На вой Демона пустыня ответила рокотом и дрожью.

Повсюду поднялись воронки вихрей — они вырвались из земли, будто их выдохнула сама пустыня. Ветер поднял пыль и взметнул её в небо. За минуту всё скрыло в буре. Пласты песка вздрогнули и с шумом посыпались вниз.

Дно пустыни провалилось.

Ну а потом прямо из-под земли поднялись четыре эскадрильи по десять воздушных паромов. Это были не те пассажирские и грузовые неповоротливые громады, курсирующие над океанами.

Это была самая настоящая боевая авиагруппа — укреплённые бронёй корабли со стальными крыльями и хвостами.

В движение их приводила Сфера Эфира и сотни воздушных магов. Одна такая машина несла на борту сразу взвод воздушных стрелков и группу десанта из Иномирцев генерала Демьянова.

И это была только малая часть нашей силы.

Авиагруппой управлял младший брат из рода Пачуа, профессор Дао Фергас.

Ещё когда я атаковал Железный Бутон три недели назад, то видел, как подземный маг летает по воздуху, и подумал: раз «убогий крот» может летать, то почему воздушные маги не могут зарыться под землю? И они зарылись, даже спорить не стали!

Эскадрильи поднялись в ночное небо.

Песок всё ещё осыпался с их кузовов и стекал вниз, похожий на водопады. Земля продолжала дрожать, а ветер завывал и всё выше поднимал пыльную завесу.

— Сам заскочишь или тебя подвезти? — спросил я у Демона.

— Он ещё спрашивает! — оскалился тот. — Хочешь совет, Чародей? На сытый желудок всё как-то проще происходит. Ты это учти!

Стоя на вершине Перста Сидха, волк пригнулся, напружинился, готовясь к прыжку, а потом оттолкнулся задними лапами и кинулся прямо со скалы, будто умел летать. В воздухе я нарисовал знак Небытия, а Демон использовал пространственный рывок, и нас обоих поглотила чёрная пустота.

Через пару секунд мы уже стояли на крыше одного из паромов.

Рядом с нами распахнулся люк, и Демон быстро соскочил внутрь.

— Добро пожаловать на борт нашего небесного корабля, наземный маг! — сразу же поприветствовал меня Дао Фергас.

— А на вашем корабле нужно снимать обувь, профессор? — спросил я.

Тот заулыбался и крепко обнял меня.

— Шутить изволите, господин Колид?

Он повернулся к пилотам и отдал приказ:

— Вперёд, машины! И пусть не иссякнет ветер в наших крыльях!

В иллюминаторы парома ударила песчаная буря, но уже скоро она осталась позади, а эскадрилья из сорока кораблей устремилась в сторону береговой линии, к северному океану и границе со Стокняжьем.

Мы летели на максимальной высоте, чтобы нас не достали морские маги. То, что они там ждали, сомневаться не приходилось. Полубог Син должен был атаковать именно с северного океана, через устье самой крупной реки, протекающей через Нартонскую Долину, рядом с Тунтурийским плоскогорьем. Река называлась Белый Есей.

Я открыл карту и ещё раз сверился с направлениями атаки.

Каждая боевая группа имела свою задачу, а вот лично мне предстояло прорваться к северо-восточной долине Тунтурии и добраться до озера фагнума. Именно его будут охранять, как зеницу ока.

— Мы готовы, — прозвучал голос за моей спиной.

Я обернулся и увидел серьёзное лицо чароита Филлина. За ним стояла часть его отряда. Сами себя они называли «смертники». В их глазах читались решимость и спокойствие — наверное так и должны выглядеть те, кто знает точно, что умрёт сегодня. И знает — за что сражается.

Подняв руку, я отдал честь чароиту и его бойцам.

Они ответили мне тем же и начали готовиться к десантированию, а я ещё раз обговорил с Филлином их задачи.

Внезапно паром содрогнулся от удара — эскадрильи обстреляли первые заряды наземных служб Стокняжья. В иллюминаторах мелькнули их военные верхолёты.

— Лучники! Приготовиться!!! — рявкнул Дао Фергас. — К амбразурам!!

Ну вот и началось. Мы вторглись в небо Стокняжья с севера.

— Кирилл... — Мне на плечо вдруг легла ладонь Филлина. — Передай моему племяннику, что это всё ради него. Чтобы он жил и был счастлив. Прошу тебя, передай ему, если выживешь.

Я кивнул.

— Передам. Если выживу.

— Первая группа десанта, приготовиться! — выкрикнул Дао Фергас.

