Кейн был в бешенстве.

«Почему ты не сообщил, что прорвал Завесу?» — бушевал он, вышагивая далеко впереди нас с Уилбуром. Нам приходилось едва ли не бежать трусцой, чтобы поспевать за Мрачным Жнецом по стерильным коридорам офиса «Доставки Смерти». С его длинными ногами этот парень пожирал расстояние в два счета. Ну почему все сильные мира сего обязательно должны быть такими высоченными? «Ты повредил Завесу и не счел нужным об этом упомянуть?»

«В свое оправдание скажу: я вообще не знал, что способен на такое! К тому же я был слегка занят — уносил ноги от Старейшины и спасал жизни своей команде», — протестовал я. Если, конечно, за это время не произошло чего-то еще более жуткого, мы были практически уверены, что именно я нанес ущерб Завесе.

Когда Кейн отправил нас с Юки на поиски пропавшей партии душ, мы попали в засаду Старейшины — истинного кошмара из Ничто. Эта тварь пробудилась в кромешной тьме и гнала нас до самой Завесы. Она даже разрушила Радужный Мост, отправив нас в свободное падение посреди пустоты.

Мне удалось спасти наши жизни, зацепившись косой за поверхность Завесы, нанеся, как я тогда думал, лишь косметический ущерб стене, простирающейся между Реальностью и Ничто. Но теперь я боялся, что мой клинок создал брешь, через которую начала сочиться эта великая голодная сила.

«Да как я вообще умудрился порезать Завесу?» — возмутился я. «Разве это не должно быть чертовски сложно? Иначе у вас тут новые дыры появлялись бы каждую неделю!»

«Технически понятий вроде «неделя» здесь не существует», — не к месту вставил свои пять копеек Уилбур.

«Ты был моим наследником!» — прошипел Кейн, резко затормозив и обернувшись ко мне с оскалом на лице. «Ты разрезал ее с помощью моей Власти. Это единственное, что может повредить Завесу».

«В технике безопасности об этом не было ни слова!»

«Твоя главная обязанность как Жнеца — защита Реальности и душ, которые из нее приходят!»

«Вообще-то вы об этом ни разу не упоминали», — огрызнулся я, устав от того, что меня винят в грехе, который, признаю, был отчасти на моей совести.

«Что?»

«Весь мой инструктаж сводился к сортировке и доставке душ. Вы ни разу не заикнулись о защите Завесы или проверке ее на прочность. Более того, когда тот Старейшина, который чуть не разнес нас на тысячу мелких кусочков, явился сюда и колошматил по границе, никто даже ухом не повел. Если это такая серьезная проблема, разве кто-то из тех, кто был со мной, не должен был поднять этот вопрос?»

Напряжение в коридоре резко возросло, когда Кейн и Уилбур обменялись многозначительными взглядами. Я почувствовал, как сердце замерло, когда понял смысл этого взгляда.

Кто-то действительно должен был.

Но не сделал этого.

Я смутно припомнил панику Юки, когда моя коса вонзилась в поверхность Завесы. Жница была в ужасе от ущерба, который я нанес, пригвоздив нас к белой поверхности. Она явно понимала потенциальные последствия того, что я сделал. Судя по мрачному выражению лица Кейна, он думал о том же.

«Где Юки?» — тихо спросил я, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Она также была членом банды контрабандистов, но изменила свои намерения после того, как ее одолело чувство вины. Она должна была быть на стороне хороших парней, пользуясь доверием как Смерти, так и его наследника, однако лица обоих мужчин выражали тревогу. Неужели она вернулась к прежним привычкам?

«Ее больше нет», — наконец ответил Кейн с невеселым видом. «Она была частью конвоя, который подвергся нападению Легиона и был уничтожен. Все Жнецы, сопровождавшие доставку, пали и были поглощены».

На мгновение я почувствовал мимолетный укол вины за то, что заподозрил своего друга в моральном падении. Кто я такой, чтобы сомневаться в ком-то только потому, что они сбились с пути? Мир — реальный или сверхъестественный, как бы вы его ни называли — был гораздо больше и ошеломляюще шире, чем мы, смертные, могли себе представить.

Юки была не первой и не последней, кто оказался раздавленной под шестернями его огромной машины, вынужденной делать невозможный выбор, лишенный всякой надежды. Я мог только надеяться, что то, что ждет ее за пределами тьмы после стирания из бытия, принесет ей хоть каплю покоя.

