Демон сказал, что Оракул Ма сбежал не один.

— Ты точно уверен, что с ним кто-то есть?

— Я, по-твоему, совсем не чую? Их двое! — Демон рванул по котлованной пустыне ещё быстрее, из-под его крупных лап полетела пыль.

Я вцепился в шерсть на его шее и пригнулся.

«Их двое».

Двое, мать их!

Почему тогда заметили лишь исчезновение Оракула Ма? Кто ещё с ним сбежал? Второй Жрец?

Только их осталось наперечёт, и я бы сразу заметил. К тому же, мне все командиры отчитывались о численности своих отрядов, и никто не сказал, что кого-то не досчитался.

Это наводило на паршивые мысли.

Демон долго нёсся вперёд без передышки, порой останавливался, чтобы ещё раз принюхаться. Пустыня чернела и раскалялась под лучами солнца, пыль поднималась клубами, дым шёл из трещин и разломов в земле.

Весь потный, я тоже всматривался в горизонт и принюхивался, как Демон. Даже сменил облик на Следопыта, чтобы самому ничего не упустить. От жажды частенько прикладывался к фляжке с водой и давал попить Демону из бурдюка, а потом мы продолжали поиски.

Оракул сбежал две недели назад, угнал варана, и за это время должен был уйти очень далеко, но Демон всю дорогу утверждал, что чует близкий запах, а значит, Оракул всё ещё прятался в Котлованных Землях.

Только зачем?

На его месте я бы улепётывал отсюда в сторону океана, хрен бы меня кто нашёл.

Но Оракул Ма чего-то ждал и что-то знал. Что-то важное. Я чувствовал это, и от нетерпения подгонял волка всё чаще.

— Давай, дружище! Быстрее! Если ты чуешь запах, то Жрец всё ещё в Котлованах!

И вот уже к вечеру, когда в пустыне стало холодать, Демон наконец остановился, высунул язык и объявил:

— Всё! Нашёл. Вон та гора.

Он пристально посмотрел на небольшую горную гряду вдалеке. До неё было приличное расстояние, но я решил не подходить напрямую и использовать прикрытие: барханы чёрного песка и дымящие разломы.

Быстро спешившись, я перекинул сумку с кубком Колидов через плечо и потрепал волка за ухом.

— Жди здесь. Ты молодец, дружище, я в тебе не сомневался.

— Лучше пожрать принеси, — вздохнул он и глянул на меня так тоскливо, что пришлось пообещать ему нормальной еды вместо фарша из котлованных червей.

В образе Следопыта я скрылся в дыму и пыли, бесшумно пронёсся по песку, перемахнул пару крупных трещин в земле и начал продвигаться вдоль подножия горной гряды.

Порой кое-где неподалёку чуть колыхался песок — это котлованные упыри ждали свою жертву под землёй, и я старался обходить такие места стороной. Сейчас меня спасало собственное звериное чутьё.

Я остановился, пригнулся и втянул носом прокоптившийся воздух пустыни. Повернул голову и вгляделся в темнеющие трещины самой дальней горы в гряде. Показалось, что там, в глубине укрытия, мелькнул тепловой образ.

Нос уловил запах Оракула... а ещё несло падалью...

— Ну вот и догнал, — прошептал я себе под нос. — Надеюсь, это не ты там сдох, Оракул.

* * *

Нет, он не сдох. И в пещере действительно был не один.

Ворвавшись туда, я моментально сработал щитом Стража, чтобы пресечь любые попытки меня атаковать. Эффект неожиданности был на моей стороне.

Первый человек сразу отлетел в стену, а вот сам Оракул Ма оказался не так уж слаб. Его лишь оттащило на пару метров назад.

— Кагоманату! — выкрикнул он, вскинув руки.

На секунду вместо старика я увидел пустое место и лёгкий дым, как раз рядом с разделанным на куски вараном, который уже протух и вонял так, что слезились глаза. Сам Жрец исчез, но я-то знал, что «кагоманату» — это молитва Духовного Миража. Оракул Ма решил от меня сбежать, бросив своего напарника.

Только хрен ему.

Я решил воспользоваться молитвой ослепления, а резерва во мне было столько, что тесную пещеру озарила не просто молния, а мощнейшая вспышка.

Вскрикнув, Оракул Ма показался из Миража. Старик прижал к глазам ладони и завыл. Упал на колени и скорчился от боли.