Я и Филлин подошли к боковому люку парома. Я посмотрел на Демона в углу салона и мысленно попрощался с ним.

Его жёлтые глаза потускнели.

— Это ведь ещё не конец, Чародей?

— Нет, это только начало, дружище. — Я улыбнулся зверю, ухватился за борта люка и прыгнул в пустоту.

В то же мгновение ветер подхватил моё тело и понёс его вперёд. Сила Эфира закрутилась вихрями — они сбивали заряды заклинаний, что летели в меня отовсюду: с земли и с верхолётов.

Я будто спускался в ад.

Небо содрогалось от взрывов. Ночь озаряли вспышки и молнии, они бились о кузова паромов, вышибали бреши в обшивке, куски металла летели вниз и со свистом резали воздух.

В ответ воздушные маги обрушивали лавины стрел на верхолёты противника. Только это были не просто стрелы. Они несли снаряды с бомбами.

Не знаю, сколько дней и ночей потратили на их изготовление Николай Кудинов, Кика и Грич, но таких стрел насчитывались тысячи. Воздушные маги были меткими лучниками — одну за другой, они сбивали машины Стокняжья, целясь по лопастям и кабинам пилота.

Эскадрилья воздушных паромов буквально таранила пограничные верхолёты Стокняжья и продвигалась вглубь территории.

А я всё пикировал вниз, подхваченный ветром.

— Э-э-э-эй, пси-и-и-их!!! — проорали сбоку знакомым голосом. — Давно не видели-и-и-ись!

Это был Рой.

Воздушный маг полетел рядом на своей новой боевой колеснице. Он накренил повозку, метнулся мне наперез, а затем резко опустился ниже. Я зацепился за поручни его колесницы, подтянулся и встал за его спиной.

— Привет, Рой! Ты знаешь, что делать!

— Я что, по-твоему, дурак?! Конечно, знаю! — захохотал тот. — Мне не привыкать катать психов!

По его крупным рогам пронеслись вихри, и он рванул вперёд на бешеной скорости.

Рядом с нами уже летели ещё восемьдесят таких же боевых колесниц. Точнее, восемьдесят одна. Воздушные маги подхватили всех чароитов Филлина, десантировавшихся сразу с трёх паромов, и теперь вся боевая группа летела в сторону главной точки нашего маршрута.

К озеру с фагнумом.

Оно находилось среди заснеженных скал, в пещере, до которой ещё предстояло добраться.

Вёрткие колесницы набирали скорость, выстроившись боевым порядком и выкручивая такие фигуры высшего пилотажа, что верхолёты Стокняжья за ними просто не успевали.

Со всех сторон в нас опять полетели снаряды. С земли ударили пушки, вверх метнулись тысячи ядер с заклинаниями. Их было так много, что не всем колесницам удалось избежать ударов.

Несколько повозок вспыхнули огнём Ган, ещё пару расщепило прямо в воздухе вместе с теми, кто там был, но остальные даже не сбросили скорости.

Мы приближались к одному из самых опасных участков на пути.

Нужно было пролететь над руслом реки Белый Есей и пересечь его настолько быстро, чтобы нас не успели атаковать морские маги. Выглядела река так, будто в ней нет ничего опасного, но так лишь казалось.

— Внима-а-а-ание!! — гаркнул Рой. — Сомкнуть ряды!! Коло-о-о-нна!! Мёртвая петля!!!

Даже для воздушных магов это была фигура наивысшего пилотажа, тем более в колонне.

— Приготовить лучи! — выкрикнул на соседней колеснице Филлин. — Поджарим ластоногих!

Воздушные маги сомкнули ряды, полетев колонной.

Река приближалась и в темноте выглядела чёрной полосой, но чем ближе мы подлетали, тем светлее эта полоса становилась. Со дна реки поднимались сотни морских магов.

Вода забурлила, вспенилась и озарилась силой Сферы Света Рай. Из реки вверх метнулись водяные воронки, тысячи воронок. Казалось, вся вода, что была в русле поднялась в воздух.

На этот раз морские маги использовали уже не трезубцы, а световые иглы.

Каждая воронка несла в себе миллионы таких игл, все они поднимались вместе с водяными столбами и раскручивались на дикой скорости. Секунда — и воронки выпустили лавину световых игл в воздух. От них было не спрятаться даже на высоте.

— Колонна! — опять заорал Рой. — Петля!!

Впервые в жизни я на своей шкуре испытал, что такое «мёртвая петля». Колесница Роя резко начала набор высоты. Все звенья колонны последовали за ним.

Световые иглы устремились за нами.