«Это все равно не отвечает на вопрос, почему она не сообщила об этом», — осторожно поинтересовался Уилбур. Лицо долговязого парня сморщилось от беспокойства. Юки ведь и ему жизнь спасла. Я был уверен, что эти мысли доставляют ему не больше удовольствия, чем мне.

«Как давно она погибла?» — спросил я, зная, что это бесполезный вопрос.

Время на этой стороне почти отсутствовало. Робин как-то объяснял мне, что Завеса — это плотина, где власть времени заканчивается, и оно бьется о стену, словно волна, то приходя, то уходя. Время здесь не текло, оно плыло.

«Это было не так давно после того, как ты вернулся в мир живых», — ответил Кейн, покачав головой. «Но здесь прошло много времени. У нее было достаточно возможностей предупредить меня об опасности».

Я кивнул, во рту у меня пересохло от чего-то похожего на страх. Я не боялась за себя, но боялся потерять наследие того, кого считал другом. Юки, может, и ушла, но она все еще была членом моей команды. В зависимости от того, что мы узнаем, я рисковал потерять ее снова.

«Сначала мы залатаем дыру», — объявил Кейн со вздохом, поворачиваясь, чтобы продолжить марш. «А потом устроим охоту на крыс». Что-то в окончательности его тона заставило леденящую дрожь пробежать по моему позвоночнику. Даже Охотник не сказал бы лучше.

Одиннадцать Жнецов ждали нас в ангаре, где загружались конвои душ. Огромные двойные двери были распахнуты настежь и затянуты тонким слоем полупрозрачной оранжевой энергии — фильтром, который не давал Ничто хлынуть внутрь и пожрать нас. Ощущение было такое, словно стоишь на палубе звездолета, готовясь к запуску в открытый космос.

Я обвел взглядом море лиц, удивившись, как мало из них узнал хотя бы мельком. Пока я работал здесь на полную ставку, мы потеряли всего несколько Жнецов, но это казалось необычным явлением. Судя по мрачным выражениям на многих лицах, у меня возникло ощущение, что теперь это стало гораздо более распространенным делом. Учитывая нелинейный характер того, как здесь шло Время, многие из них, возможно, уже намотали больше часов, чем я за весь свой срок.

«Кто этот новичок?» — спросила высокая женщина с коротко стриженными светлыми волосами. Она уверенно вышла вперед во главе отряда навстречу Кейну с выжидающим видом. Наверное, это новый лидер, — предположил я. У нее было телосложение бойца: широкие плечи и нос, который, судя по всему, ломали не раз.

«Я работал под глубоким прикрытием», — ответил я, не задумываясь. Каждый раз, когда я это говорил, это звучало все более нелепо. Краем глаза я заметил, как Кейн бросил на меня почти веселый взгляд.

«Мэтью — старший Жнец, который находился на... задании», — согласился Смерть мгновение спустя. Скептические взгляды на лицах остальной команды не уменьшились; скорее, они стали еще острее, когда группа принялась изучать меня новыми глазами.

«Он был наследником до меня», — сказал Уилбур, слегка пожимая плечами, будто смущаясь. Пара приподнятых бровей — это все, чего я удостоился. Совсем другая реакция по сравнению с прошлым разом, когда меня представляли с этим титулом. Какими бы «новенькими» ни были эти ребята, что-то подсказывало мне, что их уже знатно протащило через мясорубку.

«Босс, он что, живой?» — глаза крутой женщины округлились, когда до нее дошло, на что она смотрит. «Кальмары же с ума сойдут, если мы сунемся туда с живой наживкой». Парочка Жнецов брезгливо кивнули, разглядывая меня с неприкрытой завистью.

«Он единственный, кто знает, где искать то, что нам нужно исправить», — проворчал Кейн, пресекая их жалобы своей неизбежной Властью. Я постарался не поморщиться от того, как это прозвучало. Конечно, технически это была моя вина, но это не означало, что ему нужно об этом всем рассказывать. «Снаряжайтесь», — добавил Смерть, уставшим взглядом окидывая нас, тринадцать Жнецов. «Вам предстоит залатать дыру в Реальности».

