Моя компания, судя по всему, базировалась в многоэтажном офисном здании на окраине Нортриджа. Это было непримечательное стеклянное здание этажей в пятнадцать, сплошь облицованное стеклом. По всему Лос-Анджелесу раскиданы миллионы точно таких же.

Первое правило любой операции — осмотреться, поэтому мы для начала пошатались по общественным зонам в поисках хоть каких-то подсказок, во что мы вообще вляпываемся, но смотреть там было абсолютно не на что. За обшарпанной стойкой охраны в унылом холле никто не сидел, и, сколько бы мы ни караулили, никто в здание не заходил и оттуда не выходил. На стоянке стояли машины, но те, кто приехал на них на работу, явно не спешили показываться наружу.

Чем дольше мы наблюдали, тем сильнее во мне росло чувство тревоги. Что-то во всем этом было не так. Ну, то есть, вообще все было не так. Я не думал, что создал эту компанию. Ладно, скажем так: я был на 99 процентов уверен, что не мог сделать этого случайно. А значит, кто-то провернул все за моей спиной, возможно, специально чтобы натравить на меня Налоговую.

Список моих врагов, которые были достаточно умны и богаты для подобного финта, к несчастью, впечатлял своей длиной. Заган, Самаэль и Лазарь были в его верхней части, но это ни в коем случае не исчерпывающий перечень. Чем дольше мы ждали, тем больше я убеждался, что это ловушка.

«В окно мы отсюда никак не заглянем», — проворчал Алекс, когда скука окончательно победила наши остатки здравого смысла. Судя по адресу, который мне выдало государство, моя именная компания занимала офис 1301. И это была еще одна причина для моего скепсиса — в американских зданиях тринадцатого этажа обычно не бывает. Считается, что это к несчастью.

Но, как и следовало ожидать, в справочнике в вестибюле было указано, что компания ООО MИАМК находится именно в этом офисе. В лифте даже обнаружилась кнопка тринадцатого этажа. Стоило дверям кабины закрыться, как мы с Алексом обменялись нервными взглядами.

Рука сама собой нырнула под куртку, нащупав и расстегнув хлястик на кобуре, которая плотно прижималась к моим ребрам. В этот момент я почувствовал себя немного глупо: в моем арсенале водились вещи куда опаснее пистолетов. Я мысленно заглянул в те потаенные уголки своего сознания, где дожидались своего часа две конфликтующие силы. Теплый, веселый огненный шарик, дух феи Уиллоу, с энтузиазмом откликнулся на мой запрос, явно горя желанием пуститься в дело.

За ним скрывалась холодная, абсолютная мощь самой Смерти. Мой доступ к этой темной силе сильно подрезали с тех пор, как я перестал быть наследником Мрачного Жнеца, но ее все еще хватало, чтобы сделать меня чертовски опасным для любого Бессмертного, который рискнет перейти мне дорогу.

В свободной руке я сжимал картонную папку со своими долгами — так, на всякий случай, если там обнаружится кто-то адекватный для разговора, а не толпа головорезов, готовых пустить меня в расход. Что бы ни поджидало нас на тринадцатом этаже, мой арсенал был полностью укомплектован под любой сценарий развития событий.

Напротив меня Алекс синхронно повторил мое движение, его обычно веселое лицо приняло мрачное выражение. Я пожал плечами и расправил спину под мерный писк пролетающих этажей.

Дзинь — 9-й.

Дзинь — 10-й.

Подобные сцены за секунду до драки всегда заставляли меня тосковать по Ориону, нашему наставнику. И это не единственные моменты, когда я скучаю. Прежде всего, Нефилим, ранее известный как Охотник, был моим другом. Он рисковал ради меня жизнью, и я по гроб жизни перед ним в долгу. Но кроме того, он был одним из самых опасных существ, когда-либо ходивших по этой земле. Я лично знаком с Мрачным Жнецом, и даже тот фанатеет от Охотника.

Дзинь 11.

Все, что знаю о насилии, я узнал от него. Сунуться в опасную заваруху без него казалось неправильным. А еще глупым — примерно как оставить лучшие патроны дома на тумбочке. Тряхнув головой, чтобы вынырнуть из этого мрачного омута воспоминаний, я переглянулся с другом. Тот понял мои мысли без лишних слов.

