24 ХЕЛЕНА

— Эта картина, — сказала я, когда Смерть появился из проема слева от стола, указывая на ту самую картину, о которой шла речь. — Она изменилась. Дважды.

— Что? — спросил он своим мрачным голосом, который все еще немного пугал меня — но не в самом худшем смысле. Может быть, даже в хорошем. Но я старалась об этом не думать, ведь у меня не должно было быть никаких чувств к самой Смерти.

Он был очень занятым человеком-скелетом, сотканным из теней, и знакомство с его семьей еще отчетливее показало всю важность и священность его роли здесь.

— Раньше, — сказала я, — на этой картине были видны залитые лунным светом воды посреди океана — ни единого клочка земли вокруг. А мгновение назад, перед тем как ты спустился, там показывали ту большую комнату наверху с магическими котелками. Теперь тут изображена эта комната. Посмотри.

Он помедлил, затем двинулся вперед, и его дымящаяся фигура остановилась рядом со мной, хотя между нами он оставил порядочно свободного пространства.

— Она всегда так выглядит, — произнес он.

— Раньше там был океан при лунном свете, — настаивала я. — Ты же веришь мне… правда?

Он склонил голову набок, разглядывая полотно.

— Ты сказала, океан?

— Да, — подтвердила я. — С огромной серебряной полной луной.

— Эти покои, — проговорил он после паузы, — связаны… с моей сущностью. Помимо того, что они принимают форму, которую я предпочитаю, похоже, они также способны отображать мое местонахождение. То, о чем я и не подозревал… до сих пор.

— О божечки, — улыбнулась я, чувствуя, как сердце замирает от восторга, ведь это открытие сделала я сама, да и вообще — это же невероятно круто. — Это потрясающе! И это логично. Ты видишь эту версию картины только потому, что это всё, что ты можешь видеть, так как она всегда отражает то место, где находишься ты. Значит, до этого ты был около океана?

— В нем, — ответил он.

— В нем? — пискнула я. — Зачем тебе было…

Я умолкла, прежде чем из меня вырвалось тихое «О». Потому что на секунду я забыла, чем он занимается. Кем он является. Кто он такой…

Смутившись, я покачала головой, чтобы отогнать гигантского слона в комнате — неизбежность моей скорой смерти, — и повернулась к нему, ухватив за костлявую руку.

— Ступай в другую комнату, — сказала я, слегка толкая его в том направлении, откуда он только что появился. — Это же уровень «Дома с привидениями» в Диснейленде, эпохально. Я… я просто хочу кой-на-что посмотреть.

К моему удивлению, он действительно подчинился.

— Попробуй зайти в свою музыкальную комнату, — крикнула я ему вслед, указывая на коридор, прежде чем вприпрыжку вернуться к картине, чтобы проверить, не изменилась ли она. Она еще не изменилась.

— Ты была в моей музыкальной комнате? — спросил он, и мое сердце сжалось от испуга.

— Эм, — выдавила я с виноватой улыбкой. — Классная коллекция Metallica?

Он ничего не ответил, но скрылся из виду в коридоре, и я взвизгнула, когда картина прямо у меня на глазах изменилась, превратившись в изображение коридора вместо этой комнаты. Секунду спустя полотно снова сменилось, показав музыкальную комнату Смерти. Там виднелись все его гитары, включая ту фиолетовую.

— Она показывает, где ты находишся! — крикнула я ему вдогонку. Затем, охваченная азартом, бросилась на его поиски, обогнула один поворот, другой, пока снова не оказалась рядом с ним. — Не могу поверить, что ты все это время не знал, что картина показывает твое местонахождение. Почему тебе никто об этом не рассказывал?

Он не ответил. Но в наступившей тишине в моей памяти всплыли слова Флоры, сказанные ранее. Как она обмолвилась о том, что Смерть никогда никого к себе не приглашает.

Неужели я и вправду была его первой… гостьей?

— Мне стоило принести тебе растение или вроде того, — выпалила я.

— Что? — рявкнул он.

Я покачала головой, потому что, конечно же, за ходом моих мыслей ему было не угнаться.

— Я имею в виду, раз к тебе никогда никто не ходит. Мне следовало принести комнатное растение или какой-нибудь подарок на новоселье, раз у тебя, наверное… никогда его не было. Но у тебя совсем нет окон, так что цветок в горшке — не самый лучший вариант.

— Я тебя банально похитил, а ты ломаешь голову над подарками к новоселью?

Я фыркнула и отмахнулась от него.

— Никуда ты меня не похищал. Ты просто… одолжил. Как библиотечную книгу. Только не спрашивай, где мой RFID-чип, я не скажу.

Я рассмеялась.

— И вообще, тебе определенно нужен какой-нибудь небольшой подарок. Ты пьешь вино?

Мои руки взметнулись ко рту.

— Прости. Наверное, это бестактный вопрос. Мне… следовало бы думать, прежде чем говорить, но с другой стороны… с чего бы мне начинать сейчас, верно?