— Нашёл... нашёл всё-таки... настырный Коли-и-и-ид...

Не вставая и не открывая глаз, он опять меня атаковал.

Резко махнул рукой — и в воздухе образовался клубок красных цепей со змеиными головами на концах. Спутанные цепи, как щупальца осьминога, тут же устремились в меня, змеи раззявили пасти, сверкнули клыки...

Но у Оракула Ма против меня не было шанса, и он это знал.

Мой меч в два удара разрубил цепи и весь клубок. Часть звеньев ударили старика прямо в лицо, поцарапав ему щёку, а остальные со стуком попадали на пол пещеры и исчезли в красной дымке.

— Ещё одна попытка — и следующий удар придётся в вашу голову, господин Ма! — предупредил я его и глянул в угол пещеры — туда, куда отшвырнул второго.

Это был парень лет пятнадцати, не старше.

Тощий, взлохмаченный. Его тёмные волосы торчали грязными клочьями, пальцы нервно подрагивали. Он не применял против меня магию, не атаковал, но смотрел исподлобья так злобно, будто расстреливал в упор.

— Ты ещё кто такой? — спросил я.

Он промолчал.

— Это бывший чароит, а теперь варвар, — хрипло ответил за него Оракул. — Госпожа Ян вытянула из него фагнум две недели назад.

— Я у него спросил, а не у вас, — процедил я, не сводя глаз с пацана.

Тот шумно засопел.

Он весь будто позеленел от ярости, а потом что-то быстро достал из кармана и кинулся на меня, как разъярённый зверёныш. Правда, успел только подскочить. Я ухватил его за руку, вывернул болевым приёмом и заставил согнуться. Затем забрал то, что он зажал в кулаке.

Это был флакон с фагнумом.

— Из варвара снова захотел стать чароитом? — спросил я, сунув флакон себе в карман. — Не надоело жрать яд?

— Чтобы тебя убить, я и собственное дерьмо сожру, понял? — От злости и беспомощности тот заскрипел зубами.

— Я ещё раз спрашиваю: кто ты, мать твою, такой? Ну?

Он помолчал пару секунд, но всё же ответил:

— Мать, значит, мою вспомнил, урод? Так вот, меня зовут Кайли... я сопровождаю Оракула, чтобы... чтобы...

Я сильнее вывернул ему сустав, и пацан вскрикнул от боли.

— А-а-а-а-а... не на-а-а-а-до! Отвали, уро-о-о-од! Отвали-и-и-и-и-и-и!

Он так сильно меня ненавидел, будто мы были знакомы, и я ему что-то хреновое сделал.

Парень повернул голову и скосил на меня взгляд.

— Не помнишь меня, да? — Его грязная физиономия исказилась гневом. — А ты помнишь первого чароита, которого убил? Помнишь, мр-р-разь?

От неожиданного вопроса я нахмурился.

Первый чароит?..

Впервые я столкнулся с чароитами в Ютаке, на свадьбе Дейчи Исимы, брата Горо, и внучки Рио Маямото. Тогда красноглазые напали на гостей и чуть не сожгли всю деревню, а я случайно убил одного из главарей. Как же его звали?..

— Римон, — напомнил мне пацан, будто услышав мои мысли. — Его звали Римон, сидхов выродок! Он был мужем Джад. Её ты тоже убил, ублюдок. Ты и твой учитель! Вы убили её! Ну что, вспомнил теперь? Ты убил моих родителей!!

Его затрясло.

Он дёрнулся с такой силой, что его сустав чуть в плече не вывернуло. Я ухватил пацана за шкирку и развернул лицом к себе.

— Ты сын Джад и Римона?..

— Да-а-а-а!! — с ненавистью рявкнул он.

Вот это неожиданно.

А ведь у чароитки Джад действительно были дети. Я даже вспомнил её слова перед смертью:

«Прошу тебя, не убивай моих детей. Кто же тогда будет жить в новом мире, когда старый поглотит тьма? Даже ты его не спасёшь... Иномирец...».

Значит, этот озлобленный пацан — её сын?

По спине пробежал неприятный холодок: а ведь я правда убил его родителей. Сначала отца, потом — мать. Не собирался, но убил. Кто ж тогда знал, что наступит время, когда мне придётся объединиться с чароитами.

К тому же, я никогда не замечал этого парня рядом с собой в Атифе, мне как-то было не до этого. Чароитами заведовал Филлин...

