал, что пошел в туалет, а сам поднялся в спальню. Плюхнувшись на свою постель, задернул балдахин и сел в позу лотоса. Закрыл глаза.

Подобное мы с ней уже проходили, но тогда к нам подключали компьютер и перекидывали информацию по сети. Сейчас Лора была сама себе — сама создала дополнение, сама проведет установку.

Моя задача несложная — абстрагироваться от всего. Уйти в глубокую медитацию, чтобы не создавать Лоре помех мозговыми импульсами. Главное ненароком не уснуть.

— Как отключишься, я начну, — сообщила помощница.

Процесс занял не более десяти минут. Я расслабил тело и отключил сознание, предоставив Лоре полную свободу действий.

По моим каналам заструилась энергия, постепенно ускоряясь. Не расширяя каналы, она начала скапливаться голове. В чипе.

* * *

Ресторан «Куропатка»

Это же время

Емельян Сергеевич пребывал в хорошем расположении духа. Вот-вот ему подадут любимое блюдо — «Ассорти птицы на углях». Следом сомелье принесет бутылочку белого вина, и Емельян Сергеевич с удовольствием, но не торопясь примется за еду.

Дела потихоньку налаживались. Он переехал в другую, более скромную, но не менее уютную квартиру на последнем этаже, так что его некому было заливать. Через улицу располагалось куча магазинов, много зелени, общественный парк, да и до центра рукой подать.

Отремонтированный и помытый автомобиль ждал его снаружи, поблескивая фарами. К тому же, на днях Емельян Сергеевич познакомился с соседкой, которая, как ему казалось, выказывала ему знаки внимания и, судя по всему, была свободной.

— Прошу, ассорти из птицы на углях! — Официант осторожно поставил на стол ароматно пахнущее блюдо.

Через секунду принесли охлажденное вино, которым тут же наполнили бокал.

— Чудно! — довольно улыбнулся Емельян Сергеевич и сделал пару глотков.

— Приятного аппетита, — раздался уже знакомый голос.

Емельян Сергеевич поперхнулся от неожиданности. А ведь день так хорошо шел…

— Опять вы? — осторожно произнес Емельян Сергеевич, вытирая рот салфеткой. Он было решил, что это сон.

Тот же спокойный и тихий голос, тот же дорогой костюм. Однако взгляд стал другим. Опасным. Хищным.

— Могу я присесть? — галантно поинтересовался мужчина, указав на стул напротив.

— Конечно, могли бы и не спрашивать.

— Манеры, лицо мужчины, Емельян Сергеевич.

Официант тут же появился рядом и склонился над новым гостем.

— Чего изволите-с? — со слащавой улыбкой поинтересовался он.

Мужчина посмотрел на вино, которое пил Емельян, скривился, впервые обнажив хоть какие-то эмоции, и заказал бокал самого дорогого вина.

— У нас проблемы, Емельян Сергеевич.

— В смысле? — выпучив глаза, удивился он. — Насколько мне сообщили информаторы, в Широково сейчас прорыв. Чего волноваться? Велики шансы, что цель погибнет от когтей одного из чудовищ.

— Вот именно, Емельян Сергеевич, — тихо произнес мужчина. — Мой начальник не хочет, чтобы цель погибла при прорыве. Даже ослу должно быть ясно, что это не несчастный случай, а заказное убийство. Вам ли объяснять?

— И что прикажете делать? — усмехнулся Емельян Сергеевич. Тузов в его колоде не было, так что приходилось полагаться лишь на удачу. — Отправить людей в Дикую Зону, чтобы они его защищали, пока он убивает зверушек?

— Нет, но я напоминаю вам условия контракта и желание моего начальника. Если клиент умрет в Дикой Зоне, то это будет крайне… нежелательно. Вы понимаете?

— Вы мне угрожаете⁈ — стиснув кулак, Емельян Сергеевич с трудом сдерживался, чтобы не кинуть в собеседника вилку.

— Да, я вам угрожаю, — так же просто ответил мужчина.

— Вот и займитесь сами своей целью!

— Емельян Сергеевич… — поцокал он языком. — Понимаете, в мире существует два типа людей: те, кто отдает приказы, и те, кто выполняет. Вы относитесь ко вторым. Не будем тратить время на то, чтобы объяснять, почему мы обратились к вам, а не сделали все сами. Вас это не касается.

Столовые приборы, которые лежали рядом с мужчиной, сами собой поползли в круг и начали скручиваться в рулет.