Рой начал разворот, совершая замкнутую петлю.

— Держись крепче, псих! — крикнул он, покосившись на меня.

Его боевая повозка полетела вверх колёсами. Я еле удержался, чтобы с неё не слететь. Вцепился в поручни, расставил ноги и проорал:

— Псих — это ты, Рой!!

В ответ тот лишь рассмеялся.

Остальные воздушные маги следом за ним тоже зашли на петлю, и когда вся колонна начала снижаться и завершать смертельный разворот, Филлин отдал приказ своим чароитам:

— Огонь!

В ту же секунду его бойцы выпустили из глаз свои знаменитые красные лучи фагнума. Они ударили по лавине световых игл и водяным воронкам, а заодно и по тем, кто находился в русле реки.

Морским магам пришлось броситься в укрытие у берегов.

От удара фагнума вода зашипела и начала испаряться, густой розовый пар поднялся над речной долиной. Он скрыл всё: берега, деревья и колесницы в небе. Воздух вспыхнул алым огнём, сжигая в своём пекле световые иглы. Но часть из них всё же ударили градом и сбили сразу три колесницы.

Те взорвались светом.

Одну из них уничтожило прямо на моих глазах. Ни воздушный маг, что управлял повозкой, ни чароит, что стоял за его спиной — оба не успели спастись. В одно мгновение их расщепила Сфера Света.

— Небо с вами, братья! — завыло в воздухе.

Колесницы устремились дальше, теперь их осталось семьдесят. Я и Рой летели первыми, следом за нами — Филлин.

И вот впереди показались скалистые выступы и холмы Тунтурийского плоскогорья. Это была родина моего Демона. И родина Колидов. Я видел эти земли впервые, но даже в ночной темени они показались мне настолько величественными, что захватило дух. Заснеженные вершины холмов и невысоких скал, широкие долины, бесконечный простор и холодный ветер.

Там, в одной из долин, на границе с Горным Озаем, и находилось озеро фагнума, под которым скрыли силовой знак Ратибора Колида. До него оставалась ещё треть пути — самая опасная часть.

— Коло-о-о-нна! Разомкнуть стро-о-о-ой! — рявкнул Рой.

Боевые повозки разлетелись в разные стороны, помчались хаотично и вразнобой, но на одной скорости. Теперь они напоминали рой разъярённых ос, только не гудели, а двигались бесшумно.

Территория выглядела безжизненной, но все понимали, что именно здесь будет самое пекло, и за знак Ратибора развернётся смертельная схватка.

— Ветер нам в крылья, братья!!! — заорал Рой. — Снижаемся!!

Колесницы спикировали к земле.

Внезапно по всему плоскогорью вспыхнули костры, за секунды они превратились в заградительные стены огня. Это было пламя Ган. Под его прикрытием появились тысячи наземных магов пехоты, а в небо поднялись сотни верхолётов.

Снизу ударила артиллерия — загрохотали пушки-метатели заклинаний, от тысяч мерцающих снарядов ночь превратилась в день. В ярком свете я увидел, как земли внизу заполняют войска Стокняжья. Это были солдаты всех девяносто девяти Военных Домов.

Витязи, Стражи, Охотники.

Воздух нагрелся и расплавился маревом.

С верхолётов в нас ударили потоками пламени. В ответ чароиты отправили красные лучи фагнума, а воздушные маги выставили вихревой щит. Потоки ветра врезались в лавину огня. Раздался гул, брызнули искры и пепел.

В небе загудело, пламя раздулось в рычащее огненное облако и раскрыло пасть, собираясь поглотить все колесницы разом.

— Сомкнуть ряды!! Щиты к обороне!!! — заорал Рой и направил свою повозку внутрь огненной бури.

За ним полетели остальные. Точно в жерло раскалённого облака.

Я приготовился сработать щитом Стража, чтобы хоть как-то уменьшить удар пламени по колесницам, но внезапно огненную пасть, в которую мы летели, снесло в сторону ледяным торосом.

Исполинская глыба протаранила ещё и верхолёты противника. Она смела их в сторону и с грохотом придавила к земле, как мух.

Я перевёл дыхание.

Подмога успела вовремя.

В небе появилась ещё одна эскадрилья воздушных паромов — они явились из самого Фатору. На носу одной из громадных машин стояла царица Заварра вместе с десятком своих подземных магов. Они атаковали сверху, сбивая льдинами пламя на земле и в воздухе.

Сфера Цуо столкнулась со Сферой Ган, будто сцепились в схватке сами боги — Бартл и Сидх.