«Я тоже скучаю по нему». Алекс хмыкнул. «Представляешь, что бы он сказал, узнай, что мы поднимаемся на лифте прямо в возможную засаду?»

«А что не так с лестницей?» Я постарался сделать свой голос как можно более глубоким, чтобы имитировать басовый тембр старшего Нефилима.

«Тебе стоило спуститься с крыши на веревке». Алекс повторил мою попытку, тепло улыбнувшись.

«Теперь, когда ты об этом упомянул, именно так и стоило сделать».

Дзинь 12.

«Сейчас уже поздно».

Дзинь 13.

Мы шагнули из лифта одновременно, держа ладони в считаных дюймах от пистолетных рукоятей. Вообще говоря, бегать по миру смертных с обнаженным оружием — плохая идея. Все-таки это Калифорния, а не Техас, тут есть законы.

Но мне хотелось, чтобы между моментом, когда я увижу врага, и моментом, когда достану ствол, прошло как можно меньше времени. Отработанный до автоматизма рефлекс: я рванул влево, Алекс взял вправо, и мы замерли в пустом коридоре, оценивая обстановку.

Мелькнувшая в тенях вспышка движения заставила меня вздрогнуть, и рука сама рванула к пистолету. На долю секунды из темноты на меня прыгнула тварь с острыми когтями и горящими ярко-красными глазами. Но не успел я выхватить оружие, как моргнул — и существо испарилось. Там был абсолютно пустой угол.

Я глубоко вдохнул, задержал дыхание на мгновение, а затем выдохнул длинным, дрожащим вздохом. «Возьми себя в руки, Карвер», — прошипел я себе. Галлюцинации донимали меня не впервые, но сейчас был явно неподходящий момент, чтобы воображать охотящихся на меня монстров. Вокруг и так бродило достаточно реальных чудовищ, чтобы я еще плодил новые экземпляры.

Как и во всем остальном здании, на этаже царила мертвая тишина. По сторонам виднелось несколько кабинетов с закрытыми дверями, но я их проигнорировал. В самом конце коридора находилась дверь с номером 1301 — наша цель. Аккуратная пластиковая табличка на стене гласила: ООО MИАМК.

Чтобы уж точно ни у кого не осталось сомнений, прямо на двери, словно логотип, был нарисован большой карикатурный портрет моего лица. Мы с Алексом одновременно остановились, синхронно наклонив головы, чтобы в ошеломленной тишине пристально его разглядеть.

«Не думаю, что у меня такой здоровый нос».

«Ну, уши-то они передали в точности».

«По-моему, ты путаешь меня с Дамбо».

«Да ладно тебе, у тебя просто большие уши. Нос тоже крупный, но все-таки не слоновий хобот».

«Все, хорош», — прорычал я, шагая вперед. Я взялся за ручку двери той же рукой, в которой сжимал картонную папку федералов. Теперь я был по-настоящему зол. До этого момента все казалось каким-то сюрреализмом, изощренной математической ошибкой. Но сейчас это стало личным. Одно дело — подставить меня так, чтобы я задолжал государству семь миллионов. И совсем другое — откровенно надо мной поиздеваться в процессе.

Шутки испарились в мгновение ока. Алекс пристроился у меня за спиной, сжав рукоять пистолета, готовый в любую секунду выхватить оружие и ворваться следом.

«На счет три?» — спросил он.

«Три». Я рванул ручку и распахнул дверь, ворвавшись в офис с яростью урагана.

«Ой!» Девушка, сидящая за столом администратора, подняла глаза от экрана компьютера, наблюдая за нашим входом с легким любопытством. Я отвел от нее взгляд, оглядывая остальную часть комнаты в поисках скрытых угроз.

Небольшая зона ожидания мало чем отличалась от остального здания. Ковролин здесь был получше — возможно, его недавно меняли. Стены были выкрашены в ярко-белый цвет, а на одной из них висела гигантская черно-белая картина с одуванчиком. Диваны были украшены золотистой отделкой. Все это выглядело одновременно невероятно роскошно и до боли знакомо.

