Не желая уступать драконам и похитителям душ в умении доставлять мне неприятности, Налоговая служба США решила, что сейчас — идеальный момент напомнить о моем бедственном положении.

Агенты Питерс и Вонг притаились у входа в ресторан в Беверли-Хиллз. Судя по тому, как открыто они стояли, им явно хотелось привлечь мое внимание. От одного вида этой парочки на тротуаре, замершей со всем долготерпением пары пауков, у меня по спине пробежал холодок. Вонг держала в руках картонную папку, которая, я не сомневался, была доверху забита вещами, видеть которые мне хотелось меньше всего.

«О боже, это же федералы», — пробормотала Доун у меня за спиной. «Пожалуй, я воспользуюсь черным выходом. Они все еще преследуют меня из-за налога на наследство после кончины матери».

«Ты шутишь. С какой стати они вообще думают, что имеют на это право?»

«Из-за счетов Глорианы в США, глупый мальчик». Доун ласково потрепала меня по щеке, будто я был очень сообразительным карапузом, которым она неимоверно гордилась. «Но что они сделают? Арестуют меня? Ха!» Хихикнув, она ушла, оставив меня одного наедине с волками.

«Ты тоже делать ноги собрался?» — спросил я Алекса, бросив на него недовольный взгляд.

«Мэтью, я вместе с тобой сражался с упырями и монстрами».

«Было дело».

«Не забывай про гигантского скорпиона».

«Хотел бы я забыть».

«Плюс дракон».

Я уже прекрасно понимал, к чему все идет.

«Драгуны и дракон, если быть точным», — бесполезно поправил я.

«Я бы хотел пересидеть этот раунд в сторонке, если можно». Алекс бросил на меня смущенный взгляд. «Мое фальшивое удостоверение вряд ли выдержит федеральную проверку».

«А-а». Справедливости ради, тут я его понимал. Алексу перевалило за двести лет, хотя выглядел он от силы на двадцать пять. Чтобы как-то существовать в современном мире, ему требовались правдоподобные документы. А это означало, что его личность, вероятно, приходилось подделывать заново каждые пару десятилетий.

«У тебя есть номер социального страхования?» — спросил я, внезапно осененный мыслью.

«Технически, несколько».

«…Ты что, получаешь пенсионные выплаты?» Губы Алекса сжались в плотную, непреклонную улыбку. Я вздохнул и потер лицо руками, пытаясь прогнать стресс. «М-да, если подумать, лучше посиди здесь».

«С меня выпивка».

«С тебя как минимум несколько».

«Договорились». Он протянул кулак и стукнулся о мои костяшки. Этот привычный ритуал явно его успокоил, в то время как мое напряжение только росло. Я бы лучше снова встретился с Дойлом во всем его драконьем величии, чем с агентами этой идиотской Налоговой Службы. Для моего душевного комфорта здесь было слишком много математики.

Я расправил плечи, прошел через атриум ресторана и толкнул входную дверь, нацепив на лицо — как я надеялся — искренне удивленную мину при виде двух копов в солнцезащитных очках, поджидавших меня снаружи.

«Мистер Карвер», — окликнула меня агент Вонг, стоило мне появиться. Она вскинула руку — жест мог сойти за приветствие, но больше напоминал команду регулировщика, требующего немедленно остановиться. Слаженным движением они перекрыли мне путь к остальной части тротуара.

«Агенты, я и не знал, что вы любите итальянскую кухню», — произнес я, шагая к ним навстречу с таким видом, будто ни капли их не боялся. Было жизненно важно показать, что мне нечего скрывать. Особенно с учетом того, что моих секретов хватило бы, чтобы похоронить меня заживо.

«Довольно дорогой ресторан для человека, в отношении которого ведется расследование по делу о налоговом мошенничестве», — угрожающе заметил Питерс, будто я задолжал лично ему.

«Платил не я», — отрезал я с натянутой, бесстрастной улыбкой. Говорите что хотите о Доун и ее мании величия, но за свои роскошные обеды она по крайней мере расплачивается сама. «Чем я заслужил такую честь? Мне казалось, мы во всем разобрались, когда вы заглядывали ко мне домой на днях».

«Вы знакомы с Роджером Дугласом?» — спросила Вонг, открывая свою картонную папку и выуживая фото из стопки документов. У меня по спине пробежали мурашки: я узнал на снимке своего бывшего финансового директора в его еще не обгоревшем состоянии.

«Весьма смутно», — честно ответил я. «Я не так плотно занимался повседневными делами Инвестиционного Агентства Мэтью Карвера Всемирного И Так Далее, как, возможно, следовало бы. А что?»

«Вы разве не слышали, что вчера его убили?» — в голосе Питерса звучало крайнее недоверие.

«Убили», — медленно повторил я это слово, глядя то на одного, то на другого агента. Вообще-то я был в курсе. Я оказался там сразу после случившегося. Но законопослушному, нормальному гражданину этих Соединенных Штатов Смертных, Мэтью Карверу знать об этом явно не полагалось.

«Его лишили жизни в собственном доме в Эль-Сегундо, после чего здание подожгли».

«Ого», — протянул я, стараясь, чтобы в моем голосе звучало изумление. «У вас есть подозреваемые?»

«Мы — Налоговая служба. Убийства находятся в юрисдикции местной полиции. Они и будут вести дело, если только оно по какой-то причине не станет частью нашего расследования о мошенничестве». По тону Вонг было предельно ясно: ее слова — прямая угроза.

«Ах, прошу прощения. Я не очень разбираюсь во всех тонкостях работы правоохранительных органов».

«Вам и ни к чему», — согласилась Вонг. То, как именно она это произнесла, заставило меня занервничать. «У вас есть причины полагать, что его смерть может быть как-то с этим связана?»