Только сегодня, в День Сидха, сила была на стороне Сферы Холода. Подземных магов прибыло всего десятеро, зато их мощь зашкаливала. Вместе со своей царицей они вступили в бой, только не из-под земли, как все ждали, а с воздуха.

Бахадур и остальные подземные маги принялись крушить огненные заслоны противника. Царица Заварра сеяла мрак, заставляя сердца врагов сжиматься от ужаса. Она замедляла их движение и наводила паралич, а её солдаты добивали тех, кто поддался мраку.

Даже в половину своей силы дочь Сидха убивала десятки наземных магов одним лишь взмахом руки.

Рядом с Заваррой на носу парома встала Санидаг. С ними были и два зверя, чёрный подземный шакал и белая небесная лисица.

Воздушная ведьма подняла руку. Её приказ громогласным эхом пронёсся над всем Тунтурийским плоскогорьем:

— Обрушим небо на землю, братья!

С паромов метнулись тысячи стрел и вихревых кулаков. Часть из них сгорала в пламени Ган, но часть всё-таки пробивалась сквозь стены огня и несла смерть.

Второй эскадрильей управлял средний брат Пачуа — Эмпей, отец девочки Эйлен, что своей жизнью воскресила Санидаг. Мне даже показалось, что среди шума, грохота и смерти я снова слышу её звонкий смех. Он летал над полем боя, подхваченный раскалённым ветром, и вместе с собой разносил запах крови и пепел.

Колесница Роя снова устремилась вперёд, к нашей основной цели.

Следом полетели остальные повозки. Мы приближались к границам Горного Озая и заснеженным нагромождениям гор. Только мне нужна была определенная скала с пещерой — в самом сердце горной гряды. Она единственная издалека походила на пирамиду.

Я называл её Гора Ратибора.

К ней же должна была прибыть и Мидори, но её тут не было. Сердце сжалось от паршивого предчувствия. Что случилось с Мидори? Почему она опаздывает?..

— Смотри! — заорал вдруг Рой. — Это кто такие?!!

На скалах появились сотни людей... в пурпурных доспехах.

* * *

— Это что, наши!? — забеспокоился Рой. — Какого хрена они тут делают?? Они же не здесь должны быть!

Я и сам не ожидал их тут увидеть. Это были люди в таких же пурпурных доспехах, как Иномирцы генерала Демьянова. А ещё в их глазах мерцал фагнум.

Через пару секунд до меня дошло.

— Это варвары и Иномирцы-рабы из Тафалара! Они без воли и памяти! Марионетки Жрецов! Их согнали на скалы и напичкали фагнумом!

Я скрипнул зубами от злости.

Хитрый ход, господин император. Согнать безвольных людей, усилить их фагнумом и дать в руки оружие. Прикрылись невинными людьми, ублюдки! Поставили их у меня на пути! Прямо на Горе Ратибора и вокруг неё!

И ведь где-то среди них спрятались и все сто Жрецов-Оракулов, что управляли этой огромной армией рабов.

Я глянул на Филлина, летящего на соседней колеснице. Он был в ужасе. Ему предстояло убивать таких же, как он. Сводобные чароиты будут сражаться с чароитами-рабами, за свободу которых и пришли сражаться! Это ли не насмешка судьбы?..

— Приготовиться к бою!! — крикнул своим Рой. — Уничтожьте этих красноглазых на скалах!

— НЕ-ЕТ! — заорал я во всю глотку. — Бейте по Жреца-а-а-ам! У них нет красных гла-а-а-аз!!! Красноглазых отбросьте, но не убивайте!

— Я что тебе, ювелир?! — возмутился Рой. — Ты предлагаешь разглядывать, какие у кого глаза? Это война!! Я не буду возиться и подставлять своих ребят! Их и так много полегло!

Он обернулся и посмотрел на меня. Не знаю, что он разглядел на моём лице, но повернувшись обратно, он вдруг поменял решение:

— Красноглазых на скале не убива-а-а-ать!!! Не убива-а-а-ать! Откиньте их вихрями! Остальных — уничтожить!!

Вперёд тут же метнулись вихри.

Они подняли снежную бурю и снесли варваров с ближайшего скалистого склона, а вот остальная работа досталась уже чароитам Филлина. Красные лучи резанули пространство и с точностью того самого ювелира принялись уничтожать Жрецов одного за другим.

— УБИТЬ ЖРЕЦОВ!! — заорал Филлин. — УБИТЬ ИХ ВСЕХ!!

Он крикнул это с бешеной яростью и злостью. Его чароиты-смертники подхватили его призыв.