Я не почувствовал никакой непосредственной опасности. Вглубь офиса вел коридор, за которым могло скрываться множество ужасов, но комната, в которой мы находились, была пуста и тиха. Убедившись, что на данный момент мы в безопасности, я повернулся к девушке, которая уже поднялась со своего места.

«Сэр! Мне так жаль. Я не знала, что вы сегодня придете». Это была симпатичная брюнетка студенческого возраста, одетая в черную юбку-карандаш и белую блузку. На ее лице отразилось беспокойство. «Вы хорошо себя чувствуете?»

«Вы знаете, кто я?» Я проигнорировал ее вопрос. Все равно я не смог бы описать свое самочувствие, не показавшись при этом сумасшедшим.

«Ну, конечно». Она указала на рисунок на двери за нашей спиной, как будто это все объясняло. Я услышал, как Алекс едва сдерживает смех.

«Если вы подождете минутку, я сообщу главному операционному директору, что вы здесь». Я прищурился, пытаясь понять, что происходит. Это была, наверное, самая изощренная ловушка, в которую я когда-либо попадал. Хотя, на самом деле, это даже не походило на ловушку. Это выглядело как офис вполне легальной компании. Хотя, возможно, даже зловещим компаниям, одержимым идеей разрушить мою жизнь, тоже нужны секретарши.

«Да», — выдавил я после слишком долгой паузы. «Пожалуйста, сообщите».

«Один момент». Она подняла трубку телефона на столе, нажала кнопку и прижала ее к уху, дожидаясь, пока на том конце ответят.

«Сэр, президент здесь, он вас ждет». Мы с Алексом обменялись удивленными взглядами.

«Президент», — прошептал он, как будто никогда раньше не слышал этого слова. Я подавил желание закатить глаза.

«Он сейчас выйдет», — объявила она, положив трубку. «А пока могу я вам что-нибудь предложить? Кофе? Воду? Чай?»

«Я буду воду», — без колебаний отозвался Алекс. Я наградил его испепеляющим взглядом, но он лишь пожал плечами. Действительно, надо же получить хоть какой-то бонус от моей гигантской машины по производству долгов.

«Мне тоже воду, спасибо», — добавил я. Но всякая мысль о том, чтобы утолить жажду, вылетела из головы, когда открылась дверь в конце коридора, и дюжина кусочков пазла со щелчком встала на свои места. Меня все это время что-то смущало во всей этой истории, и теперь я наконец понял, что именно.

Это были чертовы фейри.

Робин Гудфеллоу, советник Трона Одуванчиков и по совместительству мой личный адвокат, величаво вплыл в комнату с довольной ухмылкой на лице. Его светлые волосы были зализаны назад в стиле Нормана Бейтса, а обычно золотые глаза сменили цвет на вполне человеческий голубой. Но заостренные уши и озорную улыбку было не скрыть никакими чарами.

«Да ты, должно быть, шутишь», — фыркнул Алекс. Я промолчал, потому что прекрасно знал: Робин не шутит. О нет, загадка уже была разгадана. Оставалось лишь выяснить масштаб катастрофы и насколько сильным будет ущерб.

«Мэтью! Какая радость!» — пропел Робин, раскрывая объятия, словно отец, приветствующий своего заблудшего сына. Я бросил на него гневный взгляд, но он проигнорировал мой мрачный вид с присущим ему непробиваемым оптимизмом.

«Как мило с твоей стороны наконец-то заглянуть в офис. Лейла уже заждалась — все думала, когда же ей доведется лично увидеть нашего основателя. Вот он, собственной персоной». Он осекся, будто только сейчас по-настоящему меня разглядел. «Хотя обычно он выглядит не так, будто его покусали собаки. Тебе явно пора вздремнуть».

«Он такой, каким вы его описывали, сэр», — бодро отозвалась Лейла, протягивая нам с Алексом по бутылке охлажденной воды. Я выдавил ей дежурную улыбку, не позволяя себе отвлекаться. Внутри меня разгоралась холодная ярость, пока я буравил фейри взглядом.

«Что ты натворил?»