И тут очередная волна холода пронеслась по телу. Филлин! Это же младший брат Джад. Получается, дядя этого пацана.

Вот и сложилась мозаика.

Продолжая держать парня за шкирку, я заглянул ему в глаза.

— Это Филлин помог тебе и Оракулу Ма сбежать?

Кайли поджал губы и не ответил, но было видно, что я всё правильно понял. Филлин не просто помог им, но и не доложил мне о том, что пропал его племянник.

Встряхнув его хорошенько, я повторил вопрос, и парень наконец всё выложил:

— Дядя застукал меня, когда я подбирал отмычку к двери процедурного зала. Я готовился заранее, чтобы потом быстро украсть бочонок с фагнумом, когда придёт время. Но дядя Филлин меня поймал, и я... я...

Он всхлипнул и зажмурился.

И тут опять встрял Оракул:

— Кайли струсил и наврал Филлину о том, что это я попросил подобрать отмычку.

— Неправда! — заорал пацан, краснея от возмущения. — Я ничего не придумывал! Это вы попросили!!!

Не отпуская пацана, я посмотрел на старика.

— И зачем вам это надо было?

Оракул поморщился.

— Я вообще не при чём. Кайли на меня наговорил и пришлось бежать. Мальчик врёт. Ты же видишь, что он не в себе.

— Я не вру-у-у-у! — рявкнул Кайли.

Старик не ответил.

Парень опять дёрнулся в моих руках и выкрикнул:

— У нас есть возможность победить Стокняжье! Разгромить его в хлам! Потому что Заварра не справится одна! Она слабая! Ты уничтожил её Цуо, и она не выстоит против Ладислава! Ты всё испортил!!! Мы проигрываем из-за тебя!!! Ты виноват!! И нам пришлось бежать!!

Я взял его за грудки, приподнял над полом и процедил в лицо:

— Хватит орать. Говори спокойно. Всё, что знаешь.

Он шумно задышал.

— Я хотел тебя убить ещё в Тафаларе, когда впервые увидел. Хотел отомстить за смерть родителей! Но ты вдруг перешёл на нашу сторону... а потом, уже в Атифе, Оракул остановил меня... сказал, что ты ещё нужен... что ты должен отвлечь на себя Ладислава, когда...

— Не слушай его, Кирилл Миронович! — перебил его Оракул, вскочив на ноги. — Этот мальчик сошёл с ума от жажды и голода в пустыне! Мы уже две недели тут скитаемся! Пришлось убить варана, чтобы не умереть с голоду, но, в конце концов, он стух!

В эту секунду Кайли внезапно успокоился и непонимающе на меня посмотрел.

— А что случилось? Я кажется... кажется... забыл, что хотел сказать...

Всё понятно. Оркул повлиял на него одной из жреческих техник.

Я толкнул пацана в угол.

— Сиди тут и не дёргайся! — Затем повернулся к Оракулу. — Вы говорили, что умираете от жажды, верно?

Тот нахмурился и отступил на шаг.

— Да, господин Волков, у нас нет воды уже давно...

— Зато у меня есть. — Я достал фляжку и булькнул её содержимым. — Хотите?

Старик сглотнул, лизнул сухие потрескавшиеся губы, но вместо того, чтобы подойти, наоборот, отошёл дальше к стене пещеры. Бежать он больше не пытался — знал, что это смертный приговор.

Я быстро достал из плечевой сумки кубок с красными кристаллами, «кубок страха», затем плеснул туда воды из фляжки и протянул Оракулу.

— Прошу вас. Утолите жажду.

— Не нужно... я потерплю... — прошептал Оракул дрожащими губами. — Лучше дайте попить Кайли. Ему нужнее.

— Лучше сдохнуть, чем пить его воду! — огрызнулся тот из своего угла.

Похоже, воздействие Оракула на него прошло, и он снова стал меня ненавидеть. Я на парня даже не взглянул и с кубком в руке пошёл на старика. Тот сделал ещё несколько шагов назад, пока не прижался лопатками к стене.

— Не нужно, господин Волков... прошу вас...

— Это просто вода. Выпейте.

— Нет... н-нет-нет...

У меня не было времени тут церемониться, поэтому я ухватил Оракула за подбородок и насильно влил ему в рот воду из кубка.

— Пейте, господин Жрец! Давайте! Вы же так хотели пить!

