«Уилбур», — так и подпрыгнул я от изумления. «Что ты здесь делаешь?»

«Ну, ты же вызвал Смерть».

«Я вызывал Кейна! А ты…»

«Его преемник, забыл? Он иногда просит меня подменить его, когда сам занят», — парень вытянул правую руку, демонстрируя массивный перстень с черепом на безымянном пальце. «Не знаю, осознаешь ли ты это, но Совет Смерти постоянно заседает и…»

«Никогда не заседает. Знаю». Я нахмурился, задумавшись, почему Кейн проигнорировал мой вызов. Он что, меня избегает? Атти — его правая рука. Неужели она растрепала ему, что его имя фигурирует в моей Невыполнимой Задаче?

«Ты как-то не особо мне рад, хотя сам же меня и выдернул. Ты вообще в порядке?» Он нахмурился, заметив темные круги под моими глазами.

«Я в порядке», — огрызнулся я, поскольку этот вопрос уже сидел у меня в печенках.

«Погоди, тебя тоже втянули в его мутные схемы и пустили жизнь под откос?» — бесцеремонно вклинился Алекс у меня из-за спины. «Чувак, как я тебя понимаю! Рад знакомству, коллега по несчастью».

«Ну, типа того», — согласился покойный деревенский парень, с любопытством разглядывая моего живого друга. «Меня Уилбур зовут. Я бы пожал тебе руку, но…» — он беспомощно указал на невидимый барьер круга между нами.

«Я Алекс».

«О, Мэтт мне про тебя рассказывал».

«Серьезно?!» Алекс в ужасе уставился на меня.

«Да ничего я не…»

«Это же тебя поймали в костюме цыпленка, когда…»

«Нет, это был другой мой кореш!» — поспешно перебил я его, чувствуя, как внутри все сжимается от ужаса при виде того, как эти двое нашли общий язык. Уилбур был моим самым близким приятелем, пока я притворялся жмуриком, но я и в страшном сне не мог представить, что они с Алексом когда-нибудь пересекутся. Я прямо кожей ощущал: еще секунда, и они объединятся против меня. «Короче, я вызвал Смерть, потому что мне нужна ваша помощь».

Лицо Уилбура перекосило от натужных размышлений — он явно пытался сообразить, как на это отреагировал бы его босс. Парень он, в общем-то, неплохой, но далеко не самая острая коса в сарае. «Ну, мы не особо помогаем…», — выдавил он наконец.

«Это совсем другой случай, обещаю», — я указал на тарелку с атамом прямо у его ног. «Ты это узнаешь?» Уилбур, может, и не Кейн, но я по собственному опыту знал, что он напрямую подключен к источнику силы Смерти. Возможно, он сможет лучше меня понять, из чего это сделано.

«Странный какой-то ножик", — в голосе преемника прорезалось неподдельное любопытство. Он присел на корточки, одним движением убрав косу, чтобы поднять оружие. Я затаил дыхание, ожидая, что он почувствует то же, что и я.

«Ну ни хрена ж себе», — едва слышно прошептал Уилбур с благоговейным отвращением, вертя в руках зловещий клинок. «Ты знаешь, на что это похоже?» Он обеспокоенно скосился на меня.

«Знаю», — подтвердил я. От ножа веяло той самой ледяной, темной мощью, которую я все еще носил в себе, даже после того, как перестал быть Жнецом Завесы. От него веяло Истинной Смертью.

«Это наше?» — гнул я свою линию, в очередной раз пожалев, что Кейн продинамил мой вызов. У Уилбура-то доступ к силе Смерти был неограниченный, но в этой должности он до сих пор ходил в новичках. А вот Мрачный Жнец занимался этим испокон веков. Он бы сразу сообразил, кто посмел так нагло перейти ему дорогу.

«Не, не наше», — уверенно заявил Уилбур, продолжая крутить кинжал.

«Уверен?» — в моей голове зароился десяток теорий, подтверждая худшие опасения. С одной стороны, отлегло: по крайней мере, никто из бывших коллег не юзал силу Кейна у него за спиной. Но с другой — это значило, что кто-то пытается его копировать, а это, пожалуй, еще хуже. Надо быть психом особого пошиба, чтобы косить под саму Смерть.

