Почему-то переговоры между Эзрой и Доун затянулись дольше, чем любой другой этап плана. Оба Фейри, казалось, одновременно и упивались этим соперничеством, и физически не могли остановиться — точь-в-точь пара орлов, сцепившихся когтями и закрутившихся в смертельной спирали.

Я почувствовал, как мое раздражение достигает предела. Мне до смерти надоело торчать взаперти в своем искаженном мире. К счастью, Алекс вовремя взял на себя роль голоса разума — надо же, все когда-то случается впервые.

«Ваше Величество, по моему профессиональному мнению, сто тысяч фунтов стерлингов кажутся вполне разумной ценой за подобный артефакт», — подал голос он, когда мне уже казалось, что еще одного раунда этих торгов я просто не выдержу.

Доун резко обернулась и одарила его гневным взглядом.

«О, неужели?» — процедила она, и в ее голосе начала закипать настоящая буря. Ее золотые глаза сейчас напоминали два солнца, пылающих так ярко, что от них, казалось, исходило физическое тепло. «То есть, по твоему профессиональному мнению, я должна подчистую выгрести казну Голдхолла и оставить своих сестер и себя в нищете? Скажи мне, Нефилим, по каким критериям ты можешь считать это разумной ценой?»

«Ну, хотя бы из соображений экономии времени», — ответил Алекс сквозь стиснутые зубы, даже не думая пасовать перед разъяренной королевой. «Чем больше ты тратишь на этот проект, тем меньше пользы от него получаешь. Время — деньги, в конце концов».

«Как по-смертному с твоей стороны», — задумчиво протянула Доун, постаравшись вложить в эту фразу максимум пренебрежения. Тем не менее по ее лицу скользнуло просветление, словно она только что вспомнила о чем-то действительно важном. Я едва подавил смешок внутри своего невидимого кокона. Когда бессмертные чуют в воде кровь или золото, они начисто теряют рассудок.

«Хорошо», — резко ответила она после минутного раздумья. «Твои условия приемлемы, дядя. Считай эту надбавку подарком в честь возвращения домой, чем-то, что компенсирует пропущенные несколько столетий твоих дней рождения».

«Это очень мило с вашей стороны, Ваше Величество», — саркастически ответил Эзра, положив руку на грудь. «Я польщен, что вы об этом вспомнили».

«Я всегда помню», — фыркнула она, приосанившись. На мой последний день рождения она мне ничего не подарила, но исправлять ее и ловить на слове я не стал. Лгать она не могла, так что здесь наверняка крылась какая-то лазейка. К тому же Доун наконец-то вернулась к делу, и у меня не было ни единой причины ее отвлекать.

«Если мы все пришли к согласию, можно ли наконец перейти к процедуре оформления эскроу?» — обратилась она к дяде.

Процедура приема вещей в хранилище должна была занять некоторое время, поэтому сотрудники посоветовали нам скоротать время в лаунж-зоне для премиум-клиентов «Абаддон Один», которая находилась неподалеку от склада экспертизы.

Выяснилось, что по своей карте Алекс мог провести с собой одного спутника, так что Доун в лаунж впустили. Правда, предварительно заставили заполнить несколько бланков, включая соглашение о неразглашении, по которому она обязалась не раскрывать внешнему миру личности тех членов клуба, которых увидит внутри.

Раздражение Королевы всех Фейри можно было потрогать руками, но вела она себя достаточно прилично, так что мешать нашему проходу никто не стал. Я проскользнул за ней след в след; теперь, когда мы выбрались из давящей толпы, мне больше не приходилось вжиматься в ее спину.

Лаунж находился настолько далеко за пределами моих финансовых возможностей, что это не поддавалось никакому исчислению. Центр гигантского зала занимал монументальный аквариум, совмещенный с террариумом. По главному острову этой экспозиции вальяжно разгуливала пара живых медведей рядом с тем местом, где серия грохочущих водопадов впадала в огромное искусственное озеро, полное лосося и того, что выглядело как настоящие крокодилы, а может, аллигаторы.

С потолка сверкали хрустальные люстры, выполненные в форме созвездий, затапливая все вокруг мерцающим светом. С одного конца зала до другого тянулся бесконечный шведский стол, пока официанты лавировали между гостями с подносами с закусками.