— Убить Жрецов! Убить их всех!

Это была не просто атака — это была казнь, возмездие тем, кто позволил себе управлять чужой судьбой и заставил людей идти на смерть без их воли.

Но часть рабов всё же успели открыть огонь по чароитам Филлина. В них устремились такие же красные лучи фагнума. Этого было уже не избежать. Чароиты начали убивать чароитов.

Снежные склоны Горы Ратибора озарились алым сиянием, по склонам потекла кровь.

И посреди этого хаоса я разглядел одного очень знакомого мне Жреца. На камнях центральной скалы стоял главный Оракул Стокняжья Устин Хакан. Он плавно водил руками и самозабвенно читал молитву. Его окружала охрана из других Жрецов, а рядом с ним стоял его заместитель, Елизар Саргон.

Я так боялся это увидеть, и вот увидел.

Близкий друг Фуми Галея, человек, который помог мне изучить жреческие молитвы и утереть нос Хакану, человек, который вытащил меня из годового плена в Котлованах и который во всём мне помогал. Теперь и он стоял у меня на пути, превратившись в моего врага.

Саргон был явно не в себе.

Он яростно вскидывал руки, что-то кричал и таращил глаза, как сумасшедший.

«Молитва безумия» — так вот, значит, как выглядит её результат. Устин Хакан поработил тех, кто ему не подчинялся, так что Саргон был обречён. А ведь я предупреждал его об этом.

— Мы не справимся с этими настырными рабами! — крикнул мне Рой. — Их слишком много!!! Проще их убить!

— Нет! Лети вверх! — велел я ему. — Быстрее! Давай!! Поднимись над скалами!

Его колесница устремилась вверх. От резкого набора высоты у меня заложило уши.

— Нахрена нам туда, псих? — Рой никак не мог привыкнуть к моих неожиданным приказам, но мирился и выполнял их беспрекословно.

Хоть и не забывал называть меня психом.

Он завис на колеснице высоко над скалами, ну а я немедля принялся вызывать молитву подавления воли. Ту самую, которую когда-то мне и помог изучить Елизар Саргон.

В ход пошла сила астрального тела. Рука плавно двинулась в бок, потом — в другой, затем — ещё раз. Ладонь погладила пространство перед собой. Мне даже вспомнили слова самого Саргона, когда тот учил меня молитве:

«Пальцы должны двигаться мягко, гладить воздух, чуть загребая его к себе и сжимая. Представь, что ты ласкаешь женщину, ведёшь пальцами по её коже и нежно обхватываешь грудь».

И вот слова молитвы возникли у меня перед глазами, замерцали синим светом. Последний раз я пользовался этой молитвой, чтобы освободить волю отца Мидори. Но теперь передо мной стояли сотни варваров, и я не был уверен, что мне хватит резерва, чтобы повлиять хотя бы на часть из них.

Рой контролировал колесницу и отбивал заряды заклинаний, что в нас летели снизу и с верхолётов.

— Ну? И чего ты возишься! Давай быстрее!! Захотел красиво сдохнуть на высоте?

Я пропустил его вопль мимо ушей, а сосредоточился на молитве. Из меня уже начало высасывать резерв, огромными глотками. Да, я понимал, что силы мне нужны для другого и лучше бы поэкономить резерв, но всё же должен был попытаться спасти хоть кого-то из этих людей.

К тому же, они своими красными лучами закрывали нам путь к пещере.

Когда до конца молитвы осталось одно слово, я остановился, перевёл дыхание и отдал ещё резерва. Мерцающие слова молитвы исчезли. Медленно потянулись секунды.

Одна, другая, третья...

Битва чароитов с чароитами продолжалась, они гибли с обеих сторон. Свободные и несвободные. Все.

Воздушные маги тем временем атаковали Жрецов, скидывали их со скал и швыряли на камни, но к Хакану и его окружению никак не могли подобраться. Вихревые потоки гасли на подлёте и разбивались о его защитные цепи.

Духовный Владыка Стокняжья пребывал на пике своей силы и улыбался, его трясло в экстазе от власти над людьми, но мою молитву он всё же ощутил.

Вздрогнув, Хакан задрал голову и увидел, что я делаю. Только вместо того, чтобы хоть что-то предпринять, он улыбнулся ещё шире. Его губы что-то быстро прошептали, и даже издалека я увидел, как изо рта Хакана вырвался чёрный дымок.

Это и была та самая «молитва безумия», от которой не мог спастись ни один Жрец.

А ведь я тоже был Жрецом...