«Моя сила — это продолжение мощи Босса. Я бы знал, если бы это были мы». Значит, вариант номер два. Я нахмурился, мысленно набрасывая список подозреваемых, способных на такую дичь.

«То есть, чисто для протокола: ты утверждаешь, что это контрафактная смерть?» — удивленно переспросил Алекс. «В смысле, кто-то умудрился кустарным способом склепать новый вид некроэнергии, который вообще не связан с фундаментальной силой вселенной?»

Мы с Уилбуром медленно переглянулись. По его страдальческой мине я понял, что он думает о том же, о чем и я. Когда я был Жнецом, то убедил Уилбура помочь мне уничтожить банду мошенников-курьеров, которые сливали души налево. Банальное почтовое мошенничество.

Но что, если кто-то нашел способ перехватывать души еще до того, как они вообще доберутся до нашего «паспортного стола» в Завесе? Что, если появилась альтернативная служба доставки, которая пакует их до того, как они попадут в систему Смерти, так что та не может отследить, куда они направляются? Смерть должна была быть монополистом. Возможно, это единственный случай в истории мира, когда появление конкурента — хреновая новость.

«Уилбур, ты можешь пробить по базе, кто умер?» — спросил я, и мой голос слегка осип от накатившего стресса. Мой самый жуткий кошмар обретал плоть. Я до последнего надеялся, что Марию просто убили — что само по себе ужасно, но, по крайней мере, для нее все уже позади. Она была бы свободна и познавала бы то, что ждет всех нас на той стороне. Но после вердикта Уилбура я сильно сомневался, что она вообще туда добралась.

«Конечно. Все здесь». Он постучал длинным пальцем по виску. «А ты не знал, когда носил кольцо?»

«Мне, блин, инструкцию выдать забыли», — процедил я сквозь зубы, стараясь не отвлекаться на раздражение. «То есть, вся эта база данных загружена в тебя прямо сейчас, внутри круга?»

«Ну да». Уилбур подозрительно прищурился. «А что?»

«У вас есть запись на имя Мария Гонсалес?»

«Э-э, я могу проверить». Глаза Уилбура закатились так, что остались видны одни белки. Меня передернуло от этого зрелища: парень явно подключился к источнику, хранившему слишком много запретных знаний.

«Мне понадобится чуть больше инфы, чтобы откопать одного конкретного человека во всей истории человечества», — подал он голос, который теперь звучал как-то отдаленно и отстраненно.

«Ну да, логично. Так, давай посмотрим: ей было под сорок. Умерла в последние две недели, прямо здесь, в Нортридже».

«Причина смерти?» Голос Уилбура стал совсем уж роботизированным, будто он окончательно утонул в потоках информации, со свистом проносившихся через его мозг. Даже представить не могу, каково это — таскать в себе такую базу данных. В глубине души я знатно порадовался, что в свое время так и не нашел нужную кнопку на приборной панели.

«Оружие, которое ты держишь».

Между нами повисла долгая тишина, пока он шуршал своими архивами. С каждой секундой моя паника только нарастала. Алекс был прав. Кто-то нашел способ похищать души у Кейна. Они нарушили Договор о Смерти, и когда об этом узнают в Подземных мирах… им придется за это дорого заплатить.

«Пусто», — выдохнул Уилбур, и его зрачки наконец вернулись на место. «Ничего похожего под твое описание. Вообще за всю историю мира».

«Темная бездна», — выругался Алекс.

«Кто-то ворует нашу почту!» — в голосе Уилбура вскипело искреннее возмущение, и мы уставились друг на друга через невидимый барьер круга.

Смерть в современном мире — это своего рода почтальон душ. Жнецы собирают всех умерших, а затем доставляют их туда, куда им положено. Задача Кейна, а значит и Уилбура, заключалась в том, чтобы убедиться, что все дошло до места назначения.

«Ну, это хреново», — резюмировал Уилбур, уставившись на атам в своих руках с совершенно новой степенью серьезности. «Э-э, я могу забрать его с собой? Думаю, Босс захочет на это взглянуть».