Я замялся, глядя на двух неулыбчивых агентов и лихорадочно соображая, какую карту разыграть дальше. Да, у меня были все основания так думать. Потому что именно это и произошло. Дуглас работал на Драконьих Донов (или был ими прижат), и как только мы пошли по следу, они оперативно прижгли эту ниточку.

Но я понятия не имел, как сказать об этом и не показаться при этом либо сумасшедшим, либо виновным. Насколько я мог судить, это дело вела самая что ни на есть «смертная» часть Налоговой службы. Доун дала понять, что в этой конторе имеется как минимум один отдел знающий, как вымогать деньги у сверхъестественных существ, но Вонг и Питерс об этом ни словом не обмолвились.

Когда на меня наехал агент Рихтер из ФБР, он с первой же секунды нашей встречи дал понять, что глубоко в теме. Здесь же... Ну просто нет адекватного способа спросить человека, готов ли он повесить убийство на драконов. Стоит только ступить на эту дорожку, назад пути уже не будет, и репутацию вменяемого человека ты себе не вернешь.

«Буду честен: я не уверен», — произнес я после короткого размышления. «Я знаю, что после ваших ошеломляющих новостей на днях мой офис как раз занимался проверкой бухгалтерии. Мне доложили, что их тревожат некоторые обнаруженные странности, но пока в этом нет абсолютно никакой конкретики».

Вонг кивнула с таким видом, будто мой ответ ее ничуть не удивил. Полагаю, агенты Налоговой службы выслушивают подобные формулировки пачками каждый день. Поразительно, до какой степени я чувствовал себя не в своей тарелке. Это была первая чисто смертная проблема, с которой я столкнулся за долгое время, и меня пугало, как же ничтожно мало я в этом смыслю. Хвала Судьбам, что до этого я так много времени провел, разбираясь с надоедливыми фейри.

«Вы были близки с мистером Дугласом?» Тон Питерса был мягким, но я кожей чуял, какая опасность кроется в этом вопросе. Единственным безопасным ответом оставалась правда.

«Я видел его раз или два, но мы никогда не разговаривали».

«В таком случае, у вас есть теории, почему у полиции Лос-Анджелеса есть свидетели, утверждающие, что человек, подходящий под ваше описание, вбегал в подожженный дом Дугласа сразу после убийства?» Я с трудом сглотнул внезапно вставший в горле ком.

«Человек, подходящий под мое описание?» — спросил я, приподняв бровь. «Высокий белый парень с каштановыми волосами. В Лос-Анджелесе? Каковы шансы?» — Ни один из них даже не улыбнулся. «Ладно, высоковатый». Я ростом шесть футов. Это считается.

«Мистер Карвер, думаю, мне не нужно объяснять вам всю серьезность ситуации», — отчитала меня Вонг, проигнорировав мои ремарки. «Если убийство Роджера Дугласа связано с этим делом, вы обязаны сообщить нам немедленно. В противном случае для вас все может закончиться очень скверно, когда ваше дело перерастет из мошенничества во что-то куда более весомое».

«Вы намекаете, что я подозреваемый?»

«Вы — лицо, представляющее оперативный интерес, с досье ФБР, которое слишком толстое, чтобы его игнорировать», — ответила Вонг, что не было ни подтверждением, ни опровержением. Про себя я проклял агента Рихтера за его некомпетентность. «Кроме того, вы до сих пор не ответили на уведомление о сроках подачи плана выплат по вашей налоговой задолженности».

«Сроках?» — переспросил я, чувствуя, как в рту слегка пересохло. Эту деталь я как-то упустил. Оставалось надеяться, что остальная часть моей домашней команды держит руку на пульсе. В конце концов, я плачу миллион долларов в год за юридическое сопровождение.

«У вас есть время до конца недели, чтобы предоставить план, иначе вы можете столкнуться с новыми штрафами или арестом», — в голосе Питерса сквозило такое предвкушение, словно он умолял меня дать ему хоть малейший повод.

«Стоит ли мне продолжать этот разговор в присутствии моего адвоката»

Ни один из них не ответил, что я расценил как решительное «да». Робин меня убьет.

«Позвольте заявить для протокола, что я понятия не имел о неуплате налогов. Все, что я узнал с тех пор — для меня большая новость. Я хочу докопаться до сути и уладить это ничуть не меньше вашего. Если здесь имеет место заговор, то я — жертва, а не преступник».

«Значит, вы у нас жертва», — бесстрастно повторил Питерс. «Не тот парень в сгоревшем доме, а вы».

«Ну, он, возможно, тоже жертва», — признал я, чувствуя себя немного глупо. «Но, как вы сами сказали, мы еще даже не знаем, связано ли это вообще или дело просто в чертовски странном совпадении. Жертв может быть больше одной, я тут на монополию не претендую. К слову, за монополии вы ведь тоже арестовываете, верно?»

«Нет, сэр, за монополии мы людей не арестовываем», — ответила Вонг с абсолютно непроницаемым лицом. На секунду у меня появилось искушение заявить, что я слишком туп для подобных махинаций, но решил попридержать язык. Был почти уверен, что они и так об этом догадывались.

«Как я уже упомянул, моя команда тщательно проверяет наши финансовые отчеты. В знак доброй воли мы намерены сотрудничать с вами по максимуму. Уверяю вас, у меня нет никакого желания обкрадывать дядю Сэма. Мы с командой подготовим и подадим все документы строго до дедлайна».

«Рады это слышать, мистер Карвер», — произнесла агент Вонг, зажимая картонную папку под мышкой. Вместе с напарником они развернулись, чтобы уйти. «Мы будем на связи. И даже не думайте покидать страну».

«Мне и в голову не придет», — с самым серьезным видом ответил я ей вслед.