Старик дёрнул головой, но я держал его крепко, и ему оставалось только одно — глотать всё, что льётся в рот. Через секунду он сам обхватил ладонями кубок и принялся жадно пить.

— Вот так. Отлично. А вы боялись.

Я еле выдернул опустевший кубок из его рук.

— Ну как?

Он посмотрел на меня, несколько раз моргнул, а потом его губы задрожали.

— Ради великого Бартла... господин Волков... — Старик рухнул передо мной на колени и сложил руки у груди. — Я всё расскажу, только перестаньте это делать! Я всё расскажу! Всё! Только перестаньте!!!

Он затрясся и задёргал головой.

— Эй... он же ничего не делает... — прошептал Кайли, пялясь на Оракула.

— Делает! Он делает! Он смотрит на меня! Он пугает меня! Он ждёт, когда моё сердце разорвётся от ужаса!! Его взгляд! Он убивает меня! Он повергает меня в безумие! О, великий Бартл, спаси и сохрани мой разум!

— Да ничего же он не делает... — продолжал недоумевать пацан.

— Ты можешь заткнуться, Кайли? — бросил я парню и снова повернулся к старику. — Ну тогда рассказывайте, господин Ма. Всё, что вы тут задумали.

— Я ничего не задумал... я не хотел плохого, господин Волков... — Не вставая с колен, Оракул подполз ко мне ближе. — Я не знаю, с чего начать... не знаю... я боюсь... перестаньте пугать меня...

Я наклонился к нему и посмотрел прямо в глаза.

— Начните с начала. Не торопитесь.

Старик закивал.

— Конечно. С начала. Как же иначе. Только с начала. Я... я... вы же знаете, я работал учителем в маленькой школе, в Ютаке, и был простым Настоятелем. У меня был лучший ученик, Ючи Хамада... Ючи, который верил мне. Мы оба работали на Духовный Дом Янамара во главе с Оракулом Тарэта. Это он хотел обработать вас молитвой и сделать рабом, когда только вы появились у нас в Ютаке.... господин Волков... вы помните?

— Помню. Давайте дальше.

— Он очень хотел вас заполучить... но это сейчас уже не важно. Оракул Тарэта на самом деле делал из варваров чароитов уже больше двух лет. Сначала обрабатывал их молитвой, подавлял волю, стирал память, а потом говорил всем, что некоторые варвары не выжили. А сам тайно отправлял их в другое место, чтобы они стали чароитами.

— В какое место он их отправлял?

Губы Оракула Ма опять задрожали.

— Только не убивайте меня... господин Волков... пожалуйста...

— Пока я добрый. Так куда отправляли этих варваров?

— В соседнюю империю, в Горный Озай. Варваров переправляли морем, а потом на верхолётах, ведь Ютака находится рядом с побережьем. Глухое место. Самое дальнее от столицы.

— Зато в Янамаре находится Железный Бутон, — заметил я.

— Это ничего... у Оракула Тарэта там были свои люди. Они прикрывали.

— И кто именно?

— Он никогда не называл их имён... никогда, господин Волков.... клянусь, я не знаю... пощадите... — Старик ухватил меня за колено и затряс. — Пощадите!

— Дальше рассказывайте! — рявкнул я.

— Дальше... дальше... Оракул Тарэта за это время отправил в Горный Озай много варваров. К местным Жрецам. Те доделывали дело и поили варваров фагнумом. Так мы создали отряды чароитов, которые внезапно появлялись в разных княжествах, нападали на Стокняжье и вносили смуту. Горный Озай расшатывал трон императора Стокняжья изнутри. Тарэта и его Духовный Дом работал на соседнее государство, а Горному Озаю только и надо было, что забрать назад земли, которые отняло у него Стокняжье. Часть севера Нартонской Долины вместе с залежами серой соли и источником фагнума.

Я нахмурился.

Он говорил как раз о тех землях, которые когда-то принадлежали Колидам, и на передачу которых я договорился с императором.

— Горный Озай собирался напасть на Стокняжье с помощью чароитов? — уточнил я. — Это же бред. Им бы всё равно не хватило силы.

Оракул Ма закивал.

— Да... да... они это тоже понимали, поэтому чароиты предложили жителям Котлованных Земель объединиться, а также использовать портал в Тафаларе, чтобы вербовать Иномирцев, которые тоже были без Знамения и могли употреблять фагнум. Только никто не знал, что тут причастен Горный Озай. Он остался в стороне. На самом деле соседняя империя только и ждёт, когда объединённая армия Котлованов подойдёт к столице, когда войско Стокняжья будет обескровлено. И тогда Горный Озай вторгнется с севера, чтобы забрать свои земли, а может, и прихватить что-нибудь ещё.