«О, тебе понравится, обещаю!» — заверил он меня, отчего я разозлился еще сильнее. «Идем, идем». Он махнул рукой, увлекая нас за собой по коридору вглубь офиса. То, что я там обнаружил, заставило меня затормозить так резко, что Алекс врезался мне в спину с недовольным ворчанием.

По всей длине здания тянулся открытый офис с кабинетами. Более двадцати мужчин и женщин в костюмах сидели за своими компьютерами, усердно работая. Пространство буквально гудело от продуктивной энергии серьезной конторы.

«Темная бездна», — выругался Алекс, когда сам это увидел.

«Робин, — процедил я сквозь зубы, — а кто, стесняюсь спросить, платит всем этим... чертовски дорого выглядящим людям?»

«О, ну, ты, конечно».

«Ну конечно».

Робин повел нас через этот рабочий улей, попутно жизнерадостно помахивая сотрудникам. Многие из них удивленно уставились на меня, явно узнав лицо с логотипа. Я почувствовал, как левая рука непроизвольно сжимается в кулак, пока пытался сдержать подступающее раздражение. Будет ли считаться мошенничеством со страховкой, если я использую Уиллоу, чтобы сжечь все это место дотла?

На другой стороне этого царства открытой планировки Робин вывел нас в очередной коридор, мимо целой череды кабинетов руководящего состава с именными табличками на дверях. Я злобно зыркнул на ту, где значилось «РОБИН ГУДФЕЛЛОУ — ОПЕРАЦИОННЫЙ ДИРЕКТОР», пока мы шли мимо.

«На этот раз ты действительно переборщил», — резко бросил я своему адвокату, который посмотрел на меня с легким удивлением. «Мне аж самому тошно от этого вопроса, но ты хоть понимаешь, в какую задницу я из-за тебя попал?»

«Вот мы и пришли», — объявил он, поворачивая ручку следующей двери. «Думаю, тебе нужно переговорить с генеральным директором». У меня было как раз достаточно времени, чтобы заметить, что на табличке было написано «МЭТЬЮ КАРВЕР — ПРЕЗИДЕНТ/ОСНОВАТЕЛЬ», когда мы вошли. Все жалобы тут же застряли в горле, стоило мне краем глаза оценить свой личный кабинет.

Он был просторным. Нет, даже впечатляюще огромным. У дальней стены красовался массивный стол из красного дерева, слишком сильно напомнивший мне стол Кейна. Слева тянулись книжные полки, забитые фолиантами, которые я в жизни не открою, а справа примостились большой кожаный диван и пара кресел.

В общем, кабинет был что надо. Я бы даже не отказался здесь поработать, если бы у меня была, ну знаете, нормальная работа или хоть какие-то полезные профессиональные навыки. Но заткнулся я не из-за интерьера. Все дело было в генеральном директоре, которая уже ждала меня, сжав губы в натянутой улыбке.

Зеленые глаза этой смуглой женщины искрились от озорства, глядя на раздражение на моем лице. Ее рыжие волосы были собраны в тугой, деловой пучок, который гармонировал с остальной частью ее делового наряда. Единственной деталью, выдававшей ее нечеловеческую природу, были заостренные уши — точь-в-точь как у эльфов в голливудском кино.

Ее звали Эш, и она была Леди Осени при Дворе Одуванчиков. И еще она вроде как моя девушка… и по совместительству невеста. Это долгая история. Статус девушки она получила уже после того, как мы обручились. У фейри вообще забавные представления о порядке вещей.

А еще она была дочерью самого Дьявола.

Да-да, я в курсе.

В свое оправдание скажу: я узнал об этом слишком поздно, да и пока что этот факт влиял на мою жизнь гораздо меньше, чем можно было ожидать. От своего вечно отсутствующего папаши она отличалась кардинально.

«Только не ты тоже», — простонал я.

«Привет, дорогой», — отозвалась она, улыбаясь еще шире. «Ты испортил свой сюрприз».

«Это не я его испортил. Это сделало федеральное правительство».

Она нахмурилась и перевела взгляд с меня на Робина. «О чем он говорит?»