«Ого», — негромко присвистнул Алекс, окидывая взглядом зал. «Это просто нечто».

Доун брезгливо фыркнула, разглядывая зал с таким видом, словно местный интерьер лично приложил руку к убийству кого-то из ее родственников.

«Они даже не гризли», — прокомментировала она в пустоту. «Обычные бурые медведи. И это не настоящий королевский лосось».

«Я вообще не знал, что существует какой-то королевский лосось», — удивился Алекс.

«Меня это ничуть не удивляет», — фыркнула королева, направляясь к еде. Мой желудок заурчал внутри моего искаженного поля невидимости. С тех пор как я в последний раз что-то перекусывал, прошли часы. Но прикоснуться к чьей-то еде здесь означало автоматически принять права Гостя, так что я не осмелился даже попытаться стащить хоть кусочек. Черт, надо было захватить из дома те сырные палочки.

Я перестал слушать их препирательства и принялся оглядывать зал на предмет того, узнаю ли кого-то из здешних VIP-персон. В лаунже было оживленно, но не тесно; планировку явно продумывали с расчетом на то, чтобы даже при полной посадке гости держались на комфортном расстоянии друг от друга. Полагаю, если все живут достаточно долго, они неизбежно успевают влезть в дела друг друга и до костей друг друга возненавидеть.

Часть из находившихся в зале сверхъестественных существ выглядели как обычные люди — естественная маскировка, которую к настоящему моменту переняли очень многие. Некоторые, возможно, когда-то и сами были смертными. Была здесь и пара откровенных монстров. В дальнем углу затаились два гуманоида, которые могли быть только оборотнями. Я порадовался своей невидимости, потому что довольно долго разглядывал их в немом шоке. Каким-то образом за все время моего обучения они ни разу не всплывали в разговорах. Я-то наивно полагал, что они относятся исключительно к категории мифов.

Все реально, но это еще не значит, что все это — правда. Я мысленно покачал головой, вспомнив, насколько пророческим оказался самый первый урок Алекса. Возможно, мне стоит прислушиваться к нему почаще.

Да ну, бред какой-то.

Я с неохотой отвел взгляд от оборотней и продолжил осмотр зала. Большинство существ держались обособленно, склонив головы близко друг к другу и переговариваясь вполголоса. Все это до боли напоминало мне столовку в моей старшей школе.

Как раз в тот момент, когда я собирался переключить внимание обратно на своих спутников, мой взгляд выхватил до странности знакомую пожилую азиатку. Она сидела за столиком с двумя другими смертными. Ее седые волосы были выкрашены в черный цвет, но корни уже успели заметно отрасти. Я вытаращился на нее, пока мой мозг лихорадочно выуживал из памяти два места, где я видел ее раньше.

Первый раз — когда мы с отцом навещали Меган, пока та лежала в кататоническом ступоре под присмотром Лазаря: я столкнулся с этой старухой, когда она выходила из здания. Тогда ее волосы были абсолютно белыми. Это был лишь мимолетный эпизод, о котором я благополучно забыл до текущего момента.

Второй раз ее волосы были свежеокрашены в радикально черный цвет — именно она вручила Дону Дойлу кейс с сывороткой, позволившей ему обернуться полноценным драконом. Она была агентом хаоса, зловещей тварью, которая работала либо заодно с Лазарем, либо на него до его кончины. И ее присутствие здесь сейчас явно не было случайностью.

На ее пальце сверкало большое золотое кольцо. Я не мог разглядеть его на таком расстоянии, но по какой-то причине не мог отвести от него взгляд. Оно притягивало меня с неодолимой, пугающей силой. Мне жизненно необходимо было изучить его. Оно являлось частью чего-то, что я был обязан разгадать.

Ноги сами понесли меня вперед. Я безвольно поплыл в ее сторону, пытаясь получше разглядеть, с кем она сидит и чем занимается. Позади раздалось удивленное шипение Доун, заметившей мое перемещение, но я проигнорировал ее протесты. Они были ничтожны по сравнению с тем, что предстало предо мной.

Словно в трансе, я брел между столами, намертво приковав взгляд к кольцу. Оно вспыхивало в лучах света при каждом движении ее рук. Сердце набатом стучало в ушах, и этот стук был единственным звуком, который не глушила воздушная преграда, отделявшая меня от остального мира.