Я задумался.

Выходило так, что, кроме меня, появился ещё и Горный Озай, претендующий на бывшие земли Колидов.

Только пара кусочков в мозаике всё же не складывалась.

— Оракул Тарэта говорил, что предал Стокняжье только по одной причине, — вспомниля я. — Из-за главного Оракула империи, Устина Хакана. Мол, он создал тайную молитву, которая повергает неугодных Жрецов в безумие. И это при попустительстве императора Искацин.

Старик опустил голову.

— У Оракула Тарэта и Оракула Хакана были разногласия, это верно. Они враждовали. И Хакан действительно создал молитву, но причина всё же в том, что при смене власти, Тарэта сам хотел занять место Хакана. Вот и всё.

Я потёр вспотевший лоб и кивнул.

— Понятно. Тогда второй вопрос. Если единственный источник фагнума захвачен Стокняжьем и тщательно охраняется, то откуда у Горного Озая был фагнум, чтобы создавать столько чароитов всё это время?

Оракул Ма уставился на меня с ужасом.

— Вы убьёте меня за ответ?..

— Говорите, господин Ма. Пока я очень добрый.

Он провёл дрожащими пальцами по порезу на щеке и посмотрел на кровь.

— Да, вы очень добры ко мне, господин Волков... безусловно... но что вы сделаете, если узнаете правду о фагнуме, которую я и сам узнал совсем недавно?

Я не выдержал, взял старика за грудки и поднял с колен.

— Моя доброта скоро закончится, господин Жрец.

Тот поджал губы.

— Пожалуйста... побудьте добрым ещё немного...

— Тогда говорите быстрее.

— Х-хорошо... в последнее время я проводил много времени в библиотеке Атифы, там хранятся ценнейшие знания. И я брал книги... разные... из разных областей науки и магии...

Мне сразу вспомнился тот список книг, который составила Исидора.

Я даже помнил его наизусть:

«Природные ландшафты империи Горный Озай»;

«Усиление магов со Знамением. Магические амулеты и не только»;

«Алхимические составы древних магических ядов»;

«Соляные знаки. Их сила и слабость»;

«Неизвестный фагнум. Исследования Герасима Андронникова»;

«Жизнь без Знамения. Варвары».

Я отпустил грязный воротник старика, и тот опять рухнул передо мной на колени. Я пристально следил за ним. Скоро действие кубка страха должно было закончиться, и тогда правды никто не узнает. Оракул Ма не скажет мне ничего.

— Быстрее, Оракул. Моя доброта на исходе, — напомнил я ему.

— Хорошо-хорошо. Так вот читая эти книги, я понял очень важные вещи, господин Волков, — торопливо продолжил Оракул Ма. — Во-первых, то, что фагнум — это искусственный яд. Древний алхимический рецепт, утерянный в веках. Это я узнал из книги «Алхимические составы древних магических ядов». Во-вторых, источник фагнума на севере Стокняжья — это просто озеро такого яда, намеренно туда помещённое не так уж и давно. Это я узнал из книги «Природные ландшафты империи Горный Озай», ведь это их бывшие земли.

Я сжал кулаки.

Пока старик не сказал мне ничего нового.

До всего этого я и Исидора уже дошли своими мозгами, но я предчувствовал, что Оракул вот-вот признается в чём-то важном.

— И что дальше? Это ведь не всё?

— Конечно, нет... не всё. Дальше я задался вопросом, господин Волков, зачем там озеро и кто его создал.

Я тоже задавался этим вопросом, но так на него и не ответил.

— Дойти до сути мне помогла книга «Соляные знаки. Их сила и слабость», — продолжил Оракул. — Все мы знаем, в чём сила соляных знаков, и используем её в магии. У каждого божественного рода есть свой силовой знак. У подземных — Цуо, у морских — Рай, у наземных — Ган, у воздушных — Форхо. И каждый этот знак тщательно охраняется, потому что у них есть и слабости. Эти знаки можно подавить и спрятать. А чьи бывшие земли находятся там, где есть озеро фагнума?..

У меня заколотилось сердце.

Вот, мать её, и разгадка! Да она же на поверхности!..