«Вы не пойдете с нами?» — спросил один из более худощавых парней, и его голос поднялся на октаву выше. Должно быть, он еще совсем зеленый. Я понимал его нерешительность. Некоторые из Заблудших, которые ждали там, размерами превосходили города. Сколько бы мы ни тыкали в них своими косами, они даже не почувствуют этого.

«Я не могу», — ответил он испуганному Жнецу, с грустным пожатием плеч. «Я привязан к этому месту, не имея возможности покинуть его до самого КОНЦА». Я помнил, как однажды он уже говорил мне что-то очень похожее. Тогда он сказал, что это потому, что он сам никогда не умирал.

«Эй, вопрос», — сказал я, поднимая руку. Кейн зыркнул на меня, и в его глазах блеснула многозначительная тьма. «Я живой. Могу ли я…» — я позволил своему вопросу оборваться, сделав жест в сторону чернильной пустоты, ждавшей по ту сторону шлюза для душ.

«Вот и проверим», — сказал мне Смерть твердым тоном. Я кивнул, изо всех сил стараясь сглотнуть ком в горле. Как бы мне ни хотелось запротестовать, я знал, что у меня нет особых оснований для спора. Моя ошибка поставила под угрозу — ну, если не все, то почти все. Неосмерть была гнилью, которая сожрет всю вселенную прямо у нас под ногами. В зависимости от того, где окажутся эти украденные души, это могло даже привести к упадку и краху самой Реальности.

Как бы я ни хотел пойти по безопасному пути, чтобы защитить свою собственную душу, это было слишком эгоистично. Если я собирался играть по-крупному, то и рисковать придется по-крупному. «Понял», — бросил я Кейну, выдав, как мне хотелось верить, суровый и решительный кивок.

«Так, народ, кончаем тупить», — рявкнула высокая девица, разворачиваясь к своим десятерым Жнецам. «Чтобы через пять минут все были в снаряжении и готовы к выходу!»

«Да, мэм», — уныло, но как-то по-военному слаженно отозвались те. Я аж бровь приподнял. Когда этой бандой рулил прошлый лидер, они смахивали скорее на уличную группировку, чем на регулярную армию. Надо же, Кейн подтянул дисциплину.

«Я Мэтт», — представился я, дружелюбно протягивая ей руку. Она воззрилась на нее так, словно это было что-то отвратительное, и через мгновение я убрал ее обратно, чувствуя себя полным идиотом. Вообще, я понятия не имел, что будет, если живой человек потрогает покойного Жнеца, но становиться подопытным кроликом в этом научном эксперименте мне точно не улыбалось.

«Джоан», — буркнула она, скрестив руки на груди. На ее правом бицепсе красовалась внушительная татуировка в виде готического креста. Я прищурился, разглядывая ее, и в голове зашевелились нехорошие подозрения о том, кем именно она явля...

«Не та самая», — оборвала она мой мысленный полет, выразительно закатив глаза.

«Извини», — ответил я, поднимая руки в притворном жесте капитуляции. «Здесь был парень по имени Джек, который на самом деле был—»

«Я слышала».

«Ну и чудненько». Я судорожно пытался сообразить, о чем еще поговорить, но светская беседа явно не клеилась. Я не являюсь плутоватым обаяшкой мифических масштабов, но это фиаско превзошло даже мои личные стандарты.

«Какой план, босс?» — спросила она, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Кейна.

«Твой отряд обеспечит конвой Мэтью и Уилбура до Завесы», — распорядился тот. «Они найдут пробоину, а вы поможете им удерживать позицию, пока они латают дыру».

«Кто обладает оперативными полномочиями?» Ее челюсть заметно напряглась, словно она заранее знала, что ответ ей очень сильно не понравится. Кейн скосил глаза на Уилбура. Тот лишь беззащитно пожал плечами, из-за чего тяжеленный взгляд Смерти закономерно переполз на меня.

А, черт. Почему всегда я?

«У новенького?» — спросила девица, словно давая ему шанс передумать.

«Не волнуйся, Джоан, он уже бывал здесь», — успокоил ее Смерть.

«Он уже бывал здесь», — передразнил я его под нос пару минут спустя, топчась во главе чертовой дюжины Жнецов перед прыжком в голодную бездну Ничто.

«Ты что-то сказал?» — спросил Уилбур, пристраиваясь рядом.

«Ничего».