Я снова рассмеялась, на этот раз нервно.

— Почему ты это делаешь? — спросил он.

— Прости, — быстро сказала я. — Больше не буду. Но… что ты имеешь в виду?

— Ты только что снова это сделала, — заметил он.

— Ой. Эм… что сделала?

— Ты… останавливаешь себя, — произнес он. — А потом извиняешься за это.

— Я…

Я замялась, подавляя в себе желание снова извиниться.

— Наверное, это просто… привычка.

— Откуда она у тебя?

— Ой, — пожала я плечами, — не знаю. Жизнь, наверное. Впрочем, скоро это может стать одной заботой меньше.

— Не говори так.

Властный тон его голоса заставил меня мгновенно захлопнуть рот.

Вокруг нас повисла тишина, которая с каждой секундой становилась всё более оглушительной.

— Тебе претит, когда я шучу об этом, — сказала я. — Но учитывая, кто ты… не знаю почему.

— Ты готова отправиться домой? — спросил он.

Домой. К жизни.

Учитывая, что завтра суббота (я специально уточнила у Йоханна, какой сегодня день), а мне нужно на работу, мне лучше поскорее вернуться в буквальном смысле в мир живых.

— Готова, — повторила я. — Не уверена, что это то слово, которое я бы выбрала.

Снова тишина. И наконец он нарушил ее.

— Потому что ты знаешь, что тебя ждет.

— Потому что я не знаю, что меня ждет, — возразила я, поворачиваясь к нему лицом. — И если уж вдаваться в технические детали… ты, по сути, тоже.

— Мы оба знаем, что должно произойти, — поправил он.

— Кто знает? — я уперла руки в боки. — Может, и нет. Вдруг Судьба устала меня искать и двинулась дальше. Вдруг мы переживаем из-за бури, которая уже миновала. Может, в конце концов со мной всё будет в порядке, и я доживу до ста восьми лет. Как я постоянно говорю своим маленьким читателям: возможно всё.

— Мне снова придется ослабить твою душу, чтобы вытащить тебя отсюда, — сказал он. — Отсюда — в смысле… из Нижнего Мира.

— Это ты делал в прошлый раз?

— Я не могу переместить твою физическую оболочку через портал, если у меня нет твоей души на руках. Я бы спросил разрешения раньше, — добавил он, — но времени не было.

— Ничего страшного, — ответила я. — Я… доверяю тебе.

Он качнулся рядом со мной, словно мои слова заставили его почувствовать себя не в своей тарелке. Но его беспокойство ничуть не умаляло правдивости моих слов.

— У тебя есть дела, — сказала я. — Верно? Я понимаю. У меня тоже. Надо привести в порядок дела и закончить работу. Утром мне на смену… хотя я пока не представляю, как туда доберусь. Моя машина…

Я принялась тереть ногти и замолчала, потому что он был там. Он всё знал.

— Ты всё еще собираешься идти на работу? — удивился он.

Я нахмурилась и принялась крутить одну из сережек в виде тыквы на Хеллоуин. В конце концов, в его словах был смысл. Зачем возвращаться к работе, если деньги тебе больше не понадобятся? Разве что, в зависимости от того, сколько времени осталось до предначертанного мне финала, мне, пусть и неявно, всё равно придется как-то оплачивать счета.

Конечно, я могла бы исчерпать лимит на всех кредитных картах, вычеркивая пункты из своего списка желаний, но с другой стороны… а что, если я действительно надеялась, что мне удастся выкрутиться? Или что это всё еще возможно?

— Работа меня успокаивает, — произнесла я, и это не было ложью. — Занятость отвлечет меня от дурных мыслей до тех пор, пока я не решу заняться чем-то другим. До тех пор, пока… я снова не увижу тебя. Ведь мы, наверное, не увидимся до самого конца? Верно?

Он не ответил. И это молчание было красноречивее любых слов. Он был Мрачным Жнецом, и теперь, когда для меня существовал четкий план, у него были заботы поважнее, чем нянчиться с детским библиотекарем.

— Я забрал твой телефон, — наконец произвел он. — Возле библиотеки.

Мои глаза полезли на лоб.

— П-правда?

— Он… поврежден.

— Но он работает?

— Твоя мама завалила тебя СМС-сками.

Мама. Я мысленно вздохнула.

— И некий Питер.

Я фыркнула.

— Чего ему надо?

Смотритель опустил на меня свой затененный взгляд.

— Я не читал твоих сообщений. Просто видел имена. Питер — твой босс?

— Ха!

Он склонил голову набок.

Я кашлянула и понизила голос.

— То есть нет. Питер — зануда. Но тебе необязательно знать все подробности. И все же я должна спросить. Раз уж… ты отправляешь меня домой, значит ли это, что ты согласен с планом?

Долгое время он хранил молчание.

Но в конце концов он заговорил:

— Ты умеешь водить машину с механической коробкой передач?