«Ой, да кто ж его знает?» — вздохнул Робин с небрежной интонацией. «Вы даже не представляете, как это утомительно — быть его адвокатом. Вечно у него что-то случается. Я уже привык просто пропускать большую часть его слов мимо ушей».

«Вы попробуйте с ним пожить», — предложил Алекс, стоя за моей спиной.

«Вы попробуйте с ним встречаться», —в глазах Эш промелькнули веселые искорки. «Это ведь так называется, верно?»

«Очень смешно», — огрызнулся я, чувствуя, как закипаю. До того, как стать моей невестой, Эш никогда не покидала Земли Фейри — мир, бесконечно далекий от нашего. С тех пор как она перебралась в мир смертных, ей приходится как-то выкручиваться, имея нас троих в качестве проводников по массовой культуре. И, честно говоря, получается с переменным успехом. — «Но весь этот ваш искрометный юмор не поможет мне раздобыть семь миллионов долларов, чтобы я мог спать спокойно».

Лица обоих фейри мгновенно посерьезнели, и они уставились на меня с неподдельным интересом.

«Он говорит о залоге», — услужливо подсказал Алекс.

«Да, об этом».

«Налоговая наложила арест на твое имущество?» Голос Эш прозвучал холодно и властно, как у настоящей принцессы, коей она, собственно, и являлась.

«Ага! Судя по всему, я злостно уклонялся от уплаты налогов за компанию, которую сам же и открыл?» Эти двое обменялись долгими, красноречивыми взглядами, от чего мне ни капли не полегчало. Робин протянул руку с абсолютно каменным лицом, и я отдал ему картонную папку, полученную от федералов.

Фейри принялся перелистывать документы, его глаза затуманились, пока он читал с нечеловеческой скоростью. Эш заглянула ему через плечо, и ее рыжие брови сошлись на переносице грозной буквой «V». По мере того как они углублялись в чтение, на лицах обоих расцветало абсолютно одинаковое хмурое выражение.

«Тут написано, что мы не заплатили ни цента налогов», — произнес Робин опасно тихим тоном. «Что весьма любопытно, ведь согласно нашей бухгалтерии, все уплачено до последнего цента».

«Дуглас?» — спросила Эш у Робина, на мгновение игнорируя мои жалобы.

«Дуглас». Робин помрачнел еще сильнее, играя длинными пальцами. «Я так и знал, что он слишком идеален».

«Простите, а кто такой Дуглас?» — Мне казалось, что у меня поднялась температура. Все это напоминало какой-то спектакль, где все, кроме меня, выучили свои роли. Казалось, еще секунда — и на заднем плане включится закадровый смех.

«Наш финансовый директор. Безумно компетентный парень». Меня передернуло от одной мысли, что в моем офисе работает человек с той же должностью, что и у Загана. Наверное, это было не совсем логично, но падший ангел в свое время оставил у меня неизгладимое впечатление.

«И что конкретно в этой ситуации кажется тебе «безумно компетентным»?» — спросил я, позволяя раздражению окончательно прорваться наружу.

«То, что он, вероятно, прикарманил миллионы долларов нашей компании вместо того, чтобы перечислить их государству». Робин с брезгливой гримасой швырнул папку на мой стол, наконец-то разозлившись не меньше моего.

«О». Мне стало чуточку легче от понимания того, что для двух фейри ситуация обрела хоть какой-то смысл. С другой стороны, новость о том, что я действительно должен государству миллионы, меня совсем не радовала. Я до последнего надеялся, что эта цифра — ошибка.

«Мы знали, что он корпоративный шпион. Но не думали, что они начнут с саботажа так рано», — проворчал Робин.

«Вы знали, что он корпоративный шпион?» — рявкнул я. «И при этом оставили его рулить финансами?!»

«Лучше знакомый дьявол, чем неизвестный, ну и все такое», — пробормотал Робин, небрежно махнув рукой.

«Мой жизненный опыт говорит об обратном!»

«Обалдеть», — выдохнул Алекс, в его голосе слышался неподдельный восторг. «Чувак, ты теперь жертва сразу двух совершенно разных видов мошенничества».