— Вы задаете слишком много вопросов вместо того, чтобы оперативно выполнить заказ. — Он допил бокал вина и поднялся, поправив пиджак. — У вас двадцать дней. Поспешите и выполните заказ, пока этого не сделала Дикая Зона.

После чего мужчина поклонился и вышел из заведения.

— Сука! — не выдержав, крикнул Емельян Сергеевич и со всей силы ударил по столу. Бутылка с бокалами тут же упала на пол и разбились, обрызгав ему ноги до колен. — Сука!

Официант принялся заметать осколки, рядом застыл менеджер.

— Прошу прощения, но буянить в нашем заведении нельзя! Вынужден просить вас оплатить счет. — Он положил на стол книжечку с чеком. — И покинуть заведение.

— Да ты хоть знаешь, кто я такой⁈ — зарычал Емельян Сергеевич, вставая с места.

— Простите, не имею понятия, — спокойно поклонился менеджер. — В случае отказа, мы будем вынуждены вызвать жандармов.

— Один мой звонок, и ты вылетишь отсюда! — закричал Емельян Сергеевич на весь ресторан.

— Звоните куда угодно. Но у нас в VIP-ложе отдыхает его превосходительство князь N. Не думаю, что вы хотите с ним связываться, — любезно продолжил менеджер.

Еще не хватало нарваться на целого князя…

— Хрен с вами, давай сюда счет, — пробубнил Емельян Сергеевич и взял чек. — Я НЕ ЗАКАЗЫВАЛ ЭТО ВИНО!

В счет еще и включили порчу посуды! Как разбившиеся бокалы, испорченные скатерти, да еще и приборы, которые завернул рулетом его неприятный собеседник.

— Какие-то проблемы? — учтиво улыбнулся менеджер. — Если вам не хватает денег, мы можем выписать вам счет под залог автомобиля.

— Нет! — процедил сквозь зубы Емельян Сергеевич, доставая бумажник. — Я оплачу счет…

Одни убытки с этого проклятого ресторана! Надо искать новое место… А с директором придется поболтать о персонале.

Выйдя на улицу, Емельян Сергеевич увидел свою машину на крючке эвакуатора.

— Куда⁈ — попытался он привлечь внимание водителя, размахивая руками. — Остановитесь! Это моя машина!

Емельян Сергеевич побежал за грузовиком, но водитель только ухмыльнулся и прибавил газу. Поднялась пыль и накрыла владельца машины с головой.

— Да вы бл*ть издеваетесь надо мной⁉ — заорал он на всю улицу.

— Мама, а почему этот грязнуля кричит?– спросила какая-то маленькая девочка.

— Наркоман какой-то. Пойдем отсюда, Глашенька! — заспешила женщина, и обе скрылись за углом.

Емельян Сергеевич поправил галстук, сделал несколько глубоких вдохов и достал телефон.

— Ало! Если ты и дальше будешь продолжать молчать, я найду кого-нибудь более сговорчивого! — рявкнул он в трубку. — Как дела с заказом?

— Я в пути. Через пару дней буду в городе, — тихо ответили в трубку.

— Почему так долго? Ты хоть понимаешь, что будет, если цель погибнет от рук монстров?

— Не беспокойтесь, цель не так проста, чтобы погибнуть такой бесславной смертью. Как прибуду, сообщу.

И не дожидаясь ответа Емельяна Сергеевича, наглец бросил трубку.

— Скотина…

Когда же он подошел к дому, то столкнулся в дверях с той самой соседкой, которая ему нравилась.

— Добрый вечер, барышня! — галантно поклонился он.

Она покраснела и отвела взгляд. Ну, точно, она в него втрескалась по уши!

— Люба, ну чего ты встала? Пропусти детей! — раздался грубый мужской голос у нее за спиной. — Сема, Прокофьюшка, давайте, выходите. Бабушка ждёт вас на выходные.

Следом за ней вышел крепкий, широкоплечий мужчина в военном кителе. Он горячо чмокнул свою супругу в щеку и посмотрел на Емельяна.

— Позвольте, вы случайно не наш новый сосед? — поинтересовался он.

— Да, недавно переехал. Простите, я спешу, — засуетился Емельян и, прошмыгнув мимо, пробежал в лифт.

Так стыдно ему давно не было.

Уже поздним вечером, около полуночи, за стеной своей соседки он услышал стоны и монотонный скрип кровати.