«На, держи, я тут еще парочку раздобыл», — он протянул мне две цепочки, на которых сиротливо болтались Якоря Реальности. Каждый из них содержал оранжевый шар, заряженный силой души, что позволяло ему создавать вокруг буфер Реальности, не давая тьме поглотить меня.

Правда, никто особо не проверял, сработает ли эта магия на живом человеке, но выбирать не приходилось. Я был более чем рад нацепить на себя несколько лишних на всякий случай.

«Спасибо», — проворчал я, натягивая цепочки через голову и изо всех сил стараясь не давать недовольству просочиться в голос. Уилбур был моим другом и просто пытался помочь. Как наследник Смерти, он был самым могущественным парнем, которого мы вообще могли взять с собой. Я очень надеялся, что он практиковался в использовании всей той Власти, что таилась в нем, потому что у меня было нехорошее предчувствие: она нам чертовски пригодится.

Просто я слегка нервничал из-за того, что случится в ту самую секунду, когда я перешагну этот порог. В худшем случае мое тело взорвется изнутри, как при выходе в открытый космос без скафандра, и я умру в полной тишине. В лучшем — мне придется ввязаться в какую-нибудь драку с Легионом и прочими Заблудшими тварями, обитающими во тьме, пока мы будем пытаться перекрыть им доступ в мир живых.

Безопасность, черт возьми, не гарантирована.

«Мы готовы, сэр», — окликнула меня Джоан из-за левого плеча. В ее тоне проскользнула едва заметная горчинка, но я предпочел ее проигнорировать. Какой смысл сейчас врубать обиженку? Я, возможно, сдохну в ближайшие тридцать секунд. И если это случится, мои последние слова должны быть хотя бы немного более емкими.

Я оглянулся, чтобы убедиться, во что именно мы ввязываемся. Двое Жнецов застыли за штуковиной, которая выглядела точь-в-точь как обычная бетономешалка из мира живых. Она гудела, перемешивая стерильную белую жижу — судя по всему, тот самый материал, из которого состояла внешняя часть Завесы.

Остальная часть ударной группы окружила наш груз. Кое-кто из них держал швабры на длинных ручках, чтобы помочь с нанесением смеси, когда придет время. Все, что нам нужно сделать — это найти дыру, дотащить до нее агрегат и защищать команду достаточно долго, чтобы она успели ее заделать.

Вот и все.

Проще некуда.

«Ладно, все за мной. Э-э... если я внезапно упаду замертво, то дыра точно была где-то там», — я махнул рукой в ту сторону, откуда, по моим воспоминаниям, я со всех ног мчался к ангару. Сердце тоскливо сжалось при мысли о Юки, независимо от того, насколько верной она в итоге оказалась. Эх, сейчас бы ее сюда, чтобы помогла вспомнить дорогу.

Пора. Устраивать обратный отсчет я не стал — это лишь дало бы мне время окончательно струхнуть.

«Еще раз в пролом, друзья, еще раз!» (знаменитая цитата из пьесы Уильяма Шекспира «Генрих V». В английском языке фраза стала невероятно популярным крылатым выражением. Ее используют, часто с иронией или сарказмом, когда нужно в очередной раз ввязаться в какое-то тяжелое, опасное, неприятное или заведомо провальное дело) — пафосно выдал я и сиганул вперед.

Оранжевое свечение барьера между Реальностью и Ничто скользнуло по мне, как теплый летний ветерок. А в следующую секунду вечный холод бездны впился в меня с яростью тысячи зим.

Все было гораздо хуже, чем я помнил. Тело буквально заклинило, а все чувства захлебнулись от боли. Холод сдавливал меня со всех сторон; я прямо кожей ощущал, как он пытается прогрызть оранжевый нимб моей защиты. Один из Якорей Реальности у меня на шее мигнул, его свет на мгновение погас, а когда зажегся снова, то стал заметно слабее.

Ну все, приплыли!

Внутренне я уже приготовился к полному небытию, но оно почему-то не наступило. Боль никуда не делась, однако тьма меня так и не забрала.

«Ты в порядке?» — резко спросила Джоан. У меня было стойкое ощущение, что ее волнует не столько мое здоровье, сколько штатное расписание нашей конторы, но мне удалось вырваться из оцепенения настолько, чтобы привести себя в движение.