«Только если ты доставишь его ему СДЭКом. Желательно прямо сейчас». Я расшифровал мысль, заметив озадаченное выражение на его лице. До моего прихода Уилбур считался самым свежим новобранцем в рядах Жнецов, но мертв он уже прилично. Некоторые современные обороты до него тупо не доходят.

«Мы со своей стороны мало что можем сделать без ценных указаний от Кейна», — я беспомощно пожал плечами. «Передай ему, что я хочу прикрыть эту лавочку не меньше его самого».

Это было правдой. Увидев Подземные миры собственными глазами, я не мог вынести мысли о том, что еще больше невинных людей отправляют туда, где им не место. Особенно если это люди вроде Марии — и без того обделенные и раздавленные обществом. Стервятники решили поохотиться на слабых? Не в моем городе.

Не в городе Ориона.

«А что, если я смогу дать тебе способ отследить это?» — предложил Уилбур, прищурив глаза в раздумье.

«Ты можешь это сделать?»

«Запросто. Эта штука косит под нашу структуру. Она достаточно похожа на нас, так что я могу подкинуть тебе немного нашей энергии, чтобы ты тоже начал ее чуять».

«Почему мне кажется, что сейчас будет «но»?» — спросил я, прищурив глаза. Уилбур всегда начинает дико смущаться, когда ему приходится сообщать плохие новости. Из него вышел бы ужасный игрок в покер. Лицо парня вытянулось, недвусмысленно намекая, что услышанное мне очень не понравится.

«Ну, понимаешь, я не могу до тебя дотянуться». Он пнул край нарисованной линии, и его нога с глухим стуком отскочила от невидимой, непроницаемой стены. «Изнутри этого круга я мало что могу сделать». У меня екнуло сердце. Я медленно перевел взгляд с места удара на его ровные, бесстрастные глаза.

Круг по большей части служил фокусом — способом выдернуть кого-то вроде него из другого мира в наш и позволить пообщаться. Это был телефон, средство связи. Но в то же время он работал как щит — из тех, что используют в тюрьмах для всеобщей безопасности. Уилбур был моим другом. Я доверял ему. Но это не отменяло того факта, что он чертовски опасен. В конце концов, он был частью самой Смерти. Разорвать круг было бы все равно что залезть в бассейн к косатке. Безопасно, пока не станет явно опасно.

«Уилбур», — произнес я очень медленно и раздельно. «Я есть в твоем списке?»

«Нет». Худощавый Жнец покачал головой, медленно и тяжело. «Мне больше не дают списков. Кейн заставил меня работать над более важными проектами».

«Мэтт…» — тихонько застонал у меня за спиной Алекс. Не потому, что его мнение для меня пустой звук, а потому, что мы оба прекрасно понимали: я и так знаю, что он собирается сказать.

«Если я тебя выпущу, ты дашь мне возможность охотиться за другими частями этой фальшивой смерти?»

«Да».

«Ты не будешь пытаться забрать Алекса или меня?»

«Не буду».

Я раздраженно выдохнул, прикрыл глаза и на одно бесконечное мгновение позволил всему миру раствориться. Сердце бешено колотилось в груди; страх, старый друг к этому моменту, не отпускал меня. Моя заминка была чисто театральной, и все мы трое прекрасно знали, что я это сделаю. Я просто пытался убедить самого себя, что идея не такая уж и провальная.

Идея была провальной.

«А у меня есть право голоса?» Голос Алекса прервал мою ментальную гимнастику, и я открыл глаза, чтобы посмотреть на друга. Он стоял позади со скрещенными на груди руками и явным недовольством на лице.

«Конечно. А что делать, если голоса разделятся поровну?»

«Я голосую за».

«Да ладно?» Я был настолько удивлен его вердиктом, что повернулся и уставился на него, приоткрыв рот от удивления.

«Ты ведь его знаешь, так?»

«Да».

«Ты ему доверяешь?»

«Я спас ему жизнь… ну, то есть, его смерть, если быть точным», — ответил я, наклонив голову и в упор разглядывая Уилбура. Тот согласно кивнул в ответ. «Мне кажется, это дорогого стоит».

«Они убили ту женщину и украли ее душу». В голосе Алекса зазвенел металл, а наружу прорвались отголоски ярости. «И кроме нас об этом никто не знает. И кроме нас никто пальцем не пошевелит, чтобы это исправить».