Наконец я подобрался достаточно близко. Когда старуха в очередной раз шевельнула рукой, я сумел разобрать символ на ее пальце. И застыл как вкопанный прямо посреди прохода, оглушенный накатившим шоком. В золотое кольцо был вставлен бледно-зеленый камень, который выглядел почти ядовитым. Понятия не имею, что это за минерал, важно было другое: я наконец-то осознал, что он олицетворяет.

Я уже видел подобную вещь раньше, но не понимал ее сути, пока не встретил ее собрата. Тот, что был знаком мне, не имел зеленого камня — перстень Кейна был молочно-белым, под стать бледной лошади Смерти. Но не оставалось сомнений: оба кольца были выкованы одной и той же рукой.

Печать этой женщины гордо провозглашала, что она — одна из Сил этого мира. С тех пор как моя Невыполнимая Задача велела мне убить нескольких из них, я перерыл горы литературы.

Четыре Печати Апокалипсиса — которых иногда называют всадниками — известны большинству из нас: Огонь и Кровь Войны. Подкрадывающийся голод Мора; холодные объятия Смерти. Но последняя — это изнурительная хворь, ядовитая гниль, пожирающая нас изнутри.

Чума.

Я знал без тени сомнения, что нашел еще одну из Четырех Печатей.

Мои ладони непроизвольно сжались, когда я потянулся к ледяной силе Смерти. Если остальные Всадники были похожи на Кейна, значит, они являлись смертными, несущими в себе тот или иной аспект боли и страданий этого мира.

Согласно моим изысканиям, никто точно не знает, что представляют собой Силы, каково их истинное предназначение и как они появились на свет. Лучшим объяснением, что мне попадалось, был тезис какого-то покойного философа: он утверждал, что именно эти сущности делают нас смертными. Все они были путями, ведущими к могиле.

Война. Голод. Чума. Время. И сам Смерть — величайший из них, Король всех Сил. Я без понятия, почему Время не входило в число Всадников, здесь явно крылось какое-то различие. Может, когда-нибудь мне представится шанс расспросить об этом Горологиума. Сейчас это было неважно.

Кейн был смертным, которому даровали Власть, и он носил ее как плащ. Подозреваю, что остальные были точно такими же аватарами. Суть заключалась в том, что, хоть Чума и была невероятно древней, она не относилась к тому типу бессмертных, которых нельзя было бы прикончить моей косой Жнеца.

Нападение на нее поставило бы под угрозу нашу миссию по поиску источника Неосмерти, но в тот момент мне было абсолютно плевать. Я думал только о себе и о своей Невыполнимой Задаче. Другого такого шанса спасти свою душу мне могло больше никогда не представиться.

«Не. Двигайся», — прошипела Доун мне на ухо. Она протиснулась прямо между мной и Чумой, наклонившись, чтобы налить себе аппетитный на вид томатный суп-пюре со стойки шведского стола прямо передо мной. Ее лицо было спокойным, но страх в голосе хорошо ощутим.

«Я…». Мое оправдание так и не успело обрести форму, потому что она резко обернулась и испепелила меня взглядом яростных золотых глаз.

«Я точно знаю, о чем ты думаешь», — отчитала она меня, чеканя каждое слово. «Но ты ведешь себя как кретин. Тань Юньсянь — не какая-то кроткая бессмертная, которая будет терпеть твои дерзкие выходки. Ты умрешь ужасной смертью, разрываемый изнутри, пока ее болезни будут пожирать тебя». Медленно я наклонился в сторону, чтобы заглянуть через плечо королевы и рассмотреть женщину по имени Чума.

«Но...»

«Нет». Она уставилась прямо мне в глаза, буквально пригвоздив к месту. Как создательница моей невидимости, она, очевидно, видела меня без каких-либо проблем.

Впервые в жизни я задумался о том, что вообще способно напугать Королеву всех Фейри. Когда ее родная сестра устроила переворот и хладнокровно прикончила их мать, Доун ни на секунду не усомнилась, прежде чем броситься в самую гущу бойни. Она и бровью не повела, когда я попросил ее тайно провести меня на Рынок Абаддон. Но здесь, при одном лишь виде Чумы? Она была в ужасе. Смертный человек мог бы извлечь из этого полезный урок. Если бы, конечно, этот умный человек оказался поблизости.