«Давай, мы теряем время», — огрызнулся я, не оборачиваясь, пока перемещал свое тело, чтобы ноги опустились на ровную поверхность Завесы. Это было дезориентирующим зрелищем, повернувшим мое восприятие на девяносто градусов. Теперь я стоял на том, что еще несколько мгновений назад казалось мне стеной. Белая поверхность ощущалась теплой под подошвами, и сквозь нее пробивался слабый отблеск Реальности.

Я замер на секунду, пытаясь сориентироваться. Обзор был полным, вот только зацепиться взглядом, кроме как за оранжевую дверь шлюза у нас за спиной, было особо не за что. У наших ног стена — или пол — Завесы уходила во всех направлениях, образуя бесконечную плоскую равнину. Над нами все остальное пространство заполняла пустая тьма Ничто, похожая на вечное беззвездное ночное небо.

Позади меня из шлюза повалили остальные Жнецы. Они неуклюже парили, следуя за мной и таща за собой мешалку. Так близко к границе Завеса обеспечивала хоть какую-то гравитацию, но она была невероятно слабой. По моим прикидкам, даже меньше, чем на Луне.

Я сгорбил плечи и прыгнул вперед, задавая темп всей команде. Без понятия, сколько смогу проторчать здесь снаружи, прежде чем привлеку внимание тварей, с которыми мне меньше всего хотелось бы встречаться. Айте, безумная богиня, связанная с Ничто, однажды сказала, что на мне стоит метка. Так что они, возможно, уже в курсе.

Словно стая воронов, мы неслись над безупречно чистой поверхностью Завесы, выискивая на ней единственное повреждение. Напряжение внутри меня росло по мере поисков. Я-то надеялся, что все окажется просто. В панических обрывках моих воспоминаний мы пробежали совсем немного после того, как я пригвоздил нас к этой стене. Но тогда мы были в ужасе, а у страха, как известно, глаза велики, да и крылья самые быстрые. Сейчас, когда мне было не так страшно, прикинуть пройденное расстояние оказалось задачей не из легких.

«Выглядит знакомо?» — спросил Уилбур, следующий рядом, пока мы уходили в отрыв от медленно движущейся толпы. Джоан и остальные конвоировали мешалку, следя за ее сохранностью до тех пор, пока я не ткну в нужное место.

«Ну, в смысле... вообще все это выглядит знакомо», — вздохнул я, обводя рукой бескрайнюю белую равнину перед нами. Ощущение было такое, будто стоишь посреди пустыни, растянувшейся от горизонта до горизонта. Нам не хватало только крошечного миража вдали. «Хотя это не очень помогает».

«Понимаю». Южный выговор Уилбура здесь, в этой давящей тьме, странным образом успокаивал. Он звучал как-то чуточку более «живо», чем любой другой акцент. Не знаю почему. Насмотрелся фильмов, наверное.

Самая слабенькая оранжевая лампочка у меня на шее снова мигнула и погасла. На этот раз окончательно. Отчаяние защекотало меня за пятки, подгоняя вперед. Время поджимало. Скоро остальные мои якоря тоже прикажут долго жить. И тогда Айте со своими безумными охотниками придет по мою душу.

У меня оставалось совсем немного времени, чтобы все исправить.

К счастью, то самое однообразие, которое делало поиски на Завесе сущим кошмаром, стало нашим спасением. Что-то мелькнуло, темное пятно вдали привлекло мое внимание, и я резко остановился.

«У меня крыша едет от местной атмосферы, или вон то пятно выглядит максимально подозрительно?» — спросил я Уилбура, указывая на изъян. Мой долговязый приятель прищурился, пытаясь разглядеть его получше.

«Трудно сказать», — признал он через мгновение. «Но это, безусловно, отличается от всего остального».

«Это оно», — выдохнул я, чувствуя, как в груди поднимается волна надежды. По ощущениям место было то самое. Да и чем еще это могло быть, если только в Завесе не образовалось несколько дыр? Я тряхнул головой, наотрез отказываясь даже думать о подобном раскладе.

«Сюда!» — крикнул я группе, плетущейся у нас в хвосте, махая рукой в сторону далекого пятна с таким видом, будто железно знал, что делаю. «Давайте залатаем эту хрень и свалим домой».

«Э-э, Мэтт?» — позвал Уилбур, не отрывая взгляда от черного пятна. «По-моему, эта хрень движется прямо на нас».