Я была удивлен его эмоциональностью, хотя удивляться тут было нечему. Он ведь был самым первым, кто вызвался помочь мне, когда у меня самого отобрали душу. Последний год с хвостиком мы сидели у ног одного и того же наставника.

Как мы могли быть разными?

«Ладно, Уилбур», — сказал я, поворачиваясь обратно к Жнецу. «Я тебя выпускаю. Смотри не заставь меня об этом пожалеть, ладно?»

«Я не причиню тебе вреда», — пообещал он.

Я засунул руку в карман куртки и вытащил свой перочинный нож, отщелкнув его с приятным кликом. Обычно для того, чтобы разрезать что угодно, я использую свою косу, но здесь от нее толку мало. Круг можно разорвать только физическими предметами из этого мира. Ворча под нос по поводу неоправданных идиотских рисков, я принялся ковырять засохшую краску. Она легко отслаивалась благодаря недавнему костру Уиллоу.

По мере того, как я прорезал линию, мое чувство тревоги усиливалось. Нет, это была далеко не самая тупая вещь из всех, что я творил в жизни. Но планочка тут, признаю, занижена. Если бы идиотизм был видом искусства, меня бы точно причислили к великим — эдакий Микеланджело или Ван Гог от слабоумия. Я ведь как-то раз добровольно и в здравом уме прогулялся в сам Ад. Так что это вообще семечки.

И все же, есть в этом некий шарм — собственноручно приглашать волков к себе домой. Я знал, что он был другим. Смерть что-то делает с тобой. Уилбур был человеком, но теперь уже нет. Во всяком случае, не в привычном смысле. Он был Смертью, а голод Смерти невозможно утолить в принципе.

«Была не была», — бросил я в пустоту и соскоблил последний кусочек черной краски, который еще удерживал кольцо. Уилбур выдохнул с облегчением, когда круг разорвался, словно его только что освободили от тяжелого груза, давившего на него. Чувствуя себя Красной Шапочкой перед серым волком, я поднялся на ноги и вопросительно выгнул бровь, глядя на Жнеца.

«Как мы это сделаем?» — спросил я Уилбура, когда он переступил черту.

«Просто возьми меня за руку». Высокий мужчина улыбнулся, наклонившись вперед и протянув ладонь для рукопожатия. Я облизнул губы и потянулся к нему, мысленно готовясь к неизбежному холоду. Как и ожидалось, когда мы соприкоснулись, меня пронзил холод, более глубокий, чем в самые лютые зимние дни.

На мгновение я почувствовал знакомый голод, движущий преемником. Затем во мне пробудилось нечто иное — мрачное знание, бдительное и хищное, как ястреб. Я почувствовал, как оно наблюдает, ищет, готовое к охоте в любой момент.

Ощущение было такое, будто у той силы Жнеца, которую я умудрился сохранить после отказа от титула преемника, появился новый рычаг управления. Совершенно другая мышца, которую я мог задействовать в любую секунду. Я понял это инстинктивно так же, как знал, как двигать каждым из своих пальцев.

А затем все закончилось. Уилбур отступил, изучая меня с любопытством на лице. «Хочешь, чтобы я передал это и ему?» Он кивнул в сторону Алекса. «Думаю, я мог бы оформить его в нашу контору…» Его фраза оборвалась внезапно, когда он исчез. Вот только что стоял здесь — и бац, пустота.

Мы с Алексом мгновенно напряглись и встали спина к спине посреди этого крошечного бетонного мешка, судорожно высматривая источник угрозы. Но кругом было тихо. В комнате не осталось ничего, кроме свечей и банок с краской. Уилбур просто испарился.

«Походу, у него батарейки сели. Или типа того».

«Знаешь, почему-то такой расклад пугает меня даже больше, чем если бы он тупо на нас напал», — заметил Алекс, когда тишина стала совсем уж зловещей. Я чувствовал, как он за моей спиной постоянно переминается с ноги на ногу, пытаясь одновременно следить за всеми направлениями.

«Ага», — согласился я, перепуганный не на шутку.

Его явно кто-то грубо выдернул отсюда, и список сущностей, способных на такое, был очень коротким и очень пугающим.

«Давай-ка сваливать отсюда».