Моя решимость, должно быть, отразилась на моем лице, потому что выражение Доун мгновенно ожесточилось, став похожим на взгляд родителя, отчитывающего непослушного малыша. Я начал мысленно концентрировать силы, готовясь рвануть в обход королевы и броситься на Печать Апокалипсиса, как вдруг нас прервали.

«Прошу прощения, Ваше Величество, но ваши товары уже готовы на складе временного хранения», — объявил вкрадчивый голос: прямо из ниоткуда перед нами вырос охранник. «Меня прислали, чтобы сопроводить вас».

Да вы издеваетесь.

«Замечательно», — отозвалась Доун, ставя нетронутую пиалу с супом обратно на стол — о нем уже никто и не вспоминал.

Она не сводила с меня глаз до тех пор, пока я сам не отвел взгляд, признавая, что момент безвозвратно упущен. Каким бы призрачным ни был мой шанс прикончить Чуму, появление сотрудников Рынка Абаддон свело его к абсолютному нулю.

С неохотой я поплелся следом за королевой, напоследок бросив долгий взгляд через плечо на Чуму. Та продолжала преспокойно беседовать, даже не подозревая, как близко только что была к смерти. У меня оставалось всего семь лет, чтобы завершить мою Невыполнимую Задачу; как я найду ее снова? Мне понадобится помощь, чтобы выследить ее.

Хорошо, что я знал одного парня.

Убеждая себя в том, что поступаю мудро (хотя сам в это ни капли не верил), я незримой тенью последовал за Доун, готовясь снова окунуться в толпу на улицах Рынка Абаддон.

«Сюда, пожалуйста», — произнес мужчина. К моему удивлению, он повел нас вовсе не к той двери, через которую мы заходили. «Для участников программы «Абаддон Один» предусмотрен более прямой маршрут». Он вывел нас через другой выход, который представлял собой лестницу, спускавшуюся на этаж ниже, в залитый ярким светом туннель из белого бетона прямо под Землей Тьмы. Наша четверка пошагала по стерильному коридору, наконец-то избавившись от давления толпы обычных покупателей сверху.

«Должна признать, к этому я вполне могла бы привыкнуть», — заметила Доун, обращаясь к Алексу, когда мы прошли примерно половину пути. «Наверху было слишком людно».

«Мы любим заботиться о наших постоянных клиентах, мэм», — профессионально-дружелюбным тоном отозвался охранник. На ходу он едва ли вникал в суть разговора. Он подошел к герметичной металлической двери размером во весь коридор. «Прошу прощения, это чистое железо», — предупредил он, доставая серый пропуск и прикладывая его к сенсору на стене. «Пожалуйста, будьте осторожны, если для вас это представляет опасность». Дверь со скрежетом поползла в стороны, открывая взору еще один лестничный пролет по ту сторону.

«У нас проблем нет», — покладисто отозвался Алекс. «Но, возможно, нам стоит немного подождать Ее Величество». Доун фыркнула, но не сочла нужным комментировать.

Когда проем расширился настолько, что исчез малейший риск случайного касания Доун холодного железа, охранник жестом пригласил их пройти и двинулся следом за нами по пятам, словно овчарка.

Мы поднялись по ступеням и очутились в тускло освещенном складском помещении. Здание мало чем отличалось от того склада в Лонг-Бич, который техномаги использовали для производства Неосмерти. Но это место явно предназначалось для хранения по-настоящему драгоценных вещей.

Все в интерьере говорило о богатстве, выходящем за рамки обычного. Вместо жесткого бетона под ногами лежал плотный ковролин с мягким ворсом. Вместо ржавеющего металла стеллажи были выполнены из полированного дерева. Температура воздуха идеально контролировалась климат-контролем. В пространстве едва уловимо плыли звуки классической музыки. Место больше походило на цокольный этаж Музея Гетти, забитый бесценными полотнами и предметами искусства, чем на тайное хранилище черного рынка.