«Да, спасибо, Алекс, чрезвычайно ценное наблюдение», — процедил я сквозь зубы. «Чисто из любопытства: а чем вообще занимается моя компания, раз в нее внедряют целых корпоративных шпионов?» Голова уже раскалывалась. С тех пор, как демон Дэн украл мою душу, я пытался наверстать упущенное и экстренно освоить тонны знаний о сверхъестественном мире, который прячется в тенях нашего.

Но эта-то сфера должна была быть моей стороной баррикад! И как-то так вышло, что я снова остался позади, безнадежно отстав от этих Бессмертных, которые прекрасно обустроились в мире смертных. Ну вот вообще нечестно.

«Мы — венчурная инвестиционная компания, специализирующаяся на новых технологиях, медицине и тауматургических исследованиях», — ответила Эш с таким видом, будто эти слова должны были мне о чем-то говорить.

«Таума-что?»

«Это современное пересечение науки и магии», — неохотой пояснил Робин, пожав плечами. «Группа Лазаря» в свое время очень плотно оккупировала эту нишу».

Непроизвольная дрожь пробежала у меня по спине, стоило вспомнить, через что мне пришлось пройти по милости техномагов этого поехавшего миллиардера. Они объединили технологии и оккультные силы ради одной цели — на короткое время убить меня и отправить мою душу за Завесу.

Опыт, прямо скажем, так себе. С тех пор как я вернулся, я не могу спать. Я потерял там часть себя и не уверен, что когда-нибудь смогу вернуть ее. Короче говоря, у меня было более чем достаточно личного опыта с тем видом исследований, о котором они говорили.

«Да откуда вы вообще взяли бабки, чтобы открыть инвестиционную…» Я осекся на полуслове, когда до меня наконец дошло. «Деньги демона», — простонал я. Частью десятилетнего мошеннического контракта с Адом за мою душу был ежегодный платеж в размере пяти миллионов долларов. Заган лично вручил первый транш в мой день рождения — в тот самый день, когда Эш явилась в мир смертных. Выступая в качестве ее агента, Робин тогда выбил содержание в один миллион долларов на нужды моей суженой. Я-то, наивный, думал, что эти деньги пойдут на базовые вещи вроде жилья и одежды. Глупый я, глупый.

«Почему?» У меня было тысяча вопросов, но этот казался хорошим началом. В нем крылось все мое гнетущее ощущение того, что я стремительно иду ко дну.

«Почему я основала компанию на твое имя?» Голос Эш оставался холодным и спокойным. Леди Осени была женщиной пылкой, и опаснее всего она становилась именно тогда, когда ее тон звучал ровно. Но я был слишком взвинчен, чтобы обращать на это внимание.

«Да, это отличное место для начала». Робин и Алекс демонстративно сделали шаг назад, давая нам с моей возлюбленной побольше свободного пространства.

«Потому что ты единственный из нас, у кого есть номер социального страхования. Нас не существует для этой системы. Существуешь только ты. Но это лишь второстепенная причина».

«А главная?»

«Я — Леди Осени. Мы обручены. Твоя жизнь станет моей, а моя — твоей. У нас будут общие враги, даже больше, чем сейчас. Чего еще ты от меня ждал, кроме попытки построить наш Дом так, чтобы он выстоял в грядущей буре?»

Надо признать, тут она меня умыла. Врагов у нас двоих и правда пруд пруди, а часики до момента, когда ее папаша предъявит права на мою душу и навсегда утащит в большое огненное подземелье, уже тикали. Я видел тот круг ада, который он для меня готовит. Туда и в гости-то заходить малоприятно, а уж оставаться на ПМЖ у меня не было ни малейшего желания.

«Ну», — буркнул я, продолжая вредничать, хотя головой уже все понимал. «Не пойми меня неправильно, я ценю заботу, но долг в семь миллионов долларов перед правительством США как-то не особо добавляет мне уверенности в завтрашнем дне по сравнению с временами, когда у меня не было никакой компании».

К моему удивлению, Эш после этих слов не разозлилась и не смутилась.

«Это все потому, дорогой, — произнесла моя невеста, и в ее глазах внезапно заплясали веселые искорки, — что ты понятия не имеешь, что именно ты купил».