Вот оно. Я внутри. Сердце заколотилось в груди, когда адреналин и предвкушение хлынули по моим венам. Я поверить не мог, что трюк сработал. План казался отличным, когда я только расписывал его Доун, но планы Мэтью Карвера никогда не идут так, как должны.

«Сюда, пожалуйста», — сказал охранник, уверенно направляясь вправо. «Несколько наших штатных историков ждут, чтобы провести осмотр». Верный своему слову, он привел нас в небольшую конференц-комнату, уютно устроившуюся среди деревянных стеллажей.

На мгновение я подумывал отделиться от них, использовать свое Чувство Смерти, чтобы найти запас Неосмерти, и приступить к делу. Но я не посмел рисковать и поднимать тревогу, пока Доун и Алекс все еще оставались на территории Рынка Абаддон. Время у меня еще было, так что я решил пойти за ними и дождаться подходящего момента.

Эксперты ждали в простой белой комнате, красиво обставленной. В каждом углу стояли деревья в кадках. Мужчина и две женщины сидели за конференц-столом с приветливыми выражениями на лицах. Перед ними на черной бархатной ткани лежало Копье Луга.

«Проходите, пожалуйста», — произнесла пожилая женщина, приглашая Алекса и Доун жестом. Она была темнокожей, с копной седых кудрявых волос. «Я доктор Адебайо. Сегодня я буду руководить экспертизой вашего предмета».

«Я — Доун, Королева всех Фейри, а это мой вассал Александр. Он является владельцем аккаунта «Абаддон Один», так что любые вопросы по этой части можете адресовать ему», — Доун умудрилась произнести это без особой горечи по поводу своего скромного клиентского статуса.

«Доктор, мне кажется, или в вашем акценте угадываются нотки Кембриджа?» — спросил Алекс. Его улыбка была немного натянутой, но он старался разрядить обстановку.

«Вы абсолютно правы», — с довольной улыбкой отозвалась женщина. «Я получила две свои докторские степени именно по их программам».

«Англичанка будет просвещать меня о моей ирландской реликвии», — задумчиво произнесла Доун, проявив более чем намек на свою резкую, опасную сторону. Ее глаза сузились до щелей, когда она изучала группу экспертов. «Как типично». Доктор Адебайо имела достаточно такта, чтобы слегка сдержать свою улыбку.

«Я всего лишь один из членов экспертной комиссии, Ваше Величество», — заверила она Доун.

«Я вся во внимании, чтобы услышать, что она скажет», — ответила Доун. Она чопорно выдвинула один из стульев по ту сторону стола и присела. «Выкладывайте ваши хорошие новости».

«Доктор О’Коннор?» Темнокожая женщина указала на своего коллегу-мужчину, чьи рыжие волосы и фамилия казались очень подходящими к его образу. Мне стало интересно: он всегда шел первым номером, или доктор Адебайо просто пыталась умаслить колючую и ранимую натуру Доун.

«Подозреваю, Ваше Величество, что вряд ли современной науке известно о Копье Луга что-то такое, чего вы сами еще не знаете», — начал он, указывая на оружие, покоящееся на столе между нами. Его голос до жути напоминал голос Дойла, отчего у меня зачесался затылок. «Радиоуглеродный анализ показывает, что этому копью примерно две тысячи лет. Это как раз укладывается в рамки эпохи, когда, по нашим прикидкам, и жил Луг».

«Неужели прошло уже две тысячи лет?» — тихо пробормотала Доун, обращаясь в пустоту. «Матушка была бы в ужасе». Я бросил на нее ироничный взгляд, который она проигнорировала. Насколько я знал, самой королеве было от силы пару сотен лет. Но выступать на публику она обожала.

«Кроме того, мы провели серию тестов, чтобы определить, заряжено ли оно чем-то, выходящим за рамки нормальных параметров», — продолжил О'Коннор. «Артефакт излучает электромагнитную сигнатуру, аналогичную другим реликвиям, обладающим врожденной магической силой».

«Говорите прямо, док. Это настоящая вещь?» Доун, казалось, развлекала эта игра. Она и так прекрасно знала ответ, но было что-то комичное в том, как кучка смертных читает ей лекцию об утерянном наследии ее собственного народа.

«Копье Луга до сих пор не было каталогизировано современной наукой», — ответил О’Коннор, небрежно пожимая плечами. «Это означает, что я не могу дать однозначного ответа, но если это не то, что утверждает продавец, то нечто, вполне приближенное к тому, как, по моим представлениям, должно выглядеть это копье».

«Итак, ваша официальная позиция — «вероятно», — с широкой улыбкой подытожила Королева всех Фейри, поворачиваясь обратно к доктору Адебайо. «Очень надеюсь, что за эти деньги я получу что-то получше».

«Далее у нас доктор Куинн, наш эксперт по древнему оружию». Молодая женщина с каштановыми волосами и зелеными глазами поднялась с места, пока О'Коннор возвращался на свое. В руках она держала картонную папку, из которой извлекла серию черно-белых снимков.

«Сначала мы просветили копье несколькими видами рентгеновских лучей, чтобы изучить его внутреннюю структуру и проверить, нет ли в нем дефектов или повреждений». Она подняла один из негативов, чтобы мы могли рассмотреть его на свету. В детстве я сломал руку, и врач показывал мне темную линию на кости в месте перелома. Здесь же ничего подобного не было и близко. Оружие выглядело монолитным, без единой трещины.

«Мы не обнаружили никаких признаков структурных повреждений, как не нашли и скрытых внутренних источников питания. Это лишний раз доказывает, что электромагнитные сигналы, обнаруженные командой доктора О'Коннора, присущи самому Копью Луга, а не встроены искусственно с целью создания фальшивки».

«То есть «еще более возможно»?» — Доун выгнула бровь, глядя на девушку. Та густо покраснела, кивнула и поспешила сесть на место.

«Ваше Величество, администрация Рынка Абаддон уверена на 90 процентов, что перед нами подлинное Копье Луга», — пообещала доктор Адебайо. «Мы будем рады оставить его на ответственное хранение под нашим наблюдением, пока между вами и продавцом проводятся расчеты. В течение этого времени мы подвергнем его ряду более глубоких тестов, чтобы исключить любые нестыковки».

Доун уже открыла было рот, чтобы отпустить какой-нибудь едкий комментарий, но доктор Адебайо технично продолжила, не дав королеве вставить ни слова.

«Учитывая нашу уверенность, мы также рады предложить пожизненную гарантию на это копье. Если в будущем вы сумеете доказать, что оно все же поддельное, мы выкупим его у вас обратно по той цене, которую вы за него заплатили».

«Гарантия выкупа», — задумчиво произнесла Доун. Она откинулась на спинку стула и обменялась понимающим взглядом с Алексом. В уголках глаз моего друга читалось легкое изнеможение, но он послушно подыгрывал Доун в ее бенефисе.

«Что ж, я удовлетворена», — объявила Королева всех Фейри после того, как тишина растянулась на несколько мгновений. «Проводите ваш комплекс тестов. Я свяжусь со своим казначейством, и они переведут оплату».

«Замечательно!» — лицо доктора Адебайо озарилось улыбкой, в которой читалось колоссальное облегчение. И ее можно было понять. Работать с Доун — то еще удовольствие, особенно если вы не привыкли иметь дело с существами, которые могут вам что-нибудь откусить. «Мы счастливы, что вы доверили нам сопровождение этой сделки. Наш офис свяжется с вами, как только экспертиза будет полностью завершена. Но я абсолютно уверена, что мы передадим вам этот артефакт без каких-либо накладок».

«Прелестно».

«Теперь, если вы довольны результатом, позвольте нам проводить вас обратно на рынок или к одному из пунктов выхода?»

«Я получила все, за чем пришла. Предпочту сразу на выход».

«Разумеется, Ваше Величество, у нас есть выход прямо здесь, при складе эскроу. Пожалуйста, следуйте за мной».

Доктор Адебайо поднялась, приглашая их выйти из переговорной комнаты.

Мой пульс мгновенно подскочил: я понял, что мой момент настал. Глаза Доун проследили за мной, когда я бесшумной тенью скользнул вдоль стены, стараясь никого не задеть. Я одарил ее ухмылкой, показал большой палец вверх, после чего окончательно бросил своих друзей и в одиночку растворился в темноте огромного склада временного хранения.

Пришло время заняться тем, что у меня получалось лучше всего на свете.

Устраивать неприятности.